— Да понятия не имею, меня же никогда коронованные особы к себе не звали, — пожала я плечами, — просвети на будущее!
— Просвещу. Эта рамочка означает, что от приглашения отказываться нельзя ни при каких условиях.
— Как это "ни при каких"? — я повертела карточки в руках, рассматривая буковки чужого почерка и таинственную рамочку, — а если я больна, т-т-т, если у меня что-то случилось...да я в конце концов уехала из Делькора, что тогда?
— Получив такое приглашение, ты обязана явиться хоть ползком, хоть на носилках, — мрачно выдал Крайден. — Коронованным особам отказывать не принято, что бы ни произошло. Ты же не хочешь для себя неприятностей? Было бы обычное приглашение, тогда можно позволить себе и не приходить, хотя это тоже проявление неуважения, но вот эта форма, — он ткнул пальцем в приглашения, — подразумевает только одно — явиться в обязательном порядке.
— Что-то вроде приказа?
— Да, только в завуалированной форме.
— Хм, а смерть может считаться уважительной причиной для отсутствия на подобном мероприятии...да шучу я так, шучу....И часто у вас получают подобные приглашения? Слушай, — я вдруг вдохновилась неожиданной фантазией, — а может быть, нас там награждать будут? Ну, сам знаешь за что...вот подумали и решили расщедриться, а нам прислали эти приглашения, чтобы конфуза не вышло.
— На приемах у нас никого не награждают, это делается в другое время и в другой обстановке.
— Раз не награждают, то и казнить не будут, — мне понравился собственный вывод, а Орвилл бросил мне удивленный взгляд. -Тогда вроде и беспокоиться не о чем...может, ее величество решило опять со мной поговорить о семье? Тогда, после суда, она делилась со мной своими женскими проблемами и выглядело это достаточно по-дружески. Во всяком случае никакого негатива я от нее не увидела, слухов и сплетен о их величествах никаких не слышала и ни с кем не обсуждала. И вообще, я уже почти три недели только учебой занимаюсь! Ой, а может...что-то там на Совете говорили о подданстве Лионии, не об этом речь пойдет?
— Для этого тебе надо было бы подать прошение на имя его величества короля Райделла, а ее величество тут не причем, — Крайден на короткое время просветлел, но потом вновь озаботился проблемой приглашений, — да, хочу тебе еще сказать, что лично я никогда не получал подобную форму приглашения и теперь теряюсь в догадках, что бы это значило.
— Орвилл, ну может быть все не так страшно, как ты себе это представляешь? Что там делают на ваших приемах? Кто туда приходит? Ты введи меня хоть немного в курс дела, чтобы мне там не выглядеть деревенской дурочкой!
Раз от приглашения отказаться было нельзя, надо было готовиться как подобает...это были не мои слова, а Крайдена, который и распоряжался той самой подготовкой. По большому счету меня вполне бы устроили те самые платья, которые я носила, но, услышав в ответ очередной раз " у нас не принято так одеваться на подобные приемы", спорить не стала и положилась во всем на его решение, только попросив не особенно выкладываться ради одного визита. Неприятно было только одно — за мои наряды тоже надо было что-то платить, и деньги эти шли из кармана Орвилла, а не из моего. Откуда у меня они возьмутся, если я здесь...а действительно, кто я здесь? На ум приходило только одно определение, называющееся разными словами, но имеющее один и тот же смысл. Любовница...содержанка...сожительница? Пусть даже я у себя дома достаточно легко относилась к подобным вещам, но здесь все обстоит по-другому. Осторожные вопросы на эту тему — а как подобные ситуации решаются в Лионии, вызывали либо деланное недоумение, мол, что делается за чужими дверями, никого не касается, либо Орвилл спрашивал в лоб, что меня не устраивает — отношение слуг, отсутствие подруг или желание иметь какую-то вещь, которую я присмотрела для себя. Как правило при подобных вопросах я тушевалась, считая неприличным давить на него и называть вещи своими именами и дальше наши разговоры перетекали в обсуждения насущных дел. Дела были самыми разнообразными, начиная от его ситуаций по службе, не особо отличающихся от наших проблем и заканчивая моими успехами в освоении географии. До истории дело пока не дошло, для этого надо было получше читать, чем пока что получалось у меня, а вот рассматривать карты было гораздо интересней. Из них я быстро уяснила для себя, что Рифейские горы находятся на юго-западе, гранича лишь краем с землями королевства, Дейские горы и Арсворт расположены где-то ближе к северо-западной границе, Делькор, естественно, почти посредине страны и сама Лиония по большей части все-таки равнинная держава. Названия городов ни о чем не говорили, как и названия сопредельных стран, но это дело наживное, со временем запомнятся.
Только посмотрев на других гостей в огромном зале, я поняла, что мое платье все-таки было достаточно простым по сравнению с остальными шедеврами портновского искусства, в которых щеголяли местные аристократки.
— Орвилл, извини, — тихо шепнула я Крайдену, улучив подходящий момент, — зря я вчера так говорила...тут такие клумбы из кружев ходят, что даже спрашивать боюсь, сколько на все это великолепие потрачено!
— Я же говорил тебе, — вполголоса ответил он, — что ты зря так настаивала на простоте. Теперь жалеешь?
— Ничуть, не люблю такой пышности...ты же видел, в чем я ходила дома и это меня вполне устраивало!
Стоящий при входе важный распорядитель с поклоном принял от нас обоих знаменитые карточки приглашений, оглядев обоих цепким взглядом и пожелал приятно провести время. Никаких криков о фамилиях и титулах гостей тут не было, хотя я уже приготовилась к воплю за спиной о присутствии "госпожи Колесниковой" на весь зал. Ну и правильно, тут гостей — море, пока о каждом проорешь, горло надорвешь, а кому надо, тот и так найдет!
— А где королевская чета? — покрутив головой по сторонам, я видела только людской водоворот, медленно перемещающийся в пределах стен зала. — Или они позже подойдут?
— Да, их величества будут открывать прием, скажут несколько слов приглашенным. Кто-то будет обсуждать сложившиеся дела, вон в том конце зала, — Орвилл вытянул шею, посматривая поверх голов, — будет играть музыка и как только их величества пройдут первой парой, начнутся танцы.
— Это обязательно для всех? — понятное дело, что здешние танцы совсем не то, что наши, хоть кое-что в порядке ликбеза Крайден мне показал, но ручаться за правильность фигур я бы не рискнула. Впрочем, чего это я загоношилась, хорошо, если с Орвиллом потанцую, а уж он и сам не особый знаток этих развлечений, как вчера сообщил с расстроенным видом. Впрочем, я его успокоила, что в бой я рваться не собираюсь и меня вполне устроит находиться при нем все доступное время. За это я была награждена потеплевшим взглядом в гостиной и особой благодарностью потом...
— Нет, не обязательно, тут все зависит от того, кто кого пригласил прямо здесь или договорился заранее...пошли-ка, подойдем вон к тому элефанту, — и он двинулся к небольшому столу, на котором блестела целая батарея высоких бокалов и больших блюд с горами закусок, выложенных в виде башенок. Рядом с этим великолепием стоял почти квадратный мужчина, задумчиво потягивая содержимое бокала. Немного длинноватый камзол делал его еще шире в плечах, чем он был на самом деле и он то и дело оттягивал от шеи жесткий воротник с кружевами, как будто он ему мешал дышать. — Рад тебя видеть, Шеллор, — поприветствовал его Орвилл, — знакомься, это Ле...Валерия.
— Очень приятно, Шеллор, — пробасил мужчина, — как это ты вдруг выбрался сюда? Валерия, я искренне рад знакомству с вами!
Я уставилась на протянутую ладонь, а Орвилл вдруг фыркнул и положил на нее мою руку, которую Шеллор легонько сжал и поцеловал.
— Ты не удивляйся, — весело сказал Крайден, — у Валерии на родине не принято так приветствовать дам, вот она и не поняла, что ты хотел сделать!
— А как у вас здороваются, — тоже расплылся в улыбке Шеллор, — просто смотрят друг на друга и все?
— Нет, пожимают руки друг другу при встрече...а, ну так только мужчины делают! А женщины целуются...в щеку, разумеется.
— А если мужчина с женщиной встречается? — продолжал расспрашивать Шеллор.
— Кивают друг другу и все, — Орвилл ухватил со стола бокалы и протянул один мне, — это легкое, но много все равно лучше не пить. Лерия, мы тут немного поговорим о делах, если тебе неинтересно, можешь пройтись по залу...
— Может, я лучше с вами постою? — перспектива бродить по залу одной меня не прельщала, а ну как я потом их попросту не найду, что делать-то тогда? — вы говорите, я вам мешать не буду и занимать меня разговорами тоже не надо.
— Благодарю вас, — шутливо поклонился Шеллор, легонько усмехнувшись в свой бокал. — Орвилл, раз Валерия обещает, попробую...Дело обстояло так, — он мгновенно поменял тон с добродушно-иронического на серьезный, — я попытался прояснить, что и кому известно о тех давних лабораторных работах. Начинались они как занятия с отстающими по данному предмету и мэтр Прейн поначалу не мог нарадоваться, что его предмет вызывает такой восторженный отклик. Постепенно отстающие либо повышали свои знания, либо решали это другими способами...
— Кто там был? Мэтр Прейн еще жив? — нетерпеливо спросил Крайден. — Я его очень плохо помню, по-моему, это был уже совсем дряхлый старичок.
— К сожалению, мэтр уже покинул наш мир, и не может ответить на твои вопросы. Он считался признанным знатоком своего предмета и очень переживал, что слушатели Академии не отдают ему должное.
— И ничего не сохранилось из его архива?
— Сохранилось, но он находится у его сестры, которая совершенно не хочет идти ни с кем на контакт.
— А кто из тех, отстающих, сейчас здесь в Делькоре?
— Бывших отстающих, Орвилл, — хохотнул Шеллор, — бывших! Как правило, стоило им сдать экзамен, как они моментально забывали дорогу к мэтру, а это его чрезвычайно обижало. Он всегда считал, что его предмету уделяют слишком мало внимания и слушатели и сам ректорат, ставя незаслуженно мало часов для изучения. "Тонкие материи постигаются вдумчивым изучением и с их помощью можно своротить горы так, что вокруг никто ни о чем не заподозрит"...тебе что-нибудь напоминает эта фраза?
— Это мэтр Прейн говорил? — напрягся Крайден.
— Да, и частенько, — кивнул его собеседник, прихватив еще бокал со стола, — один из бывших отстающих, некий господин Бертон...ты случайно его не знаешь? Нет? Значит, действительно ничего из себя не представлял в годы учебы...так вот, этот Бертон показал, что первый семестр мэтр просто выходил из себя, раздражаясь от нежелания постигать даже то немногое, что он пытался вложить в юные головы, а во втором семестре он перестал нападать на всех, как будто махнул рукой на их нерадивость.
— Решил, что все равно не научит тех, кто ничего не хочет знать?
— Отнюдь, — Шеллор опять посерьезнел, — он вел себя так, как будто был чем-то очень доволен и даже стал более снисходителен на экзаменах ко всем.
— Значит, кто-то все же прислушался к его мнению и решил, что тонкие материи...кто же это был?
— А ты не догадываешься? Всего их было трое, кто ходил к мэтру не только ради разъяснения непонятных терминов, но и ради более углубленного изучения его предмета, на который другие махнули рукой. Эта троица образовала некий кружок, но поскольку многие в Академии на инфузию смотрели как на второстепенный предмет, то и на этот кружок обращали внимания не больше, как на баловство. Я полагаю, что мэтр когда-то проводил свои собственные опыты, весть о результатах которых пытался донести до ректората. Там это восприняли как милое чудачество, не задумываясь о его сущности, мэтр обиделся и положил результаты в самый дальний ящик. Там они и лежали, пока не нашлись те, кто очень быстро ухватился за возможность воспользоваться ими. Сыграли на обиде...незаслуженной обиде, а дальше было уже дело только за тем, чтобы старик делился своими сокровенными тетрадками.
— Не думаю, что они с самого начала знали о его опытах и наработках. Все-таки это были студенты, — возразил Орвилл, — да еще и отстающие. Скорее всего, старик случайно обмолвился о возможностях инфузии, а те...трое заинтересовались, — зло выдохнул он. — Ты же знаешь, как ведут себя незаслуженно обиженные, если найдут благодарную душу? Похоже, что мэтр решил сделать из них настоящих мастеров своего дела.
— Не из всех, — Шеллор погрозил пальцем, — по-настоящему для этого тоже нужно не только желание, но и кое-какие способности. Из той троицы они были только у...
— Я знаю, — скрипнул зубами Орвилл. — А что с теми двумя? Где они сейчас?
— Один служит в нашем посольстве, в Белтии. Смею заметить, что он там пришелся к месту и скромная должность второго секретаря позволяет ему общаться с такими же, как он, помощниками, служащими в самых разнообразных ведомствах и знающими гораздо больше, чем они думают. Применяя же кое-какие знания, полученные от мэтра Прейна, он направляет их мысли в нужном направлении. Не грубо, а именно так, как учил мэтр...пока что со стороны Белтии никто и не догадывается, что он может делать. Там он уже находится два года и появлялся в Делькоре последний раз год назад.
— А второй, где он сейчас?
— Второй...второй погиб. Помнишь покушение на его величество Райделла? Один из его приближенных и был тот, о ком ты спрашиваешь. Погиб он совершенно случайно, вилт задел ему шею лапой, когда его сумели отогнать от его величества. В тот день он не должен был находиться около короля, но его попросили передать какую-то срочную бумагу, письмо, кажется...вот он и подставился. Глупо получилось, вышел с документом, а тут это чудовище...
— Теперь я склонен полагать, что это было не глупо,а наоборот, чрезвычайно умно подстроено. Спасибо, Шеллор, ты мне очень помог.
— Первого надо вызывать?
— Нет, — отрезал Крайден, — пусть сидит в своей Белтии и благодарит Айди, что еще жив. Хорошо бы изъять все, что осталось у этого Прейна, пока до его наработок не добрался кто-нибудь еще. Самовлюбленные идиоты, — прошипел он, — ну что им стоило хоть немного прислушаться к старику тогда, двенадцать лет назад!
— Сделанного не воротишь, — Шеллор успокаивающе похлопал Орвилла по плечу. — Все уже позади. Валерия, вы не устали слушать нашу болтовню?
— Ничуть, — я постаралась улыбнуться как можно приветливей, — даю слово, что рядом с вами обоими мне было очень хорошо, хоть вы и говорили о своем. Я с удовольствием рассматривала гостей и совершенно не обижена, что не участвовала в вашем разговоре.
Участвовать, конечно же, я в нем не могла, но вот слушать — слушала внимательно, особенно когда проскочило название непонятного предмета изучения. Опять вопросы крутились вокруг покушения на Райделла, что подливало масла в огонь любопытства да и сам непонятный предмет страшно заинтересовал. Инфузия...надо бы при случае расспросить, что она из себя представляет?
— А вот моя жена не любит слушать о том, чего не знает досконально и будет выспрашивать все подробности, пока не выгрызет мне все изнутри, — пожаловался Шеллор, опрокидывая остатки из бокала и шаря рукой по башенке из закуски, — иногда мне кажется, что в моих делах она уже разбирается гораздо лучше меня!
