"Да что же ты трусиха-то такая! — досадливо подумала я. — Не убью же я тебя, в самом деле! Так... Подпалю чуток волосы, располосую платье, ну, может, еще в пыли искупаю, чтобы не повадно было в другой раз рот открывать! Но не больше... Мне Магический суд совсем не нужен. Еще я из-за тебя наказания не получала..."

Я легко вскинула руку, прикидывая расстояние, но тут увидела, как ладонь Гая стремительно окуталась магией. Пригляделась: защитной. Ну, спасибо, что хоть не "Зеркальным отражением"!

— Если ты сейчас вмешаешься и покажешь свое превосходство, — одними губами прошептала я, не сомневаясь, что он меня прекрасно услышит, — я тебя никогда не прощу. Убивать я ее не собираюсь, поэтому успокойся и дай нам... хм... поговорить!

Волтивер едва заметно склонил голову, оценивая провокацию. Спустя секундное раздумье, ладонь оборотня значительно потускнела, но полностью не погасла.

Ах, вот значит как! Вежливый нейтралитет! Мол, разбирайтесь, девчонки, сами, но покалечить друг друга не дам. Ну-ну...

А в следующее мгновение испуганная непонятным поворотом событий нимфа стремительно выскочила из-за его плеча и кинулась ко мне. Я удивленно отшатнулась.

— Ну, прости-прости меня, пожалуйста! — крикнула девушка, хватая меня за руку.

Я отдернула ладонь, невольно сделав шаг назад. Лучше бы она сопротивлялась, честное слово! Вот что мне теперь делать?

Я еще раз взглянула на ужас, плещущийся в глазах наяды, и устало махнула рукой, гася магию. Досадливо сказала:

— Уж лучше бы ты пряталась за его спиной... Выглядела бы не так глупо.

— Я не хотела... я... — нимфа обиженно хлопнула ресницами, нервно взмахнула тонкими пальчиками, скривилась и... вдруг сорвалась в истинную ипостась, оплывая текучими каплями, словно кислота разъедающими ее красивое платье. Пролилась на землю дождем, медленно собираясь на траве в синюю водяную змейку. Ручеек пошел судорогой и, резко сорвавшись с места, заметался по двору, похоже, выискивая подземную водяную жилу.

— Черт! — я отвернулась, скрещивая руки на груди. Ну и что хорошего я сделала? Довела девчонку! Причем умудрилась это сделать вообще не применяя никакой силы, просто своим присутствием! Гордиться, прямо скажем, совсем нечем... Она же теперь пока до своего источника в таком виде, да таким путем дойдет — половину своей Силы растеряет! А потом восстанавливать ее месяц будет, по крупинкам!

Нет, никогда не быть мне на равных с другими жителями Чароны. И эта тонкая грань, в которой мешается откровенный страх с открытой ненавистью, с каждым годом будет раскачиваться все больше. Именно поэтому Волтивер предпочитает не ввязываться в провокационные ситуации. Независимо от их исхода — виноватым станет он...

Однако девушку за язык тоже никто не тянул. В следующий раз зато, может, подумает, прежде чем что-то ляпнуть!

— Нионелли! — растерянно окликнул наяду оборотень, я оглянулась.

"Змейка", подстегнутая его голосом, зашипела паром и, свернувшись в спираль, начала маленьким водоворотом ввинчиваться в землю.

— И где ты только таких девиц находишь? — досадливо спросила я, отстраненно наблюдая, как впитываются в рыжую пыль последние радужные капли. — Неужели красота может заменить полное отсутствие ума? Хотя... — задумчиво пробормотала я, — смотря для каких целей ее использовать...

— Это была внучка Лимеринны — хранительницы целебных источников приграничья Таолиня, которая по давнему с Архипом соглашению передавала с ней воду из своих родников, — мрачно сказал Волтивер. — Вот где нам теперь брать основу для снадобий, не подскажешь?..

— Сам виноват!

— И причем здесь я, интересно?! — возмутился мужчина.

— Если бы ты ее сразу заткнул, ничего бы не произошло! — отбила я

— Во-первых, я не знал, что она сморозит такую глупость, а во-вторых, не подозревал, что ты в этот момент окажешься рядом, да еще и с частичной трансформацией!

— То есть, когда меня нет, ты и рад стараться гадости обо мне говорить! Да еще и другим потакаешь!

— С чего ты это взяла?!

— Ты сам сказал! Только что!

— Я-а?! — опешил оборотень. — Господи, Далия! Ты можешь хоть пять минут прожить без скандалов?

— Ты меня постоянно на них провоцируешь! — огрызнулась я.

— По-моему, сейчас злиться должен я! Это я разругался с наядами, и ты даже себе представить не можешь, сколько из-за этого будет проблем! Обязательно было пугать девочку до полусмерти?!

— Эта, как ты выразился, "девочка" оскорбила меня, Волтивер! — прошипела я. — И получила бы совершенно заслуженно! Впрочем, если ты так переживаешь за нее — почему же не вступился? Ты в несколько раз сильнее меня, так что я думаю, управился бы играючи! А твоя девица была бы спасена!

— Да какая она "моя"?! — разозлился оборотень.

— Не знаю! Мне все равно! — в тон ответила я. — Но теперь мы квиты! Хотя мой поступок имеет под собой хоть какую-то основу!

— Это ты сейчас о чем?

— Это я сейчас о Дамире и этой твоей наяде. Но я хотя бы до последнего вмешиваться не собиралась, а вот ты специально тогда все сделал!

Вместо ответа Волтивер вдруг сел на ступеньку и от души рассмеялся:

— С тобой не соскучишься, Далия! Честное слово! И вот после всех этих слов скажи мне еще, что ты на Нионелли набросилась только из-за какого-то там оскорбления!

— Ну не только... — потихоньку остывая, проворчала я. — Факторов вообще-то много было... Но этот стал решающим!

— Ой ли? — иронично усмехнулся оборотень.

— Ну, хорошо! — нехотя призналась я. — Она мне просто не понравилась! Вот сходу. А слова стали уже последней каплей. Но Дамир-то тебе что сделал?

— Скажем так, — с прищуром улыбнулся Волтивер, — мне показалось, что он слишком нагло себя ведет.

— Да уж... — протянула я, присаживаясь на ступеньку рядом с мужчиной. — Такими темпами знакомых у нас, даже самых отдаленных, вообще не останется...

Оборотень легонько дернул меня за прядь волос:

— По-моему к этому ты и стремишься. Разве нет? Хотя... Все что не делается — к лучшему. И уж раз теперь мы квиты — предлагаю заключить перемирие.

Я положила голову к нему на плечо:

— Почему перемирие? Долг оплачен. Это стоит мира...

Волтивер обнял меня за плечи:

— Знаешь, а Нионелли в чем-то была права, — пробормотал он, так задумчиво приглядываясь к моей "кружевной" рубахе, что я смутилась. — Тебе так действительно прохладнее?

— Не смей издеваться! — я шутливо погрозила я ему кулаком. — Спасибо хоть это осталось... Тебя когда-нибудь тренировал Армиол?

— И сейчас тренирует, — ответил оборотень, — изредка.

— Тогда тебе должно быть знакомо его великое творение под названием "Камертон"...

— Ах, вот в чем дело! — фыркнул Волтивер. — Тогда все понятно! Не расстраивайся — ты не единственная. Более того, пока еще не нашелся тот счастливчик, который смог бы без потерь сквозь этот "Камертон" пройти. Включая, кстати, и самого Армиола.

"Далия! — в сознание толкнулся голос Хранителя. — Ты где там? Тренер твой уже злиться начинает. Жара невыносимая... У тебя все нормально?"

"Ой, нет... — похолодела я. — Эммануил, я тебя умоляю, займи его чем-нибудь! Я еще даже до середины не добежала!"

— Господи! — вслух выдохнула я, вскакивая на ноги. — Да он же меня точно убьет!

— Кто? — не понял, не участвующий в нашем диалоге оборотень.

— Армиол! — с отчаянием сказала я. — Ведь только сейчас о нем говорила и даже мысль не промелькнула! Он меня круг по внешнему кольцу бежать заставил! На время! А тут эта нимфа проклятая подвернулась! Я и думать о нем забыла!

Я затравлено огляделась, судорожно соображая, что же делать.

— Успокойся, — велел Волтивер. — Куда тебе нужно прибежать?

— К тренировочному полю... Тут же срезать никак невозможно!

— А нам это и не надо, — мужчина коротко взмахнул рукой, намечая точки телепорта.

— Мне нельзя пользоваться магией, — обреченно сказала я. — Да и телепорт я по нормальному ставить не умею... И уж тем паче, такой как у тебя! Армиол это прекрасно знает!

— Я заберу все следы, он ничего не почувствует, — сказал Волтивер, втаскивая меня в черный провал.

Через пару секунд, мы были уже на другом конце города. Оборотень осторожно провел кончиками пальцев по моему лбу, отзывая остаточную магию, и вдруг, не удержавшись, притянул к себе, целуя в губы.

— А теперь — беги, — иронично улыбнулся он, ловя мой удивленный взгляд. — Чем дольше ты здесь стоишь, тем сильнее злится Армиол...

Телепорт замерцал, вновь активизированный создателем, Волтивер исчез. А я, резко повернувшись, на предельной скорости побежала к финишу.

Ну и что мне теперь со всем этим делать?!

* * *

Несмотря на то, что Армиол не заметил подвоха, и успела я почти вовремя, заслужив всего лишь неодобрительное ворчание, в душе начало ворочаться предчувствие чего-то нехорошего...

Однако ничего особенного не происходило, что, впрочем, настораживало меня еще больше.

Тренировки прошли своим чередом. Архип заранее дал отбой, связавшись со мной через Знак и разрешив вновь не приходить в Комитет за неимением задания. Так что ночь снова располагала к бесконечному поиску информации.

Все вроде бы тихо и гладко.

Но предчувствия редко обманывают меня. Особенно плохие...

Глава 6

Около одиннадцати часов вечера я сидела в библиотеке, мрачно перебирая очередную кучу книг. Рядом за столом безмятежно спал Эммануил, наотрез отказавшийся ночевать в Пещере Бесконечности, где, по его мнению, если и мог быть покой, то только вечный. Впрочем, Хранитель обещал мне уйти домой ближе к полуночи, но сон сморил его раньше.

Внезапно доселе мирно поблескивающий камнями Знак на моем запястье дрогнул, и в сознание толкнулся голос Архипа: "Через тридцать секунд чтоб была у меня! Срочно!"

Какое счастье, что библиотека находится в одном здании с Комитетом! Я легонько тряхнула Эммануила за плечо, вырывая из сладкой дремы, и, уже стремительно оббегая здание, мысленно сказала ему: "Я у командира".

Запыхавшись, я толкнула дверь в кабинет архимага и едва успела отшатнуться от рамки телепорта Волтивера, материализовавшейся прямо возле меня. Оборотень изумленно изогнул бровь, делая шаг в сторону, и небрежно тряхнул ладонью, разбивая энергией спаявшиеся небольшим неровным пятном рукава наших рубашек, случайно оказавшихся в единой зоне телепортации. Я передернулась, ругая себя за невнимательность. Глянула на озабоченно-отстраненное лицо командира. Похоже, пришли вести с границы...

— Ну, наконец-то! — выдохнул Архип, утверждая меня в своей догадке. — Гай — держи "образец"! Бегом к Центральной Сфере! Снова зафиксирован всплеск Силы на территории России... Вы еще здесь?!

До обозначенного места проще было добраться пешком, чем открывать телепорт — слишком хорошо оно защищено от внешней магии. Поэтому, поймав по пути Эммануила, мы бегом поспешили к Центральному источнику телепортаций.

Я уже была здесь однажды — когда Архип отправлял меня в Лаосен на Посвящение. Небольшое низкорослое здание — пожалуй, единственное, что в Таолине было обнесено забором: добротным переплетением железных прутьев, с влитыми в их вязь защитными заклинаниями.

Сама Сфера находилась глубоко под землей, черпая Силу непосредственно из сильнейшего природного источника, волею судьбы образовавшегося в виде округлого каменного пятна, над которым нерастраченная энергия изредка скручивалась в полупрозрачный шар.

Такого рода "родники" после открытия долгие годы приводили в порядок, устанавливая огромное количество настраивающих, преобразующих, усиливающих и защитных заклятий. Множество раз испытывали и перепроверяли и только после этого открывали для использования, привязывая к общей сети. Но самое главное — усовершенствованный источник позволял пробить телепорт в любую точку Земли с безукоризненной точностью и без наполнения энергией заклинателя.

Правда при слишком частом и беспорядочном использовании "родник" оказывался дестабилизированным, и приходилось ждать несколько суток, пока он не восстановится. Поэтому из Центральной Сферы совершались чаще всего мелкие, уже намеченные переходы по основным точкам Чароны.

В любом случае такого рода "элитные" места телепортации, являлись привилегией магов первого уровня и, соответственно, архимагов, да и то, если дело важное. Но никак уж не отступников, а, значит, случилось что-то серьезное...

...Прохладная чистота летней ночи. Выгоревшая трава задумчиво шуршит под натиском набежавшего ветерка. Мы на окраине большего села, даже скорее пригорода. В воздухе разливается непонятная напряженная тишина. Словно все живое, затаив от ужаса дыхание, замерло в немом оцепенении. Только ненавязчивый холодный шелест деревьев и травы...

Я скользнула взглядом по широкому лугу, наискось прорезанному серебристой змейкой маленькой речушки, по неприглядно темнеющей изломанной линии леса, по вьющейся ленте дороги, сбегающей к селу, ощетинившемуся частым высоким забором, отгораживающим небольшие добротные домики друг от друга и от всего мира. И вздрогнула.

Недалеко от дороги, прямо под зарешеченными окнами одного из домов, торцом впаянного в кирпичный забор, судорожно изогнувшись, лежала молодая, лет двадцати пяти, женщина...

...Захлопнуть двери, задернуть шторы, своим — свое, чужим — чужое. Не вмешиваться, не смотреть, не вступаться — можно обжечься, оступиться, разбить иллюзорно-счастливую жизнь и увидеть совсем другую правду...

Я поспешно подбежала к ней и, едва наклонившись, поняла: безнадежна мертва. Причем не просто мертва, а словно бы заморожена во времени — мгновенно, не успев даже испугаться. Светло-русые чуть вьющиеся волосы разметались вокруг заостренного смертью лица. Судорогой сведенные руки, сжаты в кулаки. Пустые серо-зеленые глаза бездумно смотрят в иссиня-черное небо.

"Можно что-нибудь сделать?" — с надеждой толкнулась я в сознание оборотня.

Тот с досадой качнул головой: "Бесполезно".

"Наверняка дома ее ждет муж и маленькие дети..." — подумала я, глянув на обручальное кольцо, узкой полоской обрамляющее ее безымянный палец. Забирать жизнь у таких людей нечестно вдвойне...

Я куснула губу, стараясь не показывать горькой пеленой накатившего отчаяния. Ведь все это можно было предотвратить... Так легко и просто.

Я протянула дрожащую руку, проводя по все еще теплому лицу девушки ладонью и навсегда закрывая ее удивленно распахнутые глаза. Боже мой, так странно касаться того, в ком еще несколько минут назад кипела жизнь, а теперь лишь ледяное дыхание могилы...

Внезапно пальцы кольнуло, перед глазами возникла грязно-серая пелена, очертания окружающего мира стремительно растеклись, открывая лишь один образ — рваное святящееся тысячами искр кружево заклятия, вплетенного в мертвую, тающую ауру девушки, и легкую, едва тлеющую тропу, уходящую вдоль дороги в сторону леса. Остаточная магия?..