— Отнюдь! — пожалуй, слишком поспешно сказала я. — Мне очень нужно обратно! Сейчас мое земное тело сковано узами обряда и, перед тем как разрушиться, должно призвать меня к себе для окончательной смерти. Но... этому мешает Дар Избавления. Надеюсь, мне позволят от него отказаться...
— Отказаться от Дара Избавления?! — ахнула женщина. — Его удостаиваются единицы!
Я поморщилась:
— Ну и что? Мне он не нужен. У меня еще остались некоторые... дела.
— И чтобы завершить их хватит мгновенья?!
— Мгновенья хватит для того, чтобы сдержать обещание...
Женщина склонила голову и задумчиво посмотрела на меня, потом сказала:
— Не каждое обещание стоит того, чтобы его исполнять. Время само расставит все по своим местам. Ты поймешь это, когда вспомнишь весь путь от начала и до конца. Не нужно идти против воли Создателей и совершать еще одну ошибку.
Совершенно не ожидая услышать ничего подобного, я вздрогнула, на секунду почувствовав себя до безумия беззащитной. Потом зло и открыто посмотрела ей в глаза:
— Не все долги стоят жизни, правда? Однако кому-то все равно приходится их отдавать!
— Как знаешь... — черты душ снова потекли, переплавляясь обратно в свет, и две призрачные фигуры стремительно растворились в воздухе, даже не попрощавшись.
— Лучше бы я вообще ничего не знала... — пробормотала я, отстраненно глядя в непривычно-бирюзовое небо, по которому золотыми искрами рассыпалось солнце.
* * *
— Пойдем. — Стремительно сбежавший по ступенькам ангел выглядел несколько потрепанным и весьма уставшим. — Высший согласен тебя принять. Ты не представляешь, что он мне устроил! Ведь как Хранитель я был просто обязан привить тебе стремление к свету! И уж, как минимум, уважение к Дарам Свыше! А ты как была упрямой девчонкой, так ей, по-моему, навсегда и останешься!
— Уж кто бы говорил! — уязвлено огрызнулась я, следом за ним поднимаясь в замок.
Переливающаяся дымчатая завеса дрогнула, пропуская нас внутрь и открывая взору широкую залу, в центре которой сиял, переливаясь от светло-сиреневого до ярко-алого, живой огонь. Эммануил уверенно шагнул прямо в него, закрыл глаза. Я последовала за ним и едва только вступила во внутрь, как огонь взметнулся, неуловимо перенося нас совершенно в другое место.
Мы очутились у подножья широкой лестницы, упирающейся прямо в резные, с золотыми прожилками двери.
— Поднимешься по ступеням, — шепотом сказал Хранитель. — Откроешь... хм... пройдешь сквозь дверь. Дальше — вторая зала справа. Ну все, беги! И ...удачи!
— Спасибо, — также шепотом поблагодарила я, чувствуя, как медленно начинает разливаться в воздухе мое волнение. Неуверенно шагнула на ступени и, немного подумав, поднялась в воздух и, уже не прикладывая усилий, пошла по нему.
— Далия! — сдавленный оклик заставил меня вздрогнуть и удивленно обернуться. Эммануил выразительно кивнул на мою правую руку, в которой я до сих пор сжимала оторванный кусок подола.
— Ох, да... — смутилась я, кидая ему ткань. Едва только коснувшись выставленной вперед ладони ангела, иллюзия вспыхнула, распадаясь на серебристые песчинки. Но, вопреки всем моим ожиданиям, не исчезла, а, взметнувшись перед удивленным Хранителем, вернулась обратно ко мне, оплетая босые ступни тонкими ремешками босоножек...
Белоснежная зала, казалось, светилась изнутри нежнейшим струящимся светом, неуловимо наполняя ее чистейшей энергией, в которой хотелось раствориться навсегда.
Остаться здесь... Рассыпаться миллионом светлых искр... Наслаждаться внеземным покоем...
Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Недаром здесь сидит Высший Распорядитель душ. Видимо, для его посетителей специально созданы все условия, чтобы те не сомневались в правильности своего пребывания между воплощениями. Но меня сейчас это только сбивает!
Я огляделась. Зала была пуста. Никаких украшений, предметов и прочих атрибутов. Лишь в дальнем ее конце, возле замысловатого проема окна стоял небольшой серый стол, буквально заваленный какими-то бумагами. За ним, устало облокотившись на высокую резную спинку стула, сидел Высший ангел. Взгляд его, доселе обращенный в пустоту, с некоторым интересом скользнул по мне, но вскоре вновь погас, становясь безразличным.
Я растерянно посмотрела на него. А ведь он очень стар... И пусть это никак и не отражается на относительно молодом (не более сорока лет по человеческим меркам) теле, возраст его легко читается во взгляде, где уже давно и безнадежно поселилась скука, замешанная на усталости...
— Здравствуйте... — я неуверенно шагнула ближе к столу.
— Ну, проходи, — ответил ангел и небрежно щелкнул пальцами. Пространство на мгновение подернулось туманом, неуловимо изменяя облик помещения.
Мы действительно находились в башне, в относительно небольшой уютной шестиугольной комнатке с полупрозрачными стенами и мягким светом переливающихся огоньков, развешанных по стенам. Единственное, что осталось прежним — это стол, да восседающий за ним ангел.
— Всего лишь наилучший для твоего восприятия вариант пространства. Кто же виноват, что он фактически совпадает с истинным? — усмехнулся Высший, глянув на мое удивленное лицо, и серьезно продолжил: — Твой Хранитель рассказал мне о твоих... хм... душевных метаниях. Но мне бы хотелось услышать это непосредственно от тебя, — его голос вдруг стал мягким, вкрадчивым, как кошачья лапка: — Скажи, ты действительно осознаешь то, о чем пришла просить?
— Да.
— И согласна отказаться от Дара Избавления в пользу долгой и мучительной смерти? — он оценивающе заглянул мне в глаза, заставляя голос дрогнуть:
— Согласна.
— Только ради того, чтобы еще раз заставить страдать того, кого сама же на это обрекла? — бархатный голос завораживал, источая сладкий яд. — Не кажется ли тебе, что ему хватит и того, что уже есть?
Я растерялась. Именно такая трактовка своих действий мне в голову ни разу не приходила. Прямо змей-искуситель какой-то, а не ангел!
— Ради того, чтобы исправить совершенную мной же ошибку! — твердо ответила я, не обращая внимания на вторую фразу. — Я не хочу, чтобы моя смерть легла на его плечи.
— Так или иначе, это уже произошло, — задумчиво протянул ангел, слегка отпустив затягивающие в омут нотки. — И далеко не без его участия.
— Он мне помог!
— В тот самый момент, когда разбил обряд твоей же искрой, отправив тебя в седьмое измерение?
— На тот момент для меня было потеряно абсолютно все. Он попросту не дал мне оступиться!
— Ты уверена?
— Да. Уверена! Иначе не стояла бы здесь.
Высший изумленно изогнул бровь, с интересом глянул на меня и вдруг сменил тон на наставнический:
— Ну, допустим это действительно так. А понимаешь ли ты, что твоя... просьба может изменить цепочку твоих дальнейших воплощений?
— Предполагаю, — уклончиво ответила я. — Но все равно...
— Даже архимаг вашего мира просил о твоем Избавлении, — словно не слыша меня, продолжал раскачивать мое решение Высший. — А это случается крайне редко. Обычно люди больше вспоминают о себе, чем о других...
— Он чувствует себя виноватым! — с досадой ответила я.
— И все же...
— ...я благодарна ему, — продолжила я его слова, — но, даже несмотря на это, не могу принять Дар...
— Упрямая девчонка, — устало вздохнул ангел. — Если бы ты знала, сколько душ молят о нем, то наверняка бы одумалась.
Я промолчала, лишь досадливо тряхнув волосами. Зачем он мне все это говорит?! Издевается? Или тянет время, чтобы обряд завершился без моего участия?
— Неблагодарная... — Высший неохотно встал, подходя ко мне ближе. — Что ж, в любом случае, это твой выбор. Дар будет отозван. Но с одним условием.
Я изумленно подняла на него глаза. Какие могут условия для одной минуты существования?
— Все имеет свою плату, — ответил на мои мысли ангел. — Твоей платой станет продолжение жизни.
Я вздрогнула от услышанного, удивленно и недоверчиво склонила голову:
— Вы хотите вернуть мне... жизнь? — спустя долгую паузу все-таки выговорила я. — Правда?
Ангел усмехнулся:
— Не считай меня истиной в конечной инстанции. Я всего лишь исполняю Высшую волю, вот и все. Это решение было принято еще до того, как ты пришла ко мне, и даже раньше, чем освобожденные тобой души подали прошение, — он кивнул на заваленный листками стол, — о том, чтобы к тебе проявили снисхождение и выполнили просьбу.
— Души просили... за меня? — оторопело переспросила я, уже ровным счетом ничего не понимая. — Но...
— Долги ведь нужно отдавать, не правда ли? — вкрадчиво сказал Высший. — А Создатели способны предугадать любой шаг каждого из нас. За тобой остается только выбор: продолжать свое воплощение или нет.
— Конечно, продолжать! — выдохнула я. — Вы же знаете!
— Нет, — покачав головой, впервые улыбнулся ангел. — Не знаю. Это можешь знать только ты.
Я на миг закрыла глаза и тихо сказала:
— Спасибо вам за все.
— Не за что. Лучше поблагодари своих учителей, чьи тренировки сделали твое тело таким выносливым. Полгода назад оно не продержалось бы в подобном состоянии и двух суток. А вот меня благодарить не спеши. Возможно, твоя жизнь не раз даст тебе повод пожалеть о своем выборе. Не забывай, что на Земле ты являешься далеко не значимой фигурой, а уж в свете последних событий...
— Вряд ли я пожалею.
— Об этом мы с тобой поговорим лет через сто, — отозвался Высший. — Если твоя тропа вновь приведет тебя в третье измерение. Своим выбором ты заново переплетаешь путь и, к тому же, перемешиваешь судьбы сотен окружающих тебя людей. Это большая ответственность, так что постарайся прожить это воплощение достойно.
Он осторожно провел руками по воздуху в нескольких сантиметрах от меня и резко свел ладони вместе. А когда раскрыл снова, в его руках засиял, наполняясь, яркий шар теплой живой энергии. Я опустила глаза и нерешительно куснула губу.
— Спрашивай, — кивнул головой Высший, видя мое замешательство.
— Эммануил... Что его ждет?
Вряд ли я успею попрощаться. Работа Хранителя окончена — официально моя смерть зарегистрирована, и уже прошло несколько суток с ее момента. Так что снова мне предстоит его увидеть не раньше своей повторной кончины. Кто знает, что произойдет за это время...
— Судьба не зря столкнула вас троих, — задумчиво сказал ангел. — Там где иной будет обходить тысячелетиями, вы пройдете напрямик, каким бы тернистым не был этот путь. И это правильно. Волтивер ведет тебя за руку которую жизнь подряд, раз за разом помогая преодолевать пороги, а ты... ты, как ни странно, ведешь Эммануила, заставляя его совершенствоваться даже быстрее, чем ты сама. Даже сейчас, когда вы находитесь на разных ступенях... Вряд ли твой Хранитель смог бы так успешно пройти испытание Землей будь у него другая подопечная...
Я открыла было рот, чтобы задать еще один вопрос, но Высший отрицательно покачал головой:
— Все в свое время... — и, не давая мне опомниться, стремительно развел ладони в стороны.
Мир подернулся черной пеленой, повинуясь высшей магии, и меня резко дернуло куда вниз, увлекая за собой невидимой силой...
***
Обрядовая зала... Свечи в оплывших воском чашах... Мягкий живой свет рисует загадочные тени на стенах и потолке... Ложится золотой пылью на лицо безнадежно мертвой девушки, лежащей на деревянной лавке...
Ни дыхания... Ни биения сердца... Заостренные черты лица... Глубокие, напоминающие игольчатые звезды, багровые ожоги на шее и ладонях... И только связывающие их линии угасающей Силы указывают на то, что тело все еще сковано обрядом, хотя давно уже перестало бороться за жизнь...
Огромный черный пес сидит рядом, уныло положив голову на край лавки и уткнувшись носом в ее ледяную ладонь... Клятва отдана... Черная цепочка Знака на запястье мерно поблескивает выцветшими до нежно-розового камнями... Стоило ли оно того?..
— Волтивер... — беззвучно прошептала я, стоя рядом.
Зверь вздрогнул, словно бы услышав мои слова. Тряхнул головой и неуловимо быстро переплавился во вторую ипостась. Стремительно оделся и обернулся на быстрые легкие шаги.
Скрипнула деревянная дверь. В залу вошел архимаг:
— Гай?
— Ты обещал мне помочь, — коротко отозвался он.
Командир отрицательно покачал головой:
— Я не буду издеваться над несчастным телом и продлять его агонию. Неужели ты не видишь, в нем не осталось ни капли Силы.
— Вижу. Но Далия здесь. Я ее чувствую. И мы должны попытаться...
...Живой шар энергии заструился чистым, видимым лишь мне светом и скользнул в бездыханное тело, мягко переплавляясь в жизненную Силу...
— Ее нет здесь. Тебе кажется, — вздохнул Архип и, коротко глянув на девушку, добавил: — Скоро все закончится. Она не придет даже в момент истинной смерти.
— Мне не кажется! — к голосу Волтивера примешалось рычание, мигом рассевая обманчивое спокойствие, в котором он до сих пор находился. — А вот по какой причине ты так уверено рассуждаешь о том, чего попросту не можешь знать?
...Нити живой Силы сплелись с аурой и, всколыхнув искру, потянулись ко мне, образуя призрачную связь...
— Просто я связывался с третьим измерением, — наконец решившись, выдохнул архимаг. — Далие было даровано Избавление...
...Господи, люди, ну почему вы все считаете, что можете решать за других? И что именно ваше решение станет для кого-то благом?..
"Сейчас... — шепнул Высший. — Иначе будет поздно".
...Выписанный магией обряда треугольник коротко вспыхнул и погас, единой волной выплескивая нерастраченную энергию. Реальность, словно потревоженная нечаянно сорвавшейся в нее каплей водная гладь, вздрогнула и пошла призрачными кольцами, разбивая на осколки заклятия. А потом время на мгновение остановилось, медленно расплетая сковывающие тело ледяные путы, потянулось ко мне темной бездной и, накрыв с головой, безжалостно швырнуло в ограниченную пределами жизни оболочку...
Как холодно... И страшно... И больше ничего... Почти ничего...
В следующую секунду жизненная Сила вспыхнула, становясь видимой для магов, и заставила тело выгнуться дугой, разгоняя остывшую кровь, отпуская на свободу замершее сердце. То дрогнуло, резко сжалось и, спешно набирая ход, глухими ударами начало отсчитывать отпущенное судьбой время.
Следующая волна влила в тело ощущения, нестерпимо пройдя по каждой клеточке тела и безжалостно останавливаясь между ключицами. Но сейчас эта боль была для меня желанной... И я с наслаждением окунулась ее омут, черпая из него силы и наконец-то ощущая себя по-настоящему живой.
— Далия!
— Не может этого быть! — прошептал Архип, спешно кидаясь на помощь.
На ауру стремительно легло кружево высшего заклинания. Правой ладони коснулись обжигающие пальцы, буквально вливая непослушную энергию. Сила регенерации горячей пеленой опутала тело. Мучительный вздох разорвал легкие.
