Далее накинувшая детскую личину (это умение было извечной привилегией кикимор, как заклятие избирательной видимости и дар легкого гипноза) Тассия выходила на сушу и начинала звать, вплетая в голос путеводную нить для клиента.
Попавшийся на удочку клиент спешно покидал место дислокации и исчезал в неизвестном для знакомых направлении, мало уже что соображая. Кикимора доводила заказчика до озера и, выждав некоторое время, за которое пропавшего предположительно успевали хватиться и начать искать, заводила в воду.
Далее водяной накидывал ловчую сеть, и заказчик хранился под водой до тех пор, пока не утихали страсти (подоспевшие к спланированной развязке спутники клиента делали неизменный вывод о расшалившемся призраке и удалялись в город, неся с собой черные вести).
Затем маг преспокойно отправлял беглеца за пределы Чароны.
Колдун никогда не открывал заказчикам всей процедуры переправы, а посему клиент ожидал чего угодно, но только не маленького ребенка, встретившегося ему в лесу. К тому же, опасаясь быть застуканной на месте преступления, кикимора была невидимой для всех, кроме одурманенного ею клиента.
Эти два шага играли отступникам только на руку.
Во-первых, если случалась накладка и друзья клиента успевали-таки его "спасти", сам спасенный ничего вразумительно рассказать не мог, болтая всякую ерунду про какого-то там мальчика, чем еще сильнее укреплял слухи и байки ходившие вокруг озера. Во-вторых, Тассию больше никто, кроме клиента не видел, а посему свидетелей не находилось. А значит и коллективную претензию написать не могли.
Приходил, правда, какой-то маг, якобы разбираться, но докопаться так ни до чего и не смог, попросту закрыв глаза на происходящее.
Постепенно озеро переименовали в Мертвое, бизнес наладился, и вскоре колдун переехал подальше от Лаосена, дабы не привлекать нездоровый интерес. Он по-прежнему искал и присылал в город клиентов, приходя за ними в течение месяца.
По чистой случайности днями для "обработки" заказчиков выбрали дни полнолуния, вернее два дня до и два после. В день самого полнолуния Хранители старались не светиться.
* * *
— Вчера был первый день охоты. Я как всегда вышла на промысел и послала зов, рассчитанный только на клиента. Ему в сознание маг "ключ" для этого вкладывает! — продолжала Тассия. — Откуда же мне было знать, что на него откликнется совершенно посторонняя девчонка?! Это же почти невозможно!
— Повышенная восприимчивость — побочный эффект Метки до Посвящения, — пробормотал ей в ответ Волтивер. — Удивительно, что ваш маг этого не учел.
— До вашего прихода здесь ни один Дарок не появлялся! — огрызнулась кикимора. — Да и проблем особых не было!
— Мда, — немногословно выразил свое мнение по поводу всего услышанного Иллиан. — До чего только земляне не додумаются. А вот то, что ваша деятельность нарушает и без того шаткое равновесие, вам в голову не приходило? Ведь узнай люди о Чароне, они без обиняков сотрут вас с лица Земли. Просто из страха. А потом сама Земля сотрет их. На этот раз из соображения собственной безопасности.
— Что же вы из нас зверей каких-то делаете? — обиделась я. — Не все же такие!
— Люди есть люди, их незачем с кем-то сравнивать, — вместо Илииана отозвался Дарриил. — И дело не в каждом отдельном человеке, а в системе. Ты ведь и сама понимаешь, что это так. Зачем тогда споришь — из духа противоречия?
— Это я-то из духа противоречия?! — у меня аж дыхание от возмущения перехватило, а при взгляде на иронично улыбающегося ангела, так и вовсе захотелось кусаться.
— Ага, — невозмутимо ответил Дариил и, невзирая на мое гневное шипение, продолжил разговор уже с Иллианом: — Ну что, в целом все понятно. Еще пару вопросов и заканчиваем.
Ангел кивнул и наскоро забросал Тассию вопросами. На этот раз кикимора не отпиралась, покорно дополняя свой рассказ требуемыми подробностями.
Оказалось, что с легкой руки аферистов каждый год из Чароны уходило от двух до пяти (если улов был удачным) жителей. Были, конечно, и промахи, но конкретных жалоб не поступало, и легенда Мертвого озера полнилась новыми подробностями.
И все было бы хорошо, кабы не водяной, который изволил уйти от кикиморы около трех месяцев назад, оставив после себя одну-единственную ловчую сеть. Так что в этот раз, едва оправившись от громкого семейного скандала, Тассия охотилась одна, на свой страх и риск. Когда муж был рядом, кикимора с горем пополам запомнила, как накидывать заклинание, но что делать, если сеть вдруг порвется — даже не представляла (из-за чего я, в общем-то, и захлебнулась).
Вчерашний день у Тассии не заладился с самого утра.
Водяной ушел от кикиморы, приревновав ее к местному лешему Стешке — мелкому хвастливому Хранителю, отвечающему за данное лесное хозяйство. Дело в том, что леший, решив вильнуть от размеренной семейной жизни налево, избрал для этой цели Тассию, таскаясь за ней повсюду как привязанный и вовсю заливая, что холостой.
Кикимора, в общем-то, и не обратила бы на ухажера никакого внимания, если бы тот не облюбовал для посиделок берег Мертвого озера. Вот и пришлось Тассии лешего отваживать. Естественно в обход мужа, чему тот, когда обо всем узнал, конечно же не обрадовался, на прощанье громко хлопнув и без того расшатанной дверью семейного счастья. Стешка же после этого привязался к кикиморе еще сильнее, не понимая ни призрачных намеков, ни открытого посыла куда подальше...
Жена лешего тоже сложа руки не сидела, прикидывая чего это ее муженек такой довольный ходит. И, наконец, поняв откуда ноги растут, заявилась вчера на болото. У женщин, особенно соперниц, разговор короток. Не став выслушивать оправдания кикиморы, импульсивная лешиха по-простому оттаскала Тассию за волосы, чтобы "впредь не было повадно на чужих мужей заглядываться". А потом заходил и сам "жених" — наговорил кучу гадостей и скрылся в неизвестном направлении, оставив кикимору саму разбираться со своими чувствами.
Уже ночью Тассия в отвратительнейшем настроении вышла на охоту и, поймав меня в сеть, уже было возрадовалась, как не вовремя вмешался Волтивер и все испортил. Потихоньку уйдя подземными водами к себе в болото, кикимора переждала день и из интереса пришла на озеро уже сегодня. Какого же было ее удивление, когда она застала меня на камушке у берега.
Тассия решила, что клиентке во что бы то ни стало нужно попасть за пределы Чароны, и, не снимая, впрочем, личину, вылезла из воды, дыбы перенести встречу на другой раз (ведь ловчих сетей больше не осталось).
И вот он результат — виноватой получилась она одна. Где искать водяного она не знала, а маг мог появиться в любой день, заявляясь без предупреждения.
— И за что мне все это? — всхлипнула Тассия, нервно покачиваясь из стороны в сторону.
— За дело, — не задумываясь, ответил Дарриил. — Может хоть это послужит вам уроком. — И, повернувшись к Иллиану, добавил: — Ну что, начали?
Ангел молча кивнул и весь как-то подобрался, словно перед прыжком. Кикимора, с немым ужасом наблюдавшая за происходящим, вдруг дернулась и ни с того ни с сего забилась на земле в истерике:
— Что начали?! Вы со мной что-то сделаете? Убьете меня, да? Я не хочу погибать!..
Иллиан мгновенно перетек в расслабленную позу и изумленно изогнул бровь, с непониманием глянув на Тассию. Потом присел на корточки возле пленницы и заглянул ей в глаза:
— Что вы... Никто не собирается причинять вам вред. Успокойтесь, пожалуйста.
— А как же... — начала было Тассия.
— Никак, — понятливо отозвался ангел. — Сейчас мы просто-напросто закроем все проходы и телепорты, заблокируем озеро от магии и отпустим вас на все четыре стороны. А дальше это уже вам решать: как жить, чем заниматься...
— А Магический суд?! — вздрогнула кикимора.
— Не наша компетенция, — развел руками Иллиан. — Это уже внутренние дела Земного измерения. Мы в них не вмешиваемся.
Убедившись, что Тассия пришла в более-менее уравновешенное состояние, ангел мягко поднялся на ноги и пошел к озеру, где его со скучающим видом дожидался Дариил.
Они быстро переглянулись, словно обмениваясь безмолвными фразами, а затем, не сговариваясь, одновременно повернулись и зашагали в разные стороны, обходя озеро. Оказавшись на противоположных берегах водоема, напарники остановились, встали лицом друг к другу и осторожно вытянули вперед руки, будто исследуя воздух над озером. Застыв на несколько секунд с закрытыми глазами, ангелы встрепенулись, и, перекинувшись взглядами, медленно развернули ладони вверх. Мгновение ничего не происходило. Потом кончики пальцев напарников окутались теплым свечением: у Дарриила белым, у Иллииана светло-золотистым. Постепенно набирая силу, свет заструился уже из ладоней ангелов, взмывая вверх над озером. Лучи смешались в воздухе в единую субстанцию, закручиваясь и выплетая замысловатые узоры. Светящееся кружево постоянно перестраивалось и дополнялось все новыми деталями, пока не окутало дымкой все пространство над озером. Дождавшись, пока узор перестроится в последний раз и, вздрогнув, замрет, ангелы резко развели ладони в стороны, одновременно делая шаг назад. Лишенная поддержки вязь вскипела искрами и, медленно опустившись, взбила воду. По озеру пробежала судорога, возвращаясь обратно легким свечением. Воздух подернулся клубившимся маревом. Ангелы вновь вытянули руки к воде, на этот раз втягивая в ладони остатки энергии. Спустя несколько секунд все было окончено, и Дарриил с Иллианом бодро зашагали к нам.
— Ну, вот и все, — сказал Дарриил, наклонившись к кикиморе и небрежным движением руки снимая путы с ее запястьев, а затем легко поднимая смутьянку на ноги. — Можете быть свободны.
Кикимора покачнулась от неожиданности и окинула нас несчастным взглядом.
— Водное хозяйство по-прежнему остается за вашим мужем, разве что переход между болотом и озером теперь закрыт, но тут и пешком недалеко, — помедлив, подбодрил сникшую Тассию Иллииан. — Займетесь вновь разведением рыбы...
Кикимора сделала пару неуверенных шагов в сторону леса, потом всхлипнула и, резко развернувшись, внезапно оказалась возле меня, схватив за обе руки горячими ладонями. Я вздрогнула от неожиданности, непроизвольно отступив назад. Но Тассия, похоже, не собиралась делать мне ничего плохого. А посему, едва полыхнув, моя Метка погасла, сообщая об отсутствии опасности.
— Я хотела попросить у тебя прощения, девочка... — спустя мучительную паузу, едва слышно сказала кикимора. — Из-за меня ты чуть не погибла...
Я удивленно отпрянула:
— Я не виню вас. Я тогда даже понять ничего не успела... да и вообще сама виновата, буду знать в следующий раз куда лезу... — начала было я, но, глянув на Тассию, вдруг прошептала: — Прощаю. Все у вас будет хорошо... И водяной вернется... Да, Дарриил?
Ангел изумленно глянул на меня, но перечить не стал, лишь, сжав в ладони свой амулет, на мгновение закрыл глаза, устремив лицо к звездам, а затем сказал:
— Да, действительно, Тассия, она права, ваш муж вскоре вернется. А вот как будут развиваться ваши отношения дальше — целиком и полностью зависит от вас.
Кикимора отпустила мои руки и, напоследок окинув нас полным отчаяния взглядом, покачиваясь, пошла прочь. Я ошарашено смотрела ей вслед.
Когда Тассия окончательно скрылась из виду, Эммануил не выдержав, протянул:
— И чего это она? Вроде бы все так хорошо закончилось....
— Видимо смириться со справедливым наказанием легче, чем остаться без него вовсе. А совесть хоть и просыпается редко, но бьет больно, — ответил Дарриил. — Она давно уже сама себя наказала. Мы всего лишь помогли ей это понять.
— Жалко ее, — пробормотала я.
— Согласен, — отозвался ангел. — Но это был ее выбор.
— Слушай, Дарриил, — помолчав, все-таки спросила я, — а ты про водяного ей правду сказал?
— Конечно. А какой был смысл обманывать?
— То есть ты можешь предсказать будущее любого из нас?
— Только варианты развития событий, — уклончиво ответил ангел. — И то, только если мне позволят это сделать.
— А могут и не позволить? — продолжала я расспросы.
— Понимаешь, Далия, если существа будут знать обо всем, что их ждет, они разучатся принимать решения. И тогда жизнь в вашем измерении станет бесполезной. Да и, признаться честно, не все варианты можно просчитать.
— А про меня можешь что-нибудь сказать? — не отставала я.
— Нет, — покачал головой Дарриил. — О тебе вообще никакой информации нет. Попав в Чарону, ты избрала один из минимальных вариантов развития событий, а посему твое будущее фактически непредсказуемо.
— Ну-у... — расстроилась я. — А что бы меня ожидало, если бы я осталась у себя в городе? Ну, хоть один вариант?
— Если ты настаиваешь... — лукаво улыбнулся ангел. — Если бы осталась, то тебя ожидала бы интересная, перспективная работа, блестящая карьера, любимая семья, куча друзей...
— У-у-у... — взвыла я от несправедливости, а Волтивер иронично улыбнулся, глядя на отразившуюся на моем лице гамму чувств.
Картинка, нарисованная ангелом, и впрямь выглядела очень привлекательно. Особенно с учетом того, что на данный момент у меня не имелось ничего из вышеперечисленного. Рядом с такой же интонацией провыл Эммануил, видимо представив себе, как хорошо бы ему работалось, сбудься предсказание.
— ...и бесконечная тоска, которую не смогли бы заглушить ни любовь близких, ни насыщенная обычными заботами жизнь, — выждав некоторую паузу, закончил Дарриил, и, помолчав, добавил: — Слишком мятежная у тебя душа, Далия. Смирись с этим и никогда ни о чем не жалей.
— Легко сказать — не жалей! — с отчаянием мотнула головой я. — Может быть, это все чего бы я хотела.
— Не уверен, — улыбнулся Дарриил. — К тому же ты ведь понимаешь, что это всего лишь один из вариантов. А есть и такие, где ты не доживаешь даже до тридцати лет...
— Там хоть какой-то выбор! А здесь никто не может поручиться за то, что случится через час. А вдруг я, например, завтра умру?
В общем-то невинный по своей сути и обращенный в никуда вопрос, вызвал у моих спутников неоднозначную реакцию. Волтивер нахмурился и переглянулся с боевыми ангелами. Те ответили на редкость встревоженными взглядами, но смолчали. В воздухе медленно разлилась волна отчуждения и какого-то могильного холода. Я поежилась.
— Ну все, хватит об этом, — резко сказал Волтивер. — Далия, ведь жить интереснее просто так. Зачем тебе все знать?
— Может я хочу выбрать что получше! — я разражено фыркнула, все еще удивленная реакцией мужчин. — Кстати... Дарриил, а про Волтивера ты можешь что-нибудь сказать? Что с ним будет завтра там, послезавтра?
Как-никак эти два дня мы будем рядом, так что его ближайшее будущее так или иначе связано со мной. Авось и про себя что-то услышу...
Ангел усмехнулся, словно читая мои мысли, и, подумав, ответил:
— Вообще-то вариантов всего два. И оба от него не зависят... К тому же вряд ли Волтивер захочет, чтобы я их озвучил.
Мужчина благодарно кивнул, а я снова надулась, уязвленная несправедливостью. Впрочем, надолго меня все равно не хватило, и вскоре я уже нехотя влилась в общий разговор.
