— На сегодня особо серьезных поручений не будет, — сказал командир. — Нечисть в нашем районе, похоже, сама вся передохла — не выдержала климатических условий... — Архимаг тяжело вздохнул, вытирая испарину со лба, в сердцах проворчал: — Ненавижу лето в этих краях! Пыль и бесконечная жара. Даже магией ее не сдержать!.. Однако к теме, — Архип взял себя в руки, с трудом возвращаясь к намеченному разговору. — Я мог бы послать на это задание кого-нибудь еще, но считаю, что вам не мешало бы размяться. Особенно тебе, Далия. Да и времени на осмотр очередного места останется поменьше, чтобы не было лишних соблазнов... В общем, в районе черноморского побережья возле выхода одной из точек Силы в связи с природной аномалией открылся портал в пятое измерение. И через него, как мне доложили, втянуло плещенара. Упокоите его и, если Ад не успел еще среагировать, оградите "стяжку". Единственное предостережение касается тебя, Эммануил. Поскольку приказывать я тебе, к сожалению, не могу, то вынужден попросить — не лезь на рожон! И нечего так надменно передергивать крыльями! Твоя плоть ничем не отличается от человеческой! А яд плещенаров для людей смертелен! Оборотню он доставит всего лишь несколько неприятных мгновений, тогда как тебя — убьет! И как в прошлый раз тебе повезет вряд ли. Так что не мешай напарникам, если не хочешь лишиться своего тела и подставить их под удар.

Хранитель пробормотал что-то неразборчивое, но однозначно неодобрительное. Однако вслух спорить не стал.

...Архип был абсолютно прав. Порой ангел довольно сильно нам мешал. Больше всего по этому поводу злился Волтивер. Мало того, что я плохо соображала, что делать в той или иной ситуации и иногда с трудом побарывала желание с воплем спрятаться за его спину, так еще и Эммануил путался под ногами.

Гаю приходилось одновременно заботиться о безопасности всей нашей компании, не забывая при этом про непосредственную проблему. Но я хотя бы иногда справлялась со своей задачей (два раза даже весьма успешно) и могла мало-мальски поставить на себя простейшую защиту.

А вот ангел... Он не обладал даже магией. А Архип, как назло, давал задания, представлявшие нешуточную угрозу для тех, кто не располагал даром регенерации. Естественно, что всех напарников Волтивера ожидала незавидная участь! Укус, к примеру, гарпии, парализует обычного человека на несколько дней. А несколько укусов вызывают долгую и мучительную смерть. И никакой магией это не вылечить.

Теперь я понимала решение командира. Действительно, зачем подставлять под удар обычных магов, когда есть один такой хороший и почти неуязвимый для яда Волтивер! И плевать, что после некоторых заданий он восстанавливается сутками, а боль так вообще все существа чувствуют почти одинаково!

Впрочем, теперь таких у Архипа двое... А другим боевым группам и без того работы хватает. Существует немалое количество существ, создающих проблемы не только за пределами Чароны, но и непосредственно на ее территории, и ядовитых среди них малая толика...

Но даже несмотря на нешуточную угрозу для жизни, Эммануил все равно был на заданиях вместе с нами. Я его, конечно, тоже понимала. Он не имел права оставлять свою подопечную надолго одну. Мало ли что могло произойти, и хоть ангел чувствовал меня на расстоянии — отлично понимал, что по моему зову явиться не сможет физически — слишком ограничены возможности выданного ему тела. Да и не позову я его — знаю, что ничего путного он не сделает, только пострадает сам.

Однако где-то в глубине души Хранителя все еще жил мальчишка, который отчаянно стремился кому-то что-то доказать...

Вот и в прошлый раз, выдернув меня из-под когтей шестипалого змикра (небольшого прожорливого и фактически неуязвимого физически животного, за короткий срок способного уничтожить всю живность в округе и размножающегося делением), Эммануил избавил меня от получасовой горячки, но сам получил несколько легких бескровных царапин на тыльной стороне ладони. Нам он, естественно, сказать о них не удосужился, считая это ниже своего достоинства.

Какого же было наше удивление, когда ангел, спустя примерно час, ни с того ни с сего грохнулся в глубокий обморок. Волтивер, быстро осмотрев несчастного и увидев порезы, пришел в бешенство. Дело в том, что если бы ранки промыли сразу же после их появления и в течение хотя бы получаса напоили Эммануила противоядием, все это закончилось бы легким недомоганием. Но теперь...

Осложнялось все тем, что мы были на территории России, довольно-таки далеко от Таолиня, осматривая место очередного убийства, и скачок в Чарону занимал много времени. Радовало лишь то, что царапин было всего лишь три и то от когтей. Укуса Эммануил бы не пережил.

Как мы тащили ангела до точки перехода, а потом и в саму Чарону — можно опустить. Комментарии стражников на воротах — тоже. Скажу только одно: до сих пор я ни разу не видела Волтивера в такой ярости и, честно говоря, видеть больше не хотела. Поскольку от одного его взгляда в таком состоянии мне становилось не по себе...

Архип, которого мы спешно подняли с кровати посреди ночи, едва глянув на Эммануила, поспешил заняться приготовлением противоядия и кучи восстанавливающих отваров, не сказав в процессе ни единого хорошего слова по поводу поведения моего Хранителя.

...А потом Эммануил сутки метался в бреду, заливаясь то горячечной краснотой, то мертвенно бледнея и практически переставая дышать. Я прибегала к нему, выпросив побольше времени между тренировками, безжалостно вливая горький отвар и прикладывая ко лбу мокрое полотенце. Сменял меня Волтивер, вполголоса проклиная все третье измерение вместе взятое. Архипу досталась незавидная участь — прихлебывая бодрящий настой, он сидел с Эммануилом всю последующую ночь, пока мы были на очередном задании.

Очнулся ангел лишь на следующее утро. И, похоже, пожалел о том, что очнулся вообще, поскольку мы, уставшие и очень злые, закатили ему такой скандал, что, пожалуй, услышали все семь измерений...

— Далия! — вырвал меня из раздумий голос Архипа. — О чем ты на этот раз задумалась?!

— Я? — я судорожно оглянулась в поиске поддержки и наткнулась на смеющийся взгляд Волтивера. — Я вас слушаю...

— Врешь! — взорвался командир. — О чем я сейчас говорил?

— О... — я максимально напрягла память, понимая, что прослушала абсолютно все сказанное. — О плещенаре, кажется...

— О нем я говорил пять минут назад! — рявкнул Архип, заставив меня вжаться в стул. — А сейчас я говорил о том, чтобы ты и думать не смела приближаться к своему дому!

— Какому дому? — обреченно спросила я. Он что меня из дому выгнать успел, пока я тут воспоминаниям предавалась?

Архимаг раздраженно зарычал.

— Мы сегодня по плану отправляемся в твой город, — отозвался Волтивер, лишая Архипа возможности сделать мне какую-нибудь гадость.

— Правда?! — я захлебнулась радостью.

Командир возвел глаза к потолку и простонал:

— Тут не нервы нужны — канаты! Далия, неужели так сложно абстрагироваться от своих проблем хотя бы на полчаса в день?!

— Я вся — внимание! — досадливо куснув губу, я затихла, ловя каждое слова архимага.

Тот, заметив такую перемену, неодобрительно покачал головой, продолжив:

— Да, сегодня вы отправляетесь в твой город. Но я запрещаю тебе приближаться к собственному дому и, как бы то ни было, общаться с родственниками!

— Но ведь можно же будет потом зачаровать им память...

— Я сказал — нет!

— Ну, пожалуйста, хотя бы с родителями...

— Нет! И "образец формы" города ты не получишь!

— Но почему?! — возмутилась я.

— Потому что это приказ! — вдруг рявкнул командир. — Исполнять! Утром жду полный отчет от каждого!

...Когда стихли шаги, и перестала гудеть дверь Комитета, которой разобиженная девчонка от души хлопнула на прощание, Архип устало опустился на стул и, закрыв глаза, пробормотал:

— Потому что слез мне твоих тут еще не хватало... И так себя палачом чувствую...

* * *

— Пожалуйста, не надо меня больше спасать... — простонала я, чувствуя, как в разорванное запястье впиваются тысячи ледяных колючек, вымораживая ощущения.

— Да уж, — мрачно подтвердил Волтивер.

— Но я же не специально! — обиженно отозвался ангел. — Откуда я мог знать, что этот ваш плещенар позарится именно на меня?

— Тебя попросили постоять в стороне и не высовываться, — устало напомнил оборотень. — Если бы ты так и сделал, плещенар бы тебя даже не заметил!

— Ну не могу я в стороне стоять, когда вижу, что на вас кто-то нападает! Ты Далию тоже попросил не вмешиваться, но она же не послушалась!

— Она хотя бы помогла, — резонно заметил Волтивер. — Хотя я справился бы и сам. Все что от вас требовалось — пару минут спокойно постоять! Ну ладно еще она, — мужчина запнулся, поскольку я довольно ощутимо толкнула его рукой, предупреждая, — но ты! Мало того, что о себе не думаешь, да еще и подопечную под удар подставляешь!..

Оборотень раздраженно замолчал, предлагая ангелу додумывать самому, какого он мнения о его выходках вообще и о "неоперившихся" Хранителях в частности.

На смену онемению пришла резкая боль, заставив меня судорожно притянуть руку к груди и тихонько зашипеть.

...Средиземный плещенар — зрелище действительно ужасающее. Огромная, хлопающая крыльями ящерица, с ядовитым хвостом, когтями и зубами металась по поляне, разозленная Волтивером, в который раз накидывающим сеть заклятья, вновь и вновь раздираемого тварью (для уничтожения плещенара требовался целый каскад последовательных заклинаний и плести их лучше, если объект хорошо закреплен).

Очередная сеть разлетелась в клочья, и ящер, извернувшись, прочертил хвостом на плече мужчины кровавую полосу. Вот тогда я и не выдержала, выскочив на поляну.

Теперь мы гоняли плещенара вместе: я — простейшими силовыми шарами, Гай — перемежая боевые и ловчие заклятия, а иногда и попросту достраивая заклинания друг друга, заставляя их метаться от одного к другому, дабы не тратить лишний раз Силу.

Молодой ящер обладал слишком большой энергией, чтобы справиться с ним просто так. Следовало слегка утомить его, выпить часть силы, и тогда он, вероятно, сдастся сам.

Мы уже пришли к такому выводу, проведя короткий мысленный диалог, и приготовились еще минут десять попросту не давать плещенару спуска. Но нашим надеждам не суждено было сбыться, поскольку на сцене появился еще один персонаж — Эммануил.

Естественно, непривычно-белое пятно вызвало у ящера нездоровый интерес. Я поначалу даже не поняла, почему вопреки всем моим ожиданиям, оскаленная морда плещенара ринулась мимо меня, а потом заметила краем глаза своего Хранителя.

— Эммануил изыди! — рявкнула я, стараясь отбросить тварь силовой волной. Однако та, выбрав себе жертву и четко поставив цель, неслась на всех парах, похоже даже не почувствовав толчка. Пришедшее следом заклятие Волтивера опутало плещенара снопом искр, утягивая за собой, однако длинная шея сыграла зверю только "на лапу", и тот без колебаний отчаянно ринулся вперед, стремясь напоследок хотя бы вырвать из добычи кусочек плоти.

И вот тогда глупость сделала я. Вместо того чтобы отшвырнуть испуганно отшатнувшегося ангела Силой или просто-напросто оттолкнуть, благо стоял он совсем недалеко от меня, я выставила руку на пути морды ящера и, не придумав ничего умнее, щелкнула его небольшим электрическими разрядом. Зверь оскорблено взвыл, зло мотнул головой и, прежде чем я успела опомниться, сомкнул зубы на моей несчастной кисти.

Пока я, словно в замедленной съемке, отстраненно наблюдала, как клыки плещенара прокусывают мое запястье, Волтивер, мгновенно сориентировавшись, успел накинуть еще одну сеть, утаскивая-таки ящера за собой и заставляя его с воем разжать зубы...

Запястье снова онемело, и я с облегченным вздохом расслабленно расправила плечи. Эммануил посмотрел на меня со странной смесью укора, вины и сочувствия, грустно сказал:

— Если честно, я сам плохо понимаю, для чего нужен в четвертом измерении... Толку от меня никакого. Помощи тоже. Одни проблемы! Я даже вмешиваться в ваши порядки права не имею — ограничен приказом начальства...

— Ну, ты чего?.. — я шутливо боднула вдруг расстроившегося ангела головой. — Мы же не со зла тебя гоняем. Просто боимся за тебя, вот и все...

Волтивер насмешливо фыркнул, показывая, что его мнение от моего несколько отличается. Ему, по большей степени, было абсолютно все равно. Оборотень воспринимал Эммануила скорее как ходячее недоразумение, в последнее время довольно сильно осложняющее его работу. Но поделать с этим ничего не мог, а посему предпочитал понапрасну не тратить нервы. Порой между мужчинами довольно сильно искрило, но до повторной драки они пока не опускались. Хотя, полагаю, не будь меня, стоящей между двух огней, давно бы уже поубивали друг друга.

Свое отношение к ангелу я точно описать не могла. Странная смесь дружбы и ответственности, которую можно чувствовать только за родного брата. Я запросто могла сказать ему все что угодно, пожаловаться, поделиться, даже наорать, точно зная, что мы все равно помиримся. Эммануил относился ко мне примерно также...

— А в идеале, это я должен тебя защищать и помогать, — с досадой сказал Хранитель.

— Ты это и делаешь, — как можно мягче постаралась сказать я, если это, конечно, вообще можно было сделать дрогнувшим от боли голосом. Да когда же эта паршивая рука восстановится?! Волтиверу вон плечо располосовали, а он идет, как ни в чем не бывало! Неужели я такая неженка?!

— Ты никогда не задумывался, — спросила я у Эммануила, — что задача Хранителя, быть может, заключается не только в этом. Вот подумай сам: кто я в Чароне? Отступница. Обреченная на вечное гонение и отвержение. На меня даже Кодекс не распространяется! У меня нет здесь никого, кроме вас с Волтивером... Ни друзей, ни даже знакомых. Архипа я почти не вижу. Учителя и те разговаривают со мной только на темы, касающиеся непосредственно обучения. Я, конечно, и раньше не была компанейским человеком, но не до такой же степени! Так что ты просто не даешь мне свихнуться в этой полоумной стране, иначе я бы давно уже начала разговаривать сама с собой...

Волтивер усмехнулся.

"Хочешь сказать — я не права?" — толкнулась я к нему через связку.

"Не знаю, у меня никогда не было Хранителя. Видимо, мне не понять до конца вашей привязанности друг к другу".

"Неужели ревнуешь?" — иронично спросила я.

"Вполне возможно", — отбил оборотень, заставив меня удивленно посмотреть на него.

Не дав мне ответить, Волтивер вслух обратился к Эммануилу:

— Ты знаешь, а Далия в чем-то права, — серьезно сказал оборотень. — Но единственное, чему тебе действительно следует научиться на Земле — это принимать обстоятельства такими, какие они есть. Независимо от твоего мнения и амбиций. Теория, на которую ты чаще всего опираешься, обычно качественно разнится с практикой. Попробуй воспринять все происходящее, как испытание и накопление опыта. Хотя, что-то мне подсказывает, что так оно и есть... И не только для тебя.