— А-а-а, не пойду, не хочу! — высокий женский голос опять завизжал, перемежая слова ругательствами, в которых поминались все родственники, животные и то, что с ними происходит, обещание выдрать всем глаза, намотать кишки, убить, прирезать, заплевать...перечисление казней египетских дошло до крайности, когда из открытых ворот показались двое мужчин с бритыми головами, тащивших из двора молодую женщину с растрепавшимися светлыми волосами. Женщина билась так, что они едва удерживали ее за руки, пыталась упасть на землю, плевала в лицо своим тюремщикам, но они упорно волокли ее из ворот, несмотря на все яростное сопротивление. Увидев собравшихся на улице, она остолбенела на секунду, но потом завыла, как зверь, делая отчаянные попытки освободиться.
— Арик, сыночек мой, Арик! А-а-арик!
Женщину потащили по улице дальше, а из двора следом за ней вышел мужчина, к боку которого прижимался мальчик лет шести и в возникшей тишине было слышно, как плачет ребенок, спрятав голову у мужчины на животе. Мужчина закрыл ворота изнутри и все стоявшие двинулись следом за бритоголовыми, не произнося ни единого слова. Визг и крики женщины уже затихали, когда я вместе с толпой дошла до центральной площади, на которой стояло белое каменное здание уже знакомого мне храма Айди. Изнутри с гулким эхом слышались вопли и проклятья на головы всех, кто только находился рядом и четкость слов вновь потерялась, осталось лишь ощущение чего-то страшного, чему невозможно сопротивляться и что в этот самый момент превращает неизвестную мне женщину во что-то не имеющее права на существование. Последний вопль по силе превзошел все предыдущие, смолкнув на самой высокой ноте и снова воцарилась тишина. Люди у храма тихо забормотали про себя...слова молитвы? Радовались, что их миновала чаша сия? Что там сделали с той несчастной, убили прямо на сером камне? Ее крик изнутри до сих пор стоял у меня в ушах, заставляя содрогаться от страха. Здесь такое глухое место, хоть убивай людей каждый день, никуда не убежишь, если тебя наметят в очередную жертву!
Словно в подтверждение бьющимся в голове мыслям в дверном проеме показался бритый высушенный темнолицый человек в белом одеянии, которое было заляпано кровью ниже талии.
— Идите домой, люди. Все закончено, да воздастся милость Айди этому месту и всем, живущим здесь по ее законам. Сообщите ее мужу, он может придти в храм.
Темнолицый исчез в храме, назад по дороге побежал мальчишка с известием, жители деревни тихо заговорили между собой, обсуждая происшедшее и поглядывая на меня. Расстояние между нами постепенно увеличивалось и я очутилась почти в центре пустого пространства. Это что, я следующая, что ли? Только вот хотела спросить, что здесь происходит, а кто ответит-то? И мальчишку послали к мужу той, светловолосой, уж не тело ли забрать он должен? Где эти чертовы Дрен с Тудором...господи, что они на меня так уставились...пошла-ка я отсюда подобру-поздорову, хоть пешком но до Скаггарда доберусь...надеюсь, живая!
Припустила я по дороге так, что только пятки засверкали, ну его к чертовой матери это мыло, если здесь такие вещи творятся, ни за что больше в Алтек не пойду!
Солдаты на повозке догнали меня уже у самых ворот крепости, я молча влезла в повозку и также молча шмыгнула в комнату, прижимая к себе кувшинчик с мылом. Посидела, собираясь с мыслями, потом подхватила кувшинчик и побрела на задний двор, где собиралась помыть голову с выданным на кухне котелком горячей воды. На дворе никого не было, отмыв волосы, я присела на скамью, привалившись спиной к теплому камню и обняла себя за колени. Что творится в этом мире? Я боюсь его, я боюсь спросить у тех, кто может мне здесь что-то объяснить, потому что ответить на этот вопрос мне могут только маги, а они не должны знать, кто я такая...один раз неизвестный спас меня, мне подарили шанс на жизнь и больше упускать его нельзя. Если Бальор или Бергерс узнают, кто я на самом деле, они даже раздумывать не станут и отправят меня в Безер без всякой жалости, только из чувства солидарности с тем, стараниями кого я попала сюда! Лучше не вспоминать ничьих имен, похоронить их под теми событиями, которые происходят сейчас...я не хочу их помнить, я хочу все забыть...или делать вид, что забыла, единственное положительное событие — я не вижу чужих глаз и они ничего не могут мне сделать. Господи, как мне здесь плохо одной...
Два дня я никак не могла отойти от увиденного в деревне -перед глазами стояла та картина в Алтеке — женщину силой волокут в храм и оттуда выходит жрец с пятнами крови на животе. И последний ее вопль так и стоит в ушах...
Но все это было внутри, а поскольку ежедневных обязанностей никто не отменял, то они помогали отвлечься от увиденного. Стирка, чистка котлов на кухне, бесконечные ведра с водой были в какой-то мере сейчас просто благом — трещать языком я и так никогда не любила, а когда пыхтишь, накручивая на солнцепеке вороток у колодца, то любое слово тоже труд и нет ничего удивительного, что приоритет все же отдается в первую очередь общественно-полезному...не у всех, разумеется! Болтушек хватало и тут, стоило зацепиться языками той же Ните, Берине или еще десятку здешних дам, как дела улетали на второй план, пока их не одергивали за подолы.Тех же, кто отрабатывал свое время молча, было немного, но благодаря им я не вызывала удивления — чего приставать, если человек сосредоточенно драит котел, желая побыстрее закончить неприятную работу? Вот отмою, тогда и послушаю...если у тебя хватит терпения дождаться...а, не дождалась, ну извини, котел-то важнее твоей болтовни о том, как Перта поучала вчера всех на кухне или как Дрен наточил ножи и уже двое девушек ходят с порезанными пальцами...
После ужина, на выходе из зала, кто-то поймал меня за руку, но я метнулась в дверной проем так быстро, что чуть не снесла саму дверь, больно ударившись о нее плечом.
— Рия, стой, тебя хочет видеть Бальор, зайди к нему!
Говоривший постоял и ушел, а я так и застыла у стенки, собираясь с духом. Надо идти к магу, это приказ, но Нейди свидетель, как мне не хочется этого делать! Что он еще от меня хочет, я же все делаю, что мне говорят...
В груди тоскливо заныло, как всегда бывало после очередных неприятностей, захотелось заползти в темноту и заснуть там побыстрее, авось все рассосется за время сна?
— Рия, что ты здесь стоишь? Тебе передали, что я прошу тебя зайти ко мне?
— Да, господин маг, передали. Я...просто отдыхаю.
— Пошли ко мне, я как раз иду туда. Рия, ты слышишь меня? — Бальор повысил голос и я поплелась за ним, глядя на носки сапог. — Ну вот, проходи, садись...да не туда, вот сюда садись, в это кресло, — похлопал он по мягкой спинке бархатного монстра и уселся напротив в точно такое же. — Давай, рассказывай, что случилось. Ты думаешь, я не вижу, что ты два дня ходишь, как неживая? Что с тобой произошло?
— Ничего, господин маг, — замотала я головой, — клянусь, что со мной все в порядке!
— Рия, я здесь не только маг, я по возможности еще и лекарь, вот я и хочу понять, что с тобой творится. Если ты больна, то...
— Я здорова, господин маг, я совершенно здорова!
— Дай мне руки...— по ладоням щелкнуло, как будто прошел слабый разряд статического электричества, — странно, ничего нет. Ты действительно здорова, — я потянула руки назад, но Бальор не отпускал их, сжав горячими ладонями. Подергавшись, я оставила бесплодные попытки, переместившись на самый край кресла, куда меня вытянул маг из бархатной глубины. Проверяет? — Я ничего не понимаю, Рия. В крепости все спокойно, вокруг тоже и что происходит с тобой, мне непонятно. Если это ваши женские дела, то меня это не интересует, но кроме них может быть еще что угодно, о чем вы, не маги, даже не имеете понятия. Ты хорошо подумала, прежде чем ответить?
— Клянусь, что со мной все нормально, господин маг. Можно я пойду?
— Зря ты так, — вдруг в голосе Бальора появилась усталость и он ослабил захват, чем я моментально воспользовалась, — я не хочу причинять тебе вреда...а ты почему-то ничего не хочешь говорить. Ну ладно, ступай, — в голосе прозвучало разочарование, — только помни, что я тебя предупреждал!
Я встала с кресла, а маг остался сидеть, подперев голову рукой...может, спросить все же у него, что там такое происходило в Алтеке? И момент вроде подходящий, ну не съест же он меня за вопрос!
— Рия! — вдруг рявкнул он так, что я чуть не осела на пол от его вопля, — Рия, что это?
— Что...это? — проследив за его пальцем, я недоуменно уставилась на свои сапоги. И что он там увидел, хотела бы я знать...а-а, ну да, это же та тварь кусала...только белые бороздки уже почти пылью забились...так и не видно почти ничего, что вопить-то? Или сапоги у него кто-то спер, а он признал их?
— Стоять! — заорал маг. — Откуда это у тебя?
— Сапоги? — переспросила я, — так Герлет дал...подарил то есть...вместо башмаков...
— Герлета ко мне, бегом! — крикнул Бальор голове, которая проникла в приоткрытую щель кабинета. — Бегом, я сказал! Он сейчас здесь или за болотом?
— Да вернулись уже, — доложилась голова, — в зале сидят все. Звать?
— Зови и побыстрее, — маг уже успокоился, но все еще был на взводе до такой степени, что вскочил с кресла и начал ходить по комнате туда-сюда, — еще только этой напасти мне не хватало! И откуда он их только взял, ума не приложу, сколько раз говорил, всем напоминал, а он даже не подумал сказать...дисциплины никакой, распустились тут все...
— А что случилось-то, господин маг? — попыталась я узнать причины суматохи.
— Да сиди ты, еще от тебя тут одна головная боль, — огрызнулся Бальор, — что ты во всем этом понимаешь! Стирай штаны да простыни, больше от тебя ничего не требуется...ну где же он?
Поспешные шаги в коридоре завершились хлопнувшей дверью, скосив глаза я увидела Герлета, влетевшего в кабинет и еще пару солдат, вытянувшихся сзади него. Так из-за чего проблемы-то, поясните...
— Бальор, я...
— Герлет, ты дал Рие эти сапоги? — царственным жестом маг указал мне на ноги и страшно захотелось поджать их под себя. — Ну-ка посмотри, она говорит, что получила их от тебя!
— Ну да, — кивнул мужчина, — я действительно подарил ей сапоги. А в чем дело-то, она что, пожаловалась на подарок? Ну так это мне надо жаловаться, а не ей, не захотела себя переломить...
— Герлет, хватит, мы не в общем зале, — отрезал маг, — ты все же подойди и посмотри, это те самые сапоги или нет?
— А откуда она другие-то возьмет? — недоумение в голосе сменилось чуть ли не презрением, пока бандюган лениво шел к моему креслу, — больше дураков нет...эй, ноги-то протяни, да...Нейди тебя забери, это откуда?
Рявканье обоих мужиков привело к тому, что я вжалась в кресло, абсолютно не понимая причин их злости. Что я такого сделала, объясните!
Герлет и маг встали рядом, рассматривая злополучный сапог, потом солдат, ни слова не говоря присел на колени и очень аккуратно поднял ногу, рассматривая следы от зубов.
— Я дарил сапоги без этого украшения, — поднял он голову, — Рия, откуда эти следы?
— Н-не знаю, — захотелось провалиться сквозь кресло прямо на первый этаж и я осторожно потянула ногу у него с колен. — Заберите их, а я пойду, ладно?
— Ну-ка стой, — мужчина ловко дернул сапог, стащив его с ноги и развернул тряпку, рассматривая черные синяки на стопе. — Ну вот тебе и ответ, — снова повернулся он к Бальору. — Рия, когда это произошло?
— Три дня назад...он не прокусил сапог, клянусь, он ничего не прокусил...я проверяла, я даже изнутри сапог трогала, там не было дырок...честное слово...он только сжимал челюсти, а потом я не могла их разжать даже топором...я не знаю, кто это был...— бороться с подступающими слезами становилось все труднее и труднее, а ну как они решат, что эта тварь успела прокусить сапог и я заразилась какой-нибудь дрянью, которая не лечится? Чего они молчат, я что, кандидат в покойники?
— Не знаешь, кто это был? — удивление Герлета попёрло через край. — Он что, спал, а ты наступила на него?
— Нет, — замотала я головой, — он подкрался...через траву, ногу было никак не выдернуть, а в траве его вообще не видно было, я же стволы собирала...
— Если бы охой прокусил сапог, — присел рядом маг, ухватив ногу и рассматривая со всех сторон черные следы, — тебя бы похоронили в тот же день еще до темноты. Возноси хвалы Айди, тебе повезло, что Девис оказался рядом. Если бы не он, ты здесь не сидела бы. Карен, зови Девиса, — бросил Бальор через плечо кому-то у дверей.
— Зачем его звать? — дернулась я. — Дорогу показать?
— Не дорогу, а место, и пусть покажет, где труп охоя, — Герлет так и сидел на корточках, рассматривая ногу со всех сторон. — Надо его сжечь как можно быстрее!
— Не надо...— дернула я ногой, пытаясь спрятать ее под себя, и в ответ на удивленные взгляды обоих добавила, — Девиса звать не надо, он ...не было его там, а этот охой...я же не знала, кто это такой, я даже позвать Девиса не успела, как он в ногу вцепился...ну что вы смотрите, как на дуру последнюю, мне же никто ничего не говорил про них, я думала, что они здесь на каждом шагу встречаются и за опасность не считаются никем...
— Нейди тебя забери! — Герлет поднялся на ноги, — ты что, ничего не знаешь об охоях? На юге они встречаются чаще, чем у нас...тебе что, стражники все мозги отбили? Эльен, почему ее пустили в лес и ничего не сказали о них?
— Она же в Хилане была, — в воздухе повисло недоумение, — а вокруг него этих тварей куда больше, чем тут. К тому же у неё побег оттуда...и вообще мы были уверены, что всех давно уничтожили. Ты вспомни, сколько охоев мы сожгли вместе с кладками, уже и думать забыли, когда они последний раз здесь появлялись!
— Думать забыли! — передразнил мага Герлет, — а она вот наткнулась именно на него и как жива осталась, одна Айди знает! Рия, труп охоя где бросила, помнишь?
— Не бросала, — освобожденная нога была споро завернута в тряпку и спрятана в сапог, — я зарыла его...на всякий случай, от падальщиков.
— Сама сообразила или подсказал кто? — вопреки ожидаемому, наезда в словах солдата не было...прошла гроза? — До сих пор, что ли, все трясешься от встречи? Опасная зверюшка, ничего не скажешь, но если знать их повадки, то останешься живой...три дня назад, говоришь?
— Да не трясусь я от вашего охоя, сперва даже испугаться не успела, а потом...кожа только у него толстая, голову размолотила, а кожу так и не пробить даже топором. Побоялась да больше стала по сторонам смотреть и топор не выпускать из рук, а то скажешь вам, а в ответ услышишь, что вы их ногами отшвыриваете, одна я такая трусливая...
— Раньше я думал, что Дейские горы самое опасное место, — задумчиво произнес Бальор, — но теперь я изменил свое мнение.
— Кроме змей там нечего бояться, да и те лишь к вечеру выползают, вполне можно успеть удрать при желании, — проворчала я, подтягивая голенище сапога, — если только в пещеры ахдов не лазать, да и оттуда живыми можно уйти. Можно, я пойду, господин маг?
— А откуда ты знаешь про Дейские горы? — немедленно вцепился Бальор. — Ты там была? И в пещерах тоже?
