— Наконец-то пришли!.. — хрипло, не скрывая ноток раздражения, прозвучал он. Но на этот раз, к сомнительному счастью, не в голове, а где-то поблизости. Я с негодованием обернулась.
На полянке, неподалеку от меня стоял весьма пожилой мужчина, облаченный в достаточно свободную светло-серую одежду. Штаны и рубаху простого покроя успешно дополняла висящая на шее темная, похоже серебряная, цепочка, на которой вперемешку располагалось несколько черных резных кулонов. Короткая борода вкупе с длинными, собранными в низкий хвост седыми волосами и какое-то странное приспособление в руках, больше всего, по моему мнению, напоминающее лакированную палку с беспорядочно вправленными в нее камнями, окончательно сбили меня с толку.
Но помимо всего этого было в его облике что-то такое, что заставило меня насторожиться. Что-то знакомое проскользнуло в памяти, оставив тревогу и недоумение. Я еще раз окинула незнакомца взглядом, задержавшись на изможденном лице, и поняла — глаза. У старика были такие же глаза, как и у того мужчины в переулке. Цвет их отлично различался даже сейчас — в потемках. Прозрачно-голубой, как вода под чистым небом, словно бы изнутри светящийся прохладным завораживающим светом.
"Та-а-ак... — язвительно сказал внутренний голос. — Слуховые галлюцинации у нас уже были, теперь и до визуальных добрались. Ну-ну. Если так дальше пойдет, имеем неплохой шанс получить отдельную комнату и трехразовое питание в одном тихом месте, и что самое приятное — в качестве бонуса тебе подарят миленькую такую рубашечку с длинными рукавами, чтобы ручки не замерзали..."
— Замолчи! — вслух предупредила я, обращаясь к внутреннему болтуну. Однако мужчина в нашем диалоге не участвовал и теперь ошеломлено глядел на меня, явно приняв высказывание на свой счет.
— Это я не вам, уважаемое видение, — на всякий случай осторожно сказала я и, помолчав, все-таки попросила: — Простите, не могли бы вы исчезнуть? Хотя бы на время?..
Но старик исчезать не собирался, наоборот, изумленно изогнув бровь и отступив на шаг, пригляделся ко мне внимательнее.
Возле меня сначала фыркнула, а потом расчихалась, перемежая чих с покашливанием и поскуливанием, пришедшая в себя собака. Как-то странно она чихала. Лежа на спине и подергивая задними лапами, пес периодически закрывал морду передними, издавая гавкающие звуки. Все это очень походило на истерический смех...
Мужчина мрачно смерил кобеля взглядом, потом, тяжело вздохнув, бесшумно пошел в мою сторону. Остановившись в паре шагов, кашлянул, явно подбирая слова, и, решившись, произнес:
— Меня зовут Архип. Не бойся, я хочу просто поговорить с тобой...
— Ну, я же попросила! — неожиданно для себя самой разозлилась я. — Мне не до вас сейчас, честное слово!..
Как-то странно, словно сочувственно, на меня покосившись, видение перевело взгляд на собаку и устало спросило:
— Гай, где ты ее нашел, а? Других вариантов совсем не было? Она с сумасшедшего дома что ли сбежала?
Псина снова закашлялась, отрицательно мотая головой. Старик раздраженно переспросил:
— Ты уверен?
Кобель, окинув меня нахальным взглядом, повернулся к галлюцинации и выразительно кивнул. Настала моя очередь удивляться. Но теперь я хотя бы знаю — кто такой Гай...
Мужчина решил повторить попытку и мягко, вплетая в голос успокаивающие нотки, снова обратился ко мне:
— Я не видение, девочка. Все, что ты сейчас наблюдаешь — реальность, просто непривычная для тебя. Я понимаю, ты удивлена и напугана, но пройдет время, и ты все поймешь.
— Где я?.. — чуть помедлив, спросила я, отчаявшись избавиться от наваждения.
— В пограничной зоне.
— Где?! — Границы я никакой в нашем лесопарке раньше не наблюдала, да и поблизости тоже... И куда меня угораздило занести?
— На границе Чароны и основного мира.
— Что-то я о таком городе раньше не слышала, — с сомнением пробормотала я.
— Это не город, — объяснил Архип. — Чарона — это страна, скажем так, населенная... хм... магическими существами. По крайней мере вы, люди, расцениваете их именно так. Но об этом чуть позже. Гай, — удостоверившись, что я начала более-менее адекватно воспринимать происходящее, старик обратился к псине, — ты знаешь, что делать. Мы ждем тебя здесь.
Мужчина сделал несколько пассов руками, создавая из воздуха прямоугольный вход, точь-в-точь как тот, в который мы недавно нырнули. Пес, недолго думая, сиганул в него, а старик повернулся ко мне. Поймав мой ошеломленный взгляд, усмехнулся и сказал:
— То ли еще будет, девочка...
Действительно, то ли еще будет... Будут зарешеченные окна, белые мягкие стены, прогулки за хорошее поведение...
— У меня тут как раз созрел один вопрос, — склонив голову, обратилась я к мужчине, — если я не сошла с ума, и это совершенно другой мир, и в стране, куда вы меня притащили, и намека нет на обычных людей, то почему тогда я вас понимаю? Ведь у вас должен быть какой-то другой язык...
— С чего ты взяла? — удивился Архип. — Во-первых, мир у нас у всех один — Земной. А во-вторых, Чарона образована в основном на территории страны, которая сейчас зовется Россией — слишком большие и неосвоенные у нее были земли, огромное количество точек Силы, да и затеряться здесь проще всего. Более того, в данный момент мы находимся вблизи твоего города...
— У меня в городе зима! А здесь тепло и светлячки летают!
— И что? Пограничные зоны всегда находятся в межсезонье — издержки магического фона. А во всех столицах Чароны и еще нескольких городах постоянно поддерживается лето.
— Зачем?
— Для удобства, — пожал плечами старик. — В этих городах решаются важные вопросы, а расшалившаяся погода не всегда способствует переговорам. А вообще, хватит пока расспросов — все узнаешь в свое время. Как, кстати, тебя зовут?
— Далианна, — буркнула я.
— Как?!
Вот теперь это уже слегка походит на правду... Я еще не встретила ни одного человека, который бы нормально среагировал на мое имя.
— Далия! А полностью Далианна! — с досадой сказала я.
Это имя мне никогда не нравилось. Родители, по всей видимости, с юмором подходя к вопросу моего именования, задались целью выбрать самое нелепое. И вместо того, чтобы назвать меня нормальным русским именем, придумали нечто, на мой взгляд, больше смахивающее на величественную кличку.
— Мда...— наконец, выдохнул мужчина. — Ну хорошо, Далия, так Далия. Расскажи мне, пожалуйста, что произошло там, в городе. Все, что вспомнишь.
— Зачем это вам? — с подозрением спросила я.
— Далия... — голос Архипа на мгновенье впустил легкое сожаление. — Тёрн был моим внуком, к тому же магом, и мне очень важно знать, как и почему он умер.
— Простите, — смутилась я, ругая себя за бестактность. — Я не знала... Просто... — помолчав, я все-таки сказала: — Просто вы как-то странно реагируете. Не по-человечески, что ли... Умер ваш знакомый, тем более, как выяснилось, ваш внук!.. А вы... так спокойно меня расспрашиваете...
— У нас немножко другие приоритеты, — холодно ответил старик. — Поживешь с мое — поймешь. А теперь расскажи все что помнишь. Пожалуйста. Это действительно очень важно.
— Ну хорошо, — полностью обалдев от услышанного, пробормотала я. — Если так нужно...
Дальше я в мельчайших подробностях описала все, что со мной произошло. Архип молча кивал, иногда тихонько поддакивая.
— В общем, он успел правильно провести обряд и, к тому же, открыл тебе Дар, — хмуро пробормотал мужчина в конце моего сбивчивого рассказа. — Тогда он хотя бы умер не зря...
— Как это понимать — не зря? — удивилась я.
— Ну... Как бы тебе это попроще объяснить-то... — начал Архип. — В общем, в Чароне есть что-то вроде Кодекса чести...
Из долгого и запутанного монолога Архипа, я поняла следующее. Существа, наделенные магической силой, повсеместно обитают на нашей планете. И если у иных сущностей, типа леших, домовых и прочих Хранителей природы Дар использовать Силу и жить за счет нее является врожденным и изначально открытым, то человекообразным расам, к примеру, вампирам, оборотням и самим людям приходится туго. Многие их потомки наделены магической Силой и, к сожалению, закрытым Даром.
Зачем нам ручка, если мы не умеем писать? Зачем нужна Сила, если нельзя ее использовать? Дар выступает в качестве шлюза, открывающего путь к использованию Силы. Очень редко человек сам может его открыть. Это происходит при сильнейших потрясениях и неосознанно. Поэтому в большинстве случаев Дар открывает владеющий Силой маг. Причем сие действо происходит перед самой смертью последнего, являясь сильнейшим выбросом Силы.
Каждый маг заранее выбирает себе избранника, и уже лежа на смертном одре открывает своей энергией блокирующий Силу "шлюз", даруя тем самым способность использовать магическую энергию.
Открывают Дар в основном детям, возраст которых лежит в границах от трех до тринадцати лет, поскольку взрослые очень трудно обучаются. Поэтому чаще всего маги передают свой Дар правнукам, иногда праправнукам, в зависимости от наличия оных. Если же маг умирает, не передав Дар, он считается опозоренным, поскольку за всю свою жизнь так и не подыскал себе достойную замену.
— Странные у вас правила... — сказала я, выслушав старика.
— Сама посуди, Далия, — холодно ответил он, — если маг может открыть Дар одному, в крайнем случае, двоим (если это близнецы) людям, то численность "открытых" и так не увеличивается. А если маг умер, не открыв Дар, то и вовсе уменьшается. Если так дальше пойдет, нас совсем не останется. Поэтому и существует этот "странный", с твоей точки зрения, Кодекс.
Я растерянно опустила глаза. Бред какой-то... Вампиры, оборотни, Кодекс чести...
— Вы сказали сейчас, в начале рассказа, — тихо проговорила я, — что лешие, домовые обитают повсеместно. Но я никогда в жизни не встречала их, а ведь должна была... Исходя из ваших слов.
— Мне нет смысла обманывать тебя, Далия, — бесстрастно ответил мужчина. — К тому я не приемлю ложь ни в какой форме. Хранители природы действительно обитают повсюду, но людям они если и показываются, то случайно. А так, по большей степени, стараются держаться от вас подальше.
— Но почему?
— Скажи, — с какой-то странной неприязненной нотой в голосе, спросил Архип, — что делают люди, когда обнаруживают какое-то новое, необычное существо?
— Ну...— я пожала плечами. — Изучают...
— А точнее — сначала убивают, чтобы не сопротивлялось, а потом начинают разбирать на кусочки, пристально разглядывая и делая бессмысленные предположения, выдвигая гипотезы и получая славу за "новые" открытия. А если существо и оставляют в живых, то ему будет суждено всю оставшуюся жизнь провести в лаборатории в качестве подопытной крысы. Действовать по-другому вы не умеете! Поэтому с вами никто и связываться не желает.
— Не все же такие...
— Не все. Но вы слишком ограничены, люди. Ни во что не верите, но везде лезете со своими правилами и "дубовыми" знаниями. Как ты думаешь, как отреагирует женщина, увидев однажды у себя в квартире домового? Хотя, с ее точки зрения, он "теоретически" существует.
— Не знаю... — я задумчиво куснула губу. — Лично я бы, наверное, сильно испугалась, но потом все-таки попробовала поговорить с ним...
— Ну-ну. А ты хоть знаешь, как выглядит домовик обыкновенный?
— Ну, маленький такой бородатый дедушка, в лаптях, с добрым лицом... — начала послушно перечислять я, припоминая известные с детства сказки.
— Ха-ха, — искренне рассмеялся Архип. — На самом деле домовой — это большой летающий шар, с длинной коричневой шерсткой. Ног у него нет вообще, поэтому лапти ему явно не пригодятся. А насчет доброго лица... Хм. Два огромных желтых глаза и куча мелких острых зубов вряд ли ассоциируются у тебя с доброжелательностью. Хотя на самом деле домовик — доброе и милое существо, если его не злить, конечно... Ну как, пообщаться с ним все еще тянет?
— Ужас какой! — выдохнула я.
— Во-во. Вот так вы, в основном, и реагируете. А потом появляются передачи про паранормальные явления, летающие шары и прочую мистику. Не надо усложнять там, где все просто.
— Но поверья! — я слабо попыталась отстоять свою привычную картину мира. — Предания, которые люди передают из поколения в поколение. Там ведь все описано совсем по-другому...
— Далия, — укоризненно посмотрел на меня старик, — сколько веков прошло! Сколько раз передавались эти слова из уст в уста и сколько раз искажались! Оригинала не найти, а то, что дошло до наших времен потеряло всякий смысл.
— Но откуда люди в древности знали обо всем этом?!
— О-о-о, — вымученно взвыл Архип, но, видимо правильно расценив, что так просто я от него не отстану, устало махнул рукой и проворчал: — Ладно, время есть — слушай, может и поймешь что-нибудь...
* * *
Некогда люди жили проще и намного счастливее, чем сейчас. Просто жили, упиваясь своим существованием, рожали детей, радовались восходу и закату, поклонялись природе и чувствовали себя неотъемлемой частью этого мира. И не было в этом мире изгоев и отверженных. Смерть воспринималась также естественно, как и рождение, составляя великий круг жизни. Никому бы и в голову не пришло убить своего ребенка или выгнать мать из дому. Жизнь была великой ценностью. А когда приходила смерть, люди с почестями провожали человека в иной мир, искренне желая, чтобы в том мире он нашел себе достойное место.
Смысл жизни — сама жизнь, умение наслаждаться ею и получать определенный опыт. Это знание люди усваивали с колыбели и трепетно относились ко всему живому. В природе царили мир и согласие. Без нужды не обламывалась ветка, не убивалось животное и уж точно никому не пришло бы в голову травить существ, обладающих Силой.
Наоборот, эти существа всегда были в почете. А как же иначе? Ведь лешие — это хранители леса. Домовые — покровители домашнего очага. Оборотни — связующее звено между животным и человеческим миром. А маги хранят Земной мир от энергетического дисбаланса и пришедших извне сущностей...
Но однажды произошел перелом. И после него мир перевернулся.
Пришла иная вера, расколов людей на различные религии, рьяно враждующие между собой. Появились рабы и повелители, воины и пленники, угнетающие и угнетенные. И никто уже не мог вырваться из этой паутины. На людей обрушилась жажда власти, неизбежно влекущая за собой кровь и ненависть.
Существа, обладающие Силой, были объявлены врагами и подверглись гонениям. Обезумевшие люди безжалостно травили тех, без кого в недавнем прошлом не мыслили своего существования.
Вместе с Силой ушло и счастье. Люди перестали жить и начали учиться выживать в мире, который создали себе сами. Появился страх. Страх за жизнь, страх перед смертью, страх за свои грехи и поступки. Люди все сильнее сбивались в стаи, становились все более похожими друг на друга в своих делах, действиях, мыслях.
Изначальное знание угасло. Зато пришло новое, понимающее жизнь, как страдание. Люди попались в свои же сети...
Именно тогда и появилась Чарона. Изгнанные сущности поначалу прятались в перелесках и пещерах, надеясь, что люди одумаются. Но предательство уже стало привычкой в человеческих кругах и Силу старались изгнать навсегда.
