И вот теперь, тринадцатого января 1925-го года, Хозяева Юга и Севера а также, естественно и их подопечные, собрались на импровизированный общий сбор, на котором я планировал закрепить достигнутое. Наша тройка была в курсе предстоящего действия, и мои друзья согласились с моим планом, предоставив мне право говорить от лица Владык Севера. Скульд тоже, скорее всего, была в курсе, а вот обе ее сестры, очевидно, пребывали в неведении относительно истинной причины встречи, и были заинтересованы неожиданным предложением, устроить такое вот полное собрание на нейтральной территории, но не напряжены, что уже очень хороший знак.
Я еще раз просканировал окружающее пространство. Шесть арранкаров и 97 адьюкасов. Для начала совсем неплохо. Осталось только, наконец, узаконить это начинание, и двигаться дальше. Ну что ж начнем. Вздохнув, я обратился к наиболее интересующей меня на данный момент норне:
— Верданди-сан, судя по вашему недоумению, Скульд-сан вам не поведала о причине сегодняшней встречи?
— Как сказать... — девушка с небольшим укором взглянула на свою младшую сестру. — По ее словам это сюрприз. Приятный сюрприз... зная о моей нелюбви к всякого рода сюрпризам, это был лучший способ заставить меня понервничать.
Я улыбнулся и посмотрел на Скульд, не смотря на тихий и скромный вид, среди норн она занимала "должность" штатного специалиста на шутки и розыгрыши. Да и не только среди норн, если честно. С тех пор как я стал общаться с девушкой значительно больше, чем ранее, стало перепадать и мне. Хотя, надо заметить, пока все проделки Скульд были относительно не злыми и достаточно безобидными, за что ей огромное спасибо (правда, первое время я жутко удивлялся, почему у меня вместо запланированного кидо выходило черт знает что, несмотря на десятки раз перепроверенные расчеты).
Что ж устроить подобный сюрприз своей сестре, шутка вполне в ее духе. Девушка, на которой скрестились мои и Верданди взгляды, делала вид, что читает свой гримуар. Любопытно, что в нем написано? К сожалению, я пока не имею представления ни о ее силе, ни о силе Верданди. Как-то не было случая попросить их продемонстрировать свои возможности, хотя тот факт, что младшая норна могла воскрешать пустых первого и второго поколения не высвобождая занпакто, наводил на определенные мысли. А именно, знаю ли я вообще что-нибудь о ее истинной силе?
— Понятно. Что ж, Верданди-сан, скажите пожалуйста, что вы думаете о той ситуации в которой мы оказались, когда на нас напали квинси?
— Ого, какую вы, однако, отдаленную тему выбрали, Риока-сан. — Девушка картинно задумалась, — если вкратце, то все хорошо, что хорошо кончается, так вроде говорится на вашей исторической родине?
— Может быть. А как вы думаете, что произойдет со всеми нами, если подобная история повторится?
— Это гипотетическое предположение, или реальная опасность?
— Пока первое, но в будущем второе.
— Хм, — девушка оставила свою показную незаинтересованность и внимательно осмотрела меня, — хватит вилять, Риока, чего ты хочешь?
Я посмотрел на Велеса и Багиру, хоть они и предоставили мне право самому вести переговоры, но все-таки возможно кто-то из них захочет внести некие коррективы?... Нет? И замечательно.
— Мы предлагаем объединить силы не просто в союзе, а создать единую организацию, с четкой структурой командования. Что-то вроде Готея-13 шинигами, о котором я вам рассказывал, с его дисциплиной и разделением на отряды в зависимости от специализации бойцов. Согласитесь подобная структура, под руководством хорошего лидера достаточно быстро наберет силу, которой с лихвой хватит на устранения угрозы вторжения.
При моих словах Урд и Верданди несколько напряглись. Я их понимаю, в принципе они наверняка были не против объединить силы, тем более фактически наш небольшой альянс уже давно перерос в нечто более прочное. Но вот единое руководство, осуществляемое одним пустым... им наверняка не хочется терять привычную свободу.
— Вот как... не сказать, что я не ожидала подобного поворота событий. — Верданди очень аккуратно подбирала слова, выражая свои мысли. — Но как говорится, "большие деревья во время урагана падают первыми"?
— Верданди-сан, мы все уже большие деревья, по меркам этого мира, и превратиться в траву нам не светит. К тому же я мог бы ответить, не менее цветастой фразой вроде "деревья не падают от взмаха простой косы", но зачем? Вы же не хуже меня понимаете, что от союза обе наши группы получили только выгоду, так почему бы не объединить силы на постоянной основе?
— Складно излагаешь, — Верданди прищурилась, — и как вы себе видите эту организацию?
— О. На самом деле все просто. Кто-то сверху, ему подчиняются оставшиеся пятеро арранкаров, им, в свою очередь, подчиняются младшие офицеры, — я обвел руками окружающих нас адьюкасов, все они внимательно прислушивались к нашей беседе, но не вмешивались. Все-таки инстинкты пустого чрезвычайно интересная штука, многие из этих адьюкасов при жизни были весьма своевольны и имели далеко не сахарный характер, однако став пустыми подчиняются нам практически без споров, и вообще доставляют куда меньше проблем, чем я опасался. Хотя возможно это только временно, а все проблемы возникнут в будущем, когда пустые привыкнут к изменившейся обстановке. Правда, к тому моменту многие уже должны подвергнуться той самой небольшой правке Зовом. — Им подчиняются рядовые. Стандартная пирамидальная иерархия. А что касается того, как это все назвать или организовать, то, на мой взгляд, это не существенно. Назовите хоть сказочным королевством зубных фей. А отряды... думаю пока следует остановиться на шести, по числу арранкаров, а потом когда появятся кандидаты достойные встать с нами наравне, создадим новые подразделения. Да и вообще, надо всем этим предстоит немало подумать, но без согласия вашей группы, подобные размышления не имеют смысла.
— Любопытно. Вот только ты уходишь от ответа на самый важный вопрос, кого ты видишь во главе этой организации.
— Вас, конечно же.
— А с чего ты решил, что мы будем подч... Что?! — девушка осеклась на полуслове и ошарашено уставилась на меня. Я же откровенно веселясь повторил:
— Я сказал, что мы, Владыки Севера видим во главе объединенных сил вас, Верданди-сан.
Девушка удивленно рассматривала нашу невозмутимую троицу.
Честно говоря, мне пришлось поломать голову, чтобы придумать, как организовать правление новой организации, и я успел рассмотреть множество вариантов. Нет, на первых парах можно было бы организовать что-то вроде совета, в котором мы все вшестером решали бы все насущные вопросы. Но потом, с ростом размеров организации, такой способ решения проблем терял свою эффективность, ведь я исходил из расчетов, что, в конце концов, новая организация будет состоять из сотен, а возможно и тысяч пустых. А это означает, что в совет неминуемо придется вводить новые лица, а как известно, чем больше разумных будут спорить над решением одного вопроса, тем дольше они это будут делать, и тем меньше шанс, что они договорятся, и уж совсем невероятно, что все будут выполнять принятое решение с равной тщательностью.
Да и вообще, на мой взгляд, для любых полувоенных организаций демократия в руководстве вредна. Поэтому нужен кто-то, чей статус будет выше, чем у всех остальных, и за кем будет закреплено право принимать окончательные решения. С точки зрения пустого идеально было бы назначить самого сильного, как ни крути, но личная сила ценится среди подобных нам выше всего. Но сила и умение грамотно управлять очень редко сочетаются в одном человеке. За счет устоявшихся привычек сильный предпочитает идти напрямик и предпочитает более простые решения, рассчитывая в случае чего решить проблемы путем банального мордобоя. Это не значит, что все сильные глупы, совсем наоборот, просто подобная тактика для них является действительно самым простым и надежным способом добиться желаемого. Велес был наглядным тому примером, не смотря на то, что формально он был лидером в нашей группе, все переговоры представлялось вести мне, поскольку могучему пустому было просто скучно вести кружево подобных бесед. Хотя заставь его судьба, наверняка он смог справиться с подобной задачей намного лучше меня, особенно если мои предположения о его дворянском происхождении верны.
Слабый же вынужден идти на компромиссы и лавировать, учитывая интересы других. За счет подобной гибкости он по умолчанию будет лучшим правителем. Хотя из-за своей слабости многие из них воспринимают власть как шанс отомстить всем сильным. Так что идеальный лидер не должен быть ни слишком сильным, ни слишком слабым.
Впрочем, я отвлекся. Короче, так как необходимо было создавать задел на будущее, то я, посоветовавшись с друзьями, решил, что лучше все-таки выделить кого-нибудь из нас как лидера. Велесу было лень, Багира даже представить не могла себе ситуацию, когда она будет командовать Велесом, а я не в жизнь не согласился бы на подобную роль. Лучше уж потолкаюсь за спинкой трона, там интересней, да и шансов добиться желаемого не меньше. Ну и от туда всегда можно тихо и незаметно слинять. В общем, никто из нашей троицы не горел желанием стать во главе нового союза. И тогда мне вспомнились неосторожные слова Верданди, помнится, она говорила, что умеет выбирать меньшее из двух зол. Собственно, с тех пор судьба девушки был решена. А что, идеальный вариант, судя по всему неплохой лидер, достаточно сильна, чтобы потягаться со мной и Багирой за третье место, наверное. Да и опять же ей не придется добиваться поддержки со стороны своих сестер, как бы это пришлось делать кому-то из нас. К тому же, что-то мне подсказывает, что Урд очень похожа по характеру на Велеса, и с радостью свалит эту ответственность на сестру, а Скульд едва ли нуждается в такой головной боли, так что не будут протестовать против подобного назначения. Осталось только уговорить саму девушку, которой явно было что возразить.
— Забавно, — Верданди наконец справилась с собой и отошла от удивления, — Но я не согласна.
— Не спешите отказываться.
— Н-да, и почему, собственно говоря? — каждая черточка лица девушки и вся ее поза буквально излучали скептицизм. Вот что значит умение подать себя, я так не умею. — Да и вообще, сестра Урд, или Велес-сан подошли бы на эту роль куда лучше, чем я.
— Ну... — Я протянул, мысленно прикидывая, что стоит сказать, а о чем стоит промолчать, — вообще причин за то, что именно вы лучше всех подходите на должность нашего правителя, масса. На мой взгляд, самой важной из них является то, что только вы способны не только справится с этой работой лучше прочих, но и получить от нее хоть какое-то удовольствие. Видите ли, способности пустого во многом отображают сильные стороны сопутствующие ему при жизни человеком. У вас, судя по всему, великолепно получается управлять, по крайней мере, за то время, что я за вами наблюдаю, все управленческие задачки вы решали эффективно и буквально сходу, а это говорит о многом. К тому же я по себе знаю, мне приятно использовать свою силу, мало того, мне нравится решать задачи связанные с моей силой. Иначе как бы смог выдержать многочасовые поиски необходимых условий для создания нового кидо или приема? Велес и Урд без ума от схваток, Багира обожает быстрый бег, и любит умиротворенность эмоциональной атмосферы, Скульд с огромным интересом вытягивает из меня все лекарские техники и ненавидит причинять боль другим. И вы после этого хотите сказать, что у вас нет ни малейшего желания создать из неуправляемого сборища пустых такую Силу, с которой придется считаться всякому? Следить за ее становлением, чувствовать как она растет под вашей рукой и иметь возможность направить всю ее мощь для защиты ваших близких? — я фыркнул, — да ни в жизнь не поверю.
— Знаешь, Риока, ты сейчас мне напоминаешь дьявола из детской постановки, который усиленно подбивает меня продать душу за медяк. — Как я и ожидал, девушка не сдалась. Это плохо. Однако она и твердо не отказалась, — ты ведь забыл сказать, что помимо перечисленного тобой мне достанется жуткая головная боль, куча мелкой, но бесконечной работы, необходимость заслужить авторитет как среди вас, так и остальных пустых, что уже присоединились и присоединятся в будущем. И это не говоря про полную потерю личной жизни и сомнительное счастье посылать тех самых близких, которых вроде должна защищать, на убой отсиживаясь у них за спинами. И все это взамен тихой и размеренной жизни, не обремененной проблемами.
...
— Про личную жизнь, это шутка такая была?
— Хм...
— Ладно, замнем. А что касается всего остального, то ничего не дается бесплатно. Да и кто кроме вас? Вы думаете Урд или Велес согласятся нести это бремя после ваших слов? — одного короткого взгляда на занервничавших арранкаров было достаточно, чтобы понять, что нет, не согласятся. — А вы ведь прекрасно понимаете, что лидер нужен. И в душе считаете, между прочим, совершенно правильно, что никто из нас не сможет справиться с подобной работой лучше вас. Да и все проблемы, перечисленные вами, решаемы, а значит, не катастрофичны.
— Допустим. Но почему, к примеру, тебе не стать лидером?
— Если вкратце, то мне лень. К тому же я совершенно не уверен, что если меня не будут контролировать, то, в конце концов, смогу удержаться от проведения какого-нибудь глобального эксперимента, с участием всех здесь присутствующих, причем провернутого под вполне благовидным предлогом. Все-таки, как ни крути, а я самый сумасшедший среди вас, а это далеко не самый подходящий параметр для лидера.
— Самокритично.
— Угу, а еще я скромный, — я выдал лучшую из своих улыбок, а через секунду мгновенно посерьезнел. — К тому же не стоит прибедняться, вы уже имеете немалый авторитет среди всех присутствующих, поэтому, вначале никого убеждать не придется, да и вообще, никто не говорил, что все проблемы придется решать только вам. Можете, к примеру, поручить мне создать отряды ответственные за разведку, разработку новых кидо и продвижение науки, я с удовольствием продолжу этим заниматься. Да и вообще, повторю еще раз, поверьте, я уверен, что никто не сможет справиться с предстоящими делами, кроме вас.
— Мне необходимо подумать.
— Конечно. Скульд-сан, не подскажите, Верданди-сан согласиться?
Положительный кивок со стороны весело улыбающейся младшей норны.
— Думайте на здоровье, Верданди-доно.
Первый этап пройден, начало положено, а времени до основных событий еще более чем достаточно, если они вообще произойду, так что думаю, мы должны успеть.
Глава 1
Время никогда не стоит, однако зачастую его бесконечный бег незаметен для нас. Я с интересом рассматривал две команды по шесть адьюкасов замершие друг напротив друга и готовые в любой момент броситься в бой. Хорошо сбалансированные, сильные отряды, ничего не скажешь. В свою бытность адьюкасом я бы ни за что не стал встревать с такими группами в драку. Однако мне не дали долго предаваться воспоминаниям, неожиданно, будто получив незримый сигнал к действию обе группы пустых сорвались с места и сцепились в схватке. Причем противники повели себя достаточно одинаково. Трое бойцов с каждой стороны отскочили назад и в стороны, а другая тройка ринулась вперед и схватилась со своими противниками где-то в центре импровизированной площадки.
