Очередной коридор порадовал меня встречающей группой в дюжину сверкающих джинов. Хмыкнув, я притормозил, активировав Данку, на которое тут же обрушилось около десятка серо. В тот же момент рядом со мной остановилась Скульд а по бокам и сверху приготовились к контратаке трое вастерлордов. Через пол секунды враги получили ответный залп, и мне даже не пришлось никого добивать, вастерлорд-разрушитель продемонстрировал отличный уровень владения сонидо, уничтожив трех уцелевших после перестрелки джинов, менее чем за секунду. Здесь с врагом покончено, а значит — вперед! Следующий коридор — пусто. От меня ко всем остальным группам уносится импульс нетерпения, заставляя их поторопиться. Враг уже сконцентрировал в центральной комнате силы достаточные для того, чтобы доставить нам серьезные неприятности. Новый коридор, новая остановка, и через две секунды мы вновь бежим, оставив после себя исчезающие останки сразу трех десятков простых джинов и двух ифритов. Дверной проем, открывающий вид на комнату приличных размеров. Здесь уже врагов значительно больше, и найдется занятие, как и стоящим за нашими спинами бойцами, так и двум другим группам, обрушившим часть стены справа и слева от входа в штурмуемое помещение. Десять секунд резни, которая стоила нам трех раненных, тут же подлатанных Скульд, и вновь вперед, к сердцу крепости. Давно уже прошло то время, когда меня удивляла и сбивала с толку скоротечность схваток в мире пустых. Все командиры и тактики Королевства уже привыкли исчислять время в десятых долях секунды, зачастую распланировав сразу несколько действий на один миг времени. В этом нет ничего удивительного, ведь только так можно выжить в подобных боях. Я чувствую, как одновременно с нами в этом же забеге на время участвуют и все остальные мои бойцы, им несколько труднее, поскольку в их рядах меньше элитных бойцов, но и они так же успешно прорываются вперед. Скоро, совсем скоро, все решится.
Сражение за центральную комнату началось с небольшой заминки с нашей стороны. Поскольку мне пришлось дождаться подхода всех боевых групп, слегка отставших на последних метрах, так как мы уж были вынуждены прорываться через тех, кого джины успели стянуть на защиту последней линии обороны, плюс и сквозь тех, кто еще только подходил. После чего начисто снеся стену центральной комнаты, мы дали залп, перехватили на кидо-щиты встречный удар, еще раз выстрелив, и ринулись в ближний бой. Тут уже даже я, заблаговременно подгадав момент, используя высвобождение и Ненависть, не всегда успевал вовремя реагировать на изменения обстановки. Не способствовало этому и то, что, во-первых, на меня сразу же насела четверка маридов, двое из которых, судя по всему, управлялись врагом напрямую, а также и то, что я, как и еще четверо колдунов был вынужден выполнять свою главную задачу. Каждый из нас нес на себе четырехгранный каменный обелиск. Изначально планировалось расставить их по углам комнаты, но едва мне удалось рассмотреть помещение повнимательней, прорвавшись сквозь оседавшие облака пыли, я тут же отдал приказ устанавливать их вокруг стоящей в центре зала непонятной конструкции, отдаленно напоминавшей бивший из земли разряд молнии, выполненный из белого камня. Сложно было ошибиться в оценке ситуации — это и был тот источник реатсу, что делал это место пригодным для жизни джинам.
Прорыв к этому чуду абстракционизма, вышел чрезвычайно тяжелым. Начать с того, что едва мы только начали уверенно продавливать массу набившихся сюда врагов, как они, как будто сорвавшись с цепи, перешли к использованию тактики камикадзе, абсолютно не обращая внимания на собственные потери в результате близких подрывов смертников. В результате наши ряды песчаных стражей начали стремительно таять, да и не на всех смертников мы успевали среагировать, так что пошли и первые потери и среди пустых. К тому же, хотя мне и удалось достаточно быстро расправиться со своими врагами, к сожалению ухнув на это дело около четверти своего резерва, то всем остальным отрядам противостоять маридам было куда сложней. Однако самый неприятный сюрприз поджидал меня, когда я аккуратно разгружал свой груз. Неожиданно я почувствовал вспышку страха, пришедшую со стороны Скульд, вслед за чем пришло ощущение внезапной угрозы со спины. Не успевая развернуться, я рыбкой нырнул вперед, разворачиваясь в кувырке, увидев, как падает Фауст, попытавшийся прикрыть меня собой, и явно недооценивший силы удара врага. Необычный аспидно-черный марид держащий в руках всего один светящийся синим огнем меч, с легкостью разрубил, и поднятое в блоке копье и самого вастерлорда, развалив его на две неровных вертикальных половинки. Не обратив на него внимания, новый противник ринулся на меня. Мой посох в отличие, от копья квинси с легкостью выдержал удар, и мы на секунду замерли, а две пары глаз, одна отражавшая холодный снежно-белый огонь Ненависти, и другая представлявшая собой два сгустка черно-синего пламени, несколько мгновений вглядывались в друг друга, в тщетной попытке познать истинные чувства своего врага. После чего, я со своим уже личным врагом закружился в привычном рваном танце боя. Очевидно, несостоявшийся хозяин Уэко Мундо превзошел самого себя, конструируя этого джина, поскольку, он практически ничем не уступал мне ни в силе, ни в скорости. В этот раз я не видел ни одной причины, чтобы сдерживать себя, поэтому сразу же использовал весь свой арсенал кидо, мой противник отвечал мне чудовищной ловкостью и неисчерпаемым резервом реатсу. Постепенно мы подстроились под ритм друг друга, ожидая, кто же из нас первым совершит ошибку. Взмах, аналог светового меча проходит в опасной близости от моих глаз, я отвечаю быстрым уколом в стопу, на что мой противник отпрыгивает, разрывая дистанцию. Шанс! От меня в противника устремляются четыре серо, оставляя у меня реатсу лишь на три сдерживающих бакудо, которые я тут же и использую, две тюрьмы шести лучей и одна более высокоуровневая ограда ста шестов. В ответ мне устремляется лишь одно серо, но по истине монструозной мощности. Синий луч, плавно переходящий в черное пламя по краям ревущего потока реатсу содержит в себе давление реатсу не менее чем на десяток тысяч душ. Благо, что он достаточно хорошо сконцентрирован. Стремительно сократив дистанцию, я частично уворачиваюсь от удара, поскольку рядом с точкой формирования луч серо наиболее узок. Правда я все же потерял правую руку, которая буквально сгорела, находясь слишком близко к потоку разрушительной энергии. И, тем не менее, посох, зажатый в левой руке, все же успел достать врага, все еще вырывающегося из-под четырех доставших его светящихся кольев, аккуратно делая его ниже ровно на голову. Не довольствуясь достигнутым, я тут же разрубил тело джина на несколько частей.
— Великолепно! — невероятно, но голова марида все еще не растаяла, и даже сохраняла функциональность, достаточную чтобы говорить со мной. — Я снова недооценил вашу компанию, ну да ладно, это последний раз, когда мое новое творение, проигрывает тебе.
Я подошел к голове, прикидывая, зачем он решил пообщаться со мной. Вообще рвущиеся из командной сети чувства, буквально заставляли сделать какую-нибудь пакость, вроде, "О бедный Йорик, я знал его", но я сдержался, и лишь пожал плечами в ответ.
Голова джина, тем временем, издав смешок, поинтересовалась нарочито сочувствующим тоном:
— Ну и как вам теперь живется, без покровительства своего Господина?
Я вновь пожал плечами.
— Скучный ты, ну а что насчет того, чтобы примкнуть ко мне? Ведь нам теперь нечего делить?
— Нет, — на этот вопрос я соизволил ответить, — думается мне всем нам достаточно и одного непредсказуемого полубога над нами, чтобы еще и тебя добавлять к новому пантеону, а ведь на меньшее ты не согласишься?
— Может быть, — джин издал шипящий смешок, — и, тем не менее, подумай. Помнишь наш первый разговор? А? Ведь уже немного осталось до окончания тех десяти лет... Я оставляю вам это здание, думаю, ты догадаешься, что здесь к чему. И не спеши отказываться от моего предложения.
Я огляделся по сторонам. Бойцы Королевства надежно удерживали центр зала, а сам монумент уже был окружен квадратом из черных блоков, полностью парализовавших его, для чего собственно они и были сконструированы. Поток джинов, пытающихся отбить центр, постепенно ослабевал.
— По-моему, это здание и так уже фактически принадлежит нам.
— Естественно, — марид расхохотался, — стал бы я вам иначе отдавать то, что мне и самому не помешает?
С этими словами голова, наконец, истлела, а все оставшиеся джины разом самоуничтожились. Что ж... мой собеседник совершенно точно несколько не в себе.
Посмотрев на Скульд, которая сосредоточенно восстанавливала пустых, попавших под последнее серо марида, я подошел к распростертому телу Фауста. Как я ожидал, несмотря ни на что, тот еще был жив. Огромный опыт вастерлорда, не дал ему пропасть зря, и даже попав под удар такой силы, он не растерялся и почти успел выдернуть маску из-под траектории меча врага. Хотя нижнюю челюсть ему все же оторвало. Сейчас вастерлорд терпеливо лежал и ждал, когда у Скульд найдется время заняться им.
— Фауст, — я негромко окликнул вастерлорда, присаживаясь на пол рядом с ним, — ну как тебе бой?
— Не очень.
Я молча оценил скромность Фауста. Однако, в своем теперешнем состоянии он не мог достаточно хорошо контролировать свои эмоции, и я великолепно ощущал его досаду на самого себя. Ну что ж, все, вроде бы, складывается удачно, стоит воспользоваться шансом. Ведь бывший квинси уже давно подошел к той черте, за которой следует естественная арранкаризация, осталось только слегка подтолкнуть его.
— Я бы сказал, тебе не беспокоиться, ведь этот враг явно не в твоей весовой категории, но ведь ты не согласишься с такой оценкой, не так ли? Да и не устраивает тебя подобная ситуация. Ты же понимаешь, что чем дальше, тем меньше у тебя будет шансов защитить тех, кого ты ценишь. Так что, — я замолчал, заново переживая в памяти свою арранкаризацию, и мой голос после молчания стал куда более резким и холодным. — Позволь своей злобе на самого себя, и недовольству текущей ситуацией завладеть тобой, после чего направь все свои силы на то, чтобы измениться, вспомни, кем ты был, Первое Копье Квинси! Верни себе свою мощь! Хватит довольствоваться жалкими крохами своей реальной силы. Найди ее истинный источник.
Я еще раз посмотрел на вастерлорда, в другое время мои слова дали бы ему мало толку. Но сейчас я удачно подбавил дровишек в уже клокотавшие чувства, так что шанс есть.
В этот момент завибрировала одна из жемчужин связи, та, чей близнец находился у Верданди.
— Риока, как там у вас дела?
— Нормально. Все цели выполнены, остается разобраться с полученным богатством.
Я подождал пару секунд, все же разговор, ведущийся через добрый десяток ретрансляторов, три четверти которых к тому же висели в пространстве между мирами, не мог проходить на нормальной скорости.
— Каковы потери?
— С нами же Скульд, — я не удержался и сопроводил эти слова пожатием плеч, — так что безвозвратных нет, а раненных поставим на ноги в ближайший час.
— И то хлеб. — Королева помолчала несколько дольше, чем можно было бы списать на пуазу из-за задержки связи. — Дело хоть того стоило?
Я посмотрел на светящееся синим цветом тело Фауста, постепенно обрастающее чем-то вроде белого кокона. Второй раз, после Старка, наблюдаю процесс арранкаризации вживую.
— Пожалуй, да.
— Вот и отлично. Ладно, давайте-ка не задерживайтесь там, жду вас с докладом в ближайшие сутки.
— Понял вас, постараюсь успеть.
Прервав связь, я позволил подошедшему медику заняться своей рукой, и кинув на Ральтца с десяток анализирующих кристаллов, обернулся к застывшей в центре комнате неправильной молнии. Для начала стоит отрезать это место от перехода между мирами, а потом срочно приступить к сбору всей возможной информации. Несмотря на слова нашего врага, я не верил, что он оставил это место навсегда и не попытается вернуть его. А информации будет много, в этом можно не сомневаться. Одна эта молниевидная штуковина, чего стоит. Вот ведь тоже еще одна загадка для меня, но, думаю, с ней я смогу справиться достаточно быстро. А потом домой.
В уже досконально изученной мною комнате совещаний, велся вялый спор. Мне оставалось только позавидовать выдержки одной из норн, и хватке другой. Несмотря на откровенно провокационное заявление Скульд, Верданди все же смогла не допустить лишних эмоций в диалог, и даже пыталась оспорить слова провидицы. Я, как и в прошлый раз, больше слушал, нежели чем говорил, понимая, что Скульд, в общем-то, права, и если все обстоит именно так, как она сказала, то ее план дает нам тот единственный шанс на относительно светлое будущее.
Прошла уже неделя с тех пор, как я явился из Пустого Мира, и если для меня это время в основном прошло в попытках разобраться с добытой информацией, то вот глава медицинского отряда сразу же заперлась в своей комнате для медитаций, и больше я ее не видел вплоть до сегодняшнего дня. Нда, не сказать, чтобы она меня удивила... но, как и обычно, в подобных случаях, правда-матка режет глаз.
Нет, то, что джины оказались куда опасней, чем мы думали до последнего времени (скажи мне кто раньше, что я недооцениваю джинов, долго бы смеялся), стало понятно, едва удалось получить первые результаты исследования артефакта, находящегося в центральной зале захваченного аванпоста джинов. Его сходство с остатками источника было настолько очевидным, что натурально бросалось в глаза. Вот только все оказалось несколько... хуже. Это был не остаток источника, это был его росток. Зародыш, если угодно, причем такой, который никогда не вырастет в полноценный организм. Другие бы возможно долго бы ломали голову, над тем, какой цели он служит, но ученые моего отряда достаточно быстро нашли отгадку. Судя по всему это прототип, результат не до конца удавшегося эксперимента.
Вернее, не так. Скорее будет правильным назвать его прародителем. От имеющегося у нас на руках образца была отрезана существенная часть структуры. Посредством эвристического моделирования, проверив десятки гипотез, самой вероятной было приято считать, теорию, что кто-то пытается вывести новый Источник. Для этого у обще структуры и была удалена существенная часть, скорее всего использованная для выращивания нового образца. Тот же кусок, что достался нам, был неспособен ни на что, кроме как воспроизводить реатсу, пригодную исключительно для джинов. Любопытно как он это делает? К сожалению, ответ, скорее всего, можно найти в той части этого артефакта, что у нас отсутствует. Так что я очень сильно сомневаюсь в том, что мне удастся в ближайшее время создать нечто подобное, но приспособленное для пустых. А жаль, перспективы от изобретения такого устройства открываются просто впечатляющие. Впрочем, нечего мечтать о несбыточном. К тому же нас в наглую выставили из захваченного объекта всего через восемь часов после затухания первой битвы, так что информации даже для начала работы в том направлении, мягко говоря, маловато. Конечно, в отместку, мы оставили после себя лишь руины, инициировав уничтожение артефакта, но все равно обидно. Кстати, судя по всему, те десятки оазисов реатсу, которые мы уже обнаружили, скорее всего, являются результатами того же эксперимента, так что, вероятно, будет правильным считать, что он ведется уже очень давно, и вероятно вполне себе результативно.
