— О, нет! — внезапно вступил в разговор Эммануил, чаще всего молчаливо наблюдающий со стороны. — Этот талант у нее, по-видимому, с рождения. И Гаю его не переплюнуть! Он иногда и сам ей удивляется...
Я метнула на ангела укоризненный взгляд, но промолчала. В чем-то он прав...
Нетанна неодобрительно покачала головой, со смешком заметила:
— Вот если бы это ума или способностей прибавляло — цены бы такому таланту не было! Впрочем, не важно. Мы отклонились от занятия. Пожалуй, следует начать прицельно отрабатывать частичную трансформацию...
В семь часов вечера я практически вползла в свою "каморку" в Пещере Бесконечности, на ходу снимая очередную разодранную в клочья рубаху. Удерживаться на самой грани ипостасей оказалось не в пример сложнее, чем частично трансформировать тело, вливая часть способностей. Единожды сорвавшись в ипостась зверя, я трансформацией безвозвратно исполосовала одежду.
Благо, что здесь у меня лежало еще два запасных комплекта "униформы". Интересно и где Архип берет эти бесконечные черные и серые вещи?! Абсолютно одинаковые рубашки, штаны, шорты! Тошно уже от них!
Маленькую пещерку, где я отдыхала, отгораживала от остальных ходов и помещений деревянная дверь, не имеющая, впрочем, замка. Убранство "комнатки" было более чем скромным: узкая кровать, небольшая табуретка с новой одеждой, да стол с графином воды, мною же и принесенный.
Я сбросила с себя остатки одежды и с удовольствием вытянулась под одеялом. Эммануил, несмотря на его нетерпимость к Пещере, тоже решил ночевать здесь, выбрав для себя одну из соседних "каморок". Однако, кроме нас в этой Пещере, почему-то никто никогда не отдыхал. Впрочем, вдаваться в подробности этого мне почему-то не хотелось...
* * *
Ровно в восемь я постучала костяшками пальцев в кабинет командира:
— Можно?
— Естественно, — архимаг устало качнул головой. — Да быстрее же! У меня нет времени!
Мы с Эммануилом присели на стулья неподалеку от его стола. На лавке у окна со скучающим видом сидел Волтивер, небрежно кивнувший нам в знак приветствия.
— На сегодня план такой, — заговорил Архип, едва мы успели переброситься вопросительными взглядами. — В районе одной из деревень по правому берегу Волги на местном кладбище наблюдается аномалия. Жители утверждают, что в ночное время оттуда доносятся странные звуки, очень похожие на смесь воя с шипением. Наутро часть могил оказывается разрытой и проваленной. Трое людей — дачников — уже исчезли.
— Поди, по пьяни куда-нибудь свалились, — скептически сказал Волтивер, пребывающий сегодня явно в не лучшем расположении духа. — А в районе кладбища земля проседает.
— Вот и проверишь, — отбил Архип. — Вернее, проверите. Пора и Далию к заданиям подключать. А потом, если останется время (а остаться оно должно!), начнете потихонечку осматривать места, где демон совершал убийства. По порядку. С самого начала. Понятно? И еще, — не дожидаясь ответа, продолжил командир, обращаясь уже непосредственно к нам с Хранителем, — Волтиверу не мешать! И во всем его слушаться! Гай, держи "образец формы"... Как вернетесь — сразу напишите отчет!
— Все пойдем? — спросил оборотень, когда мы вышли из здания.
— Да, — слегка обиженно ответил ангел, поняв намек.
— Тогда сначала — к источнику.
— Зачем? — удивилась я.
— Наберем энергии в накопители. Мало ли что? Я за вас обоих теперь отвечаю.
Пока Волтивер возился с амулетами, вливая в них непослушную Силу, я поинтересовалась у ангела:
— Мы же сейчас выйдем на территорию людей. Ты не боишься, что твой внешний вид повергнет их, мягко говоря, в шок?
— Не боюсь, — покачал головой Эммануил. — Мне наконец-то разъяснили, для чего нужен этот нимб на Земле...
— И для чего же?
— Увидишь, — загадочно отозвался Хранитель.
— Вы идете или остаетесь обсуждать достоинства и недостатки нимба? — хмуро осведомился оборотень.
Я встрепенулась и без разговоров пошла вслед за мужчиной. И чего он сегодня такой раздраженный?
Охрана на выходе из города как всегда встретила нас неприязненно:
— Куда? — мрачно осведомился один из стражников, покачивая дубиной.
— На задание, — в тон ему ответил ему Гай.
— На какое?
— Не твое дело. Если нужно больше информации — свяжись с командиром, — ледяным голосом отозвался Волтивер.
Стражник скорчил недовольную физиономию, но перечить не стал, переключившись на меня.
— Ты куда?
— Мы напарники, — буркнула я.
Мужик подавился смехом, толкая в бок второго. А я зло отвела нацеленную на меня дубину и шагнула следом за оборотнем. Эммануила, над которым власти в четвертом измерении попросту не существовало, задерживать никто не посмел.
Стражники слаженно взмахнули в сторону ворот руками, и те со скрипом разъехались, выпуская нас за пределы города. Напоследок слух полоснула ехидная фраза:
— Легких поражений вам, отступники!
Я резко развернулась, намериваясь запустить в наглые рожи чем-нибудь побольше, но ворота уже захлопнулись, восстанавливая поверх себя невидимую защиту.
— Не обращай внимания и не трать резерв, — посоветовал оборотень, заметив мою ярость. — Ты их только спровоцируешь, а они при исполнении.
Я досадливо качнула головой, гася эмоции, и стараясь понапрасну не задумываться на тему своих взаимоотношений с этим странным миром.
Минут двадцать мы шли через лес, неуловимо меняя направление. Наконец, перед нашими взорами открылась небольшая поляна. Оборотень молча остановился и, сделав несколько пассов руками, начал негромко читать мудреное заклинание.
Я теоретически знала это заклятье — "Печать пути" — открывающее силовой переход к магической границе. За счет длительного, заунывного плетения, черпающего энергию прямо из разлитой вокруг стихии, личной Силы на него уходило очень мало. Но, Боже мой, какой же надо обладать памятью, дабы запомнить набор звуков в два листа?! Проще пробить проход чистой энергией...
Наконец, воздух перед нами дрогнул, и силовой переход, изрядно дохнув сыростью, раззявил темную пасть.
— Не останавливайтесь и не сбавляйте шаг, — предупредил Волтивер, первым ступая на серую, вымощенную камнем дорогу.
Мы шагнули следом, невольно ощущая, как путь песчинками осыпается за спиной. Спустя пару минут мы с облегчением ступили в вечную весну магической границы.
— Теперь, — по ходу разговора намечая точки будущего портала, сказал мне оборотень, — я открою переход в нужное нам место. Сегодня открываю я, завтра будешь пробовать ты, Далия. Ничего сложного, в отличие от силового перехода, здесь нет. Кстати, научиться открывать его заклинанием тебе все же придется, поскольку тратить собственную Силу до начала операции — непозволительная роскошь.
Я раздраженно фыркнула, услышав невольный ответ на свои недавние мысли.
— На границе же все намного проще, — продолжил Волтивер. — Здесь разлита и сконцентрирована Сила, удерживающая территорию Чароны от внимания людей. Для того чтобы пробить телепорт в обозначенную точку нужно всего лишь создать простейшую рамку, вложить в нее "образец" и влить энергию из окружающей среды. Если точно знаешь, куда направляешься — можно вместо "образца" вложить образ места.
— Легко сказать... — проворчала я, припоминая, что "образец формы", являющийся, по сути, слепком энергии уже единожды намеченной точки выхода, очень тяжело из-за перегруженности константами постоянно удерживать в памяти. Да и вложить его в рамку — задача не из легких, чуть-чуть напутаешь — и рискуешь не только промахнуться на пару километров, но и впаяться в какой-нибудь предмет, а то и вовсе зависнуть в воздухе.
— А чтобы было легко делать — нужно пробовать, — резко взмахивая руками, ответил мужчина.
Воздух впереди вздрогнул, и перед нами разверзлась клубящаяся дымка телепорта. Спустя несколько минут головокружительного полета в безвременье, мы оказались на месте. Волтивер хмуро глянул на два опустошенных амулета — страх ангела по-прежнему выпивал Силу из телепорта, а энергия довольно ощутимо рикошетила по нам — но смолчал.
Я огляделась. Мы стояли на пригорке. Впереди раскинулась широкая полноводная река. Во взволнованной ветерком черной воде стайкой серебристых рыбок отражалась луна. Внизу, почти у самой кромки берега, были беспорядочно разбросаны разнокалиберные кирпичные коттеджи, перемежающиеся участками земли.
"Дачи", — сообразила я. Так странно было снова очутиться в таком знакомом, но уже несколько чужом мире с привычно-текущей размеренной жизнью...
— А где деревня-то? — удивленно спросила я.
— Слева, — отозвался Волтивер.
Я повернула голову и увидела, наконец, на еще одном пригорке небольшую деревеньку со старыми покосившимися домами, неровными заборами и черной полосой единственной, даже не асфальтированной дороги, изломанной колеей прорезающей немногочисленное селение.
По сравнению с дачным поселком, разросшимся внизу, держащаяся из последних сил деревня выглядела на редкость убого. Оно и понятно: свои жители давно уже попереезжали в город, оставив в основном лишь стариков да пьяниц, а городские не спешили выкупать землю под дачи — слишком далеко от реки: пешком не пойдешь, а машину каждый раз гонять — дело хлопотное. Проще купить типовой коттедж у берега — там и пляж под боком, и ларек с выпивкой. В общем, все условия для обычного времяпрепровождения среднестатистического россиянина...
— Ну как? — гордо поинтересовался Эммануил.
— Отвратительно! — честно призналась я, имея ввиду обозреваемую картину.
Хранитель почему-то обиженно вздохнул, а Волтивер со смешком пробормотал:
— Ты бы хоть обернулась для разнообразия.
Я изумленно повернулась и тут же смутилась.
— Ой, прости, Эммануил, — поспешно сказала я. — Я совсем не о тот думала...
— Ага, — тоскливо кивнул ангел. Вернее уже не ангел, а обычный светловолосый парень — даже ярко-синие глаза слегка потухли, а нимб на поясе стал больше напоминать ржавое железное кольцо. Я удивленно потянулась и легонько провела ладонью по спине Хранителя. Крылья не только не наблюдались, но и не были ощутимы. О них напоминали лишь две длинные прорези на рубахе.
— Тебе не больно? — поинтересовалась я.
— Нет. Просто очень неудобно, — сказал Эммануил. — Словно... не хватает чего-то...
— А сам-то ты их чувствуешь? — спросила я, нехотя подчиняясь жесту Волтивера, предлагающему следовать за ним.
— Чувствую, — отозвался ангел. — Но они как будто легче стали, что ли... Да и ... — Хранитель подпрыгнул и завис в воздухе. Со стороны это выглядело ужасающе. — Да, — с сожалением признал Эммануил. — И летать стало на порядок тяжелее.
Я сочувственно покачала головой, раздумывая о том, как легко рушится миф о левитации, распространенный среди людей, и прибавила шагу. Оборотень, судя по маячащей впереди тени, уже почти спустился с пригорка, тогда как мы были только лишь на середине.
— Волтивер! — окликнула я. — Куда мы идем-м-м!!!
Последнее слово растворилось в моем вскрике и позорном спуске кувырком вниз. Проклятый склон находился в теневой стороне, и я, опрометчиво не смотря под ноги, споткнулась, попав ногой в чью-то нору.
Оборотень отскочил в сторону, стремительно сплетая воздух в упругую стену, которая мягко ткнулась мне в бок, останавливая головокружительное падение. Волтивер подошел и поднял меня на ноги.
— На кладбище, — хмуро отозвался он. — Но, чувствую, такими темпами мы вряд ли дойдем до него к рассвету.
Я пристыжено закусила губу, не зная, что сказать. Волтивер усмехнулся и внимательно вгляделся мне в лицо, на мгновение блеснув красным отсветом, скользнувшим по его зрачкам. Я помимо воли вздрогнула.
"Почему ты меня боишься?" — ладонь кольнуло, сознания коснулся досадливый голос оборотня.
"Потому что ты меня пугаешь! — мрачно отозвалась я. — Ты сегодня вообще на редкость злой! А тут я еще со своими бесконечными ошибками... Ты на меня так посмотрел, что мне сбежать захотелось. Да еще и глазами сверкаешь! Откуда я знаю, что у тебя в голове?".
— Я иногда поражаюсь, каким образом ты умудряешься делать столь странные выводы, — помедлив, вслух сказал Волтивер. — Я всего лишь посмотрел — используешь ли ты ночное зрение. Как выяснилось — нет. Поэтому и спотыкаешься постоянно. Не стоило искать подтекст там, где он даже не подразумевался... Отойди!
Оборотень поспешно дернул меня за руку, убирая с пути размахивающего руками и ногами Эммануила, кубарем пролетающего мимо. С тяжелым вздохом посмотрел ему в след.
— Еще одна жертва сурочьей норы... — пробормотала я, поспешно сбегая к основанию склона, где, проклиная все на свете, сидел ангел. Споткнувшись по дороге обо что-то еще, я, наконец, вспомнила о том, что говорил мне Волтивер, и заставила вступить в действие Силу трансформации.
— Далия! — вздрогнув от неожиданности, возмутился Хранитель, когда я одним длинным нечеловечески быстрым прыжком преодолела оставшееся расстояние, внезапно оказываясь возле него. — Ты специально это делаешь?!
Я повернулась и, отыскав взглядом оборотня, внимательно посмотрела на него. Потом тихо ответила:
— Конечно нет. Я совсем не хотела тебя испугать...
* * *
— И кто придумал делать кладбища так далеко?! — ворчала я, взбираясь на очередной холм.
— Может, стоило сделать его прямо посреди деревни? — невозмутимо спросил ничуть не уставший Волтивер.
— Ну не в пяти же километрах от него! И уж тем более не у леса и не на верхушке холма! На чем они покойников-то сюда довозят — ни одной дороги нет! А могилки как навещают? Сюда молодые-то не все заберутся, а уж кто постарше так и вовсе рискуют здесь остаться!
Оборотень над моими восклицаниями только посмеивался:
— Может на то и расчет, ты же не знаешь обычаев этого селения. А дорога есть — с другой стороны, просто ты ее не видишь.
— В любом случае, скажи, как на таком расстоянии можно услышать хоть один звук, доносящийся с кладбища?!
Словно в ответ на мои слова с пригорка, усыпанного крестами, послышался леденящий душу вой, смешанный с противным змеиным шипением. Идти дальше как-то сразу расхотелось.
Такой звук я слышала впервые в своей жизни. Он ни на что не был похож. Какое-то жуткое сплетение плача, смеха и противного въедливого шороха, идущего, словно, из самой могилы.
— Волк? — неуверенно предположил стремительно побледневший Эммануил.
— Да нет... — пробормотал Гай, мигом подбираясь. — Не похоже. Так. С этого момента разговариваем только через связку. И постарайтесь не шуметь. Это в наших же интересах.
Окончательно не по себе мне стало, когда я увидела источник звука. Между могил, аккуратно окруженных зубчатыми оградками, вольготно расположилось, тоскливо подвывая на луну и размеренно перебирая чешуйчатым, с вкраплением длинных шевелящихся щетинок телом, существо, размерами не уступающее аллигатору.
Я передернулась от отвращения. Больше всего увиденное создание напомнило мне какую-то дикую смесь крота, гусеницы и неизвестного мне доселе хищника, от которого животное унаследовало короткую черную морду, скалящуюся острыми зубами, чуткий влажный нос и настороженные уши. Небольшая приплюснутая голова, отблескивая маленькими сиреневыми глазками, плавно перетекала в длинное землистого с желтоватыми разводами оттенка туловище, из которого росло четыре пары коротких сильных лапок, оканчивающихся перепончатыми ступнями с мощными когтями. Изогнувшись, зверь сидел, опираясь на хвост, на двух парах задних ног, сложив передние на животе, и медленно раскачивался из стороны в сторону в такт собственному вою.
