— Вилл...откуда их столько? — я подползла к краю камня и обомлела — травы вообще не было видно, только бесконечно стекающиеся к нам змеиные тела. — Боже мой, Вилл, что делать? Их тут миллионы...как мы уйдем отсюда?
— Пока будем считать, что нам повезло добежать до этого камня, — он походил по краю, рассматривая то, что творилось внизу, потом сел по-турецки и замер, принюхиваясь. — Странно, слишком много змей и они все сползаются сюда...
— Как...сюда? — воображение нарисовало мне кучу змей до уровня наших ног, потом выше...выше...представив, что меня захлестнуло валом из них, я чуть не заорала от страха и легла животом на камень, стараясь вжаться в него. Отовсюду неслись шорохи змеиных тел, от которых становилось еще хуже и страшнее. На спину легла теплая рука и сквозь рубашку я почувствовала длинные когти. Господи, а я-то считала, что вилт — страшное чудовище! Да по сравнению со змеями он очень приятный и обходительный мужчина! От этой мысли я начала истерически смеяться, прижимаясь к камню и вдруг вокруг все потемнело, а мы полетели вниз...
Похоже, что высота падения была не очень велика, потому что все части тела были целы. Я ощупала себя, покрутила руками-ногами, потрогала твердую поверхность вокруг и пришла к выводу, что жива и невредима. Немного болел бок, но это было пока терпимо. Помещение было невелико, примерно четыре на четыре метра, и освещалось бледно-зеленоватым светом, больше напоминавшем свечение гнилушек. Неярко, но достаточно для того, чтобы различать обстановку. Из обстановки тут были наши мешки и мы, причем Вилл уже поднялся на ноги и ходил вдоль стены, осматривая ее и принюхиваясь.
— Вилл, где это мы? Ты что-нибудь понимаешь, куда мы попали?
— Скорее всего камень был ловушкой, в которую нас загнали, — он поковырял длинным когтем стену, из которой с глухим звуком выпал кусочек облицовки. — Учитывая историю здешних мест, могу предположить, что мы попали в поселение ахдов.
— Но они же все умерли...или тут еще кто-то живет? — меня зазнобило и я стала растирать руки, чтобы согреться. — Одно хорошо, змеи все сверху остались, вот еще и отсюда бы выбраться...там никакой двери нет?
— Пытаюсь найти, — он опять поковырял стену и повел носом по ней. — Такого не может быть, чтобы не было выхода, иначе эта ловушка не имеет смысла. Если ее использовали для поимки добычи, то все равно надо забирать то, что попадется. Лучше бы это был вход...тогда дверь должна открываться изнутри...
— А как ты ищещь? — сидеть в бездействии было особенно тягостно. — Может, я помогу? Что там смотреть надо, щелочку, ручку? Какая бы ни была дверь, она не может совсем плотно прилегать к стенам, остается хоть самый минимальный зазор. Лучше всего было бы искать со свечкой, но придется так попробовать...
Потерев ноющий бок, я присоединилась к Виллу, тыкаясь носом в стену. Она не была идеально гладкой, камень вообще невозможно отполировать так, не имея нужных инструментов, а вверху проходила светящаяся полоса из другого материала, слоящегося, как слюда. Его-то Вилл и отколупнул, когда осматривал помещение.
— Если это вход, то те, кто попадали сюда, должны подавать знак, что их можно выпустить, значит, надо искать то, что отличается от простого камня и находится в пределах досягаемости...Вилл, а как выглядели ахды?
— Судя по наскальным рисункам, почти что люди, только сравнить их не с чем, — он осматривал светящуюся полосу и ряд камней над ней. — Высокими они не были, если жили в пещерных городах...
— Если они не были высокими, то что ты ищешь наверху? — я действовала от противного и поползла вдоль плинтуса. — Предположим, ты ранен или упал, тогда такие вещи должны быть у самого пола...а если ахд здоров, то можно и не нагибаться, только ногой ударить...найти бы еще, куда они ударяли...
— Ногой ударить? А ну-ка...— толстая подошва и мощный носок сапога чуть ли не со звоном впечатались в нижний край, но чуда не произошло и стены не раздвинулись. — Снизу...снизу...Лерия, проведи рукой вдоль пола, что ты чувствуешь?
— Камень чувствую, — рука не находила ничего, отличающегося от холодного шершавого материала стен, но Вилл упорно требовал не отрывать ладонь и вести дальше, чтобы нащупать хоть что-то и я ползла на четвереньках вдоль периметра до тех пор, пока не замкнула круг. — Ничего, только камень...
— Это и есть ключ! Быстрее на выход! — Вилл подхватил мешки и толкнул меня в открывшийся проход, который я не заметила за своей спиной. Проход, кстати, закрылся очень быстро.
Бесконечный коридор простирался в обе стороны и освещался таким же тусклым зеленоватым светом, как и входной шлюз в это богом забытое место, только слоистые кусочки неизвестного материала были вделаны в стенки не сплошной полосой, а с промежутками около метра. Экономили, видать, строители, но это было лучше, чем ничего. Бродить в подземных лабиринтах в полной темноте равносильно смерти.
Наши шаги отдавались быстро гаснущим эхом и по знаку Вилла я замирала, когда он прислушивался в полумраке, нет ли здесь кого-нибудь кроме нас.
— Почему ты решил идти в эту сторону?
— Потому что коридор здесь идет на полдень, а это приближает нас туда, куда мы шли первоначально. Не веришь?
— Верю, но я совершенно не ориентируюсь не только под землей, но и на ней. У тебя врожденное чувство направления или ты не потерял ориентацию здесь?
— Ты не могла бы говорить более понятно? — Вилл сбавил шаг и сделал знак остановиться. — По-моему, эти подземелья все же необитаемы, — он втянул воздух. — Пусто, никаких запахов не чувствую, даже гнили и пыли нет.
— Про пыль ты загнул, ее-то как раз здесь сколько угодно, — я сунулась в левое ответвление, увидела уходящую вниз лестницу метрах в пяти от себя и быстро вернулась назад, проведя пальцем по узкому карнизу у входа. — Обычная пыль, погляди!
— Обычная пыль лежит там, где живут люди, она и пахнет по-другому. Тебе не объяснить, это надо иметь чутье, чтобы понять разницу. Любую жизнь сопровождают запахи, даже запах гнилья около живых не такой, как около брошенных много лет назад домов. Здесь нет запаха живых, только запах пустоты и камня.
— Значит, мы можем спокойно идти и не опасаться ничего? — время от времени я оборачивалась назад, чтобы удостовериться, что там никто не подкрадывается следом.
— Нет, это значит, что нам надо быть осторожными вдвойне.
"Не все коту масленица" любила повторять моя бабушка, когда ее обожаемая кошка получала вместо рыбы остатки нашего обеда. Но так бабушка воспитывала свою любимицу, а вот наше путешествие по мертвецки пустому коридору закончилось весьма банально — грудой наваленных до потолка камней и плит, из которых были сложены стены. Дойдя до непредвиденного препятствия, мы мрачно рассматривали кучу, не говоря ни слова. Я попинала ногой камни, подошла к стене и попыталась дернуть крайнюю глыбу, но она сидела плотно и двигаться не пожелала. Вилл даже не старался повторить ничего подобного, только рыкнул, перехватил мешки поудобней и пошел вдоль стены обратно.
— Что делать будем? Назад пойдем? — я поспешила за ним, прикидывая про себя толщину завала. Разбирать его можно было до старости, да еще попутно вставала проблема куда девать камни.
— Попробуем обойти это место, — Вилл заглянул в первый после завала коридор, подумал и вернулся. — Тут не пойдем, оттуда холодом тянет.
Свернули мы в третий коридор и потопали, разгоняя по пути застоявшийся воздух. В обе стороны отходили узкие проходы, в которых виднелись ступени вверх и вниз.
— Вилл, а почему мы не идем по проходам вверх? Может быть, там можно вылезти на поверхность?
— Если бы там был выход, оттуда бы шел другой воздух, а так он одинаков везде. — Он принюхался у очередного хода, — ну точно, никакой разницы. Свернем в тот ход, что пойдет направо и будет хоть немного отличаться от этого.
Направо ходов не было, а вот за плавным изгибом нас ждал очередной обвал, перегородивший проход снизу доверху. Вилл постоял около него, присел на корточки и начал царапать когтями пол и крайние глыбы, звук получился невыносимый и я заткнула уши. Мало того, что под землей бродим, так еще и это скрежетанье действует на нервы! Спертая атмосфера древнего подземелья, бесконечные коридоры, мертвая пыль — мне стало казаться, что отсюда невозможно выйти и здесь запросто можно умереть, так и не увидев солнечного света. Вид обвалов давил так, что хотелось рыдать и биться головой о проклятую преграду. А вдруг за ней уже прямой выход и там в конце туннеля блестит голубое небо?
— Может...вернемся? — робко предложила я, присев у самой стены. — Пройдем еще по главному коридору...там понюхаешь...
— Попробуем вернуться, — подумав, согласился Вилл. — До коридора.
На обратном пути буквально через пятнадцать минут мы наткнулись на очередной след обвала и озадаченно замерли, глядя на него.
— По-моему...его тут не было...мы же проходили здесь не так давно!
— Тихо, Лерия, — Вилл предостерегающе положил мне лапу на плечо, — не кричи, это не поможет.
— Слушай, если бы тут был обвал, то мы бы услышали гул, — я пыталась поймать ускользающую мысль, но паника захватывала все внутри и от этого я совершенно перестала что-либо соображать. — Должны были бы дрожать стены, пол, сыпалась бы пыль...Вилл, что тут творится? Зачем мы сюда пошли? Я боюсь...я хочу наверх...пусть лучше...
— Тихо, я сказал! — лапа вилта зажала мне рот. — Нельзя говорить о выборе...о худшем выборе. Пока мы живы, мы будем идти и не смей падать духом, поняла? Пошли!
Повернув опять вперед, мы не прошли и ста метров, как уперлись в очередную груду камней, перегородившую коридор, но Вилл вдруг повеселел и стал очень осторожно отступать назад, не забывая, впрочем, принюхиваться к боковым ответвлениям.
— Вилл, что...
— Тс-с, — когтистый палец лег на рот, — если я правильно понимаю, то нас приглашают в гости, — и он заглянул в ближайший боковой проход. — Давай руку, нам сюда.
Боковой проход закончился маршевой лестницей вниз, по которой мы спускались уже на четвертый пролет, освещенный редкими вкраплениями светящегося камня по стенкам. На площадке, где закончилась лестница, света было чуть побольше, но в этом призрачном свете со стен смотрели изображения змей, выглядевших порой как живые. Особенно жутко было видеть барельеф одного глаза с вертикальным зрачком, который нависал сверху в виде плафона. Захотелось перекреститься и почитать молитвы, хотя апологетом церкви я никогда не была. Вилл шел вперед очень бодро и я завидовала его состоянию. Может, вилты вообще без воображения и страхи людей на них не действуют? В отличие от него мое состояние было настолько близким к панике, что я боялась буквально всего вокруг. Вдобавок стал давить потолок и стены, подкашиваться ноги и больше всего хотелось просто лечь на пол и умереть. Я попыталась выдернуть руку из когтистой лапы, но Вилл тут же сжал ее еще крепче и в запястье вонзились когти. Боль немного отрезвила и способность соображать вернулась в тот момент, когда мы вошли в большой зал.
По правде зал не был уж очень большим, но по сравнению с коридорами и замкнутыми пространствами проходов он все-таки здорово выигрывал. Примерно тридцать на двадцать метров да еще часть пространства вдоль длинных стен отделена толстыми колоннами в виде свернувшихся кольцами змей, вырезанных так искусно, что даже чешуя видна. Света тут было гораздо больше, чем везде и в его зеленоватом мареве в противоположном конце возвышалось что-то напоминающее трон. Наверняка он должен быть тоже украшен змеями, другой атрибутики тут просто не должно быть! Идти к этому трону не хотелось ужасно, но вилт тащил меня за собой и остановился только тогда, когда мы очутились точно посреди зала, в выложенном камнем круге. Светильники вокруг были сделаны в виде змеиных глаз со вставленным в виде вертикального зрачка зеленым светящимся камнем. Трон действительно был украшен скульптурами огромных змеиных тел, свивающимися в причудливые кольца подлокотников и спинки и находился на возвышении не меньше метра высотой, к которому вели протертые временем ступени. По обе стороны трона были два возвышения поменьше, причем одно было ровное, как стол, а в середине второго зияло темное отверстие. Стена за троном была совершенно темная, но в ней наверняка находились двери, просто по всей логике вещей они должны были там быть!
— Пришшшли...— прошелестел шипящий голос по тишине зала, которую нарушало только сопенье вилта и мое дыхание. — Расссполагайтессссь...— и только сейчас я заметила, что на троне восседает темная фигура, одетая в мерцающее зеленоватым светом покрывало. На подлокотниках стали видны узкие длинные пальцы, украшенные зеленоватыми светящимися кольцами, лица же сидящего было не видно под нависающим краем накидки, поверх которой светилась бледно-зеленая диадема. — Долго шшшли...очень долго...
— Кто ты? — рыкнул Вилл. — В подземельях ахдов давно никто не живет, отсюда выветрилось даже воспоминание о тех, кто населял эти коридоры, а на земле остались только змеи да и те появляются лишь с сумерками. Нас занесло сюда случайно, потому что мы уходили от врагов. Это ты перегородил нам путь?
— Конешшшно! Иначе вы бы никогда не сссзаглянули сссюда! Тот народ, который ты зовешшшь ахххдами, давно исчессс из этих гор. Он оссставил посссле себя много путей, но ими не дано воспольсссоваться никому, эти пути сссзакрыты для всех, кроме тех, в чьих жилах течет кровь сссшери. Прекрасссный союз, он должен был продлиться ещщще долго, очень долго, чтобы сссшери и ахххды всссе время были рядом и дополняли друг друга. Сссшери могут проникать везде, они не боятся холода и жары, они покрыты чешуей и у них гибкое тело. Те из людей, кто ещщще много лет назад не побоялся жжжить рядом с тем местом, где обитали сссшери, сссзавидовали им и всссе время пыталисссь стать такими, как они. Сссшери были мудры и понимали, что они тоже могут получить от ахххдов то, чего не хватает им — живую кровь, которая течет в их жилах, их разум и их чувства. Поссстепенно...очень поссстепенно ахххды и сссшери привыкали друг к другу, шшшло время и каждая капля крови ахххдов врастала в сссшери, а каждая чешуйка сссшери находила свое место на теле ахххдов. Иххх было трудно убить, но главное в ахххдах был их разум, который творил дела, непоссстижимые другим народам. Хххолодная расссчетливость сссшери не позволяла тратить сссилы ахххдов на всссякую чушшшь, она направляла их на великое дело — окончательное ссслияние сссшери и ахххдов в единый народ, против которого никто в этом мире не сможет выссстоять ни силой, ни разумом. Мы заняли всссе горы, чтобы другие народы не тревожили нассс понапрасну и магия сссшери стала творить чудеса. Ахххды верили сссшери, они поклонялись им и были готовы ради них на всссе. Сссшери продлевали им жиссснь, чем больше было слияние сссшери и ахххдов, тем дольше жило их потомство, тем больше силы оно получало с каждым следующим поколением. Им не нужно было передвигаться по земле, не нужно иссскать себе пищу, строить дома и новые проходы в горах. У них была магия, которую боялись всссе окружающие их народы, но сссовершенно зря! Если бы сссшери захотели, никто не мог бы им сссопротивляться, но им это было не надо...они только оборонялись, есссли кто-то оччень настойчиво пыталссся вызнать о них больше, чем они сами того желали. Сссоюз сссшери и ахххдов превратился в единое целое, которое было невозможно разорвать, а ссамым великим доссстижением их магии ссстали перемещения в другие миры. Это была самая большая тайна, за рассскрытие которой убивали любого, кто пытался в нее проникнуть. Великая империя сссшери и ахххдов была слиянием великих умов двух народов, без которых в мире не хххватает силы. Если возродить эту империю, то всссе остальные получат доступ к давно забытым знаниям, спрятанным глубоко под землей. Не надо иххх бояться, ошшшибки прошшшлого уже учтены и повторение их невозможно.
