Нетанна — темноволосая кареглазая женщина средних лет с отвратительным характером, являющаяся не только боевым магом, но еще и доктором наук, как назло специализирующимся на оборотнях и знающим все их болевые точки и слабые места.

Мирас — хмурый сероглазый мужчина, преподающий технику плетения сложных заклинаний, а также классификации, признаки, особенности всевозможных сущностей и методы борьбы с ними. Весьма жестко преподающий, надо сказать.

Но настоящей цитаделью зла для меня был Армиол. Он занимался моей физической подготовкой, самообладанием, а также обучал самообороне и прочим ухищрениям. Я боялась его занятий, как огня, ненавидела их и в тоже время восхищалась умениями учителя. Но это не умоляло его жестокость.

Когда я впервые пришла к нему на урок, уровень моей физической подготовки был нулевым. Обозвав меня "рохлей" Армиол приступил к обучению, для начала заставив пробежать кросс в пятнадцать километров, без использования второй ипостаси. Я, естественно, не смогла, свалившись без сил где-то посередине. Но учителя не так-то просто разжалобить, и он без зазрения совести наказал меня за непослушание, швырнув в ноги сгусток пламени. Тогда я восстанавливалась два часа, ненавидя весь мир.

Армиол в два счета отбил у меня всякое желание халтурить на занятиях, безжалостно гоняя до последнего вздоха.

Этой же тактики придерживались и другие учителя, не давая ни минуты на передышку.

Обладание регенерацией сыграло со мной злую шутку. Действуя по принципу минимальной осторожности, преподаватели особо не задумывались насколько мне может навредить та или иная ошибка — ведь восстановление пройдет в любом случае, кроме фатального. А вот я стала очень осторожной...

С другой стороны такой подход был весьма действенен. Заклинания, используемые для обучения обычного чароновца вполсилы, со мной можно было отрабатывать по полной программе. Соответственно и блоки защиты и сам принцип построения заклятия я усваивала лучше, на личном, так сказать, примере. Но удовольствия такой метод, прямо скажем, не приносил.

За эти полгода я довольно сильно похудела, без сожаления разменивая ленивое телосложение на крепкие выносливые мышцы, под глазами залегли глубокие тени усталости. Некогда длинные волосы пришлось обрезать до плеч, чтобы не мешали на тренировках. О косметике, каблуках и прочих женских премудростях не приходилось и мечтать. Да и не нужны они мне были теперь — только мешали. Далеко ли убежишь, к примеру, в тесном платье, да и как его снимать, если срочно придется сменить ипостась?

Учителя прекрасно знали свое дело, и месяцы упорных тренировок под их чутким руководством не прошли даром, что, конечно, не могло меня не радовать. Я, наконец-то, впервые за всю свою жизнь осознала, что не просто безвольно существую в своем теле, а могу его полностью контролировать и с легкостью им управлять, используя по своему усмотрению каждую мышцу. Физическая сила возросла во много раз, худо-бедно я научилась справляться с простейшими заклинаниями.

Но даже, несмотря на видимые успехи, хвалить меня никто не спешил...

...Запыхавшись, я вбежала Пещеру Бесконечности, огляделась и бессильно застонала от злости. Армиол и Нетанна решили провести занятия вместе, что не сулило ничего хорошего.

Сзади послышались шаги, я оглянулась и в то же самое мгновение, не успев даже сгруппироваться, кубарем полетела на пол, отброшенная сильным, великолепно рассчитанным ударом Армиола. А следом, не давая мне передышки, на тело обрушилось заклинание Нетанны, огненной плитой прижимая к каменному полу и заставляя вскрикнуть от боли.

— Мда, — задумчиво пробормотала женщина, бесстрастно глядя на меня. — По-моему, она безнадежна...

— По-моему, вам следует аккуратнее вести занятия, хотя бы не причиняя боль! — зло ответил ей ангел, наклоняясь ко мне. Препятствовать обучению он не мог — его начальство отдало приказ не вмешиваться в мою подготовку ни при каких обстоятельствах, поэтому Хранителю оставалось лишь беспомощно злиться.

— Милый мальчик, — холодно улыбнулся Армиол, — твоя подопечная собирается вступить в Боевой Отряд, а учитывая то, что она верфомаг — задания у нее будут соответствующее. Поверь мне, лучше, если она будет тренироваться заранее, чем потом умрет от простейшей ошибки.

— Но за что вы ее сейчас-то ударили?! — возмутился Хранитель, со странной смесью эмоций глядя, как я тщетно пытаюсь сбросить с себя заклятие, тысячами иголочек впивающееся в тело. Однако в фактически обездвиженном состоянии пассы руками были попросту невозможны, а посему и попытки мои бесплодны.

— Обернувшись на твои шаги — она подставила себя под удар, — спокойно ответил Армиол. — К тому же явилась с опозданием. Мы всего лишь преподнесли ей урок.

Не выдержав, я дернулась в последний раз и, зажмурившись, прибегла к простейшему, но, увы, фатальному для моего резерва средству: попросту собрала все имеющуюся в запасе энергию и резко оттолкнула ее от себя, широкой волной сбивая щит Нетанны. Последним усилием воли ускорила регенерацию, чтобы хоть как-то ослабить боль, которой пульсировала кожа.

— Горячо и глупо, — презрительно констатировала внимательно наблюдающая за моими попытками Нетанна. — Даже с твоими способностями можно было найти менее энергоемкий выход.

Я смогла, наконец, совладать со своим телом и встала.

— Ненавижу вас всех! — четко разделяя слова, зло выдохнула я.

— Слишком поспешное заявление, девочка, — равнодушным тоном отозвался Армиол, а Нетанна лишь издевательски улыбнулась. — К тому же твое мнение нам абсолютно безразлично. А вот излишнюю горячность придется погасить более действенными методами.

* * *

Вода размеренно капала где-то вдалеке, убивая последнюю надежду на избавление от этого ада. Низкий свод маленькой пещеры невыносимо давил на сознание, рыжее перышко догорающей свечи острым горячим клинком вспарывало темноту.

Я сидела прямо на полу, притянув колени к груди и до боли закусив губу. И злилась. На себя, свою неразумность, бесталанность и болтливость.

Я действительно повела себя глупо. Во-первых, забыла, что на тренировке и непростительно отвлеклась. Во-вторых, что задевало меня больше всего, не смогла отразить простейшие(!) удары! Ведь Армиол всего лишь толкнул меня рукой, а Нетанна припечатала элементарным силовым щитом. Более того! Выход из получившейся в результате ситуации действительно был, и не один, но я, не удосужившись нормально подумать, поспешно истратила весь свой резерв! Будь схватка действительно серьезной, я бы давно расплатилась за свою ошибку жизнью.

Но самое главное — вместо того, чтобы поблагодарить своих учителей за то, что они показали, пусть и весьма своеобразным способом, мои слабые стороны, я умудрилась еще и наговорить им гадостей! За что, собственно, и сидела теперь в Зале Отражений, набираясь уму-разуму...

То, что я осталась без капли Силы, даже радовало. Не возникало соблазна воспользоваться ни магией, ни силой ипостаси, поскольку Зала, являющаяся одной самых из загадочных и тупиковых ответвлений Пещеры Бесконечности, многократно усиливала все исходящее от заключенного в ней существа удары и возвращала их обратно в виде чудовищно-разрушительной силы. Довольно хлипкая дверь, чисто символически закрывающая вход, выход собой представляла весьма иллюзорный, поскольку за ней таилось несколько слоев усиливающих и запечатывающих заклятий.

...Поначалу заключение не казалось мне таким уж обременительным. Подумаешь сутки. Заодно высплюсь! Но когда замерцала, погасая, оплавившаяся свеча, впуская в Пещеру черную вязкую темноту, вмиг сделавшую меня словно ослепшей, а отсутствие привычных звуков пеленой накрыло сознание, я поняла, почему люди, спускавшиеся в пещеры в одиночку или потерявшиеся там, так успешно умудряются сходить с ума. Никогда в жизни не страдавшая клаустрофобией, я почти физически ощутила, как незримые стены сжимаются вокруг меня, заставляя задыхаться от нехватки воздуха, а практически полное отсутствие ощущений тянет и без того искаженное время, превращая его в бесконечность. Спать в таких условиях было абсолютно невозможно, равно как и пытаться сохранить полноценное мироощущение.

Постепенно эмоции стерлись. Послушно сменившие друг друга обида, злость и раскаяние отступили перед пустотой, затопившей разум. Потом ушло и безумное желание выйти, одолевавшее меня поначалу, оставив после себя горькое послевкусие обреченности.

Осталась только вода, мерно бьющаяся об камни. Кап... Кап... Кап... Бесконечно...

— Выходи! — голос Армиола резко выдернул меня из прострации, свет, ворвавшийся через открытую дверь, обжег глаза. — Сутки прошли. Надеюсь, этого было достаточно для того, чтобы ты научилась, наконец, адекватно воспринимать уроки и подчиняться приказам беспрекословно. — И с мелькнувшим на миг сочувствием, добавил: — Пойми, девочка, чем больше ты противишься, тем хуже делаешь себе в будущем. В боевой группе решение командира не обсуждается, а неподчинение приравнивается к измене и грозит смертью.

Я промолчала, с трудом заставляя себе включиться в происходящее. С неимоверным усилием поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к выходу.

— Сейчас пойдешь домой, — бархатно промурлыкал голос Нетанны, стоящей неподалеку. — Поешь, поспишь, восстановишься. А завтра ровно в одиннадцать часов утра явишься сюда. Есть очень серьезный разговор. Ясно?

— Да... — спустя долгую паузу, до меня дошел, наконец, смысл сказанных слов и я смогла ответить.

— Вот и умница, — мягко отозвалась магичка, и я с удивлением отметила, что в этой фразе нет и намека на издевку.

"Интересно, что за серьезный разговор поджидает меня завтра?" — отстраненно подумала я, машинально вскидывая руку и прикрывая глаза от яркого солнечного света, царившего за пределами Пещеры Бесконечности. В реальности я потеряла всего лишь час. А значит до завтрашней встречи у меня почти сутки. Впервые мне дается так много свободного времени...

Я медленно доковыляла до дома Архипа, ловя по дороге неприязненные взгляды соседей. Но сейчас мне не было до них никакого дела. Толкнув дверь, я практически ввалилась внутрь и наклонилась, снимая обувь.

— Ты как? — встревоженный голос ангела застал меня врасплох, я вздрогнула.

— Сейчас умру, — пожаловалась я. — Я думала этот кошмар никогда не закончится...

— Прошел всего лишь час...

— А там сутки — бесконечные, сводящие с ума сутки...

— И зачем все это? — пробормотал Эммануил. — Неужели за простые слова нужно наказывать?

— Армиол абсолютно прав, — нехотя призналась я. — Приказы не обсуждаются, уроки не оспариваются. Так что в произошедшем виновата я сама. В следующий раз буду думать, что говорю. И, к тому же... Эммануил, они ведь действительно желают мне только добра. Иначе бы не стали так гонять. Ведь по большей степени им должно быть безразлично мое будущее...

— В последнее время ты сильно изменилась, — задумчиво сказал Хранитель, глядя, словно сквозь меня. — И я никак не могу понять — хорошо это или плохо.

— И в чем же это проявляется? — устало спросила я, справившись, наконец, с обувью и тяжело облокачиваясь на стену.

— Стала более рассудительной...

— Полагаю это плюс.

— ...и замкнутой, — продолжил Эммануил. — А самое главное — мне кажется, что ты смирилась с обстоятельствами.

— Просто я научилась несколько абстрагироваться от той действительности, которую мне предлагает Чарона и ее жители. К тому же я устала, — ответила я. — А насчет "смирения", может ты и прав. Честно говоря, я просто не вижу смысла качать права. От этого вряд ли что-либо изменится. Лучше немного подождать. Время само все расставит по местам: обучение рано или поздно завершится.

— И наступит момент, когда придется отдавать Клятву...

— И я ее отдам.

— Или умрешь... — тихо пробормотал ангел.

— Или умру, — хмуро согласилась я, борясь с отчаянным желанием сползти по стенке и уснуть прямо в коридоре. — Так или иначе ситуация разрешится. А иного выбора у меня нет. И ты это прекрасно знаешь.

— Но...

— Эммануил, ну, пожалуйста... — не выдержав, взмолилась я. И тщательно, чтобы не обидеть, подбирая слова, попыталась отбиться от тупикового разговора: — Какой смысл обсуждать это именно сейчас? Мне совсем не до этого, ей Богу. Давай потом поговорим, ладно?

Ангел разочарованно пожал плечами и качнул головой в знак согласия, проходя на кухню. Я вошла следом, залпом осушила стакан воды и медленно побрела в сторону ванной.

Огромная деревянная бадья, к моему удивлению, оказалась до краев наполнена водой. Неужели Эммануил расстарался и натаскал воды из колодца, пока меня не было? Ведь набрать ее магией гораздо проще, чем тащить ведра на себе...

— Это мне? — недоверчиво спросила я, высунувшись из ванной.

— А кому же... — негромко отозвался Хранитель.

— Спасибо большое!

Я захлопнула за собой дверь и, забирая глоток своей жизненной Силы (ничего — восстановиться за пару часов), сосредоточилась, нагревая воду до нужной температуры. Бытовая магия — это легко и неэнергоемко, но, к сожалению, для применения в боевых условиях абсолютно бесполезно.

Я стянула с себя одежду и с наслаждением окунулась в горячую воду, расслабляясь и впервые за последние несколько часов ощущая себя человеком.

Когда я вышла, на столе стояла огромная чашка с чаем, рядом на тарелке лежал кусок пирога. Эммануил сидел на лавке, с удовольствием уплетая свою порцию.

— Сядь хоть раз и поешь нормально, — бросил он мне.

Я присела к столу, сдерживая отчаянный зевок:

— Слушай, а Архип когда в последний раз приходил? Что-то я его уже двое суток не видела...

С архимагом мы вообще пересекались довольно редко, хотя и жили в одном доме. Дело в том, что тренировки мои начинались рано утром и продолжались до вечера, а Архип наоборот работал в основном по ночам. Хотя, впрочем, это было и к лучшему.

— Вчера ночью был, ты спала уже, — отозвался Хранитель. — Пришел злой до невозможности. По всей-видимости что-то у них опять случилось. Бросил еду, схватил какие-то вещи, амулеты и почти бегом ушел.

Я неопределенно пожала плечами:

— У них постоянно что-то случается. В последнее время особенно часто. И это нравится мне все меньше. Сегодня мне ни с того ни сего дали отгул, а завтра предстоит какой-то серьезный разговор. И это меня, если честно, пугает...

— Предположения о чем он будет, есть?

— Нет, — призналась я.

— Тогда не думай пока об этом, — серьезно посоветовал Хранитель. — Лучше скажи, чем займешься в свой первый и единственный выходной.

— Для начала посплю, как человек, хотя бы часов восемь, а ночью... А ночью хотелось бы поймать Волтивера. Очень надеюсь, что, работая с Архипом, он знает больше, чем я и хоть как-то поможет пролить свет на творящиеся дела...

* * *

Время медленно подходило к полуночи. Предварительно заглянув к источнику, где я, наконец, смогла наполнить резерв, мы шли по внешнему кольцу города, стараясь не попадаться на глаза припозднившимся прохожим.