Но стоило мне только открыть тяжелую дубовую дверь и сделать шаг в прохладный полумрак коридора, как перед глазами мелькнула черная тень и меня бесцеремонно подхватили чьи-то руки. Я вскрикнула от неожиданности и огромным усилием воли удержалась, чтобы не полоснуть обидчика тронутыми трансформацией когтями, и без того глубоко впившимися ему руку, поскольку мгновением раньше поняла, кто это.
— Волтивер!! — моему возмущению не было предела. — У меня же чуть инфаркт не случился! Разве можно вот так подкрадываться к бедной девушке?!
— Ну, во-первых, ты не просто девушка, ты еще и верфомаг, поэтому будь на моем месте кто-нибудь другой, мало бы ему точно не показалось, — улыбнулся мужчина, глянув на затягивающиеся ранки на своей руке. — А во-вторых, я не собирался к тебе подкрадываться — просто шел от Архипа. Но, услышав твои шаги, не смог удержаться...
Я укоризненно покачала головой:
— Нет, чтобы хорошее что-нибудь сделать...
Оборотень без слов притянул меня к себе, намереваясь поцеловать. Но я, несмотря на все свое нежелание, вывернулась из его рук, резко отпрянув назад.
— Не надо, Волтивер... — едва слышно ответила я на невысказанный вопрос. — Кому как ни тебе знать, как тяжело навсегда уходить оттуда, куда хочется возвращаться...
— Но стоит ли переступать порог раньше времени? — заглянул мне в глаза оборотень.
— Так или иначе, его все равно придется переступить. И лучше это сделать ни о чем не жалея и не оглядываясь...
— А что если получится остаться?
— Как ты не можешь понять, Волтивер! — голос предательски сорвался на крик. — Даже если что-то и решится, я все равно не смогу с этим жить! Я уйду сама...
Я зло тряхнула волосами и глубоко вдохнула, ругая себя за столь откровенную вспышку:
— Ну, все, хватит! Веду себя как девчонка!
— А ты и есть девчонка... — тихо сказал оборотень. — Которая случайно умудрилась попасть под чужую раздачу.
— Значит, так было предначертано, — досадливо ответила я. — И не надо меня жалеть!
Тоже мне нашелся — мудрый и великий! Порой мне кажется, что нас с ним разделяет пропасть, а не два с половиной десятка лет. А порой, наоборот, он ведет себя как мальчишка... Ну как под это можно подстроиться, а?!
— Архип сильно занят? — перевела я разговор, прервав затянувшуюся паузу.
Несколько секунд Волтивер смотрел на меня, чуть склонив голову, потом ответил:
— Нет. Они с Нетанной остались составлять графики тренировок.
— Замечательно,— облегченно выдохнула я. Ну, хоть искать не придется. — Именно она мне и нужна!
— Зачем?
— Мирас попросил. Хочет, чтобы она была сторонним наблюдателем. Эммануил за меня отвечает, а Нетанна будет контролировать учителя. Ну и в целом, если что...
— Если что-то произойдет, она ничего не успеет сделать, — покачал головой оборотень. — Ее роль — попросту не давать вам надолго уходить из тела.
— Ну и то — хлеб, — не стала я вдаваться в пространные дискуссии. — Ладно, я побегу, а то Мирас не любит долго ждать...
Мазнув на прощание взглядом по лицу Волтивера, я, не оборачиваясь, пошла к кабинету Архипа.
"Будь осторожней, — неожиданно толкнулся в сознание голос оборотня. — Пожалуйста..."
Я тяжело вздохнула. Господи, ну почему в моей жизни все хорошее случается так не вовремя?!..
Глава 8
Тренировки, тренировки, тренировки... Двадцать минут у источника, заряжая бесчисленные амулеты Силой, и сутки в Пещере Бесконечности, перемежаемые шестью часами тревожного сна и горячечной бодростью занятий. Снова и снова. На грани физического восприятия. Ни здесь и не там...
Спустя двадцать четыре часа реального времени, я слабо представляла себе кто я и зачем вообще нахожусь в тренировочном зале.
Эммануил вымотался не меньше. Ему постоянно приходилось контролировать не только мое физическое состояние, но и находящуюся на приличном расстоянии душу, улавливая малейшие изменения или резкую потерю энергии.
Наконец, поняв, что максимум на что мой организм способен от усталости — так это на глубокую отключку переходящую в крепкий сон, Мирас с Нетанной выдворили нас отдохнуть денек в реальности, чему мы оба были несказанно рады, поспешив исполнить их волю, пока учителя не передумали.
* * *
Уже почти у самого дома Архипа я почувствовала слабый всплеск Силы, указывающий на открывающийся поблизости телепорт. Такого рода "всплески" служили для жителей города своеобразными маячками, заставляя обходить место предполагаемого "выхода" стороной во избежание неприятных последствий.
Я остановилась, прислушиваясь к ощущениям, и поняв, что портал откроется практически перед нами, отступила назад и вгляделась в подернувшийся легкой почти незаметной дымкой воздух. Нетанна, внезапно выскользнувшая прямо из него, заставила меня вздрогнуть и мысленно перекреститься — будь они прокляты, ее коронные "гасящие" эффекты, заставляющие полностью блокировать почти все признаки телепорта и выныривать из ничего как призрак!
И чего ее черти принесли? Только что же виделись! Ну, по меркам Пещеры Бесконечности — максимум полдня назад, не больше. Ничего глобального за это время произойти попросту не могло...
Магичка тем временем с хмурым прищуром посмотрела на нас с Эммануилом и небрежно взмахнула руками, выплетая тонкую вязь заклинания. Мы с ангелом мысленно обменялись одинаково неодобрительными репликами в ее адрес и мрачно уставились на женщину. Искрящаяся огненно-желтая змейка "Призрачного отражения" (или попросту заклятия отвода глаз), сорвавшись с ее изящных, украшенных излишне длинными острыми ногтями, пальцев, проворно скользнула на землю и очертила вокруг нас аккуратный шестиугольник.
Оглядев свое творение и удовлетворившись результатом, Нетанна вступила внутрь довольно большой зачарованной зоны:
— Не смотрите на меня так — я к вам ненадолго, — хмыкнула она и вдруг переплавилась в боевую стойку: — Держи!
В меня полетел маленький сияющий шарик странного сиреневато-голубоватого оттенка. Я едва успела выставить перед собой руку и с удивлением увидела, как сфера, пройдя ее насквозь, осыпается хрустящими снежинками распавшейся энергии.
— Очень плохо, — припечатала магичка. — Давай еще раз!
Еще один мячик рассыпался, ударившись о мое плечо. За ним еще два. Пятый разбился о ладонь Хранителя, ради интереса выставившего ее передо мной.
— Эммануил, не мешай! — раздраженно попросила Нетанна. — Это нужно для дела. А ты сосредоточься! — обратилась она уже ко мне. — Что ты за маг такой, если даже иллюзию поймать не в состоянии?!
— Это какая-то странная иллюзия... — вполголоса проворчала я.
— Обычная! — отбила магичка. — Отрицательная.
— Высшая, что ли?! — возмущенно переспросила я. — Да я едва-едва с простейшими научилась справляться!..
— Лови, я сказала! — перебила меня Нетанна. — Болтать потом будешь!
В меня полетела россыпь разноцветных сфер, золотистым песком осыпаясь к моим ногам от легкого касания. Я мрачно уставилась на угасающие искры. Вот как, интересно, можно освоить то, о чем ты попросту не имеешь ни малейшего представления?
"Далия, а что если попробовать ее отбить? — вдруг толкнулся в сознание задумчивый голос Эммануила. — Не знаю, получится или нет, но, помнится, Мирас что-то такое на лекциях рассказывал..."
"Точно!" — обрадовалась я, действительно что-то такое припоминая.
Следующую летящую в меня сферу я встретила своей иллюзией отражения, прозрачной волной сорвавшейся с пальцев и отбросившей творение Нетанны на несколько сантиметров назад.
Магичка с тяжелым вздохом посмотрела на зависнувший в воздухе шар, потом перевела взгляд на Хранителя:
— Если еще раз подскажешь — я тебя магией свяжу, понял? — безошибочно угадала она наш мысленный разговор. — Ты ее только путаешь. Твоя обожаемая теория здесь абсолютно не причем. Важен единственно верный способ, который Далия должна найти конкретно для себя, поскольку чужие навыки в иллюзорной магии попросту неудобны для работы. Сейчас, с твоей "помощью", она не поймала, а попросту остановила иллюзию. А мне нужно, чтобы она научилась ее "держать"!
— Зачем? — не выдержав, все-таки спросила я, а ангел, обиженно фыркнув, отвернулся.
— Для общего развития, — усмехнулась Нетанна и снова сплела заклятие.
...Счет призрачным сферам уже давно перевалил за сотню, когда я, наконец, сообразила что именно нужно сделать, чтобы управиться с этим видом магии.
— Ну, слава Богу! — выдохнула магичка, когда я, перепробовав все возможные и невозможные варианты, начала действовать по принципу "пальцем в небо" и опутала свою ладонь легкой иллюзорной перчаткой. Сфера Нетанны не просто притянулась к ней, она на одно короткое мгновение стала осязаема, и я с удивлением смогла ощутить исходящее от нее тепло и легкое покалывание.
— И каким образом это получилось? — спросила я, рассматривая посверкивающую колючими искрами иллюзию. — Меньшее не может притянуть большее. И уж тем более удержать.
— Однако притянуло, — заметила Нетанна, — и держит. Ты просто очень плохо знаешь законы магии. Но это, впрочем, сейчас тебе только на руку. Вот возьми...
Я тряхнула ладонью, распыляя Силу, и потянулась к вещице, протягиваемой женщиной. С удивлением покрутила в руках изящное ярко-желтое каменное перышко, несмотря на свой скромный размер оказавшееся весьма увесистым, и вопросительно посмотрела на магичку:
— Зачем это мне?
— На тот случай, если не останется выхода, — ответила она. — Но никак не раньше, запомни.
Нетанна коротко взмахнула руками, отзывая Силу из заклятий и намечая точки телепорта, посмотрела на мое озадаченное лицо и криво улыбнулась:
— Просто в отличие от всех остальных, я прекрасно понимаю, что это единственный шанс...
Дрогнул, подернувшийся дымкой воздух, и магичка, не сказав на прощанье ни слова, исчезла, словно испарившись.
— Ну и что это? — мрачно спросил Эммануил, глядя на перышко в моей ладони.
— Какой-то накопитель, — отозвалась я и, повертев безделушку, попробовала открыть ее магией. Получив болезненную отдачу, прошипела: — К тому же с великолепной защитой. Либо с каким-то другим немагическим ключом. Но вот с каким?
— Я с ума в этом измерении сойду! — вдруг вспылил Хранитель. — Живешь, как в бреду! Никто никому ничего не должен! Каждый сам за себя! Обязательств никаких! Помощи — тоже! Да что там помощи — даже объяснений в жизни никогда не дождешься! Вот спрашивается, зачем Нетанна сюда приходила — поиздеваться?!
— Вероятно, помочь, — ответила я, с легкой усмешкой глядя на то, как ангел отчаянно злится. — Пусть это и странно выглядело.
* * *
— Вставай, соня, десятый час уже дрыхнешь! — я зашла в комнату к Эммануилу и потормошила его за плечо. — Чай остывает!
— А?.. — ангел нервно дрыгнул левой ногой и снова затих, заставив меня улыбнуться.
— Вста-а-вай! — я легонько дернула за кучерявую прядь светлых волос, пригрозила: — Остынет, я греть не стану!
— Ага... Да... Сейчас... Честное слово... — невнятно пробормотал Хранитель, еще крепче обнимая подушку.
— Ну ладно... — сдалась я, прекращая бесславные попытки. — Если что, я буду у себя.
Перетащив в свою комнату чай и пару бутербродов, я села на кровать, и, достав из тумбочки отданный Нетанной накопитель, впилась зубами в хлеб.
Перышко мирно лежало на покрывале, откуда-то изнутри подсвечиваясь мягким желтым светом и незримо излучая Силу, запертую внутри росчерка лимонной серединки.
Как же тебя открыть?.. Я задумчиво покрутила в руке накопитель, припоминая перечень немагических ключей, используемых для подобного рода безделушек. Пригляделась к перышку получше и изумленно изогнула бровь. Кажущаяся на первый взгляд гладкой поверхность камня, при детальном рассмотрении, оказалась испещрена мелкой вязью царапинок-трещинок, свидетельствующих о том, что совершенно недавно на накопитель помимо основного ключа было накинуто огромное количество охранных и маскирующих заклятий (снятых магичкой, похоже, перед самым визитом ко мне). Вряд ли под эту сеть смог бы заглянуть даже архимаг, а уж взломать — с бо-обльшим трудом. А значит и ключ внутри, скорее всего, символический — замешанный на универсальной жизненной Силе...
Я еще раз помянула Нетанну недобрым словом и, зажмурившись, ткнула острием перышка в центр раскрытой ладони — место, где находилось одно из переплетений жизненной и магической энергии. Едва коснувшись напоенной Силой крови, накопитель нагрелся и тихо зазвенел, принимая назначенную плату. Я бросила его на кровать, внимательно наблюдая за результатом.
Перышко несколько раз вздрогнуло и, разгоревшись еще ярче, потянулось вверх лучами энергии, которые на уровне моего лица собрались в хрупкое, будто сотканное из тонкой паутинной нити, объемное солнышко — стандартную матрицу, используемую для хранения "образной" информации. Ну, и что там, интересно — какое-нибудь мудреное изображение очередного бесполезного символа?
Подумав, я легонько подула на призрачное видение. Солнышко полыхнуло игольчатыми лучами, замерцало и начало стремительно перепутывать собственные нити энергии, пока не приняло окончательную форму — стопку старых пожелтевших листов, наскоро прошитых, чтобы не разлетались, грубой нитью. Я удивленно пригляделась к "книге". На первом из листков, очевидно заменяющем обложку, едва заметно проглядывало аккуратно выведенное чьей-то рукой название: "Исследования Силы".
Поморщившись, я коснулась пальцами уголка стопки и тут же отпрянула назад, дав себе мысленный подзатыльник — листы начали медленно, по крупинкам ссыпаться вниз. Иллюзия! К тому же отрицательная — при правильном обращении полностью копирующая все свойства источника, кроме, пожалуй, запаха. Так вот зачем учила меня обращаться с ними Нетанна...
Я опутала свои ладони простейшими иллюзорными перчатками и, уже не страшась, что "книга" рассыплется, коснулась ее рукой. Листочки как листочки. Не сказала бы, что настолько старые, как показалось мне на первый взгляд, скорее зачитанные. Да и не с оригинала плелась иллюзия — с копии, кем-то аккуратно переписанной не так-то уж и давно, лет шестьдесят назад, не больше. Остается только один вопрос — зачем нужно было создавать чрезвычайно энергоемкую проекцию, если под рукой имеется свой домашний, явно не зарегистрированный экземпляр?
Впрочем, ответ на этот вопрос я нашла очень быстро — буквально спустя несколько минут чтения. Книга действительно оказалась занятной. До такой степени, что держать ее у себя дома было чистым самоубийством — такого рода "произведения" обычно не просто хранятся за семью замками, но и строго, вплоть до вмешательства Магического Суда, оберегаются от всяческого внимания. Поэтому копия, с которой писалась иллюзия, скорее всего, была уничтожена в целях собственной же безопасности, а первоисточник находился в одной из закрытых ступеней библиотеки.
Похоже, что во время "раскола" земного мира, спровоцированного верфомагами, те подверглись тщательному и дотошному изучению со стороны магов, дабы выявить все их слабые и уязвимые места. И в первую очередь для того, чтобы в последствие знать, чего ожидать от этой расы и главное — как обороняться. Параллельно также велись всевозможные исследования, направленные на разработку и совершенствование новых боевых заклятий, создание всевозможных ритуалов и обрядов, пригодных в будущем и для магов и для оборотней, поскольку верфомаги идеально сочетали в себе и то и другое.
