Мужчина шагнул ко мне и, бесцеремонно схватив за шкирку, рывком поставил на ноги. Я разгневанно заскулила, но старик плевать на меня хотел. Демонстративно повернувшись ко мне спиной, он коротко взмахнул ладонями и пробормотал несколько неизвестных мне слов.
Пространство перед нами разверзлось, открывая темно-серый тоннель, дохнуло сыростью. Архип цапнул меня за руку и уверенно шагнул во внутрь, следом прыгнул Гай.
Мы шли вперед по мощеной дороге. Вокруг грязно-серой ватой клубился туман, выплетая причудливые очертания. Я поежилась. Холодное, противное место. Мертвое.
Черт меня дернул оглянуться. Дорога, как рассыпающаяся мозаика, с тихим шелестом растворялась вслед за нами. Я вскрикнула и рванулась вперед, но Архип удержал меня, больно сжав запястье:
— Никогда не беги в Силовых переходах и не замедляй шаг, иначе пространство разорвет тебя на куски. Учись владеть собой!
Легко сказать... Меня колотило как испуганного зайца, ноги казались деревянными, движения стали порывистыми и неуклюжими. Не выдержав, я зажмурилась, каждый шаг ожидая, что еще вот-вот и меня разметает в клочья.
— Далия! — раздраженный голос старика вывел меня из оцепенения.
Я решилась приоткрыть один глаз и тут же задохнулась от возмущения:
— И давно мы вышли?!
— Минуты две как.
— Ну... — подходящих слов я просто не нашла.
— Я, между прочим, маг высшей категории, так что на твоем месте я, как минимум, относился бы ко мне с уважением, если не хочешь получить негативных последствий! — холодно сказал мужчина, разом сбивая мой пыл.
Через час пути, за время которого я не раз пожалела, что не прихватила с собой купальник (жара стояла жуткая), вдали замаячила высокая каменная стена с внушительными деревянными воротами.
Подойдя вплотную ко входу, старик остановился, долго и пристально вглядываясь в створки ворот, словно выискивая что-то. Наконец, нашел — маленькая выбоинка в древесине была настолько незаметной, что человек несведущий увидеть бы ее попросту не смог. Маг тем временем легонько прикоснулся к ней одним из камней на своем посохе.
"Ключ..." — запоздало поняла я, с интересом наблюдая за происходящим.
Спустя несколько мгновений, "замок" вспыхнул алым светом, полупрозрачной волной прошедшим по воротам. Те печально скрипнули и медленно, словно нехотя, разъехались в разные стороны, открывая вход в небольшое помещение, оснащенное столом да парой стульев на которых с совершенно обалдевшими физиономиями восседали стражи. По всей видимости, ключ от города имел далеко не каждый, да и возвращения мага столь быстро не ждали...
Архип мрачно смерил их ледяным взглядом, заставив побледнеть, поспешно вскочить и заметаться по помещению. Наконец, стражи обнаружили в одном из углов две увесистые дубины с ярко-синими наконечниками и, подхватив оные, плечом к плечу встали перед нами, вытянувшись в струнку.
Помедлив, один из них выступил вперед и опасливо кивнул старику:
— Проходите...
Архип поморщился, но шаг вперед все-таки сделал.
— Почему боевая группа вернулась не в полном составе? — следующий вопрос был по какой-то непонятной причине адресован собаке.
Пес раздраженно махнул хвостом, досадливо фыркнул и отвернулся, заставив стража захлебнуться возмущением. Интересно, а чего он вообще ожидал от животного?
— Терн погиб, — холодно отозвался Архип, переключая внимание на себя. — Всю информацию касательно этого я передам вашему начальству сам.
Недовольно прищурившись, страж кивнул, пропуская вперед и собаку. Я неуверенно шагнула следом.
— Стоять! — в грудь довольно сильно уткнулась синеконечная дубина, заставляя меня невольно отступить назад. — Ты кто?
— Она со мной, — быстро ответил Архип. — Завтра появится в списках.
— Кто? — тупо переспросил страж.
— Маг! Не видишь что ли? — обозлился мужчина.
— Что-то я полноценного Знака найти не могу... — дубина слегка засветилась, когда стражник медленно, словно сканируя, провел ей в нескольких сантиметрах от меня, заставляя отпрянуть. — Она что, — он бесцеремонно схватил меня за левую руку, глянул на запястье и скривился: — Дарка что ли? Вы в своем уме — в таких-то годах?!
— Не твое дело! — вдруг вызверился Архип, заставляя стража мигом прикусить язык. — Твое дело — дежурить на посту! Ясно?!
— Ясно, — дубина нехотя опустилась. — Зря вы так, Архип Антонуилович (ну надо же, а я-то, по наивности, считала, что хуже, чем Далианна Ивановна, сочетания не существует!)... Сами же правила знаете...
— В том-то и дело, что знаю! Если что сболтнете раньше времени — пеняйте на себя! — на прощание пообещал старик и, схватив меня за руку, шагнул в стену. Тело обдало могильным холодом, перед глазами мелькнули камни.
В следующую секунду мы уже стояли внутри города. Стена осталась позади, и Архип бодро потащил меня куда-то по широкой мостовой. Гай, дождавшись кивка мага, побежал в другую сторону.
* * *
В городе было красиво. Широкие улицы освещали витые фонари, оканчивающиеся прозрачной чашей, внутри которой, переливаясь всеми цветами радуги, полыхал огонек. Дороги были вымощены золотисто-бежевыми камнями и окаймлены цветочными тропинками. Повсюду стояли небольшие изящные домики, больше напоминающие коттеджи. Все разные, но в тоже время не выбивающиеся из общей гармонии. Между постройками раскидывался изумрудно-зеленый газон. Где-то вдалеке, видимо в центре города, высилось несколько внушительных построек. К ним, похоже, и вели все улицы.
Все это было очень похоже на наши города — с той лишь разницей, что жители Чароны предпочитали свои собственные дома, а не душные квартиры многоэтажек.
— Это Таолинь, — сказал маг. — Одна из столиц Чароны. Здесь сосредоточена основная часть отделов управления страной и приграничными землями. Именно поэтому город и защищен стеной, дабы у остальных жителей не было соблазна соваться сюда без спроса...
Архип жил почти в самом конце Талой улицы, в небольшом, не отличающемся излишней дороговизной, проглядывающей у соседей, домике. Подойдя к двери, мужчина попросту толкнул ее и вошел внутрь. Никаких кодовых замков, засовов или хотя бы щеколд не подразумевалось.
В помещении оказалось прохладно и очень уютно.
— Будь как дома, — радушно сказал Архип, — разувайся и проходи в зал, я сейчас подойду.
Я поспешно скинула зимние сапоги и устремилась в указанном направлении.
Небольшой коридор, кухонька и несколько просторных комнат. На стенах тут и там были развешаны светильники, в которых переливались, повинуясь небрежному взмаху руки мага, все те же огоньки.
Архип подошел минут через десять, когда я, более или менее освоившись, устроилась в большом мягком кресле.
— Пойдем, я покажу тебе твою комнату.
— Мою комнату?
— Ну да. Должна же ты где-то жить, хотя бы до Посвящения, а там уже посмотрим... — хмуро ответил мужчина.
— До какого еще Посвящения? — подозрительно уточнила я.
— До твоего. После того, как Дар был открыт, проводят Посвящение Силы. После него ты обретешь способность контролировать свою энергию, получишь полноценный Знак, сможешь обучаться.
— Чего-о-о?
— Того-о-о...— передразнил меня маг. — После того, как шлюз Силы открыт, требуется ее сконцентрировать и направить в нужное русло. К тому же в процессе церемонии Посвящения выявляется направленность твоих способностей (то есть область магии, которую ты сможешь использовать), также ты получаешь Знак отличия и автоматически становишься равноправным магом в Чароне.
— Господи! И когда это ваше Посвящение будет?
— Обычно, на седьмой день после открытия Дара...
Глава 3
— ...через сутки Архип переправил меня в Лаосен, а сам, сославшись на неотложные дела, вернулся в Таолинь. Поскольку в Лаосене часовой пояс смещен, я вместо дня окунулась сразу в вечер, и ничего более умного не придумала, как сразу лечь спать, дабы избежать расспросов противной бабки. У нее в доме ты меня, собственно, и нашел, — закончила я рассказ и перевела взгляд на ангела.
Тот заворожено смотрел сквозь меня, изредка хлопая ресницами и судорожно сглатывая.
— Что-то не так? — встревожилась я. — Чего ты на меня так уставился?
— Ты все-таки маг, — обреченно выдохнул Эммануил. — А я так надеялся...
— На что? Да и не маг я никакой, ни одного заклинания в жизни не знала.
— Маг, — уныло констатировал Эммануил. — Члены Совета Магистров никогда не ошибаются. Ты будущий маг.
— Ну, даже если и так — то в чем дело?
— Понимаешь, Далия, — тихо ответил ангел, — маги пользуются Силой и заклинаниями. Колдовство — это отнюдь не светлое занятие. По крайней мере, считалось таковым до заключения перемирия. Но даже несмотря на это — я являюсь ХРАНИТЕЛЕМ МАГА! Боже, это такой позор...
— Вы что — враждовали? — я вконец запуталась в этом странном мире и его правилах.
— Еще как! Магическая Сила приравнивалась к темной, разрушительной. Ваши души фактически не допускались в Рай между воплощениями, считаясь отродьями зла, нарушителями энергетического баланса. А маги в свою очередь ненавидели нас за это. Однако около семидесяти лет назад в Чароне был создан очередной Совет Магистров, который, как ни странно, мало-помалу начал налаживать отношения с нашим измерением. И пять лет назад было, наконец, заключено знаменитое Небоземное соглашение, которое разрешило все конфликты.
— А из-за чего вы так долго враждовали-то?
— Если честно, документально подтвержденных сведений нет. Но вроде как ваш Архимаг и наш Высший Управляющий Энергией чего-то не поделили.
— Обалдеть! И из-за этого столетиями точить друг на друга зубы! Ну вы даете!
— Ваши войны тоже мало чем от наших отличаются, — обиделся Эммануил.
— Ну ладно, — я поспешила сменить тему, — но я так и не поняла, а причем здесь твой позор? Перемирие заключено. Так что все вроде бы законно.
— Ага, в том-то и дело, что вроде, — досадливо передернул крыльями ангел. — Только попробуй за такой короткий срок переубеди весь Рай в том, что маги не исчадие ада, а мирный народ. Нет, в глаза-то мне никто ничего не скажет, но за спиной шипеть будут. И презирать.
— Брось! — попыталась я утешить Эммануила. — Все уладится, вот увидишь.
— Посмотрим, — невесело отозвался ангел. — Все равно ничего не изменишь.
***
Природа просыпалась. Небо подернулось нежно-розовой зорькой, распугав предрассветную дрему. Пушистые облачка как золотистые пчелки купались в первых лучах солнца. Отчаянно радовались новому дню птицы, изо всех сил стараясь перещебетать друг друга. Деревья восторженно шелестели, подставляя спинки листочков теплым золотисто-рыжим лучикам. Раскрывали свои венчики цветы, со сладкой негой впитывая живительное тепло. Лес светился счастьем...
Всем было хорошо, кроме лешего Стешки, который, обходя как водится по утру свои владения и наслаждаясь свежим воздухом, наткнулся на двух подозрительных посетителей (причем совершенно ему не знакомых, поскольку всех жителей близлежащего города Лаосена он знал наперечет). И где?! Возле его любимого Мертвого озера! Как раз на том самом месте, где леший изволил с некоторых пор завтракать!
А сегодня и подавно собирался обедать, ужинать, да еще и заночевать. Поскольку Стешкина жена, заподозрив муженька в близком знакомстве с хорошенькой кикиморой, выставила лешего вон из хатки, наподдав на всякий случай несколько оплеух.
Стешка хоть и изображал праведный гнев, но в душе был рад-радехонек, что так легко отделался. Кикиморе его жена вон все волосы повыдергивала, чтобы впредь не повадно было на чужих мужей рот разевать.
А так жена у него очень даже милая, красивая, умная! Весь лес завидует! Только нервная слегка... Но с кем не бывает. А бьет, так это значит, наверное, любит, да и ревнует как! А детишек ему каких славных родила — загляденье!
"Решено! Завтра мириться иду! — решил Стешка. — К луговому загляну, попрошу ромашек нарвать, не откажет ведь по старой дружбе. А жена, поди, как увидит букет, так и простит меня сразу!"
"Но завтра-то оно завтра, а сегодня домой и соваться нечего — убьет! — тоскливо подумал леший. — Придется в лесу ночевать... Только вот сгоню этих наглецов — будут знать, как на мое место покушаться!"
Стешка внимательнее пригляделся к чужакам, посмевших занять его священную "завтракательную" полянку. Мужик, вроде, и девка. Обыкновенные. По крайней мере явной Силы леший не чувствовал, да и Знаков что-то не разглядел. Ну, с этими вообще просто! Принять стандартный рабочий облик, да разгневанным голосом про частные владения объявить — и готово! А если не поможет — так можно и пару доступных лесным хранителям заклятий применить. Естественно в пределах своих полномочий. Не впервой все-таки свою территорию от посягательств охранять!
Подслеповатый леший выскочил, наконец, из кустов и большими прыжками преодолевая расстояние, понесся к расположившимся на берегу озера людям...
Проснувшееся солнце со злорадством отогнало мою надежду на пару часов сладкого сна. К тому же под столь громкий птичий гомон уснул бы только мертвый!
Эммануил с комфортом улегся на свои пушистые крылья и теперь, жмурясь от удовольствия, грелся на солнышке. Я комплектом перьев не обладала, а одеяло прихватить из дома Арины Степановны не догадалась. И теперь, проклиная утреннюю росу, сидела на полянке, не решаясь лечь на мокрую траву.
Промаявшись с полчаса, я, от нечего делать, достала одолженную у старухи книгу. На серебристо-серой обложке черными чернилами было выведено: "Бытовые заклинания на все случаи жизни". Зачем они знахарке, Силой мага не обладающей, оставалось только догадываться.
Фыркнув от смеха, я открыла было содержание сего загадочного фолианта, но прочитать не успела — шорох и треск веток за спиной заставили меня оглянуться.
Книга выпала из рук: на нас с Эммануилом неслось нечто лохматое, покрытое обломками мелких заточенных наподобие колышков веточек. На измазанной грязными черными полосами морде отчетливо выделялись темно-зеленые глаза с вертикальными желтыми зрачками и, что мне больше всего не понравилось, куча мелких, но оттого, похоже, не менее острых, зубов.
Нечто остановилось метрах в двух от нас, коротко рявкнуло и, жутко оскалившись, прорычало:
— Этот лес — мои частные угодья! Убирайтесь вон отсюда, люди! Быстро!
Пока я, невольно отскочив в сторону, оторопело приглядывалась к чуду природы, пытаясь понять — очередной ли это бред моей фантазии, или в Чароне действительно частная собственность столь же неприкосновенна, как и в моей стране (за что мы сейчас и получим), Эммануил очнулся от столбняка, заорал: "Бежим!" — и, тяжело взмахнув намокшими от росы крыльями, полетел в сторону ближайшего дерева, где и приземлился на самой нижней ветке.
Я так, естественно, не умела, поэтому, одарив перепуганного ангела злым взглядом, решила никуда не бежать и тоскливо пробормотала:
— Ну вот... кто поспел, того и съели...
Нечто вздрогнуло, опасливо на меня покосилось и неуверенно сделало шаг назад...
