— Я не советую вам при посторонних называть имя Великой, в летописях ни разу не упоминается её имя, и, называя её Веллой, вы выдаете себя как лицо очень близкое к ней. Обращайтесь, или говорите о ней как о Великой или Богине. Она единственная в нашем пантеоне богов и всем все сразу станет ясно. Не надо также говорить о том, что вы прошли высшую ступень посвящения,— белая повязка на лбу говорит сама за себя. Правда сейчас развелось такое количество шарлатанов с повязками разных цветов, что ваша повязка не вызовет ни каких вопросов у окружающих. Хотя разрушение короны посвящения не останется незаметным для других богов, и вас будут искать их слуги.

Видите ли наши боги могут являться в теле человека только в своих храмах, так что будьте осторожны при посещении храмов других богов.

— Почему?

— Вы нарушили равновесие, вы первый посвященный и никто не знает, на что вы способны, каковы ваши силы. Может быть вы способны убить бога, когда он в теле человека, это возможно, с трудом, но возможно.

— Ну думаю до этого не дойдет, если только он или они не будут угрожать (чуть было не сказал Велле) Великой....

— Давайте я расскажу вам немного о положении дел в империи, что бы вы могли представлять себе картину целиком.

Он откинулся на спинку кресла. Неслышно появился служка и подал настоятелю бокал с каким то варевом. Запахло мятой(откуда я знаю этот запах?). Настоятель неторопливо отпивал напиток и собирался с мыслями....

— Много тысячелетий назад Проотец и Промать создали этот мир и населили его людьми и своими детьми — богами и богинями. И затем удалились. Некоторые сумасброды утверждают, что наш мир был создан как игрушка для их детей. Но тем не менее... Мир был молод, боги и люди тоже, начались войны, природные катаклизмы... В результате мир чуть было не погиб, в живых осталось всего 4 бога из 12: — Великая Богиня — богиня жизни и смерти — она дарит жизнь, но и она её забирает, когда нить жизни заканчивается. Бог Войны — но он распоряжается судьбами людей только во время войн, в последнее время о нём мало слышно, вот уже несколько столетий мы ни с кем не воюем. Бог Морей — он властвует в морях и океанах и сейчас считается самым почитаемым богом, но об этом позже. И Бог Земли,— он покровительствует ремеслам, земледелию, скотоводству... Это второй по почитаемости бог в империи.

В империи постоянно идет борьба между богами за право быть первым, воюют естественно не сами боги, а их адепты — воины храма, храмовая стража. Считается и не без основания, что лучшие воины служат Богине. И их услуги стоят очень дорого и все равно покупаются — в качестве охранников ценных грузов, телохранителей... и вообще раньше было престижно иметь за своей спиной воина Великой, это говорило о статусе человека. Ещё несколько столетий назад Богиня была самой почитаемой — она сопровождала человека от момента рождения, до его смерти. Но после того, как люди придумали и создали большие морские суда, способные плавать по несколько месяцев не приближаясь к берегам (у меня в груди что то заныло, какая то подспудная мысль, на сердце стало тоскливо и тревожно, словно я должен был сделать что то очень важное, но не сделал, или не доделал...), и освоили моря и океаны, на первый план вышел Бог Морей. Золото, драгоценности, богатство потекло рекой в империю....

В голосе настоятеля послышались горькие нотки...

— Все стало продаваться и покупаться,— должности, чины, честь, любовь и даже человеческие жизни. Люди перестают верить в любовь, благородство..., во главу всего ставятся золото и положение при дворе императора, которое позволяет захапать ещё больше золота. В храмы Великой приходит все меньше и меньше народа, её по прежнему чтут только на окраинах империи, где люди ещё не избалованы и блеск золота не затмил их разум. А в столице и крупных городах лишь единицы посещают храмы Богини. Значительно уменьшился приток в храмовые воины — да и зачем, когда за кругленькую сумму можно купить наемников — и дешево и сердито.

— Но у вас достаточно воинов, я насчитал больше десятка. Это по тому, что мы находимся на северной окраине империи, здесь жизнь трудна и бедна. Вот поэтому многие семьи отдают своих детей в храм Великой, и уже мы заботимся о них. Кто то становится послушником, кто то воином, а кто то служкой при храме. Часть людей мы отправляем в другие храмы.

— Что собой представляет империя,— рискнул я задать вопрос, видя, что настоятель остановился.

— Империя с трех сторон зажата непроходимыми горами, единственный проход, через ущелье Слез, оно находится недалеко от нас, всего 4 дня пути, перегорожен несколькими каменными стенами и мощной неприступной крепостью.

Для того, чтобы пересечь империю с севера на юг и с востока на запад понадобится несколько месяцев, от 4 до 6. Все зависит от резвости вашего коня или толщины кошелька.

— В месяце 30 дней и 5 или 6 дней празднуются отдельно, во время праздника урожая. Количество дней праздника определяет Бог Земли.

Столица империи — Гюргенлейс (по именам первого императора и его жены, которые её и основали) находится в 25 дневных переходах от побережья, на берегу полноводной и судоходной даже для морских судов реки Байканг. Династия Гюргена никогда не пресекалась, хотя в летописях есть неясные намеки на внезапные болезни и смерти на охоте или в море. Каждый император, вступая на престол, берет себе имя Гюрген, по этому истину установить невозможно.

До моего плеча осторожно кто то дотронулся, я обернулся и увидел все того же служку.

— Господин, настоятелю надо отдохнуть, у него была бессонная ночь.

— Разговор мы продолжим попозже,— сказал я вставая,— когда вы отдохнете и позовете меня, а я пока осмотрю храм и поищу кухню, что то я проголодался. Слегка поклонившись как младший старшему я вышел из комнаты...

За дверями меня ждал один из храмовых воинов. При виде меня он опустился на левое колено и кулаком правой руки коснулся пола, потом легко выпрямился и спросил, глядя мне в глаза: — Чего желает господин?

— Господин желает осмотреть храм, но сначала немного перекусить, а ещё задать несколько вопросов.

Господин желает перекусить в трапезной или своей комнате?

— А где нам будут меньше мешать?

— Господин будет есть в своей комнате,— раздался его зычный голос.

Так, значит у меня есть своя комната, заодно и посмотрим где она и что она...

Комната,— громко сказано,— комнатенка, но стол, топчан и пара стульев присутствовали. Не успели мы зайти, как появился служка с подносом и ловко расставил на столе миски с холодным мясом, сыром, каким то соусом и сделав пару шагов от стола остановился в ожидании. Я непонимающе посмотрел на воина

— Что будет пить господин?

— Холодную колодезную воду и полный кувшин.

Служка тут же исчез, а я мимолетом заметил удовлетворенную улыбку воина.

— Садись,— пригласил я его .

В животе предательски заурчало. Ни ложек, ни вилок не было, а руками я есть не привык.

— Не одолжись свой нож, обратился я к воину.

Не понимающе он протянул мне свой нож,— три ладони длинной, хорошо сбалансирован, при случае можно метнуть в цель,— автоматически отметил я. (откуда эти знания?) Зацепив ножом мясо я начал есть. Воин смотрел с нескрываемым удивлением

— Не принято у нас есть руками,— пояснил я воину. Кстати, как тебя зовут?

— Я Лесли — десятник воинов богини.

— А я Дик. Лесли, не обращай на меня внимания, лучше расскажи, как устроен храм, какие порядки, какие новости.

Лесли оказался человеком информированным и через некоторое время я уже имел ясную картину структуры храма, организации храмовых воинов и знал все последние новости в округе. Особенно заинтересовала меня новость, что через десять дней в столице северного округа империи Норде состоится ярмарка невест, куда съедутся все лучшие воины. Я попросил рассказать подробнее о ярмарке.

Ярмарка невест

— Проводится каждые три года, что бы небогатые девушки, а попросту бесприданницы могли выйти замуж. В этом году ярмарка для благородных, а бывают ярмарки для торгово-ремесленных и крестьянских. В последние годы стало модным и представителям имперской элиты принимать в них участие. Чаще всего все уже заранее решено, — за несколько дней до ярмарки девушки выходят на смотрины, сидят в креслах, на стульях и занимаются рукоделием. Претенденты ходят и выбирают. Выбор происходит посредством схватки на мечах либо между претендентами, либо (если кошельки позволяют) между профессиональными наемниками, которые представляют интересы претендентов. Претендент, заявивший свои притязания, с обнаженным мечом становится перед креслом своей избранницы и ждет вызова от другого претендента. Бой идет до первой крови. Случаются и несчастные случаи, особенно, когда удар смертелен. Есть наемники, которые именно этим и промышляют,— создают себе славу убийц и дерут неимоверные деньги с претендентов. Между собой как правило не дерутся. Особенно яростные схватки возникают, когда какая нибудь графиня или наследница богатого рода ищет мужа из простых благородных. Тогда могут нанять и нас или воинов других богов. У богатых свои причуды.

Если в течении светового дня соперник не объявился, то тут же происходит обряд обручения, а на следующий день свадебный обряд. Всем хочется благополучия, достатка и немного счастья, даже путем продажи своей молодости и красоты. В дни ярмарки храмы Великой переполнены и днем и ночью. Днем — это как правило претенденты просят милости у Великой, а по ночам — девушки просят любви и счастья в браке.

— А сколько добираться до этого Норда?

— Если конным, то 4 дня, пешим десять.

— А до ущелья Слез, конным?

-За пару дней добраться можно

-То есть можно успеть побывать и в ущелье Слез и на ярмарке?

— Да, кони в храмовой конюшне хорошие. Только выезжать лучше всего уже завтра, мало ли что может случится в пути.

— Хорошо, распорядись, что бы мне подготовили коня.

— Вы один не поедите, я буду вас сопровождать.

— Это обязательно?

— Да, пока вы не обзаведетесь собственным мечом.

— А разве в храме нет оружейной?

— Есть, но меч воина Великой сам выбирает себе хозяина. А в оружейной хранятся мечи для послушников и тренировочные.

— А мы можем потренироваться? — Можем, после того, как вы закончите беседу с настоятелем.

В дверь робко постучали.

— Войдите!

Вошел служка: — Настоятель ждет вас.

-Иду.

— Господин, я буду ждать окончания беседы и приготовлю все для тренировки....

— Вижу Лесли уже успел вас просветить по некоторым вопросам?

— Это вы его просили?

— Ну что вы, Дик, для него честь служить первому посвященному среди воинов. Он уже попал в летопись, наверное и сопровождать вас напросился?

— Да, пока я не обзаведусь собственным мечом, это так важно?

— Да, меч сам выбирает владельца, как это происходит, никто не знает. Иногда воин просыпается, а меч лежит рядом. А иногда приходится семь потов согнать, чтобы вычистить колодец в какой нибудь деревне, где мужчин не осталось (воины и этим занимаются — во славу Великой), а в награду на дне меч. Историй много, воины любят прихвастнуть, но в одном они правы,— меч сам ищет хозяина и служит ему верой и правдой всю жизнью Случаев поломки меча воина Великой в летописях не зафиксировано.

— А что с ними происходит после смерти или гибели воина Богини?

— Меч умирает вместе с хозяином,— рассыпается в прах. А теперь я готов ответить на ваши вопросы.

Вопросов было много, но посмотрев на посеревшее лицо настоятеля, который так и не восстановился, я решил ограничится несколькими, на мой взгляд самыми простыми...

— Почему я должен носить повязку на лбу в течении дня не снимая?

— Я полагаю, что из за вашей близости, Великая через повязку находится всегда рядом с вами и видит все, что видите и ощущаете вы.

— А ночью?

— Настоятель усмехнулся, — ночью она может быть в теле вашей жены и повязка не нужна, хотя я бы вам посоветовал, если вы не ночуете в храме, даже у друзей, повязку не снимать.

— Это так серьезно?

— Да. Не забывайте, что воина высшего посвящения будут искать. И не только для того, что бы выразить почтение.... Вам надо быть всегда настороже, кроме тех случаев,— настоятель опять усмехнулся,— когда вы ночуете в храме Богини.

— Кому реально принадлежит власть в империи?

Настоятель остро взглянул на меня:

— А ведь вы не простой воин Дик. И вопросы у вас не простые и пищу руками вы не едите. Уж не принадлежите ли вы к роду Гюргенов? Ходят слухи, что один из сыновей предпоследнего императора чудесным образом спасся при пожаре во дворце, по крайней мере трупа его никто не видел. Да и по возрасту вы как раз подходите. Вам ведь около 23-25 лет

— Где то так, — ответил я уклончиво.(откуда мне знать, сколько мне лет и кто я такой)

— А власть в империи принадлежит дяде императора, герцогу Чуба, по прозвищу "рыжий". Ему подчиняется военный и гражданский флот, а также личная гвардия императора и тайная полиция. Как вы понимаете, армии в империи нет, вернее она есть, но состоит из гарнизона крепости "ущелья Слез". Служба там не престижна и в крепость ссылают как правило неугодных и неблагонадежных, т.е тех, кто может представлять угрозу власти герцога Чуба.

— А в случае смерти императора, кто унаследует власть, герцог?

— Нет, он в свое время, ещё в молодые годы, по настоянию предыдущего императора подписал так называемый отказной лист. И если теперь предъявит право на престол, то тут же умрет. Боги об этом позаботятся. Так что если захотите стать императором, ни под каким предлогом не подписывайте отказной лист.

— Вы что действительно считаете, что я сын предпоследнего императора?

— Ваша манера поведение и ваше воспитание выдают вас как человека очень благородных кровей, такому не научится. Это впитывается с молоком матери...

— Давайте оставим эту тему. Каково территориальное устройство империи ?

— Империя делится на четыре округа, во главе каждого стоит имперский наместник. Округа называются так же как и части света,— Юг, Север, Запад и Восток Столицы округов соответственно: Зюйд, Норд, Вест и Ост. Наместника назначает император, вернее рыжий герцог. Должность весьма прибыльная и денежная. В южном округе, как я уже говорил находится и столица империи — Гюргенлейс. Там же находятся главные храмы всех богов. Как говорят в народе,— все дороги ведут в Гюргенлейс.

— Чем занимаются храмовые воины?

— В перерывах, когда они не зарабатывают деньги для храма в качестве наемников, они охраняют храм, помогают жителям избавляться от диких зверей, чистят колодцы и занимаются другой грязной работой, но она вам не грозит.

— Почему?

— Эти занимаются послушники и простые воины. Ваш удел дикие звери и чудища, а также охрана храма.