А, в это же время на американских авианосцах не без успеха шла борьба за живучесть — удалось остановить распространение огня, спрямить крен на 'Беннингтоне' и 'Саратоге', запустить часть поврежденных котлов и механизмов. Авианосное соединение могло держать скорость в 22 узла. Оптимизма адмиралу Карпентеру добавляли и сообщения от армейцев — заканчивалась переброска 'лайтнингов' на остров Вакдэ и 'бостонов' — на аэродром Голландия. Конечно, адмирал предпочел бы тяжелым, двухмоторным 'лайтнингам' легкие истребители, куда лучше подходящие для маневренного боя — но сейчас выбирать было не из чего. Главное, уже через несколько часов можно было нанести сокрушительный удар по ослабленному тяжелейшими потерями в авиагруппах Мобильному Флоту.
Контр-адмирал Морисита, командующий 1-й дивизией линкоров Императорского Флота, выстроил план боя в расчете на быстрый разгром противника — предстояло сблизиться с противником на расстояние в 100 кабельтовых или даже меньше, чтобы обеспечить максимально высокий процент попаданий; новейшие СУАО линкоров, чье действие было основано на сделанных по немецкой лицензии радарам, великолепно показывали себя на учениях, обеспечивая 7-8% попаданий на дистанциях в 100-120 кабельтовых, но было неясно, как они поведут себя в настоящем бою — впрочем, на линкорах были сохранены в качестве резервных старые 'шестереночные' СУАО, пусть и в разы менее эффективные. Конечно, этот план гарантировал максимум повреждений от огня вражеских линкоров — но контр-адмирал рассчитывал на броневые цитадели своих новейших линкоров, резонно предпочитая возможный риск от повреждений от вражеского огня гарантированному самоубийству при длительном нахождении рядом с американскими аэродромами.
Линкоры шли строем фронта, планируя перестроиться в кильватерную колонну после начала боя. Американцы пошли им навстречу — судя по всему, американский адмирал хотел как можно больше оттянуть наши линкоры от своих авианосцев. Первые выстрелы прогремели в 12.52 — противники прогревали стволы. Тем временем линейные крейсера 3-й дивизии, держась в 7 милях западнее, дали самый полный ход, составлявший 30 узлов — разумеется, американцы заметили их, но парировать одновременно действия обеих эскадр они не могли.
На поврежденных авианосцах, получив сообщения с линкоров, пытались увеличить скорость, беря курс на восток, к острову Вакдэ, под прикрытие своих базовых самолетов. Эскортники разворачивались против ветра, начав подъем 'эвенджеров' и неповрежденных 'уайлдкетов' — единственным шансом 7-го флота сейчас было нанести тяжелые повреждения наибольшему количеству тяжелых кораблей врага, уменьшить их скорость, и, благодаря этому выиграть время до атаки базовых бомбардировщиков. Закончив подъем самолетов в 13.06, эскортники поступили подобно старшим коллегам — разница была в том, что у них было еще меньше шансов уйти, поскольку их скорость была еще ниже, чем у поврежденных кораблей.
В 12. 57 японские линкоры перестроились в кильватерную колонну, повернув на юго-восток, из-за чего американцы были вынуждены сделать то же самое, чтобы предотвратить прорыв противника к авианосцам. Линейные крейсера с сопровождением обошли противников за кормой, взяв курс на пересечку вероятного пути отхода американцев. В этот момент подчиненных адмирала Карпентера от японцев отделяло чуть более 20 миль — при разнице в скорости, составлявшей 8 узлов, все должно было решиться в течение полутора-двух часов. Командиры кораблей эскорта приказывали готовиться к торпедным атакам — это был их единственный шанс выиграть время для поврежденных кораблей. На аэродроме Вакдэ подвешивали 908-кг бомбы к самолетам дежурной эскадрильи 'лайтнингов' — армейские летчики готовились к удару по японским кораблям.
К 13.07 артиллеристы линкоров пристрелялись, чему весьма способствовало сокращение дистанции до 110 кабельтовых, после чего пошли попадания — 'Ямато' получил два попадания в главный броневой пояс, не пробившие его, 'Мусаси' получил одно попадание в главный броневой пояс, и одно — в кормовую оконечность, так что сейчас дивизион борьбы за живучесть боролся с возникшим пожаром. Американским морякам повезло меньше — 'Вашингтон' получил одно попадание в носовую оконечность на уровне ватерлинии, второе пришлось в надстройку, уничтожив РЛС, так что артиллеристам пришлось переключаться на резервную СУАО; 'Норт Кэролайн' достались два попадания в главный броневой пояс, благополучно проломившие его, и уничтожившие одно машинное и одно котельное отделение. Исходя из этого, начало боя уже сложилось неудачно для американцев — эффективность артиллерии главного калибра 'Вашингтона' снизилась более чем вдвое, 'Норт Кэролайн' не мог поддерживать ход выше 21 узла.
К 13.17 группа 'реппу' уже заняла позицию над линейными крейсерами — адмирал Одзава приказал прикрывать в первую очередь эскадру, прорывавшуюся к авианосцам, правильно рассчитав, что именно она станет первоочередной целью авиации противника. Истребители успели вовремя — затратившие меньше времени на полет к нашим кораблям, но намного дольше строившиеся, вражеские самолеты как раз появились на подходе к эскадре линейных крейсеров. 'Уайлдкеты' шли на высоте в 3000 м, 'эвенджеры' — над самой водой. 'Ураганы' разделились — 15 самолетов атаковали истребителей, остальные занялись торпедоносцами. Бой был недолгим — 'уайлдкеты' дрались отчаянно, но будучи связаны боем, не смогли прийти на помощь 'эвенджерам'; 'эвенджеры' рвались к линейным крейсерам, не считаясь с потерями, но избиваемые истребителями, один за другим падали в воду — к ордеру вышли менее 20 машин тремя разрозненными группами. Еще 7 торпедоносцев были сбиты огнем ПВО — остальные же атаковали отважно, но нескоординированно, так что 'Конго' и 'Харуна' легко увернулись от всех торпед. Остатками боекомплекта 'ураганы' сбили еще 4 торпедоносца; к этому моменту из боя начали выходить истребители, дравшиеся с 'уайлдкетами' — они потеряли четверых товарищей, сбив 17 врагов. На этом с американской палубной авиацией было покончено — в распоряжении адмирала Карпентера оставались неполных три десятка боеспособных 'диких котов' и 6 'эвенджеров'. Мобильный Флот потерял 7 истребителей — четверых сбили 'коты', троих — 'мстители'.
Продолжался артиллерийский бой линкоров — если 'Норт Кэролайн' добилась двух попаданий в 'Мусаси', одного в главный броневой пояс, второго — в верхний пояс, получив в ответ два 'подарка' от оппонента, пришедшиеся в надстройку и верхний броневой пояс, так что бой шел отнюдь не 'в одни ворота', то 'Вашингтон' подвергся форменному расстрелу, получив три безответных снаряда от 'Ямато', два из которых проломили бронирование цитадели, уничтожив два котельных отделения, третье разворотило корму выше ватерлинии. Избитый линкор терял скорость, 'Каролина' была вынуждена подстраиваться под поврежденного еще больше, чем она сама, систершипа, вдобавок не способного вести сколько-нибудь прицельный огонь — вот когда сказалось отсутствие учебных стрельб главным калибром с использованием оптико-механической СУАО — а, тем временем, к месту боя мчался 'Нагато', которому оставалось каких-то 10 минут до вступления в бой.
Эскадра линейных крейсеров продолжала погоню — их командиры справедливо считали, что через час, возможно, чуть больше, вражеские авианосцы окажутся в пределах досягаемости 356-мм орудий главного калибра. Корабли сопровождения, и японские, и американские, готовились к смертному бою друг с другом — первые собирались пробить линейным крейсерам дорогу к авианосцам, вторые собирались умереть, но не допустить этого. Четыре тяжелых крейсера и четырнадцать эсминцев Императорского Флота получили отдельную задачу, приступить к выполнению которой они были должны после боя с сопровождением авианосцев — потопить отходящие вслед за флотскими авианосцами эскортники, постепенно отстающие от старших коллег; после выполнения этой задачи им ставилась задача подойти к берегу Биака, где в районе Босника части 41-й дивизии армии США не могли вырваться с узкой полосы захваченного плацдарма и перемешать позиции десанта с землей.
Генерал Макартур неторопливо, но неуклонно приканчивал очередную порцию виски, сидя в своем кабинете — после донесения адмирала Карпентера, в котором сообщалось о тяжелых повреждениях авианосцев, до него начало доходить, что победить японцев не так-то просто, даже если у тебя есть формальное превосходство в авиации; после донесений, в которых докладывалось о броске вражеских кораблей и разгроме авиагрупп эскортников, он понял, что сегодняшний день вполне может стать для него таким же, как 11 октября — для адмирала Нимица. Категорический приказ армейским летчикам немедленно нанести удар по вражеским эскадрам привел к необходимости выслушивать объяснения, что 'немедленно', конечно, будет исполнено, но не ранее чем через три часа. 'Вишенкой на торте' стали доклады с линкоров — моряки не паниковали, но и не скрывали того, что такими темпами самураи утопят их раньше, чем за три часа. Сопоставив все, генерал извлек из бара бутылку виски, стакан, достал вазу со льдом из холодильника — и начал сеанс психотерапии. Основания для этого у него были — если разгром десанта на Биаке был большой неприятностью, которую было бы сложно замять, поскольку большую часть десанта составляли белые парни, а отправленные на самое опасное направление негритянские части составляли меньшую часть (соответствует РеИ В.Т.), то разгром 7-го флота замять было невозможно; невозможно было и свалить вину на моряков, поскольку адмирал Карпентер предусмотрительно высказался за отступление — так что вся ответственность ложилась на него, Дугласа Макартура.
Адмирал Одзава внимательно рассматривал карту, стараясь держать эмоции под контролем — сейчас решалось все, но чутье флотоводца подсказывало ему, что от победы его отделяет всего один шаг. 'Реппу' вернулись — к их возвращению механики отремонтировали еще 5 истребителей, но часть вернувшихся машин требовала ремонта, так что сейчас были боеготовы только 22 истребителя. Пришло время использовать резерв, который он придерживал до того момента, когда отборные силы палубной авиации противников будут взаимно уничтожены — этим резервом была 23-я воздушная флотилия Императорского Флота, значительная часть сил которой базировались на аэродромы Соронга, крошечного городка на самом западе Новой Гвинеи. Находившаяся под командованием опытного летчика, контр-адмирала Ито, бывшего командира авиакорпуса Такао, флотилия мало напоминала себя прежнюю, довоенную — большинство опытных летчиков погибли, потери в технике были огромны. Но, поскольку Биак был частью оборонительного периметра Империи, после начала сражения флотилия получила подкрепления из Метрополии — сначала были переброшены 70 'Зеро' и 20 G4M, потом — еще 20 G4M, 48 А6М и 8 разведчиков (в РеИ эти подкрепления перебрасывались из Метрополии, с Марианских и Каролинских островов; они вводились в бой разрозненно, и погибли без особого толка В.Т.). Дзисабуро Одзава не питал иллюзий относительно качества этих подкреплений — молодые летчики на морально устаревшей технике вряд ли могли противостоять куда более опытному и многочисленному врагу, оснащенному современной техникой — но нанести один мощный удар по вражеским аэродромам и выиграть для его линкоров час-другой времени они могли. Поэтому адмирал приказал командующему 23-й воздушной флотилией ударить по аэродромам острова Вакдэ — к сожалению, сил для удара по аэродромам Голландии было явно недостаточно, так что надо было довольствоваться выведением из строя передовой базы вражеских истребителей.
Получив приказ, контр-адмирал Ито облегченно вздохнул — тягостное ожидание завершилось, теперь вверенное ему соединение могло выполнить свой долг. Конечно, 106 боеготовых самолетов, 78 истребителей и 28 бомбардировщиков были насмешкой над прежней мощью флотилии, но для того, чтобы разбомбить Вакдэ, этого было достаточно. Главное, о чем беспокоился контр-адмирал — чтобы неопытные пилоты и штурманы смогли пройти значительное расстояние над морем на малой высоте, ниже пределов видимости радара. Группы истребителей и бомбардировщиков лидировали опытные экипажи, оставалось надеяться на то, что молодежь не сделает глупых ошибок.
— Возможно, у нас после удара даже останется достаточно истребителей, чтобы прикрыть отход линкоров — подумал контр-адмирал.
Остальное было делом техники — части флотилии находились в готовности ?2, так что адмиралу Ито достаточно было отдать приказ о действиях по соответствующему варианту, предусматривающему удар по Вакдэ; действия по другим вариантам предусматривали удары по Голландии и корабельным соединениям. Самолеты 23-й флотилии начали прогревать моторы.
В это же время взлетела дежурная эскадрилья 'лайтнингов', получившая задание нанести удар по японским линкорам, методично превращавшим в металлолом 'больших хороших парней'. Командир эскадрильи честно напомнил командиру авиакрыла, что он и его подчиненные специализируются на 'свободной охоте', а бомбили они последний раз год назад, на учениях в Австралии — и результаты были оценены в 'С' (в США принята буквенная система оценок — соответственно, 'А' — отлично, 'В' — хорошо, 'С' — удовлетворительно, и т.д. В.Т.). Замотанный до предела подполковник, вынужденный готовить удар авиакрыла сразу после перелета большей его части с других аэродромов, коротко объяснил первому лейтенанту, что других эскадрилий, готовых к вылету, в его распоряжении нет, а 'Джапы убивают наших парней в море'. Сейчас провоевавший два с половиной года первый лейтенант пытался придумать хоть что-то, чтобы и помочь морякам, и не угробить своих парней — и не мог этого сделать. Бомбить с горизонтального полета было бессмысленно, поскольку вероятность попадания была нулевой; бомбить с крутого пикирования ни он сам, ни его подчиненные попросту не умели, да и не был 'лайтнинг' пикирующим бомбардировщиком — оставалось отбомбиться с пологого пикирования, молясь при этом, чтобы бомбы попали во что-то чувствительное на японских линкорах, а не прикончили некоторое количество рыбы. Мысленно попросив Бога о том, чтобы у японских линкоров не оказалось воздушного прикрытия, молодой офицер решил положиться на удачу, не оставлявшую его все это время.
А дела у экипажей 'Вашингтона' и 'Норт Кэролайн' к этому времени из очень плохих стали почти безнадежными — к месту боя пришел неповрежденный, с нерастраченным боекомплектом, 'Нагато'. Линкор пристроился в кильватер к 'Мусаси', и начал обстреливать 'Норт Кэролайн'. Избитый 'Вашингтон' к этому времени получил еще одно попадание, пришедшееся в лобовую броню кормовой башни — броня выдержала удар 1460-кг снаряда, но башня оказалась намертво заклинена. Так что с трудом державший скорость в 16 узлов корабль лишился еще и трети артиллерии главного калибра, впрочем, ее эффективность и так была сомнительна. 'Норт Кэролайн' получила два попадания с 'Мусаси' — первое разнесло матросскую столовую, а вот второе пробило главный броневой пояс ниже ватерлинии почти по центру левого борта, так что линкор уже принял больше тысячи тонн воды, и дивизион борьбы за живучесть не мог остановить течь. Два ответных попадания с 'Каролины' снесли 155-мм башню противоминного калибра и один КДП, но на боеспособности 'Мусаси' это отразилось мало.
