Мое переработанное тело сработало как надо. Несмотря на ужасную рану, я все еще был жив. Все критически важные элементы души в моем теле имели резервные и дублирующие образцу, большинство из которых я, как-раз-таки поместил в голову, справедливо полагая, что если мне ее снесут в бою, то вряд ли тело долго проживет без этого девайса. Поэтому, несмотря на раны, гарантированно убившие любого другого арранкара, я все еще был жив. Правда едва ли надолго...
— Дурень, сбивай огонь, он же сожжет все что осталось!!!
Окрик Инса оказался весьма своевременным. Сосредоточившись, мы окончательно умертвили куски поврежденной огнем плоти, а плащ бережно слизнул их с моего "тела".
— Сделано. Что дальше?
— Не знаю, — голос Инса был мрачен и непривычно печален, — посмотри влево.
Последовав его совету, я с трудом развернул голову в указанную сторону. Рядом со мной обнаружился джинн, с интересом наблюдавший за мной. Теперь я смог детально разглядеть изменения, постигшие его на последнем витке эволюции. Полосы металла, оплетающее каркас стали плотнее, и находились в постоянном движении, то скрываясь друг под другом, то объединяясь в одно, то разделяясь на несколько, в результате чего на джинне было трудно сосредоточить взгляд. Соответственно, при таком наружном слое, было трудно рассмотреть, что же находится внутри него, но теперь свет прорывался из любой даже малейшей щели между полосками металла. Такое ощущение, что огонь, ранее сконцентрированный в груди, теперь занимал все его тело. Вместо лица тоже нагромождение лент, создающих иллюзию гротескного, находящегося в постоянном движении грубого лица, вместо глаз два неровных провала, на дне которых то увеличиваясь, то уменьшаясь, танцевали небольшие светляки. Если бы существо скрывало свое реатсу, то я бы никогда не понял, что оно испытывает, но он явно не заворачивался по этому вопросу. Заметив, что я обратил на него внимание, мой враг сообщил:
— Знаешь, я впечатлен твоей живучестью. К слову, ты специально сам убил эту женщину, и я знаю, что вы умеете воскрешать тех от кого осталось хоть что-то. На что-то ты надеешься?
Я, молча, рассматривал своего давнего врага. Впервые мы говорили лицом к лицу, и я слушал неожиданно приятный баритон собеседника, издаваемый непонятно чем, ведь рта у этого тела явно не было предусмотрено. И как оказалось, мне совершеннейшее нечего ему сказать, вернее, я ничего не хотел говорить:
— На что бы я ни надеялся, это мое дело, а вот зачем тебе все это?
Джинн фыркнул:
— Наглость, второе счастье, а? Забавный ты парень, требовать у меня объяснений в твоем положении... Ну что ж, ты мне интересен, и я позволил бы тебе жить и далее, но, к сожалению это невозможно. Так что думаю можно и ответить. Да и торопиться особо некуда...
Джинн присел на песок рядом со мной, и неожиданно задал вопрос:
— Там, в том мире, откуда ты пришел, кем ты был?
Подумав, я все же ответил, как ни крути, а надо тянуть время:
— Ребенком.
— Вот как? Забавно... — джинн на секунду замолчал, — Знаешь, Сергей...
— Риока.
— Нда... слушай не стоит скрываться за вымышленным именем, от того, кто знает настоящее.
— Я тот, кто я есть, и я Риока, а не тот, кем был ранее.
— Вах, да ты философ, — существо тихо рассмеялось, — ну да ладно, твое право. Меня, к слову, Александром зовут. А в прошлой жизни я был... никем. Хотя нет, вру, я был мечтателем. И собственно, все. На этом мои достоинства и заканчивались. Учился в универе, тоннами заглатывал фантастику и фэнтези... ты ведь понимаешь, что значат эти слова?
— Да.
— Ну, короче говоря, в мое время была особо популярна литература про так называемых попаданцев... вижу ты понял. Да я так же мечтал попасть в другой мир, общаться на равных с Богами, стать магом... — Александр на миг замолчал, и как-то чересчур спокойно закончил, — и я добился все этого. Вот только цена. Видишь ли, я попал в мертвый мир. Посмотри вокруг, твой Уэко, ха-ха, с ума сойти, Мундо, несмотря на его внешний вид полон силы, а в том... а-а-а, что о нем вспоминать, то, что я его разрушил, должно тебе характеризовать мое отношение к нему. И, видишь ли, выжить в нем, стать сильнее, угодить в бредовую, но забавную войну с пустыми, просто выбраться из этого проклятого мира, без чужой помощи я не мог. А за любую помощь надо платить, понимаешь? Что я сейчас и делаю. Для того, чтобы освободиться от долговой кабалы мне нужно сделать две вещи, вопервых уничтожить тебя, хотя это и не обязательно, но желательно, а во-вторых, захватить ваш милый мирок. Моему патрону самому это провернуть, почему-то, не удалось, но зато информации по вам он предоставил, даже с излишком. Вот такие у нас дела...Так что без обид, как говорится, ничего личного.
— Ты всерьез считаешь, что этот твой покровитель тебя так легко отпустит?
Я и не пытался сдержать сарказм своих слов, однако джин отреагировал на них на удивление спокойно:
— Поживем увидим, скажем так, я тоже не поленился подстраховаться... ну да ладно.
Джин поднялся со своего места и добавил:
— Ну, в общем, лежи, отдыхай, не знаю, что с тобой произойдет далее, но ОН говорил, что с подобными тебе начнутся любопытные метаморфозы. Меня ты в любом случае не вспомнишь, так что, разрешаю, можешь понаблюдать за моим триумфом.
Я предпринял последнюю попытку задержать своего визави:
— Ты не сможешь подчинить этот мир, для этого надо на полюса, а там сейчас наверняка творится ад.
— Ну, — джинн как-то насмешливо посмотрел на меня, — при желании я смог бы пробраться и туда. Однако ты не прав, это не единственное место, откуда можно вмешаться в процесс наследования силы павшего Бога.
Он взмахнул рукой, явно ожидая чего-то. К слову секунд двадцать он выглядел донельзя глупо. А потом, рядом с ним с небес рухнуло что-то вроде черной башни. Ударная волна отбросила меня на несколько метров, а джинн вошел внутрь этой конструкции и, обернувшись ко мне, со смешком произнес:
— Лифт прибыл, следующая остановка — Дворец Короля Душ в Уэко Мундо. Прощай, пожалуй, все же, земляк, не так ли?
Необычный лифт унесся вверх, от чего взбесившиеся потоки воздуха вновь подняли меня в воздух, а буря, до этого сдерживаемая силой Александра, вновь предъявила свои права на этот кусок пустыни. Мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы не потерять посох.
— Что ж, и не ожидал, что наш враг всего лишь пешка, но в целом это многое объясняет. Ну что, Инс, план Б?
— М-м-м-м? А-а-а, да, малыш, план Б... а наш враг силен, не так ли?
— О да, превзошел, сука, все ожидания. Даже с Секундо Этапа одолеть его будет трудно.
— Трудно? Хм. Нда.
Инсанис замолчал на пару секунд, а потом разразился небольшой речью:
— Знаешь, Сергей, что я сейчас подумал? У нас ведь получилась на удивление интересная жизнь, не так ли? Нам удалось найти ответы на множество вопросов, и найти вопросы, о которых еще никто и не задумывался. А потом найти решения и для них. У нас были друзья, были даже те, кого мы любили, хотя ты об этом и не догадывался. Это ведь здорово, не так ли?
— Э-э-эм, Инс, мне не нравится направление нашего разговора. Что с тобой?
— Со мной, все замечательно. Активируй Ключ, черт знает, что с нами сделает Секунда Этапа. И сколько времени уйдет на ее активацию, так что пусть этот чертов лифт придет поскорее, а я пока займусь подготовкой...
Да создания Ключа Короля было одним из моих самых лихих экспериментов. И один из самых бестолковых, поскольку и ежу понятно, что куда бы меня ни привел открываемый этим артефактом путь, ничего хорошего меня там не ждет. Собственно и сделал я его исключительно с целями " а не слабо ли мне?.." и "На всякий случай". Рано или поздно, но нам пришлось бы заняться этим Королем вплотную, и такой аргумент на нашей стороне был бы не лишним.
Однако сам процесс оказался весьма занимательным и дал мне не мало пищи для размышлений. Стоит сказать, что навык управления сотнями стражей за один раз, кидо стазиса и моя существенно возросшая эмпатия ведут свои корни именно из тех времен работы над созданием Ключа. Заодно я тогда смог наглядно проверить, как будет работать моя, тогда еще не обстрелянная, служба разведки. Было довольно забавно смотреть, как они ищут злоумышленника, не зная, что отчитываются напрямую ему. Правда потом Урд, по так до сих пор и не понятному для меня приказу Скульд, стерла мне этот фрагмент воспоминаний, и мне тоже стало не до смеха. Теперь уже и я искал виновного, не зная, что для этого всего лишь нужно посмотреть в зеркало.
Правда потом, копаясь в своем теле и найдя в нем инородную конструкцию зубодробительной сложности, и изучив ее, я сложил 2+2, и ценой жуткой мигрени вспомнил, обо всем этом идиотизме. Нда. Честно говоря, я до последнего надеялся, что мне не придется его применять, но как говорится, дуракам везет. А я хоть и умный, но все же дурак.
Отвлекшись от воспоминаний и не став тянуть руки, благо у меня осталась только одна, и та занята, я просто подал реатсу в ключ, также запечатанный у меня в голове. Черт мало того, что ощущения на удивление хреновые, так и, несмотря на то, что мой резервный исток постепенно начал разгоняться, он все еще вырабатывал очень узенький ручеек духовной силы, и чтобы напитать ключ необходимым количеством реатсу, пришлось убить около пятнадцати минут. Пока шел этот процесс, мы молчали, каждый занятый своим делом. А как только он завершился, Инс, опередив меня на пару секунд, произнес всего пару фраз, намертво врезавшихся мне в память:
— Ну вот, и все. Знаешь, эта была занимательная жизнь. Знай, несмотря ни на что, я не жалею ни о чем. Еще при жизни я всегда мечтал о внуке вроде тебя. Но, что-то не сложилось. Кто бы мог подумать что то, чего не дала жизнь, даст смерть? Если переживешь предстоящее приключение, то попытайся договориться с Алиисом, все же он в какой-то степени это я. Если же нет... то когда встретимся там, расскажешь мне, как все закончилось. Удачи, малыш.
— Инс, ты что?
...
— Инс?!
— Он ушел.
— Алиис, какого черта?!
— Это был его выбор, парень. Помнишь, он сказал, что со мной твоя Секунда Этапа станет намного сильнее? Именно поэтому он и позволил мне поглотить его. Дурак, что еще сказать.
Я молчал. Хотелось орать и кричать, но сил не было. Как-то не верилось что Инс, тот к кому я уже привык больше, чем к своей тени исчез. Алис прав. Какой же он дурак. Неужели он и впрямь думает, что я это спокойно переживу. Ведь он часть меня! Как можно спокойно продолжать жить, когда из тебя вырывают половину твоей души? Друг, наставник, опекун, помощник, союзник. Назовите мне эти слова и попросите отождествить их с моими знакомыми, и первым о ком бы я подумал, стал бы Инс.
Как и всегда, в момент своих величайших бед, боли я не чувствовал. Просто... такое ощущение, что у меня была некая всегда теплая часть моей души, а сейчас ее вдруг не стало и все мои "внутренности" выстывают, под пронзительным ветром пустыни.
Теперь я мог четко мыслить, не оглядываясь на оставшихся позади, но я не был спокоен.
Просто, мне все было совершенно безразлично.
Последний шаг в мою пустоту был подобен прыжку в пропасть.
Я еще крепче сжал посох:
— Ладно, Алиис, у нас есть незаконченное дело. Как мне активировать Секундо Этапа.
— Не хотелось бы мне это делать, но, к сожалению, выбора нет...
— Ты на удивление разговорчив.
— Это временно. Но ты сам-то готов пойти на этот шаг? Ведь ...
— Алиис, действуй.
— Как хочешь. Каждый пустой ставит перед собой разные цели, в результате и условия выхода на новый уровень силы у всех разные. Для меня важно лишь то, что ты способен управлять всей своей мощью, поэтому я не буду изображать фокусника и придумывать тебе испытания с глубоким философским уклоном. Что ж, с Инсанисом ты бы стал тем, чей титул стремятся получить все маги, со мной же ты станешь тем, кем согласно легендам становятся некоторые сильные маги после смерти...
Как и несколькими минутами ранее, по Уэко Мундо вновь прошла волна реатсу. Вот только эта духовная сила, в отличие от принадлежавшей джинну, была плоть от плоти этого мира. Вместо того чтобы в страхе отпрянуть от эпицентра вспышки, песок и ветра силы наоборот устремились к нему. Когда черная башня вновь рухнула с небес на землю, существо, оказавшееся в центре гигантского смерча, вошло в нее, все еще оставаясь скрытым мириадами пыли. Дождавшись, когда новый гость зайдет в нее, странное средство для перемещения устремилось ввысь. Некоторое время песок еще тянулся вслед за тем, кто находился в этом "лифте", но потом болид выбрался в чистое небо и тучи пыли отстали.
На высоте в десяток километров над пустыней, в воздухе парили странные конструкции. Огромная недостроенная башня, также выполненная из черного камня и большой плоский каменный блин, наверно метров пятьсот диаметром. К нему-то и устремился летающий экипаж, аккуратно пристроившись к краю парящей в небесах земли.
Едва башня замерла в неподвижности, как ее пассажир в сонидо покинул транспортное средство. Облако, состоящее из хаотически перемещающейся мельчайшей пыли, настолько плотно укутывало этого гостя, что было трудно просто понять, есть ли кто в центре него. Отойдя на пару десятков метров от места прибытия, клочок бушующей снизу бури остановился. Прямо напротив него, послышались аплодисменты, и из-за одной из скал, щедро разбросанных по плато, вышел давнишний враг Королевства:
-Браво! Нет, я действительно впечатлен. Мало того, что ты смог себя вылечить, мало того, что ты смог сюда попасть, так ты и еще стал много сильнее, чем был всего пять минут назад. К слову убери эту маскировку, она раздражает, мешает общаться, а толку чуть. Я же вижу, что по силе мы теперь приблизительно в одной лиге, пусть ты немного и слабее.
Его гость спокойно последовал совету. Пыль как будто всосалась внутрь облака, и пред глазами джинна предстал знакомый ему юноша, облаченный в броню стилизованную под доспехи наподобие древнегреческих. Пространство между латными частями, выполненными из потертой кости, прикрывалось серой одеждой, а поверх всего этого был надет безрукавный распахнутый настежь плащ. Капюшон которого гость не спешил снимать, хотя лицо под ним можно было разглядеть без особых проблем.
— Мда, как-то я представлял твою новую боевую форму иначе, — задумчиво протянул джинн, — ну да ладно, будем надеяться, что все не так уж плохо. Знаешь, я ждал тебя. Ведь бой за целый мир не может закончится так просто. Это было бы не интересно. Как думаешь, сможешь теперь что-нибудь противопоставить мне?
Вместо ответа пустой, о чем говорила сквозная дыра в центре грудной пластины панциря гостя, развел руки в стороны, и в них начали стремительно формироваться два внушительных шара черной реатсу. Александр вздохнул, глядя на это:
