И действительно, не знаю как на нижних стенах, но на этой стража исправно несла свою службу. — Завтра поднимемся на стену и посмотрим, а сейчас надо засвидетельствовать свое почтение настоятелю храма и разместиться на ночлег.

Быстро темнело. У входа в храм нас ждал настоятель. У меня сложилось впечатление, что он знал о нашем визите.

— Воду в бассейне нагрели, ужин ждет вас в общей трапезной, после него пожалуйте ко мне...

Приятно смыть с себя дорожную пыль, хотя о том, что воду подогрели,— настоятель наверное пошутил. К концу купания я ощутимо замерз...

В трапезной пахло мясом. Чем то кислым и ...горячей похлебкой. Я опять чувствовал сильный голод. Наконец то подали еду. Я накинулся на неё, как будто не ел пару дней. Лесли, как истинный наставник снисходительно улыбался поглядывая на меня. Наконец то я наелся. Тем неменее я с сожалением проводил глазами оставшиеся на подносе куски мяса и сыра, которые уносил служка...(должен вам признаться, что ещё в первом постоялом дворе, я уговорил хозяина подарить мне комплект столовых приборов)

В комнате настоятеля пахло травами и каким то лекарством. Он сидел в кресле, перед ним стояло два стула, предназначенные для нас. Мы сели.

— Что привело воинов Великой на северную окраину империи?

— Мой подопечный ищет свой меч,— ответил Лесли,— и Великая направила его сюда.

— Здесь давно не шумят битвы и мечи, что хранит земля давно поржавели,— Великая направила его сюда наверное с какой нибудь другой целью?

Я вновь почувствовал, как меня тряхнуло, встал, подошел к настоятелю и положил ему свои руки на голову.

— Странно, и этого тоже трясет,— подумал я возвращаясь к стулу.

— Хвала Великой, я выздоровел. Спасибо воины, что вы принесли мне благословление Богини. Я давно просил её прервать нить моей жизни, так как моя болезнь истощила мои силы, а лекарства не помогали. Теперь я вновь чувствую себя здоровым и способным с удвоенной энергией служить Великой. Вас проводят в ваши комнаты.

Лесли откашлялся и произнес:

— Великая требует, что бы мой воспитанник ночевал в храме.

Это заявление не удивило настоятеля, казалось после своего выздоровления он ожидал что то подобного

— Я провожу вас, — и мы вышли из комнаты.

В храме никого не было.

— Все меньше и меньше людей посещают храм Великой, и все меньше и меньше воинов в гарнизоне крепости,— в словах настоятеля чувствовалась усталость и горечь...

Не слушая его я подошел к священному огню, перешел его и приблизился к статуи Великой.

— Я скучаю.

За моей спиной взревел священный огонь поднимаясь до потолка и Велла бросилась мне на шею. — Я тоже скучала....

Утром я проснулся у ног Богини. Мне было хорошо. Рядом со мной лежал меч, почему то без ножен. По его лезвию бегали огоньки и искры. Я взял его в руку. Мой, я сразу почувствовал, что это Мой меч. Но почему один, ведь я оберукий. В голове раздался легкий смешок,— не все сразу любимый, ты ещё этот не отработал...

Настоятель и Лесли ждали меня на ступеньках храма. Держа в руках меч я вышел к ним.

"Солнечный" меч,— восхищенно прошептал Лесли. — О нем есть упоминания в легендах и летописях. Он впитывает в себя свет солнца и луны. Ни один доспех не способен защитить от него. Говорят, что он способен даже убивать богов, ещё говорят, что Бог Забвения был убит им...

— А ещё он без ножен,— невесело подумал я , надо его как то пристроить, не носить же его всегда в руках.

Настоятель ошарашено смотрел то на меня, то на меч...

Когда мы покидали пределы храма настоятель, который нас провожал, сказал:— Ты отмечен Великой, береги себя,— и протянул мне нож, как две капли воды похожий на предыдущий подарок, только на этом Великая показывала мне язык...

— Что то не так? Ты постоянно косишься на меня.

— Просто непривычно, когда меч не у бедра, а за спиной, тебе так удобно?

— Вполне, да и под плащом не видно, что это за меч. Надо попросить Веллу, что бы сделала его не таким заметным, а то уж больно бросается в глаза.

— Ты уже решил как его назовешь? Каждый воин дает имя своему мечу, мой,— он ласково похлопал по ножнам,— "Надежный".

— Это обязательно? Ведь у него уже есть имя — "солнечный меч".

— Обязательно, ведь это твой напарник, спутник до конца жизни. А то имя,— оно было в прошлой жизни.

Я задумался, перебирая различные варианты, хотелось что нибудь мужественное,— типа "аквафор" или "раундап". Что за слова, откуда они пришли в голову?

— Я назову его,— и неожиданно для самого себя выпалил,— "Огонек".

За спиной ощутимо потеплело, затем запекло так, что невозможно стало терпеть и я выхватил из -за спины меч. В то же самое мгновенье в него попала стрела и с противным визгом ушла в сторону

— Вон, он гад,— вскричал Лесли пришпоривая коня и направляя его к ближайшим кустам. Стрелок стоял словно в ступоре. Ведь он стрелял практически в упор, что там 5-7 шагов для арбалета... Удар мечом плашмя и Лесли уже умело и сноровисто связывал пленника. Я подъехал ближе. Знакомая морда лица, где то я уже его видел...

Несколько капель воды и пленник очнулся. Его глаза метали молнии, ярость и ненависть полыхали в них

— Ну что, твое императорское высочество, думал спрятаться? Все равно хозяин найдет тебя. Тебя ищут во всех мирах.... Затем дернулся и затих, на губах выступила пена

— О чем это он, Лесли?,— я непонимающе смотрел на старого воина. — Он что, умер?

— Яд, — коротко ответил ветеран, — Он принял его перед выстрелом.

— Я все равно ничего не понимаю. Это лицо мне знакомо, но я не знаю этого человека, и почему он назвал меня императорским высочеством и кто такой хозяин?

— Да, не простой вы человек господин, не простой. Да и простого Великая Богиня не выберет.

Он поднял с земли разряженный арбалет.

— Странно, здесь ещё одна стрела, а он сделал только один выстрел.

— Не успел перезарядить?

— Да нет, он двухзарядный. В империи таких арбалетов нет, у нас вообще арбалеты запрещены, даже хранение их карается смертной казнью для всех. С этим строго.

— Разломай его и закапай его где нибудь поглубже. Эта гадость не должна попасть ни в чьи руки....

Спасибо "Огонек",— мысленно я поблагодарил свой меч, и ласково погладил его по лезвию. Вновь засверкали огоньки и искры и ... "Огонек" превратился в обычный меч, каких много в каждой оружейной лавке...

В Норд мы поехали по другой дороге. От Лесли я узнал, что некоторые храмы на севере вынуждены ограничивать прием послушников в воины в виду отсутствия помещений и денежных средств.

— Народ здесь живет бедно, а семьи как правило большие, вот и отправляют лишние рты, которые невозможно прокормит в храмы Великой. Да только храмы тоже не всех могут принять.

— А если организовать специальное заведение, купить какое нибудь здание и там учить послушников?

— Даже несколько храмов не смогут этого сделать, они не настолько богаты. Сейчас наступили тяжелые времена. Раньше нам приходила помощь с богатого юга, но после того, как там было разрушено несколько храмов, она иссякла...

Наше путешествие проходило без приключений. Храмов Великой по дороге нам не попадалось, в некоторых постоялых дворах, где мы останавливались, были молельные комнаты и я ночевал в них.

К исходу пятого дня пути показался Норд.

— Ну вот, приехали к самому интересному, — завтра начнутся поединки. Может и меня кто нибудь наймет и удастся заработать несколько империалов во славу Великой. Сейчас самое главное найти ночлег. К храму не поедем.

— Как не поедем, — я аж подпрыгнул в седле.

— Там сейчас каждая пядь уже занята, даже на полу. А лишние разговоры и внимание нам ни к чему. Будем искать гостиницу или постоялый двор.

Но увы мест нигде не было, все было забито под самую завязку. Смирившись с тем, что придется ночевать где нибудь на улице, мы медленно двигались в сторону южных (как я полагаю) ворот.

Мое внимание привлекла группа людей, человек 6-7 которые полукругом окружили какого то человека с мечом в руке, явно не для светской беседы. В их руках тоже блестели клинки... Раздался громкий свист, затем крик: — Храмовые! — и ватага бросилась в рассыпную. Лесли догнал одного и со всей силой врезал ему ногой по спине, тот упал не шевелясь.

— Спасибо воинам Великой Богини, что так вовремя появились. Позвольте представится,— барон Тор,— бедный, разоренный, но все ещё барон. В его словах сквозил сарказм и насмешка над самим собой. — К сожалению заплатить мне вам нечем, гол как сокол, у меня даже кошелька нет.

— А переночевать у вас есть где,— вмешался Лесли.

— С превеликим удовольствием предоставлю вам кров и если что нибудь найдется на кухне, то и пищу. Прошу следовать за мной.

Мы спешились и ведя лошадей в поводу пошли за бароном. Проходя мимо поверженного Лесли разбойника, барон пинком ноги перевернул его, наклонился, сорвал маску и хмыкнул

— Люди графа Христа и графини Гол....

Через некоторое время показалась темная громада дома, окруженного высоким забором. Подойдя к калитке в воротах, барон несколько раз стукнул по ней рукояткой своего меча. Меч, он кстати так в ножны и не вложил. Да и мы держались настороже. Калитка открылась.

С масляной лампой в руках стоял ну очень пожилой старик, который увидев барона сразу же начал ворчать: — Уже поздно, люди графа шляются в округе, что за молодежь пошла, на уме только девицы, совсем мастер Тор из ума выжил из за этой красотки, так не долго и до беды...

Не слушая старика барон вошел первым и пригласил нас следовать за ним. Мы прошли в здание и оказались в большом помещении.

— Располагайтесь господа, по скудности средств, освещение только эта масляная лампа, и та, что у Патрика в руках. Это мой слуга, который после смерти моих родителей заменил мне отца. По этому он имеет право и ворчать и ругать меня. Камин мы тоже не затопим, нет дров. Но это все лучше, чем ночевать под открытым небом.

Без разговоров Лесли подошел к столу, что чернел посредине зала и выгрузил на него краюху хлеба, несколько кусков вяленого мяса и головку сыра,— это все, что нам дали на последнем постоялом дворе, куда мы заходили в поисках места.

— Теперь бы ещё водички достать,— пробасил он.

— О этого добра хватает,— со смехом ответил барон,— во дворе колодец.

Вскоре ещё один слуга, такой же дремучий старик как и Патрик принес два кувшина воды и поставил три деревянных кубка.

Мы приступили к позднему ужину. Когда голод был утолен, — причем барон ел меньше нас, — я спросил:

— Барон, у вас есть молельная комната Великой?

— Почему комната,— обиделся барон,— у меня домовой храм, правда он в запустении после того, как умер его настоятель, но порядок мы там периодически наводим. Вы хотите помолиться?

— Видите ли мастер Тор,— вмешался Лесли,— Великая требует от Дика, что бы он спал в её храме или в молельной комнате, если таковые окажутся на нашем пути,— и хитро посмотрев на меня добавил,— чем то он её прогневал.

— И что он спит прямо на полу?

— И ему это нравится,— хмыкнул Лесли. — Но прежде чем мы отойдем ко сну, не хотите ли рассказать нам свою историю...

А рассказывать то собственно говоря и нечего. Я рано осиротел, родители погибли во время путешествия на юг, подробностей я не знаю. Император прислал официоз, в котором констатировал факт гибели и казни виновных. Попытки что то разузнать в последствии,— результатов не принесли. Родственников, даже дальних у меня нет. Мой сосед — граф Христ, у нас с ним давняя вражда. А тут он ещё недавно женился на графине Гол. Оба жадные и захапистые. Вот и приглянулись им мои земли. Денег на ведение судебных тяжб нет, а они этим пользуются и оттяпывают кусок за куском. Теперь вот намеренны заставить продать им мой дом, или попытаются отсудить. Суд у них куплен с потрохами. Мои доводы даже не слушают, мои бумаги или теряются, или не берутся во внимание. Вот собственно говоря и все,— он горько усмехнулся.

— И что, нет никакого выхода,?— спросил я.

— Почему же, выход есть всегда,— например выгодно жениться. В ярмарке невест будет участвовать леди Роуз,— единственная дочь советника императора герцога Вольта. За её спиной огромное состояние. Да только к ней не подступиться, слишком лакомый кусок и слишком много желающих, а мое владение мечом не самое лучшее. Денег же нанять хорошего бойца у меня нет.

— А ещё,— вмешался Патрик,— леди Роуз и мастер Тор встречаются, ... тайно, хотя все об этом знают. И это именно леди Роуз заставила отца разрешить ей принять участие в ярмарке невест. Для них это последний шанс. А ещё мастер Тор потратил последние деньги на обучение владению мечом, да только за 3 месяца многому не научишься. Вот вы,— он обратился к Лесли, видимо посчитав меня слишком молодым для высокого мастерства,— сколько учились владеть мечом?

— Семь лет послушником и ещё пять лет с наставником.

— Вот видишь, мастер, лучше б дров на эти деньги купили.

— Барон,— обратился я к Тору,— вы ведь все равно будете пытаться завоевать леди Роуз? А что потом?

— В любом случае я здесь не останусь. Если повезёт, то уеду с женой в столицу, если не повезет, то меня либо похоронят, либо граф и графиня меня сожрут с потрохами.

— Барон, я предлагаю вам сделку,— я говорил уверенно и напористо. Я выступлю вместо вас в поединках, в случае победы, вы передаете свой дом, земли и все свое имущество в пользу храма Великой Богини, а сами уезжаете вместе с молодой женой в столицу.

— А что, — барон приободрился,— даже если вы не победите,— эти пауки с храмом вряд ли рискнут тягаться. Хоть напоследок им насолю. — Патрик, принеси бумагу и перо, сейчас мы составим договор.

И усевшись с Лесли голова к голове, они принялись колдовать над бумагой. Я зевнул и спросив у Патрика где находится домовой храм Великой пошел к нему. В храме действительно было пусто, священный огонь радостно засиял, когда я вошел в круг и с ревом устремился к потолку.

— Почему так долго? Ответить я не успел...

Поздним утром посвежевшие, отдохнувшие и голодные ( по крайней мене я) мы встретились у колодца.

— Договор готов,— радостно сообщил мне Лесли, — все учтено. Мы даже получили право распоряжаться "выморочными" землями барона. Барон и Патрик уже сходили в канцелярию наместника и завизировали его. Формально и по закону — эти земли и строения уже принадлежат Великой. Осталось настоятелю их принять и всё.

Лесли "цвел и пахнул"..

— Лесли, головой отвечаешь за барона, если встретишь храмовых воинов Богини, всех переместишь их в школу для молодых послушников, то есть сюда. Навестишь настоятеля, попросишь у него ключника и прочих, кто будет заниматься хозяйством. Подбери опытных воинов, которые станут наставниками. Будьте начеку. Не думаю, что граф Хрис смирится с потерей такого лакомого куска. К барону приставишь двух телохранителей, если надо, пусть откажутся от заказа,— по мере того, как я ставил Лесли задачи, лицо барона вытягивалось. Он искренне считал, что я подмастерье, который перенимает опыт ветерана....