Судя по всему, именно это непонятная активность врагов и подтолкнула защитников перейти к более активным действиям. Ради непонятных целей Королевство вряд ли пожертвуют Серыми, а вот ради того, чтобы срыть к чертовой матери половину донжона крепости, а заодно и большую часть войска джинов, или чего-нибудь столь же масштабного и убийственного, тут уже всё не столь определённо. Да и пустые уже угрожающе недалеко от центра крепости...
Из порядков армии джинов (все так же продолжающей скапливаться над крепостью, и уже насчитывающей около ста тысяч существ), отделился внушительный отряд, размером примерно в четверть от всей орды. В его состав уже входило чуть менее двух сотен существ с резервом реатсу уровня вастерлорда. Этого отряда должно было с головой хватить, чтобы разом уничтожить наглого врага.
И тут пустые продемонстрировали свою подлую натуру.
Завидев приближение нового войска врага, отряд Королевства разделился. Практически все песчаные стражи, адьюкасы и Вастерлорды ринулись в самоубийственную атаку, прорываясь на встречу новому отряду джиннов, а все бойцы серого отряда устремились в ровно противоположном направлении.
Это было столь нетипично для войск Королевства, обычно до самого конца прикрывающих спину друг другу, что новая орда джинов до этого стремительно приближающаяся к полю боя, затормозила, казалось бы, в основном из-за неожиданности, а не благодаря хорошей реакции управляющего ими существа. Тем не менее, именно это промедление и спасло многих из джинов. В этот миг все оставшиеся вастерлорды сгрудились на небольшом пяточке земли и исчезли в небольшой вспышке тьмы. Однако последующая за этим событием реакция отнюдь не соответствовала столь хилым спецэффектам. На месте гибели пустых остался небольшой черный сгусток "не пойми чего", от которого во все стороны потянулись непонятные черные ломаные линии. И все бы ничего, но сила, притягивающая к этому внешне практически безобидному феномену, сдвигала с места даже существ находившихся за несколько километров от него. Клубы пыли, остатки павших, оказавшихся поближе адьюкасов и джиннов, непонятная и ненасытная дыра в пространстве заглатывала одинаково охотно все, что в нее попадало. И с каждой секундой ее притяжение становилось все сильнее. К счастью, для джиннов (да и для самих улепетывающих пустых, к слову, тоже) их враги не смоги создать идеальную черную дыру. Поглотив хотя и внушительное, но все же конечное количество реатсу, аномалия потеряла стабильность, и сдетонировала с мощностью небольшого ядерного заряда, ударная волна которого размазала по пустыне большую часть притянутого чуть ранее отряда джиннов, а заодно серьезно повредила все три кольца стен поблизости. Слегка потрепало и стоявший неподалеку отряд пустых, но те успели выставить кидо барьеры, тем самым избежав серьезных потерь.
Не несколько мгновений битва прекратилась. Джинны спешно оттягивались назад к главной крепости, справедливо опасаясь, что на участке нестабильной реатсу пустые вновь нанесут удар своим кидо массового поражения, а сами "воины" Королевства не менее спешно отступали за границу стен. Тем самым, покидая зону, где было невозможно открыть переход между мирами. И прежде чем джинны опомнились и ринулись в погоню, они успели достичь точки назначения. Впрочем, в этот раз наученные горьким опытом множества подобных схваток джины не стали преследовать беглецов и, удовлетворившись тем, что они отошли достаточно далеко, погоня возвратилась к основному отряду. Как показали дальнейшие события, это было правильное решение. Потоптавшись немного на месте и убедившись, что никто не горит желанием немедленно отомстить им, пустые сотворили какое-то малопонятное кидо, и вокруг них открылось множество Гаргант.
Высший разум джинов наверняка был неприятно удивлен, когда из межмирового пространства вышло несколько сотен адьюкасов, с полсотни вастерлордов и с десяток арранкаров, отмеченных характерной символикой принадлежности к войскам Королевства.
Вдобавок, большая часть пустых в сером, до этого сражавшихся с джинами, вновь ушла в Гарганты, к тому же отсутствовали несколько сильнейших арранкаров Королевства. Что означало, что джиннам все еще необходимо опасаться прибытия нового отряда врага.
Итак, первый раунд в этот раз явно за нами. Я с нескрываемым удовольствием наблюдал за устроенной нами разрухой в лагере джиннов. Конечно большинства маридов, самых опасных для нас врагов, мы не достали, но и то, чего достигли, вполне стоит временного истощения полусотни Серых. Прошедшая атака удалась много лучше, чем я опасался, хотя и несколько хуже, чем могла бы, ну да нельзя рассчитывать получить всё и сразу. Хорошо, что враг все же решился атаковать нас, иначе пришлось бы рисковать, хотя подобное поведение и странно.
Однако думаю, господин ХУМ до сих пор находится в некотором недоумении, уж больно жестко мы сыграли в первом раунде. Разменять примерно полтинник тысяч его бойцов на свой десятитысячный отряд, со стороны может показаться, что мы в отчаянии, раз согласились на такой размен. Надеюсь, враг придет к подобным выводам. А вот то, что вся атаковавшая его недавно армия состояла из подневольных пустых, ему знать не стоит.
Мир Людей за этот век стал больше, и что куда более важно, куда более густо заселен, в связи с чем мы перед началом нашей акции смогли найти 23 диких вастерлорда, и 612 адьюкаса, которых нам было не жалко. Далее следуя схеме, придуманной уже более чем столетие назад, последовала жесткая промывка мозгов. Правда был и ряд новшеств, вроде привития ряда необходимых умений, и собственно технологии обработки вастерлордов. И вуаля, готова армия смертников. Примечательно, что в этот раз я не испытывал мук совести, во-первых было некогда, а во-вторых отборка кандидатов в "добровольцы" была проведена куда более тщательно, а в третьих, судя по всему, совесть в последнее время махнула на меня рукой.
Собственно я куда больше жалел о стражах, которыми пришлось пожертвовать в ходе прошедшего рейда, чем о мясе. Если уж Багира была спокойна об их судьбе, то куда мне волноваться?
Нда, и, тем не менее, в мыслях я продолжаю оправдываться за свой поступок... Хм, "я чувствую, а значит, я существую". Пожалуй, стоит получше изучить Ад, на предмет, "как там выжить"? Может быть, даже пару заначек создам...
К слову, среди этих вастерлордов обнаружился один весьма любопытный субчик. Его умение было настолько интересным, что я даже не пожалел времени на его индивидуальную доводку. И получившийся из него стратегический боезаряд меня не подвел. Ну и что из того, что пустой получился вообще без искры разума, и в честном поединке его ценность стремилась к нулю. Зато, его способность к созданию нечто схожего с черной дырой, была развита до максимума. Как и ожидалось, при создании этой аномалии, она не только слизнула своего хозяина, а так же и подброшенных в качестве пищи остальных вастерлордов, но и первый отряд джиннов и существенную часть второго. Правда, последующей детонации я не ожидал, планируя применить на этой территории Хаос, но все вышло не хуже. Сейчас я испытываю странные чувства, с одной стороны только что достаточно цинично использовал и уничтожил сотни существ, до этого убив их разум, что неприятно, с другой стороны я не только избавил мир от шести с лишним сотен далеко не самых приятных индивидуумов, но и сэкономил жизни своих бойцов. Что уже, в общем-то, хорошо.
Жаль, что не удалось уничтожить отряд джинов, что было бросился нас преследовать. И очень хорошо, что удалось обойтись без безвозвратных потерь в моем отряде. Правда сейчас у бойцов, уходящих в междумирье на передышку сохранены остатки десятка масок, ранее принадлежавших их товарищам, и неизвестно удастся ли в будущем использовать помощь Скульд, дабы их воскресить, но буду надеяться на лучшее.
Вот что действительно жаль, так это то, что я не смог довести до ума кидо, предохраняющее маски от полного распада. Как оказалось, в случае если пустой гибнет слишком быстро или попадет под чересчур сильный удар духовной силой, кидо развеется раньше, чем сработает. Это стало очевидно, когда погибли несколько бойцов поймавших маской серо маридов, за счет чего та рассеялась без остатка. Так же показательны смерти тех, кто подпал под волну реатсу, вызванную самоуничтожением крепостей джиннов, мощь обрушившейся на них реатсу была такова, что они буквально испарились, и никакое кидо их не спасло.
Конечно, идеальным выходом было бы заранее откусить и сохранить от каждого пустого по кусочку, и восстанавливать его из этого куска, в случае гибели основного тела, но, к сожалению, этот путь оказался для нас неприемлем. Для того чтобы Скульд гарантированно воскресила пустого, необходим обломок его маски, но вот ведь загвоздка, сам пустой даже с малейшим повреждением маски существенно теряет в силе, и это в лучшем случае, ведь возможно и повреждение разума, следовательно, необходимо отломать кусок маски и залечить ее. Угу, счас. Вся фишка в том, что маска, как таковая, не поддается лечению. Она восстанавливается. И все кидо, которыми мы чиним маски, как, к слову и сила Скульд, завязаны на манипулировании временем. И если при помощи их "чинить" маску, то заранее ампутируемый кусочек ее исчезает. Чую что здесь, помимо банального закона сохранения энергии и, судя по всему, верного утверждения об уникальности и неповторимости души, замешана еще какая-то высшая физика, но с чем конкретно связана эта подстава я так и не разобрался. А вот если оттяпать у пустого кусок тела, то последующее воскрешение из него создает опять же лишь тело. Без разума. Проверенно опытным путем. Что странно, если Скульд видит гибель, пустого, то она в течении 15 минут способна воскресить его даже в том случае, если от него не останется вообще ничего, но вот, скажем так, из куска тела давно оттяпанного от умершего, получается пустой-овощ. В общем, как это не печально, но мне не удалось создать средство, гарантированно спасающее пустого от окончательно гибели.
— Ну как? — прозвучал рядом со мной голос Верданди, отвлекая меня от скачущих с одной темы на другую мыслей. Девушка вышла из гарганты одной из первых и сейчас в окружении пустых, формирующих наш генеральный штаб с профессиональным интересом осматривала поле будущего боя. Подобный взгляд я отметил и у пустых ее окружения. Я бы назвал этот взгляд — "что бы и как здесь сравнять с землей?"
— В целом нормально. Общие потери врага около пятидесяти тысяч, но что важно из них 52 марида разной степени силы, возможно даже десяток из них были черными. Если учесть что у врага всего этих бойцов не более четырех сотен, то можно признать рейд умеренно удачным. С нашей стороны я списал в утиль всех "добровольцев" и десять тысяч стражей.
— Не плохо, — девушка кривовато улыбнулась в ответ на моих "добровольцев", — Во сколько ты оцениваешь общее число собранных здесь джиннов?
— Трудно сказать, активировано с полторы сотни тысяч. Скорее всего, это предел по управляемости. Всего же их тут... не знаю, до полумиллиона.
— Солидно. — Верданди не очень удивилась озвученной мной цифре. Хотя мы и надеялись, что их будет меньше, но все же глупо было предполагать, что за столько времени, сколько мы дали джиннам на подготовку, они не постараются сконцентрировать здесь как можно большие силы. Королева обернулась к ряду рыцарей ее отряда, возглавляемых Фаустом. На мое счастье отряд Дворян, наконец, начал функционировать нормально, и мне не придется управлять в предстоящем бою ничем большим своего небольшого десятка. — Действуем согласно первоначальному плану. Стройте войска.
Королева вновь обернулась ко мне, и бегло осмотрела как мой вид, так и собравшихся вокруг нас арранкаров. Невозмутимый Фауст, едва заметно нервничающая и подавленная Багира, Возбужденные Урд, Ноитра и Гримджоу, оглядывающие воинство джиннов взглядом, в котором читалось восторженное " И это все мне?!". Барраган, брезгливо смотрящий в сторону врага, нервничающий Заэль, постоянно поправляющий свои очки, непоседливые близнецы Арониро и Аруруэри, за которыми невозмутимо стоит Хитей. Старк, Лилинет, Нель, Тиа со своим фраксионом, все нервничающие в разной степени. Как ни странно наиболее безмятежно выглядит Лилинет. Улькиора, единственный, пожалуй, действительно спокойный персонаж из всех собравшихся здесь. Тем не менее, если внимательно прислушаться к его реатсу, можно заметить, что он слегка переживает за... Багиру? Хм.
Сегодня мы решили, что в бой пойдут все, как и новички, так и старожилы. Конечно, большинство из новичков буду под негласной опекой приставленных к ним вастерлордов, да и вряд ли смогут принести существенную пользу. Но, в данном случае, несмотря ни на что, эта польза от них будет больше вреда, и это единственно, что важно. Не самая приятная альтернатива, даже мне самому не приятно осознавать, что мы, по сути, выставляем в поле неподготовленных солдат, в будущем могущих стать могучей силой, что уж говорить о куда более ответственной Верданди.
Сейчас девушка осматривала всех стоящих рядом с ней, как будто пытаясь навечно запомнить каждую черточку наших лиц. Боюсь, если кто из нас погибнет, она будет вечно корить себя в этом, но с этим я, ничего не могу поделать, следовательно, мне остается только делать вид, что не понимаю ситуации. У каждого свой крест, и не мне за них его нести, мне и своего хватает с лихвой.
Не знаю, увидела ли Верданди то, что хотела, и чего собственно она добивалась, но, кивнув каким-то своим мыслям, Королева резко развернулась лицом к врагу, при этом, взмахнув своим белоснежным плащом так, что наверняка ни у одного меня появились ассоциации с прощальным взмахом ангельского крыла. Девушка тихо вздохнула и едва слышно произнесла:
— Что ж, все готово, в таком случае приступим. Не знаю, в кого или во что вы верите, но пусть эта вера хранит вас.
Короткая речь. Скорее даже реплика Королевы, оказалась единственными словами, что она сказала своему воинству перед боем. В чем-то я ее понимаю. Все что нужно, было уже не раз сказано, и тратить время на слова сейчас, означает лишь дать джиннам лишнее время на развертывание войск.
Коротким сонидо я перенесся в центр нашего строя, здесь меня уже ожидал небольшой отряд из вастерлордов. Давненько я не сражался в стандартном десятке Королевства.
Я успел перекинуться парой слов вверенными мне бойцами, и парой реплик с Инсом, пока подключался к общей командной сети. Сколько бы раз я это не делал, каждый раз, в момент соединения разумов с окружающими меня пустыми, настигало непонятное и неоднозначное чувство. Последние разработки командного кидо при использовании во многом стирают границы индивидуальности у самосознания. В результате даже мне трудно понять, чьи я сейчас испытываю чувства, свои или кого-то другого?
Впрочем, неважно, привычно отодвинув эмоции на задний план, я сосредоточился на разворачивающейся передо мной картине.
В этот раз построение Королевства ничем не напоминало строгие формы геометрических фигур. Для быстрой атаки на многократно превосходящего числом врага подобные сложные конструкции не подходят. Войска выстроились в простую стену, высотой в несколько этажей. Роль кирпичей выполняют группы пустых, в роль цемента целое море стражей. Для этой битвы мы опустошили все закрома моего отряда, работая на износ оборудования. И добились солидных результатов. Сейчас вокруг нас вилось около сорока тысяч стражей второго поколения, конечно, мы не сможем эффективно использовать такую массу големов, но, думается мне, их число быстро уменьшится до операбельного уровня. И, что обидно, несмотря на такую массу собранных нами войск мы все равно серьезно численно уступали врагу. Причем трудно даже сказать насколько велико это отставание, поскольку джинны и не думают стоять спокойно, чтобы нам было проще их пересчитать.
