— Ну, до четырехсот-то лет я вряд ли доживу, — язвительно проворчала я, перестав, впрочем, сопротивляться, — а посему вырасти и стать взрослой и мудрой сплетницей мне не грозит. Уж извини.

Ангел выпустил, наконец, мою руку и чуть потеснился, давая присесть обратно к огню. Потом с прищуром глянул на меня:

— Знаешь, ты очень даже миленький цветочек. Вот только колешься больно. Почему?

— А ты не задумывался над тем, что не всем цветам нравится, когда их трогают?

— Случается, что шипы отбивают всякую охоту даже приближаться...

— В таком случае следует поискать себе другой цветок, а не выискивать недостатки в этом, — устало отбила я, глядя на потрескивающий огонь. — Я такая, Дарриил, и вряд ли смогу измениться.

— Каждый волен выбирать, каким ему быть, — развел руками ангел. — Главное, чтобы твои близкие хоть иногда видели твою так глубоко запрятанную душу, а не обиженно дули на исколотые пальцы.

Я горько усмехнулась. В точку попал, не зря его ангелом сделали. Знает, за какую струнку дернуть. Прав он — никогда мне не удавалось быть открытой к людям. Чем сильнее ты доверяешь человеку, тем больше пускаешь его к себе в душу. А это чревато. Намного проще держать нейтралитет и стараться не проявлять эмоций. Быть не доброй и не злой, просто быть и все. Плевать на мнения окружающих и бесконечно мучаться от непонимания. Заключить самой себя в крепость и тщетно искать из нее выход. И самое главное, найдя, возвращаться обратно, поняв, что изменив свою сущность, ты потеряешь то, чем живешь.

— Все наладится... — мягко сказал Дарриил, глядя на то, как на моем лице одна за другой отражаются невеселые мысли. — И то, от чего ты мучаешься сейчас, окажется весьма действенным потом. Ты сама это поймешь. Не расстраивайся.

И тут же, не давая мне раскрыть рот, обратился к напарнику:

— Что-то расслабились мы с тобой, Иллиан. По вызову все-таки прибыли, да и время подошло, — и, повернувшись к моему Хранителю, добавил: — Ну-ка давай, племянничек, чем девушку обижать, лучше рассказывай подробнее, что тут у вас с озером происходит. А то в заявке указано лишь "непонятное возмущение энергии в районе Лаосена в ночное время".

— Так он твой племянник... — с досадой покачал головой Иллиан.

— Да, — хмыкнул Дарриил. — Эммануил сынок моей сестренки. Пока маленький был — все мечтал стать Боевым ангелом, а подрос — еле-еле на Хранителя учиться вытолкали.

— А почему ты мне не... — начал было ангел, но Дарриил с холодной усмешкой его перебил:

— А зачем? Много будешь знать — скоро состаришься. Ты бы и не узнал, если бы не случай.

Иллиан обиженно отвернулся, а Эммануил, смущенно дернув крыльями, задал небольшое вступление и предоставил слово мне, дабы я в который раз пересказала события прошлой ночи.

Оказывается за то короткое время, пока я переодевалась перед сном, Эммануил, не предупреждая Волтивера, успел связаться с руководством и вкратце рассказать о моем ночном похождении, переходящем в галлюцинации с плаванием в озере. А то, по его же просьбе, уже связалось с охранным отделом и к нам выслали боевую группу.

* * *

Ангелы долго пытали меня подробностями, стараясь разобраться в произошедшем. Я как дятел долбила одно и тоже, уже сомневаясь, было ли это на самом деле.

— Я видел, как она заходила в озеро, — в свою очередь сказал Волтивер. — Как раз вышел на поляну. Но никакого ребенка не было — это точно. Далия стояла у самой кромки воды совершенно одна. Потом вдруг резко отшатнулась назад, слегка замешкалась, а затем шагнула в озеро и тут... словно бы ее потащило что-то, на достаточной глубине резко дернув вниз. Причем она этому совершенно не сопротивлялась. И все: ни кругов, ни плеска, ничего. Более того, нашел я ее вообще у противоположного берега, и уже без сознания. Каким образом она умудрилась там так быстро оказаться — загадка. С первого раза вытащить не получилось — словно в сетях запуталась. Я тогда почувствовал следы какой-то энергии, но какой разобрать не сумел, не до того было. А уже на берегу магия полностью растворилась — концов не найти. Странно. И с того момента озеро больше себя никак не проявляло...

— Хм... Весело у вас тут... — протянул Дарриил. — Ну вот что, Иллиан, свяжись-ка с нашим аналитическим отделом и перескажи вкратце все, что мы узнали. Пусть всю информацию, какую по этому вопросу найдут, сообщат. А мы пока с Волтивером энергетический фон прощупаем.

Иллиан согласно кивнул и, отойдя в сторону, скороговоркой начал наговаривать что-то на покорно засветившейся амулет. Ага, наконец-то я поняла, зачем они нужны ангелам. Амулеты у них — это что-то вроде совмещения маячков и рации. Очень удобно, надо признать.

Дарриил и Волтивер тем временем пустились в обход вокруг озера, периодически останавливаясь, замирая, а потом каждый раз что-то бурно обсуждая. Поскольку остановки они производили через каждые пять шагов — прогулка грозила затянуться надолго. Мы с Эммануилом остались не удел сидеть у костра.

— Ты не говорил, что у тебя такой внушительный дядя, — со смесью недовольства и восхищения заметила я. — Он ведь по твоей просьбе прилетел?

— Нет, конечно! Я не думал, что именно его пришлют! — с досадой сказал ангел. — Как специально все! Лишний раз напоминание о том, что мне до него никогда не дотянуться!..

— У тебя впереди несколько столетий, при желании за это время можно стать кем угодно и дотянуться до чего угодно.

— Не забывай, я твой Хранитель!

— И что? Люди живут в самом лучшем случае лет восемьдесят, четверть из них у меня уже за плечами, а для тебя шестьдесят наших лет — всего лишь веха в трудовой биографии.

— Ага, как же, с тобой ... — начал было Эммануил.

— Слушай, — не выдержала я, — ну что ты все время ноешь? Если тебе так претит быть моим Хранителем — уходи! Я тебя не держу! Отпускаю, прощаю, заклинаю... или что там в таких случаях говорят?! Только прекрати меня мучить!!

Повисло молчание, во время которого я с трудом перебарывала желание стукнуть ангела чем-нибудь тяжелым если не по голове, то хотя бы по спине. Наконец, Эммануил, лицо которого за время паузы успело сменить несколько цветов от бледно-голубого до пунцово-красного, шумно выдохнул и сквозь зубы бросил:

— Ну, прости!

— А без "ну" можно? — во мне еще кипела злость, вперемешку с обидой на сказанные им в прошлом разговоре слова. — Эммануил, я тебе уже говорила, что со своей жизнью вполне могу справиться и сама, а поэтому, честное слово, не вижу смысла твоего пребывания здесь. Сначала мне было тебя жалко, но теперь я начинаю потихоньку понимать, что ты доконаешь меня намного раньше назначенного срока. Я и так чувствую постоянную вину за то, что вроде как насильно тебя удерживаю. Да еще и обрекаю на какой-то там позор! Так что избавь меня от этой участи, пожалуйста! Улетай, а?

— А вот возьму и улечу! — вдруг запальчиво рявкнул ангел. — И будешь тут одна как хочешь жить, ясно?! Больно ты мне нужна, стервозная девчонка!

— Ну и вали! — заорала я. — Напугал! Без тебя как-то жила и теперь не пропаду! А ты вон иди лучше, заляг где-нибудь на мягкую перинку и предавайся страданьям по своей никчемной жизни! Увалень!

— Это я-то увалень?! — разъярился Эммануил.

— Брейк, ребята! — резко вмешался в наш скандал властный голос. Подошедший к костру Иллиан мельком глянул на мою разгоревшуюся Метку. — В чем проблема?

— Ни в чем! — зло отозвалась я, отворачиваясь. Защита подумала немного и погасла. Интересно, можно ли ей управлять сознательно?

— Нет уж, давайте рассказывайте, а то как бы нам по второму вызову лететь не пришлось — вас разнимать.

— А ты чего такой добренький стал? — взъелась я уже на него. — Всего пару часов назад от одного взгляда на нас брезгливо кривился, а теперь помочь хочешь. Не странно ли?

— Было такое, — не стал отнекиваться ангел. — До заключения мира жители Чароны, вернее маги, на редкость агрессивно на нас реагировали, вот я по старой привычке и завел обычную песню. И, если бы не Дарриил, ссора зашла бы намного дальше, но победа в любом случае была бы у меня. Не забывай, Далия, я один сильнее всех вас вместе взятых даже просто потому, что наделен особыми полномочиями, а соответственно и Силы в меня влито гораздо больше, чем в рядового ангела. А Волтивер, если честно, мне сразу понравился. И в первую очередь тем, что, прекрасно зная о моем преимуществе, все равно не дал себя унизить. Так что если чем-то кого-то еще обидел, извиняйте, был не прав. Правильно Дарриил говорит — не хватает мне еще опыта и выдержки.

— Твоя откровенность пугает, — проворчала я.

— Надо уметь признавать свои ошибки, — просто ответил Иллиан и с нажимом добавил: — А теперь я все-таки настаиваю, чтобы вы мне рассказали о своей перепалке.

— Ты же и так все слышал, — поморщилась я. — Лучше ответь — можно ли Хранителю уволиться с работы по собственному желанию или, скажем так, по просьбе заказчика?

— Можно, — чуть склонив голову, холодно ответил Иллиан, глядя Эммануила. — Во-первых, если Хранитель не справляется с обязанностями и человек умирает раньше срока. Кстати, прецедент уже был, когда ты чуть не утонула. В этом случае он навсегда лишается права заниматься деятельностью подобного типа и рядом других профессий. Во-вторых, если заканчивается срок жизни самого ангела, и он не успевает завершить дела. Ну, до этого твоему Хранителю, если речь, конечно, о нем, еще далеко. И третий вариант — ангел добровольно складывает с себя полномочия. Наказание — как в первом варианте.

— А Боевым ангелом он стать сможет?

— Это первая деятельность, от которой отлучают ослушника, — непреклонно ответил Иллиан и обратился к затравленному Эммануилу: — Ты действительно хочешь уйти? Если так, то могу прямо сейчас сообщить твоему руководству, дабы они начали искать замену.

— Да нет... Я так просто сказал, не подумав... — начал выкручиваться бледный как мел Хранитель. — Я ничего такого ввиду не имел...

— Ну-ну, — ледяным тоном отозвался Иллиан. — Ты бы поосторожнее со словами играл. Могут ведь не понять, а ты потом расхлебывать будешь...

Амулет на шее ангела призывно засветился, и Иллииан, извинившись, отошел в сторону, напоследок бросив:

— И помни, Хранитель, первое испытание в Боевой Академии — испытание Землей...

Через двадцать минут возле костра собрался настоящий военный совет: вернулись с дозора Волтивер и Дарриил, Иллиан, выслушав подробнейшую консультацию по амулету, терпеливо ждал своей очереди высказаться, Эммануил просто бестолково метался из стороны в сторону, я же с интересом наблюдала за происходящим.

— Пока вы здесь ругались, — Дарриил покосился на нас с Хранителем (это ж надо такой слух иметь!), — мы Волтивером исследовали магический фон вокруг озера на предмет возмущений или аномалий. И, как ни странно, ничего не обнаружили... Едва заметное колебание наблюдается лишь на участке берега, где Далия заходила в воду. И то, настолько слабое, что не будь нас двое, вряд ли заметили бы. И никаких намеков даже на небольшой выброс Силы. Таким образом, можно предположить два варианта развития событий: либо никакого ребенка не было и в помине, а видение — просто стихийная галлюцинация (Далия, прекрати злиться, я тебя еще ни в чем не обвиняю, сказал же — вариантов два!), либо озеро неплохо маскирует чары.

— Я пока придерживаюсь второго варианта, — со смешком глянув в мою сторону, сказал Волтивер.

— Исходя из предоставленной аналитиками информации, я тоже за второе, — вступил в разговор Иллиан. — Первое упоминание о возмущении магического фона в районе озера было зафиксировано около ста двадцати лет назад. Именно тогда на глазах подоспевших не вовремя друзей утонул местный травник. Тело найти так и не удалось. Да, в общем-то, не особо и искали. Далее подобные случаи происходили с периодичностью примерно раз в год. Не всегда они заканчивались трагично. Иногда несчастному удавалось вырваться, иногда его удавалось спасти. Но в большинстве случаев он навсегда исчезал. Лет через пятьдесят за творящуюся там чертовщину озеро прозвали Мертвым. Очевидцы по-разному описывают произошедшее. Те, кто непосредственно участвовал в, так сказать, утоплении, рассказывают о маленьком мальчике, якобы завлекшим их в воду. Все те, кто наблюдал происходящее со стороны, ничего подобного не отмечают. Все это как-то связано с луной, поскольку видение появляется в диапазоне пары дней от полнолуния. Разгадку искали многие расы, но даже маг, призванный избавить Лаосен от наваждения, ушел несолоно хлебавши, не обнаружив ничего подозрительного и так и не сумев разговорить местного водяного. Кстати, ответственный за данное водное хозяйство не появлялся здесь уже несколько месяцев. Вот в общем-то и все. Единственный серьезный вызов, поступивший с Земли к нам — вызов Эммануила, все остальное лишь ежегодная сводка, поэтому более полной информации нет. Разве что аналитики упоминают некую женщину, по земным слухам, якобы утопившую своего сына в этом озере незадолго до того, как утонул травник. Однако душа ребенка в Рай не поступала, хотя по идее должна была бы, как невинно убиенная... А посему был сделан следующий вывод: мальчик живет и здравствует, как ни в чем не бывало. Так что слухи, как видите, не подтверждаются. И последнее — аналитики отмечают, что ни разу видение не предприняло попытку напасть на группу существ, оно всегда избирает кого-то одного, более податливого, так или иначе оставшегося без сопровождения.

— Жуть какая, — выдохнула я, когда ангел закончил свой пространный монолог. — И что же теперь делать?..

— Я думаю ловить, — задумчиво отозвался Дарриил, и припечатал: — На живца.

У меня внутри все как-то нехорошо перевернулось:

— И кто, простите, будет этим самым живцом?

— Ты, — просто ответил ангел, как будто речь шла о прогулке, а не о кошмарном призраке-убийце.

— Ну уж не-е-ет... — отрицательно замахала я головой, сдавая назад.

— Да, — с "ласковым" оскалом ответил ангел.

— А почему не кто-то из вас, или не хотя бы не Волтивер?! — возмущенно завопила я.

— Потому что на ангелов, — терпеливо начал объяснять Дарриил, — видение не клюнет однозначно, мы все-таки служители высшего измерения, и нас всякая разумная, а тем более в чем-то виновная, нечисть не просто побаивается, а шарахается как чумных. Волтивер достаточно сильный маг, с ним очень сложно справиться, вряд ли "мальчик" рискнет. А вот ты идеальный вариант. Осознанно отражать удары еще не умеешь, а неосознанно вряд ли успеешь. В любом случае, мы будем рядом. Так что тебе почти ничего не угрожает.

— Не буду я никаким живцом!!!

— Куда ты денешься... — только и отмахнулся Дарриил.

Больше на меня внимания не обращали, сосредоточившись на детальной проработке плана, о моей незавидной роли в котором сообщили только в самом конце.

Глава 6

Я сидела на берегу недалеко от озера, тоскливо возведя глаза к черному с проседью тяжелых облаков небу, среди которых ехидно скалилась серебристым светом луна. Перспектива общения с призраком повергала меня в мрачное уныние, коему я и предавалась, терпеливо ожидая своей участи.