Мужчины рассредоточились по лесу, клятвенно обещав, что "как только мальчик появится, они тотчас же придут на подмогу", и что де мне "нечего бояться, так как совершенно ничего не угрожает". Судя по тому, что в лесу стояла какая-то подозрительная тишина (это с грацией-то Эммануила!) — партизанские точки находились чуть ли не в районе Лаосена, а посему уповать на быструю помощь было просто смешно.
Время тянулось медленно, превращая минуты в долгие часы. Ничего не происходило. Я довольно быстро заскучала и решила на досуге поэкспериментировать со своей Меткой. Вернее с тем, насколько сильно я могу ею управлять.
Я цепко огляделась, но ни малейших признаков опасности не обнаружила. Если в реальности угрозы не существует — стоит ее придумать, логично рассудила я, и принялась представлять.
Для начала я постаралась выбрать самую обидную ситуацию, произошедшую со мной в жизни, и мысленно ее проиграла. На душе стало на редкость гадко и противно, однако, я решительно продолжала самобичевание, чувствуя себя последней мазохистской. Когда я дошла до самой глубокой степени отчаяния и погрузилась в беспросветную депрессию, вязь на запястье вдруг дрогнула и мягко засветилась бледно-розовым. По телу прошла теплая волна, и мои мысли внезапно сменили русло. Из памяти всплыло давно забытое, щемяще-счастливое воспоминание из детства, заставив душу ликующе захлебнуться радостью.
Ого! Вот этого (я благодарно посмотрела на Метку) я совсем не ожидала. Но действует этот амулет, видимо, только в весьма тяжелых случаях, в житейских ситуациях предоставляя хозяйке разбираться со своими потрясениями самой...
Но, в общем-то, меня интересует немного другое. Я сосредоточилась, стараясь вспомнить события, хоть каплю разозлившие меня. О, да! Здесь мне не было равных! Воспоминания приходили одно за другим, накапливаясь грудой нерастраченной обиды и бессильной ярости. Я не злопамятная. Просто склероз приходит в молодости не ко всем, а посему я помню почти всех, кто когда-либо причинил мне зло.
Для начала вязь меленько завибрировала, причиняя довольно ощутимую боль и постепенно наливаясь прохладным светом, но по мере моих воспоминаний разгорелась до такой степени, что терпеть обжигающую запястье Метку стало невозможным. Я поняла, что еще немножко лирики из жизни и вязь сравняет лес с землей, и попыталась успокоиться, про себя уговаривая защиту убавить пыл.
Некоторое время ничего не происходило, но по мере того, как я переключала внимание на другие, более радостные события своей жизни, Метка постепенно остывала и тускнела, наконец, совсем прекратив изводить мою многострадальную конечность. Я облегченно выдохнула и, немного обождав, перешла к заключительной части эксперимента.
Теперь я вознамерилась представить себе покушение на собственную жизнь, причем со всеми вытекающими. Вот тут меня поджидала засада. Не вспомнив из жизни ничего особенно убийственного, я перешла на фильмы ужасов, которые, в общем-то, никогда меня не впечатляли. Перебрав все варианты, я остановила свой выбор на сцене с восставшим утопленником, медленно вылезающим из воды, и начала мысленно ее прорабатывать, дополняя все более мрачными деталями.
Вскоре мне по-настоящему стало страшно, какая-то неживая тишина и прохлада опустилась на берег, я передернулась. Метка дрогнула. И тут я сдури подняла глаза... Из озера медленно, словно нехотя, выходил, не сводя с меня глаз, давешний ребенок. Несколько секунд, я в оцепенении смотрела, как он ступает на берег и тяжело, не по-детски шаркая ногами, направляется ко мне...
...Я и не знала, что умею так орать. Наверное, весь Лаосен, а также другие находящиеся поблизости города и поселки проснулись от моего вопля и заметались в панике, не говоря уже о жителях леса. Метка на моем запястье громко звякнула и вдруг, на мгновенье обжигая кожу, взорвалась маленьким солнцем, ослепляя пронзительным белым светом. Холодная волна полностью окутала тело и рванулась прочь, расходясь по кругу. Мальчишку смело и швырнуло в сторону озера. Добрая половина берега в одну секунду выгорела дотла, явив неприглядно чернеющую землю и скорчившиеся деревья. Вода с моей стороны озера вскипела, а потом вдруг резко подернулась дымкой, и по всему водоему с потрескивающим гулом пронесся ледяной поток, вымораживая воду и покрывая воздух в нескольких сантиметрах от нее полупрозрачной подрагивающей пленкой.
Видение метнулось туда, сюда, попробовало нырнуть обратно в свою обитель, но, наткнувшись на непроницаемый щит, загрустило, вернулось обратно ко мне, и, присев прямо на землю, потерло спину и устало поинтересовалось:
— Ну и чего ты орешь?!
Слов для ответа у меня не нашлось, но рот я захлопнула, перестав наконец-то вопить. Метка дрогнула и медленно угасла. Облака разошлись, залив все вокруг холодным лунным светом и давая мне возможность приглядеться к призраку получше. Не такой уж он и страшный. Ребенок как ребенок, вот только голос...
— Откуда ж я знала, что ты Дарка? — скрипуче продолжал мальчонка, заставив меня снова удивиться: "зналА?!". — Сказала бы сразу, я бы к тебе даже выходить не стала — время тратить. Развелось мухлевщиков, понимаешь! Тебе чего надо-то от меня?
— Мне?! — ошалело уставилась я на призрака. — Это тебе чего от меня надо? Ты меня убить пытался, а не я тебя!
— Убить? Да зачем ты мне мертвая нужна-то? Если ты про вчерашний случай — так знай, никто на тебя покушаться не собирался. Кто ж знал, что твой дружок спасать тебя кинется и ловчие сети порвет. Пока они тебя держали — ты на грани была, а как он их порвал — равновесие качнулось в сторону смерти.
— И зачем эти самые сети на меня накинули?! — спросила я, краем глаза заметив внимательно наблюдающего за нами из молодой поросли Волтивера.
— А вот это твоего ума дело! — отрезало видение и, заподозрив неладное, засобиралась: — Давай-ка мне озеро открывай, да пойду я...
— Никуда вы не идете, — спокойным баритоном отозвался бесшумно вынырнувший из леса Дарриил. — До выяснения обстоятельств.
Иллиан подоспел следом. Волтивер, уже не таясь, вышел на открытое пространство и, получше приглядевшись к мальчику, вдруг хмыкнул и, взмахнув обеими руками, послал в его сторону сноп искр, сорвавшихся с кончиков пальцев.
Искры окутали ребенка с ног до головы, срывая детскую личину и являя всеобщему обозрению истинный облик. Теперь на земле сидело сухонькое востроносое существо с редковатыми зелеными волосами. Видимо женского пола, если судить по длинной фиолетовой тряпке, замысловато украшенной мхом и призванной заменить платье. Непривычно длинные руки создания оканчивались загнутыми зелеными ногтями, костлявые ноги были аккуратно "обуты" в обрывки водорослей.
— Тьфу ты! — осмотрев себя в привычном виде, вконец скисло приведение. — Вычислили-таки меня, паразиты летучие!
— Кикимора, — констатировал Иллиан, глядя на грандиозное превращение. — И чем это мы тут промышляем? Людей топим? Или, может, контрабанду гоним?
— Гуляла я тут! — огрызнулась кикимора, затравлено озираясь.
— Гуляла, значит, — вступил в разговор Дарриил, выставляя вперед окутавшуюся сиянием ладонь и проводя ей по запястьям смутьянки. Руки кикиморы тотчас же обвились полупрозрачной веревкой, заставив несчастную вздрогнуть от неожиданности. — В таком случае вам не составит труда повторить это нашим экспертам, дабы мы могли убедиться в вашей невиновности.
— А почему это я должна что-либо доказывать?! — взвилась кикимора. — Это вы докажите, что я виновата!
— Потому что, — все тем же мягким и спокойным голосом объяснил ангел, — у нас совсем другие правила. К нам поступил вызов, мы обязаны его рассмотреть. Судить вас никто не собирается, по крайней мере сейчас и в нашем измерении. Мы призваны всего лишь разобраться в ситуации. У нас останется только протокол, который в дальнейшем послужит лишним плюсом или минусом в назначении вашего местопребывания между воплощениями. Пройти с нами придется в любом случае, независимо от вашего желания. Есть, впрочем, еще один вариант — вы нам сами здесь и сейчас честно обо всем рассказываете. Ну, вы пока подумайте, — заключил Дарриил и глянул мне за спину, — а мы полюбуемся на нашего Хранителя...
Обугленные кусты возле меня протестующе затрещали и из них практически выпал слегка дымившийся Эммануил.
— Ты вообще думаешь, когда Метку активизируешь?! — сходу набросился он на меня. — Я же чуть не умер!
— От страха? — невинно уточнил Волтивер.
— Да я... да она... да вы что, сговорились что ли! — обиженно заорал ангел.
— А ты нашел, где прятаться, — с усмешкой сказал Иллиан.
— Я хотел к подопечной поближе! Это что — плохо?! — вспетушился Хранитель.
— Да нет, почему же, очень даже хорошо, — вступил в разговор Дарриил. — Вот только ты забыл, что твоя подопечная — Дарка. И Метку она фактически не контролирует. Будь случай посерьезней — погубил бы и себя и ее. Только ты, потеряв земное тело, продолжишь здравствовать в нашем измерении дальше, а для Далии эта жизнь будет закончена. Непростительная ошибка, Эммануил.
Хранитель, разом растеряв весь свой запал, пошел красными пятнами и пристыжено опустил глаза. Ох, и не завидую я ему — с таким-то дядей...
Командир боевой группы укоризненно покачал головой и снова обратился к кикиморе:
— Ну как, надумали что-нибудь?
Вместо ответа отползшая во время разговора с Эммануилом на довольно большое расстояние преступница вскочила на ноги и на предельной скорости рванула прочь. Зря она это... Иллиан, мгновение назад стоявший неподалеку от меня, с нечеловеческой скоростью скользнул вслед за ней. Спустя секунду смутьянка болтала ногами в воздухе, крепко, но бережно удерживаемая ангелом.
— Убегать нет смысла, — спокойно объяснил он, осторожно сгружая брыкающуюся ношу обратно на траву. — Никакого вреда мы вам не причиним. Наши действия ограничены рамками приказа. А посему еще одна такая попытка и мы просто-напросто без разговоров отправим вас к экспертам, которые опять-таки без всякого для вас вреда считают всю информацию...
— Сдаюсь, — прошипела кикимора. — Будет вам сказка на ночь. Прямо здесь и сейчас...
* * *
Кикимора звалась Тассией. Разменяв уже третью сотню лет, она большую часть жизни прожила в лесах Лаосена, облюбовав в качестве дома живописное болотце неподалеку от озера.
По меркам Хранителей, Тассия была довольно привлекательна, горда и своенравна, чем по молодости и пленяла многочисленных поклонников. Однако молодость довольно быстро подкатилась к взрослости, а затем и к зрелости, заставив пересмотреть ценности и впервые по-настоящему захотеть в жизни чего-то своего...
Вот тогда и свела судьба Тассию с местным водяным. Водяной был холост, хорош собой, но, к сожалению, небогат. Да и откуда стать богатым, коли в ответственности у него всего одно водное хозяйство, да и то весьма скромное по размерам. Но сердцу не прикажешь, и между Хранителями вспыхнула любовь. Сначала она пронеслась над головами упоительным романом, а вскоре плавно перетекла в спокойное, осмысленное чувство.
Однако чувства чувствами, а семью кормить чем-то надо и маленькое озерное хозяйство для этих целей подходило все меньше. Тогда и решили Хранители организовать свой небольшой бизнес. Первоначально ушлое семейство специализировалось на разведении и продаже рыбы, и даже получило на это официальную лицензию, но потом...
Семейную идиллию взбаламутил местный маг, заметив, как за прилавком центрального базарчика все чаще появляется немолодая уже кикимора. Сначала маг просто крутился вокруг, втираясь в доверие, и даже стал ради этого постоянным покупателем, потом набился в друзья, потихоньку вызнавая, где и чем живет чета Хранителей. Наконец, все что нужно было выведано и в один прекрасный день маг пришел к водному хозяйству водяного с кикиморой с деловым предложением.
Предложение было абсолютно противозаконным, однако сулило быструю, легкую, а главное значительную прибыль. Уставшие от нищеты за пятьдесят лет совместной жизни, Хранители подумали немного и согласились.
Дело в том, что в Чароне довольно строгие правила касательно проживания на той или иной территории. Существа с закрытым Даром и тем паче другие расы в мир людей соваться имели право либо под прикрытием и с официальной лицензией, либо расплачиваясь за выход лишением памяти о предыдущем существовании (если уходил человек).
Но кому же захочется терять все свои воспоминания и без права возвращения, будучи совершенно беспомощным, соваться в огромный мир? Кому хочется часами выстаивать огромные очереди за лицензией на прогулку, давая при этом кровную клятву о неразглашении информации и непричинении вреда жителям других стран? Правильно, никому. Вот на это и рассчитывал маг, вынашивая свой план. Теперь, когда подобралась нужная команда, его осталось только претворить в жизнь.
Однако не хватало всего одной детали — прикрытия. И маг все никак не мог придумать, чем бы себя подстраховать. Но и тут очень удачно подвернулся случай. В Лаосене проживала сумасшедшая травница, невесть от кого три года назад прижившая сына. Однажды, гуляя с ним по лесу, женщина вдруг выпустила ребенка и сбежала, так за ним и не вернувшись.
Мальчонка довольно долго бродил по лесу, пока, по счастливой случайности, не наткнулся на Мертвое (тогда еще Лазурное) озеро. Захотев попить, малыш зашел по колено в водоем и, не удержавшись, плюхнулся в воду, едва не утонув. Спас его водяной, в тот момент как раз обсуждающий детали плана с пришедшим магом.
Ребенка маг отправил на проживание к дальней родственнице, а вот этот случай послужил в дальнейшем аферистам прекрасной легендой, за которой можно было скрыть любое деяние.
Выждав пару месяцев (за время которых не без помощи мага по городу расползся слух об "утоплении" травницей своего сына), предприниматели решились на первый заказ.
Все было, в общем-то, довольно просто. Маг находил заказчика (коим, как правило, являлся представитель человекообразной расы), желающего неофициально совершить вылазку за пределы Чароны, либо и вовсе уйти из страны, не лишаясь памяти. Далее организовывал само исчезновение. Если клиент собирался уйти из Чароны ненадолго — прикрытия и не требовалось, а вот если навсегда — требовалась легенда. В этом случае и включались в игру кикимора и водяной.
Маг, дабы не быть замеченным, открывал порталы за пределы Чароны, прямо на дне озера. И тогда основной задачей водяного было поддержание жизнедеятельности мага и клиента под водой.
Но главной задачей водного Хранителя являлись ловчие сети, способные продержать живое существо, находившее под водой, до нескольких месяцев без ущерба для здоровья (если не учитывать, что заключенный в сеть объект, пребывая в анабиозе, находится на грани жизни и смерти, а посему любой сбой влечет за собой перевес в худшую сторону). Кикимора же отвечала за условные знаки и привлечение клиента непосредственно в озеро, а так же за поддержание легенды.
Происходило действо следующим образом. Клиент, заранее оплативший заказ, для обеспечения своего алиби на будущее, собирал своих друзей, знакомых или попросту несколько болтливых жителей городка и шел с ними якобы на охоту (рыбалку, за грибами и т.п.), но неизменно в сторону озера и желательно под вечер.
