Вечером был проведен молебен Аматерасу — и брошен жребий, дабы судьба сама определила достойных первыми войти в храм Ясукуни, поскольку адмирал Одзава решил, что для наилучшего выполнения долга перед Тэнно всем экипажам ударных самолетов не следует становиться камикадзе — довольно будет половины, остальные же должны будут выполнять свой долг обычным образом.
Ночь с 19 на 20 октября прошла спокойно — радиолокаторами были обнаружены всего 4 'каталины', от которых соединение уклонилось; адмирал приказал их не сбивать, чтобы не обнаружить соединение, за исключением тех случаев, когда ночные разведчики выйдут прямо на Мобильный Флот.
В 7.00 утра снова взлетели разведчики — а через полчаса оператор РЛС засек одиночный американский самолет. Он был сбит патрульными истребителями до того, как вышел на наши корабли, но было ясно, что до обнаружения Мобильного Флота остались считанные часы.
В 8.42 на связь вышел один из разведчиков, открытым текстом сообщивший 'место' и курс американских линкоров — а также, то, что он атакован 'хеллкетами'. Получалось, что Мобильный Флот находится менее чем в 100 милях к северу от американских линкоров — и в 150 милях от Биака. Адмирал Одзава правильно вычислил построение американцев — линкоры должны быть выдвинуты впереди авианосцев, так что летчикам было прямо запрещено атаковать линкоры; они были должны обойти их стороной и следовать далее на юг — авианосцы, по мнению адмирала, находились между линкорами и Биаком.
На авианосцах Мобильного Флота заканчивали подвеску боеприпасов — на пикировщики подвешивали стандартные 250-кг бомбы, половина торпедоносцев получила стандартные торпеды, вторая половина — 500-кг бомбы. Экипажи пили прощальные чашки сакэ — никто из тех, кому не выпала честь стать камикадзе, не знал, кто вернется из этого вылета, а кто войдет в храм Ясукуни вместе со своими товарищами, ставшими камикадзе — но все понимали, что бой будет жестоким, и готовились своими жизнями оплатить победу Империи.
Артиллерийские корабли увеличивали скорость до 27 узлов, за исключением 'Нагато' — адмирал Одзава решил сразу идти на сближение, сделав ставку на артиллерийский бой независимо от результатов удара, поскольку было очевидно, что потери в авиагруппах у обеих сторон будут огромными. Мобильный Флот был разделен на три отряда — впереди шли линкоры, имевшие в сопровождении легкие крейсера с 9 эсминцами, с небольшим отставанием — линейные крейсера, в сопровождении 8 тяжелых крейсеров и 24 эсминцев, за ними на самом полном ходу в 25 узлов шел 'Нагато', с охранением в 3 эсминца — он должен был усилить отряд линкоров; оставались в тылу авианосцы, с охранением из 3 тяжелых крейсеров и 10 эсминцев. Отряд линкоров должен был нанести удар по американским линкорам — было известно, что на юге находятся 'Вашингтон' и 'Норт Кэролайн', да и доклад погибшего разведчика подтверждал это; задачей отряда линейных крейсеров было добивание поврежденных вражеских авианосцев — о достижениях американцев в борьбе за живучесть было достоверно известно из доклада разведки о битве при Мидуэе, историю 'Йорктауна' помнило все руководство Императорского Флота; 4 тяжелых крейсера должны были отделиться от отряда линейных крейсеров и нанести удар по эскортным авианосцам — потери в начинавшейся битве должны были быть очень тяжелыми, так что следовало сделать все возможное, чтобы снизить возможности нанесения ответного удара. Авианосцы с охранением должны были оставаться почти что на прежнем месте, немного пройдя на юг, чтобы повысить шансы тех экипажей, которые будут возвращаться на подбитых самолетах.
В 9.30 на взлет пошли первые самолеты — в ударе участвовали 172 истребителя, 148 пикировщиков и 128 торпедоносцев; в боевом воздушном патруле оставались 27 истребителей. К 10.10. построение группы было закончено, и самолеты пошли на юг. Построение было следующим — в передовой группе, спереди и сверху, шли две группы истребителей; за ними шли две группы камикадзе — выше шли пикировщики, ниже — торпедоносцы, оснащенные бомбами; тыл замыкала группа обычных пикировщиков, над водой шла группа торпедоносцев. Через 40 минут летчики вышли на американские линкоры — пока ударные самолеты обходили передовую группу вражеских кораблей, истребители уничтожили эскадрилью 'хеллкетов', прикрывавшую линкоры с их охранением. В минутном бою были уничтожены 16 вражеских истребителей — Императорский Флот потерял 2 'урагана'.
В 11.04 на горизонте появились вражеские истребители — 'хеллкеты' заняли эшелоны в 7 и 9 тысяч метров, изготовившись к маневренному бою. Они все были здесь — даже 'на глаз' было понятно, что их примерно полторы сотни. Стало ясно, что предположения адмирала оправдываются — американцы рассчитывают связать боем все наши истребители, чтобы 'уайлдкеты' без помех сбивали ударные самолеты. Наши летчики действовали по плану — 128 'ураганов' пошли навстречу 'ведьмам', 42 истребителя продолжили эскортировать пикировщики и торпедоносцы.
Бой истребителей был предельно жестоким — большинство американских летчиков не имели боевого опыта, будучи отменно подготовленной и агрессивной молодежью; но и среди наших пилотов осталось совсем немного ветеранов Перл-Харбора и Мидуэя — впрочем, мы тоже не жалели сил и средств для подготовки молодежи. На стороне янки было примерно двадцатипроцентное численное превосходство — нашими 'козырями' были их неготовность к противодействию нашей новой тактике, основанной на вертикальном маневре, и более мощное вооружение.
Никто не думал об отступлении — наоборот, бой шел насмерть. Когда американцы увидели, что часть наших истребителей продолжает эскортировать ударные самолеты, две их эскадрильи попытались атаковать уходящие самолеты, чтобы связать боем все наши истребители — наши пилоты сумели парировать эту попытку, переведя бой в 'собачью свалку'.
В 11.12 наши самолеты вышли на американские авианосцы. Как обычно, американцы выстроили ордер ПВО — и, как следовало ожидать, их прикрывали 'уайлдкеты' с эскортников. На первый взгляд их оказалось даже больше, чем ожидалось — мы рассчитывали на 120-130 машин, их же было явно больше полутора сотен. Видимо, или вражеских эскортников было больше, чем мы ждали, или адмирал Карпентер бросил все истребители на прикрытие авианосцев, не оставив эскортникам даже символического воздушного патруля, или и то, и другое вместе. 'Уайлдкеты' разделились на две группы — первая, насчитывавшая более сотни машин, заняла позицию на высоте в 9000 м, явно планируя перехват пикировщиков; вторая, имевшая в своем составе 50-60 машин, барражировала на высоте 1000 м — эти должны были перехватить торпедоносцы.
Конечно, 'уайлдкеты' были машинами предыдущего поколения по сравнению с 'реппу' — собственно, американцы и использовали их на эскортниках как легкие штурмовики, а не как полноценные истребители — но это были неплохо вооруженные самолеты, с хорошей защитой, и, самое главное, их было четыре на каждый наш 'ураган'.
Наши истребители разделились — 27 машин атаковали группу, находившуюся на высоте, 15 — спикировали на нижнюю группу. Американцы разгадали их замысел — часть самолетов попытались связать боем истребители, остальные пошли навстречу ударным машинам.
Несмотря на все усилия наших летчиков, частично им это удалось — примерно 15 машин вышли на перехват высотной группы, и, около 10 — навстречу торпедоносцам. Наши пилоты понимали все — и пикировщики-камикадзе пошли в лобовую атаку на 'диких котов', расчищая дорогу остальным. Судя по всему, летчики морской пехоты не ждали того, что наши пикировщики не отвернут — и в небе прогремело около десятка взрывов, в которых исчезли наши пикирующие бомбардировщики, протаранившие американские истребители. Остальные истребители, из числа прорвавшихся к высотной группе, отвернули от наших ударных самолетов — вряд ли вражеские летчики были трусами, просто для того, чтобы сражаться с противником, бестрепетно идущим на таран, нужно несколько больше, чем простое мужество. Внизу дела обстояли намного хуже — три наших торпедоносца протаранили три 'уайлдкета', но груженые торпедоносцы слишком уступали в скорости и маневренности пусть и устаревшим, но истребителям, и заградительный огонь державших строй торпедоносцев плохо помогал против непрерывных атак пятерки уцелевших истребителей. Наши 'реппу' ничем не могли помочь торпедоносцам — они крутились в безумной карусели маневренного боя, не давая остальным американцам возможности выйти из него; более того, они сбивали одного 'кота' за другим, пользуясь своим превосходством — но торпедоносцы в эти минуты могли рассчитывать только на себя.
Но высотная группа в эти же минуты ложилась на боевой курс, прорываясь через невероятно плотный и снайперски точный зенитный огонь — первыми шли камикадзе. Они разделились на 8 групп — по две шли на тяжелые авианосцы, по одной — на легкие. Изначально в каждой группе было по 9 пикировщиков и 8 горизонтальных бомбардировщиков; теперь же, после понесенных потерь, группы имели разный состав — но, большинство групп все же сохранили штатный состав.
Прорваться удалось немногим — но даже такой скромный, по сравнению с ударом корпуса специальных атак, прорыв привел к впечатляющим результатам.
К 'Беннингтону' прорвались три пикировщика и два торпедоносца — два пикировщика протаранили самолетоподъемники, один торпедоносец врезался в 'остров', остальные — в полетную палубу. Полетная палуба была искорежена взрывами, на ангарной палубе и в надстройке бушевал пожар, взрывами были убиты многие члены экипажа. Дым затянул горящий и потерявший управление корабль — авианосец за малым не протаранил два эсминца эскорта.
На долю 'Саратоги' пришлись шесть попаданий — к старому авианосцу прорвались четыре пикировщика и два торпедоносца. Один пикировщик протаранил самолетоподъемник, три — полетную палубу, оба торпедоносца врезались в островную надстройку. Результаты были схожие — корабль не мог производить взлетно-посадочные операции, горели ангарная палуба и надстройка, окутанный сплошным дымом авианосец вошел в циркуляцию, вынудив эсминцы отвернуть от него, и, тем самым разрушив ордер ПВО.
У 'Билокси' были протаранены оба самолетоподъемника и полетная палуба — на ангарной палубе бушевал сильный пожар, из-за искореженной полетной палубы исключались взлет и посадка самолетов. Все попадания были достигнуты пикировщиками.
Чуть меньше пострадал 'Винсенс' — один самолетоподъемник был протаранен торпедоносцем, в полетную палубу врезались два пикировщика. Результатом стали сильный пожар и тяжелые повреждения полетной палубы.
Очень не повезло 'Денверу' — в один и тот же самолетоподъемник последовательно врезались два пикировщика; и если первый вызвал пожар на ангарной палубе, то второй уничтожил два машинных отделения. Два торпедоносца протаранили полетную палубу и надстройку. В отличие от остальных поврежденных кораблей, 'Денвер' еще и потерял скорость, выдавая всего 8 узлов.
'Хьюстон' получил четыре попадания — один пикировщик протаранил самолетоподъемник, два пикировщика и торпедоносец — полетную палубу. Корабль горел и не мог принимать самолеты.
В течение менее чем трех минут все флотские авианосцы, имевшиеся в распоряжении адмирала Карпентера, получили тяжелые повреждения. Но, этим дело не ограничивалось — на несколько минут был нарушен ордер ПВО авианосного соединения.
Но это был еще не конец — на боевой курс ложились прорвавшиеся торпедоносцы и обычные пикировщики. Объектами их удара стали тяжелые авианосцы.
Пикировщики добились 14 попаданий и 9 близких разрывов, поровну распределившься между 'Беннингтоном' и 'Саратогой' — все попадания пришлись по палубам кораблей, 'добавив огоньку' на ангарных палубах и перебив значительную часть команд, занятых тушением пожаров; получили повреждения котельные и машинные отделения, также началось поступление воды через разорванную гидроударами обшивку бортов. Потери оказались ниже предполагаемых — из 74 пикировщиков были сбиты 28, что, по всей видимости, объясняется потерями зенитчиков от удара камикадзе, выходом из строя значительной части зенитных автоматов.
Почти одновременно с пикировщиками нанесли свой удар немногочисленные торпедоносцы — к кораблям прорвались 16 самолетов, что объясняется развалом ордера ПВО, иначе янки сбили бы больше машин; остальные были сбиты 'уайлдкетами' и огнем ПВО кораблей охранения. Тем не менее, бившие почти в упор торпедоносцы добились 7 попаданий — 4 пришлись в 'Саратогу', 3 — в 'Беннингтон'. Все попадания пришлись в левые борта авианосцев — в пробоины хлынула вода, довольно быстро увеличивался крен. Поврежденные корабли уменьшили скорость до 15 узлов. Из боя вышли 9 торпедоносцев — 7 были сбиты на отходе.
Ударные самолеты выстраивались в единую группу на высоте в 5000 м, ложась на курс отхода — из боя выходили 'реппу', прикрывая своих подопечных. В этом бою 'ураганы' сбили 91 'уайлдкет', потеряв 21 самолет.
Заканчивался и бой современных истребителей, поскольку противники израсходовали боекомплект — 'ведьмы' потеряли 71 машину, сбив 62 'урагана'.
Этот бой был выигран Императорским Флотом, хотя и с очень большими потерями — было потеряно 94 истребителя, 102 пикировщика и 119 торпедоносцев. Потери американцев были выше — в бою были потеряны 87 'хеллкетов' и 91 'уайлдкет'; на ангарных палубах поврежденных авианосцев горели и взрывались ударные самолеты; уцелевшие 'хеллкеты' частью садились на эскортные авианосцы, частью — на воду. Собственно, вся воздушная мощь, которой сейчас располагал адмирал Карпентер, сводилась к полусотне 'уайлдкетов' и 108 'эвенджерам' на эскортниках. В распоряжении адмирала Одзавы оставались 105 истребителей, 46 пикировщиков и 9 торпедоносцев — правда, большая часть самолетов получила повреждения разной степени тяжести.
Тем временем артиллерийские корабли сокращали дистанцию — в 12.30 оператор РЛС на 'Норт Кэролайн' доложил об обнаружении надводных целей; через две минуты японский оператор сделал такой же доклад командиру 'Ямато'. Артиллерийский бой был неизбежен — японцы считали своим долгом добить поврежденные авианосцы, американцы были готовы умереть, но не пропустить врага к своим товарищам. Как это ни странно, но прагматичные реалисты, каковыми являлись американцы, были твердо уверены в своем превосходстве в бою 'два 'Ямато' на два 'Норт Кэролайна'' — источником их заблуждений была уверенность в том, что 'Ямато' является очень сильным, но, все же обычным линейным кораблем; соответственно, новейшие радиолокационные системы управления огнем и тяжелые снаряды орудий главного калибра массой 1225 кг, должны были дать американским кораблям существенное преимущество в бою с линкором того же класса, компенсировав их довольно умеренное бронирование. Сейчас им предстояло убедиться в качестве работы японской контрразведки, сумевшей снабдить противника убедительной дезинформацией — а, заодно, своей судьбой еще раз подтвердить грустную истину, что даже самые лучшие СУАО не помогут экипажам кораблей, в последние два года почти не проводившим артиллерийских учений.
На авианосцах Мобильного Флота в это время прогревали моторы 34 неповрежденных 'реппу' — следующий ход американцев был очевиден, они должны были бросить в атаку против тяжелых кораблей все свои боеспособные самолеты. Механики лихорадочно ремонтировали наименее поврежденные истребители, стараясь в минимальные сроки ввести в строй все возможные самолеты, поскольку сейчас Мобильный Флот был практически беззащитен от удара с воздуха.
