Чего только в родном лесу не увидишь! Дарки под руку с ангелами разгуливают! Ужас! Кошмар! И куда катится этот мир?! Не иначе новая эра наступает! Поди скоро совсем все обнаглеют, и какая-нибудь кикимора его с постоянного места работы сместит!

Кстати о кикиморах! Леший круто завернул вправо и спустя десять минут оказался у маленького болотца.

— Э-э-эй! Та-а-ся-я! — заорал Стешка. — А ну выходи, погань болотная!

Послышалось недовольное бульканье и из воды высунулась злая, заспанная, немолодая уже кикимора. Былая копна зеленых волос — гордость Тассии — заметно поредела, а кое-где и вовсе были видны проплешины.

— Чего надо?! — гаркнула она, потом, приглядевшись, добавила: — Ах, это ты, гад мохнатый! Еще и явиться посмел, скотина пучеглазая! Кто мне сказки рассказывал, что холостой он? — орала Тася, вылезая из воды и надвигаясь на лешего.— Кто мне водоросли на уши вешал, что любит меня до беспамятства?! А?!

Отскочив на безопасное расстояние, Стешка резко перебил перешедшую в визг кикимору:

— Слышь, Тася, я тебя знать не знаю и видеть не видел, ясно? Ничего у нас с тобой не было! Я жену свою люблю, ей в жизни не изменял и изменять не собираюсь! Ты сама все выдумала и теперь всем басни рассказываешь!

— Это я-то все выдумала?! — задохнулась от возмущения кикимора. — Ах, ты...!!!

— Прощай, дорога-а-ая! И не ищи меня! Я люблю другую! — выкрикнул леший и припустил бегом, пока разъяренная Тассия не опомнилась.

— Ты мне еще компенсацию выплачивать будешь! — неслось вслед. — И за моральный ущерб, и за прическу, и в целом за все хорошее!

Но леший уже был далеко. Заскочив к луговому и выпросив огромный букет крупных отборных ромашек, Стешка спешил домой...

Завидев жену во дворе, мирно развешивающую только что постиранное белье, леший было растерялся, но потом, решившись, вихрем налетел на любимую Варю и осыпав ее цветами с головы до ног, начал вымаливать прощение. Жена сначала отмахивалась и корчила обиженную физиономию, а потом внезапно сдалась и обняла непутевого лешего. Стешка был на седьмом небе от счастья!

— Ну все!— уже вечером, сидя на веранде и прихлебывая травяной чаек, мечтал, обнимая жену, леший. — Теперь за ум возьмусь! Надо вот наше хозяйство обустраивать, будем образцово-показательный лес создавать! И вообще, Варюшка, мы с тобой самые счастливые станем!

Солнце медленно клонилось к закату, оставляя за собой длинные тени. Нежно обнявшись, как молодожены, ворковали между собой Стешка и Варя. Во дворе перед ними весело копошились их ребятишки, разбавляя трогательную тишину звонким смехом. Теперь точно все наладится! Ведь каждому хочется попасть в Рай... Пусть даже и на Земле.

Глава 4

В отличие от моего города в Таолине и Лаосене окончательно и бесповоротно обосновалось знойное лето. И если долгими ночами в Лаосене еще было прохладно, то днем солнце пекло немилосердно, радостно сияя на безоблачном небе. Радовало лишь то, что Архип, любезно предложив сменить мой зимний наряд на что-нибудь более подходящее сезону, откуда-то притащил охапку женских вещичек, состоящую в основном из штанов и футболок, якобы оставшихся от некогда гостившей дальней родственницы. Вещи казались абсолютно новыми, более того идеально подходили мне по размеру, посему в сомнительную историю с забывчивой родней верилось с трудом. Но обижать и более того злить подозрениями старого мага не хотелось, и поэтому я прекратила расспросы, тепло поблагодарив за подарок.

Решившись все ж таки позагорать, я, под удивленные взгляды ангела (по всей видимости Раю, в отличие от Земли, такое бесцельное времяпрепровождение и не снилось), закатала футболку до груди, скинула обувь и, проклиная себя за то, что не взяла с собой шорты, как можно выше завернула штанины. Наконец приготовления были закончены, и я с удовольствием растянулась на траве, подставляя лицо горячим лучам и чувствуя, как мысли медленно плавятся на солнце вместе с окружающей обстановкой. Уже проваливаясь в сладкую дрему, я запоздало подумала о том, что обязательно обгорю, но бороться со сном уже не было сил...

Когда я открыла глаза, солнце уже клонилось к вечеру. Я лежала в прохладной тени плакучей ивы. Рядом с некоторой опаской поглядывая на меня, сидел Эммануил.

— Что-то не так? — подозрительно спросила я, потягиваясь и садясь на траве. — Почему ты на меня так странно смотришь?

— Да нет, — поспешил ответить смутившийся ангел. — Все в порядке, я просто задумался...

— Это ты меня в тенек перенес? — спустя небольшую паузу, решила я сменить тему, осознав, что "задумчивость" Хранителя вряд ли повлечет приятный для меня разговор. Скорее наоборот — очередные упреки...

— Ну да... Я подумал, что так будет лучше.

— Спасибо большое! Сама не заметила, как заснула, так устала за ночь... — вздохнула я, и, прислушавшись к своим ощущениям, с сожалением констатировала: — Завтрака не было, обеда тоже и ужина, похоже, не ожидается. Долго мы с тобой так не протянем.

В ответ ангел тоскливо вздохнул и страдальчески закатил глаза, полностью разделяя мое мнение.

— Зря мы сбежали, — сказала я. — Если города в Чароне устроены по принципу человеческих, то в Лаосене наверняка есть магазин или хотя бы базарчик, где можно было бы купить еду. Жаль мне нельзя возвращаться... Разве что только... — меня вдруг осенила не слишком светлая мысль: — Эммануил!

Благоразумно не вдаваясь в подробности, я схватила свою сумку и начала лихорадочно в ней рыться. Нужная вещь, к моему великому сожалению, находиться не желала ни в какую. Поэтому вскоре мне пришлось прибегнуть к радикальным мерам — а именно высыпать все содержимое несчастной сумки на траву и продолжить поиски уже в образовавшейся куче. Ангел с подозрением наблюдал за происходящим.

Наконец, я с победоносным видом извлекла небольшой кожаный мешочек, перевязанный серебристой веревочкой, и протянула его Хранителю:

— Держи!

— Это что? — поинтересовался Эммануил, взвешивая мешочек в руке. — Еда?

— Нет. Деньги!

— Их едят?

— Да нет же! Но на них можно купить еду.

— Это как?

Я недоуменно уставилась на ангела:

— Ну, обменять деньги на продукты или вещи. Каждая денежка, — я забрала мешочек и высыпала монетки на ладонь, — имеет свою цену. Например, на золотую можно купить тебе рубашку, серебряные пойдут для покупки какой-нибудь еды, а медные — просто разменная мелочь. По-крайней мере так Архип сказал. У меня в стране тоже есть деньги, но немножко другие. Неужели в своем мире вы ничем таким не пользуетесь?

— Пользуемся, — неуверенно кивнул ангел. — Правда, называются они у нас по-другому. И еду на них купить нельзя.

— Почему?

— Потому что еда для всех бесплатная. Я вообще себе не представляю, зачем ее покупать! Продавать еду! Кошмар какой! А если у кого-нибудь не будет этих ваших денег, что ему делать?

— Помирать с голоду, — ответила я. — Либо зарабатывать.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Иногда всю жизнь приходится работать только лишь для того, чтобы обеспечить пропитанием семью.

— Но почему?!

— Да потому что у нас так принято. Именно так и никак иначе. За просто так только сыр в мышеловке. А все остальное надо отрабатывать. Долго и тяжело. И никто тебе, кроме тебя самого и, может быть, самых близких людей, не поможет.

Эммануила передернуло:

— Вы такие жестокие, люди... И такие странные...

— Какие есть! — оскорбилась я. — И изменить это вряд ли удастся, а посему давай ближе к делу. Сейчас ты полетишь в Лаосен.

— Я?!

— Ага. И купишь нам что-нибудь поесть. Ладно?

— Ни за что! — ангел возмущенно скрестил руки на груди. — Я лучше от голода умру!

— Это еще почему?

— А что я, крайний что ли? Почему именно я лететь должен?

— Во-первых, нас тут всего двое, поэтому выбор небольшой: либо я, либо ты. Во-вторых, у тебя есть крылья, и долететь тебе раз плюнуть, а я только в одну сторону несколько часов идти буду. В-третьих, тебя не ищут, в отличие от меня. А если и ищут, то не тронут, потому что ты ангел и вряд ли кто посмеет на тебя прилюдно напасть.

— А ты Дарка, — перебив меня, огрызнулся Эммануил. — На тебя, как я понял, вообще напасть невозможно. Чуть что — сразу в обратную сторону Меткой твоей получишь. И не факт, что жив останешься!

— Хорошо! — внезапно обиделась я. — Ладно! Я сама пойду. Обойдусь как-нибудь без посторонней помощи. А ты посиди, отдохни, нервы побереги. В тишине и безопасности! А меня, неприкасаемую, Метка побережет! — я наспех привела одежду в порядок, с сожалением глянув на свою некогда белую футболку, безнадежно испорченную зелеными следами от травы. — Вот только учти, Хранитель, если меня кто-нибудь из-за угла пристрелит, амулет не успеет среагировать. Рискуешь еду свою не дождаться!

Демонстративно фыркнув, я быстро зашнуровала кроссовки и решительно зашагала в наугад выбранную сторону (а именно обходя озеро).

Метров через пять я начала сомневаться в порядочности ангела, через десять — в своем уме, через пятнадцать — обозлилась на весь белый свет, через двадцать Эммануил сдался.

— Ладно, я полечу! Давай свои... деньги, — ангел завис над моей головой, тяжело взмахивая крыльями.

— Не стоит себя утруждать, многоуважаемый адепт света, — холодно отозвалась я, — ваша подопечная вполне самостоятельна и сможет за себя постоять в случае чего, а если понадобится, то еще и за вас, хра-ни-тель.

Эммануил сжал кулаки, побледнел, но смолчал. А я, искренне надеясь, что провокация все-таки удастся до конца, снова зашагала вперед. Некоторое время за спиной слышались тяжелые хлопки крыльями, и, когда я уже подошла к самой кромке леса, мне на плечо легла теплая ладонь:

— Ну, извини, Далия...

Я обернулась, задумчиво перекинула с ладони на ладонь довольно увесистый мешочек и, не предупреждая, с силой швырнула его ангелу в руки. Эммануил, нисколько не удивившись, ловко поймал "кошелек", бросил на меня укоризненный взгляд и, высоко взлетев над полянкой, полетел в противоположную от меня сторону.

Я покачала головой, улыбнулась и пошла обратно к озеру.

* * *

Впихнуть в сумку бесцеремонно высыпанное мною же на траву содержимое, оказалось нелегким делом.

Поскольку сумка прибыла в Чарону вместе со мной, в ней уже находилась куча всевозможного "нужного" хлама, который я повсюду таскала за собой. Собираясь в Лаосен, я умудрилась впихнуть (благо размеры позволяли) в нее несколько легких вещичек и собранный Архипом пакет со всякими, как он утверждал, "полезными мелочами". И без того большая сумка раздулась до невероятных размеров и стала неподъемной. Приехав в Лаосен и обживаясь в предоставленной мне Ариной Степановной комнате, я вытащила только вещи: запасные штаны да футболку, кои при скорых сборах в побег были засунуты крайне небрежным образом.

И вот теперь, сидя на траве и мрачно обозревая полученную в результате опорожнения сумки кучу, я искренне недоумевала — каким волшебным образом я смогла все это там уместить?!

Промучившись с полчаса, я, безжалостно выкинув часть барахла, и крайне аккуратно сложив немногочисленное оставшееся в сумку, добралась, наконец, до пакета, собранного Архипом. Открыла и поняла — с магом мы явно родственники... В пакете творился примерно такой же бардак, что и в моей сумке.

Подавив тяжелый мученический вздох, я предалась разбору "полезных мелочей". Ими оказался набор всевозможных мешочков и малюсеньких бутылочек с непонятным содержимом. Иногда к такому мешочку прилагалась надпись и инструкция по применению, привязанная за веревочку. В основной же массе инструкции валялись отдельно от самого снадобья, перемежаясь с шелухой от лука, комками пыли и прочим мусором.

По-всей видимости собирая меня в дорогу, маг, не глядя, смел содержимое одной из своих полок (которой уже несколько лет не касалась уборка) в пакет, руководствуясь принципом: что-нибудь да пригодится.

Я наугад вытащила одну из бесчисленных бумажек-инструкций и вчиталась в корявые буквы (похоже, что каждая инструкция писалась от руки):

Сбор "Небесная овца".

Показания к применению: бессонница, тревожный сон, лунатизм, ночные кошмары и прочие нарушения сна и сновидений.

Способ применения и дозы. В 200 миллилитров кипятка всыпать содержимое одного пакетика сбора. Помешивая, варить пять-десять минут до появления характерного запаха свежескошенной травы и смены исходного цвета сбора на небесно-голубой. Затем перелить полученный отвар в глубокую тарелку и установить у изголовья кровати. Дать настояться пятнадцать минут и ложиться спать. Применять не более одного месяца по 1 пакетику перед сном. Далее сделать перерыв в 1-2 месяца.

Особые указания. В период засыпания характерно появление видений. Чаще всего это бесконечный ряд голубых овец, прыгающих через пропасть в горах. Сопротивляться видению не нужно. Это один из способов воздействия снадобья. Рекомендуется поочередно производить пересчет животных до наступления сна.

Противопоказания: не рекомендуется применять лицам с выраженными нарушениями психики.

Взаимодействия с другими средствами: не применять с препаратами группы "Бодрец".

Побочные действия: излишняя сонливость, изредка наблюдаются дневные видения.

Форма выпуска: полотняный мешок, содержащий 16 пакетиков со сбором и инструкцию к применению.

Условия хранения: хранить в сухом, темном месте.

Срок годности: 3-5 лет.

Изготовитель: "Таолинь-Веда".

Подобрав отвисшую челюсть, я попыталась философски воспринять прочитанное. Ведь я все-таки в Чароне, стране всякой нечисти, здесь свои порядки и законы, и лекарства тоже свои, особенные...

Но как-то не вязалось мое представление об этом мире с тем, что он являл мне на самом деле. В Чароне причудливо переплетались современные (для моего мира) достижения с пережитками прошлого и откровенной магией. И что самое интересное — здесь это воспринималось АБСОЛЮТНО нормально! Нормально вместо поезда использовать силовые переходы, нормально написать от руки длиннющую, заумную инструкцию к "Небесной овце", нормально, имея магию, пользоваться деньгами, нормально получить работу ангела-хранителя на Земле! Но от всего этого нормального у меня голова шла кругом!

Пытаясь сохранить душевное равновесие, я отказалась от дальнейшего прочтения инструкций, тем более что определить, какая из них к какому сбору относится было абсолютно невозможно. Закрыв пакет, я аккуратно положила его в сумку, стараясь особо не раздумывать над вопросом, зачем старый маг снабдил меня препаратами типа "Небесной овцы".

Последним в сумку лег загадочный фолиант, прихваченный мной из домика Арины Степановны.

Окончательно собрав вещи, полюбовавшись на зеркальную гладь озера, вдоволь наслушавшись пения птиц, я, наконец, вычленила слабый голосок, подрывающий мое внутреннее спокойствие, мешая вдоволь насладиться красотами природы. Это была совесть. Она тихонько гнобила меня за недостойное поведение, излишнюю грубость и недопустимую эгоистичность по отношению к Хранителю, а также не забывала водить хороводы с беспокойством за Эммануила, являя моему воображению страшные картинки.