Именно этой цели и были посвящены ее действия последние два десятка лет. Возможно ее поступки временами ставили в тупик ее друзей, но девушке было на это наплевать. У нее была цель и она шла к ней не взирая ни на что. Правда временами приходилась отвлекаться на небольшие конфронтации с Верданди, чтобы она не забывала свое место, но это, слава Богу, происходило не часто.
И этот путь привел ее сюда. Именно поэтому она сейчас и брела по некогда родному месту, в окружении танца света, и уже не видя ни своего, ни чужого будущего, лишь надеясь на то, что устройство, в которое ни один десяток лучших умов Королевства, во главе с тем, кто занимал ее мысли, вложили частички своей души и свои надежды, сработает так как нужно, и убережет ее от нежелательного внимания.
Южный Полюс претерпел ряд существенных изменений по сравнению с тем, как он выглядел в те времена, когда здесь правили пустые. И, к сожалению, вход в грот, так же исчез под безликими барханами. К моменту прибытия к отведенному ей месту девушка так же как и Лорд Стражей чувствовала себя несколько необычно, но, в отличие от Велеса, ведущего жесткое противостояние с силой Севера, Скульд как будто частично слилась с Югом. Ведомая этой силой, а так же начавшей действовать кидо-программой, девушка безошибочно нашла место в пустыне, которое находилось аккурат над залом с Источником. Здесь норна застыла в нерешительности, не зная, что делать, ведь любая ее попытка прорваться вниз гарантированно привлечет к ней внимание. Но в этот момент Куб тихо распался, и Скульд почувствовала уверенность в своих силах. Риока не был уверен, что сможет уберечь девушку от внимания Истока, поэтому все защитные механизмы ее экземпляра были отнюдь не слабее тех, что были встроены в подобный артефакт, принадлежавший Велесу. И сейчас все эти силы готовились к тому, чтобы прикрыть девушку на тот миг, что ей необходим. Решительно вздохнув девушка взлетела в воздух и быстро собрав шар серо, выстрелила в землю прямо под собой. В песок пустыни уперся столб странного серебряно-черного света. Девушка успела выстрелить дважды, и пробиться примерно наполовину глубины, прежде чем Исток среагировал на неожиданно объявившуюся угрозу. Этот его удар был едва ли не страшнее, чем тот, что достался Велесу. Скульд буквально увидела, как один за другим рушатся кидо-щиты вокруг нее. Что ж, значит, настало время выложить козырь. Норна сняла с пояса весящую на цепи книгу и произнесла:
— Возвести, Книга Судеб.
Миг, и тяжелый фолиант с шелестом страниц раскрывается перед ней. Не было никаких красивых спецэффектов, только тихий шепот быстро переворачивающихся перед девушкой станиц. Наконец мелькание листов бумаги прекратилось, и Скульд ткнула во что-то расположенное на странице. Едва она произвела это движение, как норна исчезла, чтобы появиться прямиком в пещере с Источником, с полностью целыми щитами, и, вытащив небольшой кинжал, непонятно откуда взявшийся между страницами, бросилась к дереву. Книга послушно полетела вслед за своей хозяйкой.
Мало кто знал, но при высвобождении своей силы, Скульд была способна менять свою судьбу, при этом игнорируя последние пятнадцать минут своей жизни. При этом диапазон этих изменений был весьма велик, важно лишь чтобы у девушки хватило реатсу на действие. Чем невероятнее цепочка событий прошлого, ведущая к выбранному ей будущему, тем больше реатсу ей потребуется затратить для того, чтобы он свершилось. К примеру, на то, чтобы враг просто промахнулся, нанося по ней удар, девушке потребуется от одной до ста душ, в зависимости от силы противника, а вот для того чтобы выбрать ту судьбу, что она получила сейчас, ей пришлось затратить весь свой резерв. Но оно того стоило. Сейчас она выбрала линию судьбы, которая не только уже привела ее в пещеру, но и значилась как самая удачная. Однако ее враг был куда опасней всех, с кем бы она не сталкивалась ранее. Исток все же успел среагировать и на подобное изменение ситуации. Как ни крути, в пределах Залов с Источниками он был силен так, как когда-то давно до своего поражения. Таран из духовной силы все же настиг девушку в шаге от своей цели. Щиты кидо заскрипели, не справляясь с обрушившейся на них энергией...
Но, как уже говорилось ранее, если кому-то не везет, значит, где-то в это же время везет другому. Исток слишком уж сконцентрировался на ударе по Скульд и на миг ослабил давление на Велеса чуть больше, чем следовало бы. Этого мига хватило на то, чтобы Лорд Стражей очнулся ото сна. Кидо Куба наложенное на него ослабло, но воля и разум самого пустого еще были целы. Менее доли секунды ушло у Велеса на то, чтобы разобраться в ситуации и довести наконец начатое до конца. Исток успел заметить движение своего первого пленника, но вот полностью помешать ему не успел. Чудовищный удар сырой реатсу истока обрушавшийся на Велеса наконец смял защиту арранкара, и вмял его в землю. Во все стороны разлетелись куски кости и плоти, но, если бы кто смог увидеть последние мгновения жизни пустого, то наверняка с удивлением обратил бы внимания на то, что он улыбался.
В ранее неуязвимом для него дереве Источника, увязнув на добрые две трети длины, торчал обломок черного клинка Велеса. От него во все сторону по тому, что заменяло у Истока сразу и нервную и кровеносную систему разносились сотни приказов и тысячи импульсов, десятки сложных кидо. Смешно, но если отбросить все заумные термины, то, то, что должно было уничтожить Исток, было простым вирусом, приспособленным под это существо. По сути, Исток в эти мгновения уничтожал сам себя. Правда та часть, что была привнесена в систему последним ударом Велеса, была недостаточна для того, чтобы справиться с задачей, но недостающие фрагменты появились после того, когда на миг, во время которого Исток отходил от удара Велеса, вырвавшаяся из плена Скульд нанесла свой удар. Остаток защиты врага разорвал на части и ее тело, но она, могла гордиться собой. Ее вроде бы незначительный удар, нанес врагу урон куда больший, чем тот, что нанес Велес. Куб норны полностью отработал все заложенные в нее функции. Поэтому, когда спустя три часа в Хуэко Мундо открылась Гарганта, из которой сопровождаемое разрывами и вспышками серо выпрыгнуло неизвестное существо, в Мире Пустых творился Ад.
Преследование нашего врага выдалось тяжелым. Сначала мне пришлось вести свой небольшой отряд вокруг этой чертовой бури, но при этом стараться не отдаляться слишком далеко от цели. Не буду распространяться, чего это мне стоило, но, как по мне, за свои ошибки я расплатился сполна только уже этим небольшим подвигом. Повезло еще, что враг явно не торопился. Правда, едва мы прошли сквозь фронт бури, и ускорились, нагоняя врага, он тоже ускорился. Судя по всему, джин был прекрасно осведомлен о нашем присутствии, и давал нам этакую фору.
Где-то спустя полтора час после того как буря скрылась из виду мы наконец вышли на дистанцию с которой можно было разглядеть того, за кем охотились. Враг своим внешним видом производил странное впечатление. Сначала я, было, подумал, что он полная копия черного марида. Такое же черное, человекоподобное существо, испещренное светящимися синим огнем татуировками. Однако, подойдя поближе и рассмотрев его повнимательней, я понял, что не прав. Существо как будто состояло из полос черной стали намотанных на скелет, а то, что я издалека принял за татуировки, было лишь светом испускаемым клубком насыщенно синего пламени, размещенного в грудной клетке этой твари, и чьи отсветы пробивались сквозь неплотно намотанные бинты из непонятного матово-черного металла. Ну, или схожего с металлом материала.
Однако долго себя разглядывать это существо нам не дало. Не оборачиваясь, оно махнула руками за спину и к нам устремились две волны черно-синего пламени. Мы благоразумно отпрыгнули с дороги этой реатсу, и рассредоточившись приступили к методичному прощупыванию врага. К сожалению, очень быстро стало понятно, что наши серо не причиняют ему никакого вреда, и буквально рассеиваются недолетая до врага. Такой же результат возымели атаки посредством моего кидо и пары клинков Багиры. Хуже того, враг даже и не думал отбиваться от нас, и, даже не разворачиваясь в нашу строну, бежал по своим делам. Это уже была наглость. Ради интереса я собрал Серо Оскурас, и вложив в него половину своего резерва, разрядил в спину бегущего существа. Эффект от этого воздействия был, но не совсем тот, на который я рассчитывал. Враг, как будто получив пинок в спину, упал и, пропахав по своей дорожке из реатсу пару метров, бодро вскочил на ноги и разразился целой серией выстрелов, правда, отчего-то, не стремясь влезать в ближний бой.
Правда нам за глаза хватило и того, что он нам устроил. От этих его выстрелов мы могли только уворачиваться. Хватило испаренного крыла Фауста, (он, как и Багира, вновь высвободило свой Занпакто, когда стало ясно, что без этой меры нам вообще ничего не светит) и мгновенного пробития моего тройного щита, чтобы убедить нас в этом мнении. Пару раз нам удалось контратаковать с сомнительным успехом. Фауст, нанеся таранный удар копьем, лишь добился того, что еще раз сбил нашего противника с ног. Я заковал врага в Курохицуги, что на нем вообще никак не отразилось. Ну а Багира лишилась еще одного меча, когда исхитрилась воткнуть его в щель между бинтами. Меч вспыхну и сгорел как спичка, едва не оставив девушку без рук. Враг же, опять игнорируя на нас, двигался в сторону Уэко Мундо.
Я все отчетливей понимал, что наши шансы, в действительности куда меньше, чем я опасался вначале этой глупой погони.
Мир Пустых встретил нашу небольшую группу даже не бурей, настоящим штормом пополам с вьюгой. По крайней мере, глядя на то, как под нами с приличной скоростью перемещаются тонны песка, а в воздухе висят целые клубы пыли, наглухо блокируя практически все органы чувств, у меня появись именно такие ассоциации. Впрочем, меня подобная погода только обрадовала. Во-первых, нам стало проще избегать выстрелов врага, а во-вторых, я осознал, что даже наш визави не сможет так просто подчинить себе этот мир в подобном его состоянии. Для этого ему придется прибыть в один из центров силы, а значит, шансы у нас все же есть. Нет, у меня была пара-тройка фокусов, теоретически должных помочь мне уничтожить врага, готов поспорить и у моих друзей есть хоть по одному коронному удару. Только каждое подобное действие имеет свою цену, как правило, соответствующую даваемой силе. Да и не факт, что у нас получится уничтожить даже использовав эти коронные удары. Единственный гарантированный способ уничтожить врага подобного уровня, это проткнуть его звено души одним из наших занпакто, до этого предельно ослабив физическую оболочку.
Что ж, в этом духе мы и попытались действовать.
К сожалению, враг, по-видимому, так же решил, что достаточно долго терпел нас, и начал отвечать всерьез. Не прошло и нескольких секунд с того момента, как мы оказались в Мире Пустых, а джинн уже успел наглядно доказать, что до этого он лишь игрался с нами.
Едва я успел передать свои размышления соратникам, как к нам устремились синие потоки огня. В этот раз они были куда меньшими, по сравнению с теми, которыми это существо отмахивалось от нас, пока шла игра в догонялки между мирами. Однако эти грубые аналоги серо были и куда более быстрыми. Я едва успел увернуться от тройки подобных зарядов, спешно разрывая дистанцию, все же мы вышли из одной Гарганты, поэтому оказались чересчур близко от стрелка. Мои друзья делали то же самое, и в этот миг я почувствовал, что реатсу врага на миг исчезла, и появилась у меня за спиной. Скорость перемещения, которую он сейчас продемонстрировал, ни шла ни в какое сравнение, по сравнению с той, что была ранее. Собственно, единственное, что я успел сделать, это просто развернуться к врагу боком, и схлопотать удар не в шею, а в плечо. Простой удар кулаком. Ничего больше. Однако его с лихвой хватило на то, что бы вырвать руку мне из плеча. От второй подобной оплеухи меня спасла Багира, девушка появилась рядом с нами, и на джинна обрушился сразу десяток клинков, хоть и не нанося ему существенного урона, но несколько отвлекая от меня. Я же воспользовавшись моментом разрядил пару серо и спешно отпрыгнул от нашего противника, в этот же миг на него сверху обрушился Фауст, нанося удар копьем куда-то в область затылка, и вкладывая в него весь свой вес и скорость. Обоих бойцов инерцией снесло вниз и впечатало в землю. Сразу же за этим последовал яркая вспышка лазурного пламени. Судя по всему, бывший квинси так же выстрелил из копья в упор, причем вложив в выстрел весь свой резерв.
Миг ничего не происходило, а происходящая вокруг вакханалия ветра и песка, усиленная нашей скоротечной схваткой, не давала мне толком оценить результат нашей спонтанной комбинации. Однако реатсу врага никуда не подевалось, а значит...
— Фауст, отходи!
— Слуш...
Я так и не понял, что произошло, но судя по всему, враг все-таки завершил свою эволюцию. Во все стороны от него устремилась волна реатсу, сметая и развеивая инородную ей духовную силу, и на несколько секунд очищая воздух нас на несколько километров вокруг нас. Первым, что я увидел, это крошево из кости и крови, отлетающее от центра этого взрыва, через долю секунды пришло понимание, что это был Фауст, а значит, нас осталось двое, против ставшего еще более сильным врага. И именно в этот миг Багира не выдержала и атаковала джинна. Один раз мне едва удалось удержать ее от этого поступка, когда она почувствовала гибель Велеса. Однако та бездна боли, что поселилась в девушке в тот миг, никуда не делась, и вполне могла привести к неконтролируемому приступу ярости. И сейчас, увидев гибель Фауста, лучший эмпат Королевства, окончательно потеряла контроль над собой. Сотая доля секунды, и продемонстрировав свое лучшее сонидо, девушка оказалась прямо перед лицом врага, взвизгнул воздух, рассекаемый десятком лезвий, и десяток мечей со странным скрежетом, ломаясь прошли по странной броне врага. Последний меч, зажатый в руках девушки, полыхал едва ли не ярче, чем источник нашего противника. С выдохом девушка нанесла вертикальный удар, примерно туда же, куда несколько секунд назад целил Фауст. И, к сожалению столь же безуспешно, спокойно перенеся все первые удары, джинн просто поймал рукой клинок девушки, а другой, воткнул ей в центр груди, мгновенно возникший в его свободной руке огненный меч. Все что я успел, это снять девушку с этого страшного оружия, чье скоротечное касание духовного тела Багиры уже проело в нем дыру сантиметров в двадцать в диаметре, и продолжавшую катастрофически быстро расширяться, даже после того как я снял ее с клинка. Нда, подруга, теперь ты явно не боец, да и вообще одной ногой в могиле.
Боги, как я не люблю это делать. Велес, только из-за тебя... я быстрым ударом отрубил голову девушки, прежде чем пламя добралось до нее. И тут же, какая-то сила ударила мне в спину, и я с отстраненным удивлением около секунды наблюдал хоровод небо-земля-небо-земля... прежде чем упасть спиной на песок. Не сразу, но до меня дошло, что на данный момент представляю из себя кусок плоти включающий в себя голову, шею, часть груди и левое плечо с рукой, все еще сжимающей посох. А потом пришла боль... грустно вздохнула и угрюмо удалилась туда откуда пришла. Что-что, а о противошоковых и обезболивающих кидо я знал все. А пока у меня есть плащ, могу и колдовать.
