— Я...
— А уж насчет твоей затеи с разговором — я вообще молчу! — перебил Архип. — С такими, как он, не разговаривают, понимаешь?! Ты сама себе только хуже сделала!
Разбор полетов длился уже почти час. Перед этим я написала подробный отчет и несколько раз пересказала все произошедшее устно.
Архимаг был просто поражен моим поступком, который едва ли тянул на умный. Мой жалкий лепет в свое оправдание успеха не возымел, а лишь наоборот — только разозлил командира.
Причем досталось всем. Волтиверу и Эммануилу он почти все высказал еще вчера. Хотя на сегодня для них тоже была заготовлена коротенькая, минут на десять, обвиняющая речь. Хранитель же, ко всему прочему, получил нагоняй еще и от своего начальства.
Но центральная роль во всем этом представлении была все-таки у меня. И я послушно ее исполняла, мрачно слушая свою краткую характеристику, приведенную Архипом в особо уничижительной форме, причем под мысленные поддакивания своих напарников. Впрочем, все это было мной заслужено.
— И когда, наконец, ты повзрослеешь и научишься хоть чуть-чуть думать о последствиях своих поступков?! — гаркнул командир.
— Ну, в данном случае последствия для меня были ясны с самого начала, — тихо отозвалась я.
— Я не для того дал тебе два месяца, чтобы ты при первой же возможности совершила самоубийство!
— Ах да, я забыла, — не удержавшись, сказала я, — вам нужна информация о душах. Но есть маленькая загвоздка — без прямого контакта спросить о них у демона невозможно, а вот последствия такого контакта вы уже наблюдали.
— Значит, думай, как избежать таких последствий! А не бросайся в омут с головой!
— Постараюсь, — хмуро ответила я. — Если мне, конечно, позволят.
* * *
Я сидела в Пещере Бесконечности и мрачно пролистывала очередную, бесполезную книгу, когда дверь в мою каморку резко распахнулась, и в помещение стремительно вошел Волтивер:
— Смотрите, что я принес, — он кинул мне на кровать безумно старый потрепанный свиток и зарылся в разбросанные по полу листки, отыскивая карту, на которой я старательно отмечала места, где находили жертв.
Я удивленно взяла в руки пожелтевший от времени пергамент и осторожно развернула, опасаясь, что он попросту рассыплется в моих ладонях от ветхости. Заглянула внутрь. По верхнему краю свитка тянулась замысловатая вязь текста, написанного от руки на совершенно незнакомом мне языке. Далее вниз сбегала длинная цепочка всевозможных символов, собранных из отдельно соединенных точек в непривычные взгляду узоры, каждый из которых был подкреплен короткой фразой и тщательно прорисованным знаком.
— Что это такое? — поинтересовался Эммануил, вглядываясь в свиток из-за моего плеча.
— Что-то вроде общего обозначения обрядов, так иначе доступных для проведения в четвертом измерении жителям нижних ступеней. — Волтивер извлек, наконец, карту и легонько щелкнул пальцами, разметав по углам комнаты ненужные бумажки: — Идите сюда.
— И как это может помочь?
— Пока не знаю, — ответил оборотень. — Сейчас главное подтвердить или опровергнуть наше с Архипом предположение. Желательно опровергнуть.
— И давно вы всем этим занимаетесь? — спросила я.
— Лично я — как только появилось свободное от общения с наядами время, — иронично отозвался Волтивер, — насчет Архипа не знаю. Если хочешь — спроси у него сама.
— Издеваешься... — обиделась я.
— А что остается делать, если одна несносная девчонка ну никак не хочет вести себя нормально?
— Принимать ее такой, какая она есть.
Оборотень насмешливо фыркнул, заставив меня оскорблено скрестить руки на груди и отвернуться.
...Следующие три часа мы провели на четвереньках на полу, отчаянно пытаясь совместить символы в свитке и карту.
Каждый из символов представлял собой набор из тринадцати точек, соединенных между собой беспорядочными линиями, замысловато сплетающимися в единое кружево. Такого рода узор был только "центром" обряда, его основой, которую нам и предстояло найти.
Из-за несоответствия размеров, Волтиверу приходилось создавать проекцию каждой картинки и под разными углами прикладывать ее к беспорядочной рассыпе отмеченных мест на карте.
Перебрав уже больше половины узоров свитка, мы ни на шаг не продвинулись к разгадке. Я не знала — радоваться мне этому обстоятельству или огорчаться. Конечно, любая правда — это хорошо. С другой стороны — кто знает, какой она окажется...
— Черт! — Волтивер тихо выругался, вырывая меня из раздумий.
Я глянула вниз, на карту, и вздохнула. Предположение подтвердилось. Узоры совпали целиком и полностью. Сотканная из энергии иллюзорная вязь, подрагивая, впаялась в карту, в точности прописывая отмеченные мною точки.
— И что теперь? — спросила я.
— Теперь ждать меня, — хмуро ответил оборотень, поднимаясь на ноги.
— Погоди, — я поймала его за руку. — Ты куда?
— К Архипу. Разбираться дальше. — Он перехватил мой удивленный взгляд: — Вас не беру по той простой причине, что в Высшую ступень для вас нет доступа. Среди нас четверых ей может пользоваться только командир и то — ограниченное время. Она, скажем так, находится не на материальном уровне...
— Не знала, что существует такая ступень... — протянула я.
— Существует еще и Запредельный уровень информации. Но к ней доступ имеют только Высшие Хранители Земли, о местонахождении которых мы даже не в курсе, — сказал мужчина и легонько сжал кончики моих пальцев: — Я скоро вернусь.
"Спасибо тебе", — тихо произнесла я про себя.
"Пока еще не за что..." — вернул мне задумчивый взгляд Волтивер.
"За то, что хотя бы стараешься помочь..."
Оборотень быстро вышел, а я с досадой посмотрела на Эммануила:
— Ну и зачем мы с тобой часами кукуем в этой библиотеке, если, оказывается, все важное находится в Высших ступенях, а?
— Просвещаемся, — вздохнул Хранитель. — Вдруг что-нибудь полезное найдется...
* * *
"Скоро" в условиях Пещеры Бесконечности понятие весьма растяжимое. А поэтому, просидев там некоторое время и перелистав все принесенные книги, мы выбрались из ненавистного помещения, решив подождать оборотня в "реальности". Я, воспользовавшись образовавшимся "окошком", сменила ипостась и пробежалась по спящим улицам города, разминая затекшие мышцы и восполняя звериную силу.
Волтивер появился только через полтора часа. Небрежно подошел к лавке, на которой расположились мы с ангелом, и бесцеремонно потрепал меня за кисточки ушей. Я возмущенно выгнула спину и громко зашипела, нацелившись на него когтистой лапой.
— Осторожней, — Волтивер открыто улыбнулся, показывая разом удлинившиеся клыки. Ангел на всякий случай отодвинулся от нас подальше.
— Напугал! — фыркнула я, спрыгивая со скамейки и, словно бы невзначай, но довольно ощутимо, толкая его в ноги боком.
Оборотень беззлобно зарычал. Я с прищуром глянула на него, потом встала на задние лапы и уперлась передними ему в грудь, чуть-чуть обозначила когти.
— Не дразни, — тихо прорычала я в ответ.
— А не то? — смеющиеся глаза на миг полыхнули красным.
— А не то подеремся! — отозвалась я, пробивая когтями его рубашку и легонько касаясь кожи.
— Вы, надеюсь, не в серьез? — удивленно спросил Хранитель.
— Кто знает, — улыбнулся Волтивер, осторожно перехватывая меня за лапы и опуская на землю.
— И лучше бы не знать... — эхом отозвалась я, дождавшись, пока оборотень сядет на скамейку, и, улегшись рядом, положила голову к нему на колени, давая, наконец, себя погладить.
— Что там с символом? — спросила я, с трудом удерживаясь, чтобы не замурлыкать. Нет, во второй ипостаси я веду себя совершенно непотребно! Волтивер, похоже, почувствовав мое смятение, едва слышно усмехнулся и мягко потрепал меня за ушами, заставляя зажмуриться.
— Насчет символа все неоднозначно, — ответил он. — В данный момент Архип запрашивает разрешение на посещение места, где располагается расшифровка данных обрядов.
— А разве Высшая ступень не является собранием всей этой информации? — удивленно спросила я.
— Нет, — ответил оборотень. — Высшая ступень, содержит, конечно, некоторую часть информации, но в большей степени является пунктом распределения. Знания, накапливаемые тысячелетиями, постепенно запечатлевались людьми, магами, иными расами во многих тайниках, сокрытых в Земле — будь то пещеры, гроты, подземелья... Это создавалось для того, чтобы доступ к этим знаниям, несущим, порой, серьезные проблемы, был избирателен. Тот свиток, который я приносил — является всего лишь ключом. Через него при желании можно получить координаты места, где находится первозданный источник. Но и здесь есть своя хитрость. Невозможно определить, где именно на Земле располагается тот или иной тайник — "ключ" открывает вход в "комнату", не показывая всего "дома"...
— И это, наверное, правильно... — тихо сказала я. — Иначе даже от самой великой крепости останутся лишь руины...
Недалеко от нас полыхнул телепорт, из которого поспешно вышел Архип, сделал было пару шагов к Пещере, как вдруг, заметив нас, всплеснул руками и стремительно пошел к лавке. На ходу крикнул:
— Далия, а ну-ка марш ипостась менять! Чтобы через минуту уже здесь в нормальном виде была!
Я тихонько зашипела и с сожалением вывернулась из рук Волтивера, огромными прыжками помчалась в Пещеру. Можно подумать сейчас у меня ненормальный вид!
Чуть меньше чем через шестьдесят секунд я уже стояла перед командиром, досадливо встряхивая растрепанными волосами и застегивая на рубашке последнюю пуговицу.
— Разрешение мне дали, — удостоверившись, что все в сборе, быстро сказал Архип. — Вот координаты, — он протянул Волтиверу маленькую золотистую пластинку с замысловатой вязью узора на ней, а заодно и давешний свиток. — Через Сферу откроете телепорт, вложите в него "ключ", дальше портал настроится сам и заблокирует переход до тех пор, пока вы не вернетесь обратно. На все про все у вас есть час.
— А вы? — спросила я.
— От меня там толку не больше, чем от вас, я все равно не избранный, — отмахнулся командир. — А вот ты, имея ко всему этому непосредственное отношение, может, что-нибудь и сможешь понять. Я же прослежу, чтобы вас никто не заметил и не сунулся к источнику во время перехода. И имейте ввиду — ключ изначально дан мне, и если, не дай Бог, кто-нибудь узнает, что я передал его верфомагам — мало нам всем не покажется...
...Едва намеченные точки открытого телепорта засверкали, жадно выпивая из источника Силу, свились в легкое паутинное кружево и застыли, ожидая указания места назначения. Волтивер опутал "ключ" своей энергией и осторожно вложил в центр светящегося прямоугольника. Паутина чуть заметно вздрогнула и, вспыхнув на мгновение ослепляющим светом, завернулась вокруг пластинки сияющей спиралью. Замерцала, запульсировала и вдруг широкой дугой разошлась в стороны, образуя бесконечный коридор, стены которого в точности повторяли узоры "ключа".
Мы без колебаний шагнули внутрь. Полыхнула причудливая вязь пути, выхватывая несуществующую дорогу из сотканного пустотой тумана, потянула нас за собой, увлекая в бесстрастный полет в безвременьи. Закружилась голова, захватило дух, перед глазами поплыли радужные пятна, растаяли ощущения... Осталось только одно — немое восхищение происходящим. Хрупкое невесомое чувство хрустального прикосновения к неизведанному...
Путь мягко выпустил нас, бережно поставив на небольшую каменную площадку, освещенную живым огнем, вьющимся в широкой чаше, расположенной прямо на полу. Портал схлопнулся, зависнув за нашими спинами золотистой сферой с вложенной в нее пластиной.
Я огляделась. Помещение, в котором мы находились, было более чем скромным по размерам. От силы десять на десять шагов. По желтым, покрытым струящимися символами стенам танцевали отсветы пламени, изредка отражаясь в поблескивающим полупрозрачными вкраплениями низком потолке.
Внезапно воздух перед нами задрожал, сплетаясь из огненных бликов и темных росчерков теней в единую субстанцию. Медленно свернулся в сияющий шар и потянулся лучами-иглами к нашим лицам. Мягко и нежно коснулся кожи и, прянув назад, растекся, принимая окончательную форму, похоже, наиболее приемлемую для всех нас.
Теперь перед нашими взорами стояло невысокое существо с непривычно большими прозрачно-медовыми глазами и седыми, словно выбеленными, волосами. Между едва намеченными бровями отчетливо выделялось синее, идущее изнутри свечение. Длинное светлое одеяние вилось по подолу золотистой каймой.
Существо приложило руку к груди и чуть заметно поклонилось, приветствуя нас. Мы, не сговариваясь, повторили незамысловатый жест. Создание склонило голову и слегка пошевелило бледными губами. По комнатке тысячами колокольчиков пронеслась неуловимая мелодия, отражаясь в сознании невысказанным вопросом.
"Кто это и чем он говорит?" — толкнулась я в сознание оборотня.
"Это привратник... — ответил Волтивер, протягивая существу свиток. — О чем он конкретно говорит, я не знаю. Но знаю одно — любой привратник должен удостовериться в том, что доступ к знаниям открыт не случайным созданиям. Не окажись у нас свитка — он испепелил бы нас на месте".
Я теперь уже с опаской покосилась на существо. Воздух снова вздрогнул и рассыпался хрустальным бисером нот. Повисла тишина. Привратник, слегка прищурившись, внимательно смотрел на Эммануила, словно бы ожидая ответа.
— То существо, которое совершает этот обряд, завязано на Далию... — наконец, выговорил ангел, прерывая затянувшуюся паузу.
Привратник пригляделся ко мне и кивнул, касаясь слуха нежной мелодией. Хранитель досадливо махнул рукой:
— Нам нужен лишь принцип построения и смысл обряда. А самое главное — что получится в результате. Использовать этот обряд мы никоим образом не намерены. Распространять знания во вне — тоже.
— Как ты его понимаешь? — не выдержав, удивленно спросила я.
— Не знаю, — ответил Хранитель. — Но таким образом общаются некоторые расы нашего измерения — с помощью образов и звуковых волн. Я даже не понял сначала, что он как-то по-другому разговаривает — настолько мы привыкли их воспринимать.
— А он тебя тогда как понимает?
— А он всех понимает, — отозвался Эммануил. — Умеет преобразовывать информацию. Он и сам что-то вроде энергоинформационного поля. А вот я с ним так общаться не могу — слишком ограничено земное тело, — Хранитель потянулся и забрал у привратника свиток, отыскивая нужный символ: — Вот этот.
— В привратников воплощаются обычно те души, которые так или иначе были сброшены на "перевоспитание" с более высокой ступени, — тихо объяснил Волтивер. — Поэтому и навыки у них соответствующие — высшие. На Земле же существа, обладающие возможностью понимать их язык, являются избранными. Для них существует полный допуск к любой информации четвертого измерения, в том числе и к Запредельной ступени. Причем не только допуск, но и полноценная расшифровка...
— А так же ограничения по распространению этих знаний от греха подальше, я права? — спросила я.
