Несмотря на казалось бы очевидное сходство, любой пустой хоть раз побывавший и у Северного Источника и у Южного, скажет, что Уэко Мундо в этих местах уникален и непохож ни на что иное. И более оба Полюса совершенно не похожи друг на друга. Причем если попросить этого пустого выразить свои мысли поконкретней, то он лишь в недоумении разведет руками, и скажет что это просьба сродни попытке объяснить различие между черным и былым цветом. Квинси, шинигами или прочих духовных сил для которых Хуэко Мундо не является родным миром, скажут, что несмотря на очевидное внешнее сходство Полюса порождают совершенно разную гамму чувств и ощущений. Люди, окажись они к своему несчастью рядом с этими местами, прежде чем превратиться в пустого не заметили бы разницы. Пожалуй, более менее внятно описать эту разницу смогли бы лишь пара пустых Серого отряда Королевства, заинтересовавшихся этим вопросом. Скорее всего, они бы сказали, что два полюса есть именно то, чем они и называются. Они две стороны одной монеты, те две противоположности одной силы, что делают ее единой. Юг — горячая неопределенность, постоянное движение, более яркая, можно выразиться, женская часть. Север, — холод вечного порядка, спокойствие и ярко выраженное мужское начало. Неспроста роли Хозяев Полюсов всегда занимали одна мужчина и одна женщина, соответственно.
После восстановления Истока эти различия несколько поистерлись, хотя все же и сохранились. Существо, пробудившееся после тысячелетней спячки, вызванной поражением в войне, о которой сейчас не помнили никого кроме победителя и проигравшего, не горело желанием заниматься перестройкой своего энергетического тела. Поэтому и эти две части остались практически неизменны. Исток лишь ограничился тем, что защитил их рядом дополнительных энергетических конструкций.
Трудно сказать, чем руководствуются существа подобного уровня, но в определенных случаях это все же возможно. В случае угрозы любой разум сначала попытается защититься от нее, и в случае, если не получится, то убежать. И неспроста это существо сосредоточило свое внимание на побеге из этого пласта реальности. Оно знало, что проиграв один раз, причем тогда, когда сражалось с врагом не в одиночку, а в группе с такими же тогда еще молодыми Богами, сейчас оно не имеет шанса и подавно. Правда тогда и их противник не был одинок, но глупо считать, что победитель той войны не укрепил свои позиции. Нет, кое-какие шансы Исток все же сохранил. Похоже, он оказался самым предусмотрительным, и благодаря заранее принятым мерам предосторожности, смог пережить ранения, которые для остальных были бы смертельными. Даже больше, он смог сохранить относительную независимость своего домена и некоторое пассивное влияние на центральный мир. Однако этого было мало. Небольшая разведка, произведенная им, выявила, что теперь у этой группы миров есть лишь один хозяин, связь которого с миром людей наиболее крепка. Особенно наглядно эту истину подтверждали десятки мертвых или спящих миров, плавающих вокруг центра системы мироздания, и практически никак не связанных с ним. Есть ли там существа подобные Истоку или нет, сейчас это было не важно. Старый враг, сразу почувствовал пробуждение конкурента и тут же начал свою атаку.
К тому же и в остальном положение существа, которое в это время называют Истоком, было крайне шатким. Власть над собственным доменом больше не абсолютна, и оспаривается старым врагом. Откуда-то выползла новая Сила стремящаяся захватить именно его мир. Из всех древних созданий Истока выжили лишь самые примитивные, в которых он разочаровался еще до того, как проиграл свою войну. Как и несколько тысяч лет назад они по-прежнему были идеальными убийцами, но в своем подавляющем большинстве невероятно слабыми умственно и фактически были тупиковой веткой развития. Только оценив свои творения, Исток понял, что ему невероятно повезло, когда все же нашелся хоть один из них, способной инициировать процесс воскрешения. К тому же, теперь эти существа были слишком зависимы от его Врага, неся в себе многое из наследства его силы медленно, но неумолимо проникающей в домен Истока.
А значит его старые творения теперь ненадежны и опасны для своего же создателя. Хоть и не лишенными для него некоторого интереса.
К примеру, некоторые из них как-то смогли выйти на тот уровень, который был не запланирован их творцом. Они стали намного сложнее, и даже при прямом контакте с одним из этих существ Исток так и не смог до конца познать его. Более того, это существо проявило поразительную адаптивность, умудряясь улучшать свою ментальную защиту с невероятной для созданий низших уровней, скоростью. От более детального изучения его отвлекло внимание Старого врага, обращенное на Исток. Получив пару серьезных энергетических атак всего через три секунды после воскрешения и потерпев сокрушительное фиаско при попытке общения с одним из своих созданий, рискнувшим поговорить со своим божеством, Исток принял окончательное решение убираться из этого ставшего столь негостеприимным и непонятным мироздания.
Дальнейшие события поначалу показали, что он прав в своих действиях. Полностью замкнувшись в самом себе, Бог Уэко Мундо смог создать чрезвычайно прочную защиту, преодолеть которую было практически невозможно, и, наконец, вплотную заняться разработкой нового пути отступления.
Пока в прилежащих мирах шли войны, Исток, наблюдая за ними краем сознания, испытывая что-то сродни тому, что низшие назвали бы удивлением, от того, как все изменилось. Из старых видов, что помнило существо не осталось практически никого, а новые стояли лишь в начале пусти силы. Впрочем эти наблюдения не мешали ему в поисках подходящей для него цели за пределами этого мироздания. В этот раз он не спешил так, как когда-то в дни своей молодости. В этот раз он собирался уйти в мир, где-либо нет богов, либо враги все еще выясняют свои отношения, при этом ему необходим был плацдарм где-нибудь на отдалении от центра, где он сможет восстановить свои силы, подорванные переходом.
Наконец после тысяч и тысяч неудачных попыток, искомое место было найдено, и Исток вернулся в свой старый домен, собираясь начать подготовку к переходу. С этим стоило поторопиться, поскольку он ощущал сразу несколько векторов угрозы направленных против него. При чем, что удивительно, основная опасность исходила отнюдь не от его старого врага, ну или не напрямую от него. Самой серьезной угрозой была новая Сила, появившаяся буквально только что по меркам существ вроде Истока, но уже набравшая немалую мощь, и, судя по тому, что она сотворила со своим доменом, ни чурающаяся никаких средств. Вторым источником угрозы, как ни удивительно, оказались его же собственные творения. После того первого контакта, они сбежали в серединный мир, и теперь что-то там делали, и результат этих трудов нес определенную угрозу для Истока. Исток вновь почувствовал полузабытое ощущение, разобравшись в ситуации, и прошерстив вектора вероятностей. Нечто, сравнимое с испытываемым низшими шоком. Выходило, что существа, некогда созданные им, а сейчас безвозвратно измененные его врагом, не имели средь себе подобных ни одной особи, способной нанести ему хоть сколько-то значимый урон. Более того это положение не должно было измениться и в ближайшем будущем. Нет пара из них, теоретически, могли бы оказаться в его лиге, хоть и в самом низу, но испытывали целый ряд внутренних противоречий, препятствующих дальнейшей эволюции которые были непреодолимы для них. К слову именно в силу этих гарантированных проблем Исток некогда потерял интерес к своим творениям, переключившись на более перспективные разработки. И, тем не менее, вероятность угроза со стороны этих существ неуклонно росла, наконец, заняв первое место до того, как Исток окончательно подготовился. Существо даже испытало некоторое удивление, когда осознало это. Чтобы разобраться с проблемой он даже решил воспользоваться своей властью над ними и призвать к себе, но, к своему ужасу, понял, что его Враг блокирует эту возможность. Это означало то, что угроза действительно есть и она более чем существенна. Но, так как она исходила от кого-то из тех самых двух существ застывших на пороге эволюции, то оценить, как и серьезность, так и сущность проблемы не получалось. Краткий миг Исток даже раздумывал, а не попытаться ли придумать другой путь к решению своих проблем, но... не стоило забывать и о молодой Силе. Даже не видя возможности увидеть ее будущее, Исток прекрасно знал, как все произойдет. Когда претендент придет в его мир, старый противник поддержит новичка, или ударит в спину ослабевшему победителю, и Исток не справится в войне на два фронта. А вот в битве против своих же созданий он видел множество вариантов позволявших ему с легкостью нивелировать любую опасность, как только он осознает, что же несет ему угрозу. Поэтому первоначальный план остался в силе, а само существо лишь приняло ряд мер, должных помочь ему в будущем противостоянии. То, что атака последует тогда, когда процесс перехода уже будет начат, было очевидно.
И вот сейчас, уже увидев тот мир, куда он перенесется, уже найдя путь между реальностями, бог Уэко Мундо был вынужден отвлечься на противостояние со своими же собственными детьми. Сильнейший из них уже миновал внешний контур защиты своего древнего создателя и целеустремленно приближался к одному из бывших центров его силы. И Исток вновь испытывал практически забытое чувство — недоумение. Если бы Бог мог задуматься об этом, то он бы понял, что за последний год испытал больше эмоций, чем за тысячелетия до этого. Возможно это насторожило бы его, ведь он знал, что эмоции проявляются неспроста, но ему было не до этого.
Да, от вторгнувшегося на его территорию создания явно исходила угроза, но вот какая? Непонятно. На миг Истоку захотелось прервать процесс переноса и заняться изучением этих существ, каким-то образом обошедших один из, казалось бы, непреложных законов мироздания. Однако так поступить он не мог, ведь действительно опасный враг уже начал свое шествие, должное привести его в этот мир. Поэтому Бог Мира Пустых лишь внимательно следил за бросившим ему вызов детищем, как и когда-то на заре веков ощущая азарт исследователя, познающего тайны жизни, вперемешку с опьянением от страха за свою жизнь и какой-то иррациональной гордости. Однако все это не мешало ему оказывать противодействие неожиданным врагам.
Поле, покрытое изрубленными телами освещаемое багровым заревом заката. Он помнит эту картину. Именно так выглядело место одной из самых важных битв в его жизни. Не было ни радости, ни чувства победы, не было злобы или ненависти к врагу. Сказители все врут, после боя нет ничего, кроме всепоглощающего безразличия ко всему и смертельной усталости. Но у него все же есть одна цель не дающая остановиться, ему нужно кое в чем убедиться.
Взмах меча разгоняет воронье, которое, уже совершенно не боясь людей, пирует на поле брани, и полностью игнорируя немногих выживших. В теле, с которого взлетели падальщики уже практически невозможно опознать того, кем он был раньше. Только алый плащ дает понять, что ты не смог, не уберег того, кому обязан всем что имеешь.
Болезненный укол в запястье на миг разгоняет пелену усталых мыслей, заставляя вспомнить себя. Нет. Все видимое тобой уже прошлое. Проснись, Велес, твой долг не в том, чтобы сберечь давным-давно мертвого князя. Ты должен спасти ни того, кому ты присягнул, а того, кому ты отдал свое сердце, и кто доверил тебе свои души.
В вечном танце сверкающего песка, потревоженного ветрами реатсу, неожиданно появился небольшой разрыв. В центре этого пустого пространства стоял на коленях арранкар, в золотых доспехах.
— Давай, Велес, к черту прошлое. Подъем! — вряд ли кто слышал хриплый шепот этого существа, вокруг которого вновь закружилась мерцающая пелена, с каждой секундой уменьшая пяточек чистого пространства. Однако это самовнушение помогло самому пустому. Опираясь на тяжелый двуручный меч и скрипя зубами, он встал, и вновь направился к своей цели. Две трети пути пройдено. И куда бы он ни угодил после этой жизни, ему будет стыдно, если он не справится с взваленной на себя задачей после того, как выполнил большую ее часть. Правда его уже далеко не в первый раз посетила мысль, что он сражается не на своем поле и соревнуется не в том деле, в котором хоть что-то понимает. Однако раз за разом прокручивая в голове свой последний разговор с тем, у кого было больше всего шансов назваться его другом, Велес лишь крепче сжимал рукоять как никогда тяжелого Златояра, и упрямо двигался вперед.
— Велес, Скульд я закончил свою работу — Риока пройдя вглубь своего кабинета и покопавшись в царившем там полумраке, вернулся, неся в руках два небольших куба выполненных из чего-то похожего на оникс. — Вот ваши черные ящики.
Серый лорд хмыкнул собственной немудреной шутке и вручил каждому из своих собеседников плоды его труда. К удивлению Велеса его куб был в полтора раза меньше, чем тот, что предназначался Скульд. Девушка так же приподняла бровь оценив размеры подарка:
— И нечего мне тут строить рожицы, — развеселился Риока, — Скульд, я надеюсь, ты не будишь спорить с тем, что ты, несмотря ни на что, слабее Велеса?
— Нет. Однако мне интересно, что ты туда встроил? Ведь, учитывая тебя, рискну предположить, что такое существенное увеличение моего экземпляра вызвано добавлением внушительного ряда дополнительных опций, не так ли? — Девушка лукаво улыбнулась. Пол Королевства пыталось понять, есть ли что между этими двумя, но даже сам Велес, и что удивительно, Багира не могли дать четкого ответа на этот вопрос. Девушку сильнейшего арранкара Королевства особенно интриговала эта постигшая ее фактически профессиональная неудача, поэтому она предприняла ряд ходов, чтобы прояснить ситуацию. Судя по всему безрезультатных.
К слову другая половина Королевства гадала, а не связывает ли что-то более существенное, чем дружба, Королеву и Риоку. Естественно так же безрезультатно...
— И да и нет, — юноша напротив стал серьезен, — в твой... пусть будет Куб, я встроил все, что знаю о маскировке и даже чуть больше. Думаю, это поможет тебе выиграть немного лишнего времени... А ты разве сама это не знала?
— Нет, — девушка с некоторой неприязнью посмотрела на свой Куб, — не знаю, как ты это сделал, но эта вещь не непредсказуема для моего дара, ее будто и не существует вовсе. Прими мои поздравления, ты превзошел самого себя.
— Я старался. — Риока невозмутимо принял комплимент, не обратив внимания на ехидный тон норны. После чего перевел свой взгляд на Велеса и, вздохнув, произнес, — Скульд...
— Я поняла, пойду, попрощаюсь с сестрами, войска вскоре уходят. Удачи всем вам. — Девушка плавно поднялась со своего кресла и вышла из комнаты. Помолчав пару минут, Риока тихо заговорил:
— Велес, думаю, ты понимаешь, о чем я хочу поговорить?
— Скорее всего да. Мне ведь нужно будет стать приманкой, которая, к тому же не только отвлечет внимание от Скульд, но и должна выполнить свою работу?
— Да.
— И во сколько ты оцениваешь мои шансы?
