— Нет, Фиона. Я все время чувствовала, что с ним что-то не так, что я не интересна ему, как женщина, но что он благодаря мне нашел в себе решимость вернуть вас...
— Мы с вами чужие люди, а разговариваем так, как будто знаем друг друга всю жизнь. Никогда не думала, что такое может быть на самом деле, — в темноте раздался неуверенный смех, — да еще и с женщиной, о которой мне рассказывал мой...— она запнулась, но все же твердо выговорила, — мой муж.
— Фиона, мы с вами не соперницы, — постаралась я успокоить мою собеседницу, — поверьте. А теперь, когда я еще и знаю вас, то это попросту невозможно.
Голоса и шум в коридоре усилились, я отошла к приоткрытой двери, вслушиваясь в слова тех, кто подходил сейчас все ближе и ближе.
— Здесь так темно, — голос Фионы мгновенно изменился и зазвенел колокольчиком, — надо бы позвать кого-нибудь из магов, чтобы тут повесили осветительные шарики, иначе мы рискуем разбить себе носы в темноте!
— Кто это тут собирается разбивать себе нос? — в комнату шагнул мужской силуэт, на плечах которого сидел мальчишка, тут же повторивший фразу отца. — Сейчас позовем кого-нибудь... Бальор, ты еще здесь? — крикнул он в коридор. — У нас с женой в комнате темно, как в подвале, неужели во всем Скаггарде не найдется десятка шариков для освещения?
— Ладно, у вас тут уже полная идиллия, — я нашарила в темноте ведро с тряпкой и пошла на выход, — а мне еще надо ключи Торе вернуть и до своей комнаты добраться. Герлет, пропусти меня, пока я не вылила тебе на ноги всю грязную воду!
— Рия, это ты?
— А то кто же, — хмыкнула я, протискиваясь в приоткрытую дверь, — вот приставила меня Тора к твоей жене, не обессудь. Все, спокойной ночи!
Во дворе галдели припозднившиеся солдаты, до сих пор выясняющие, кто и в какую очередь выходит на работы по ремонту дорог. Спугнув по дороге затихарившуюся парочку, я вылила грязную воду в отверстие водостока, отжала тряпку и понюхала руки. Ничего не попишешь, придется все-таки вытаскивать еще одно ведро из колодца и потратить его исключительно на себя, а то по ночам будут сниться уборщицкие реквизиты! И еще эту Тору надо найти, иначе она с меня с живой не слезет, отыскивая пропавшие ключи от кладовой.
Помыться и закинуть ведро в положенное место было куда как быстрей, чем отыскать жену коменданта и я еще долго слонялась по затихающим коридорам, пока наконец не услышала знакомый голос за одной из дверей. Сунув ей ключи, я не глядя пошла в сторону своей комнаты, зевая на ходу и мечтая завалиться побыстрее спать. В коридор передо мной вышли двое мужчин, постояли, озираясь, и я непроизвольно сбавила шаг, чтобы не упереться им в спины прямо на лестнице.
— А меня куда пристроите? — звук знакомого до боли голоса заставил еще больше замедлить ход. — Помнится, где-то в правом крыле были неплохие комнаты...Бальор, уж не ты ли их занял?
— Будет тебе все, как положено, — отозвался второй, — и кровать помягче и комната побольше. Ты же у нас теперь не просто так, а важная шишка из столицы, так что устроим, как полагается.
— Та-ак, что ещё мне там полагается? — веселый тон идущего впереди послышался громче, встали они там, что ли? — Вино-то есть приличное или надо обходиться собственными силами?
— Откуда у нас здесь приличное вино?
— Ну что за жизнь, Эльен, — еще больше развеселился Крайден, — вина нет, одна только работа! Тогда хоть девушку хорошенькую пришли мне на ночь, если больше ничего приличного в вашей крепости не найдется. Пусть там помоет хорошенько, а то я в пыли задохнусь, да подушки взобьет...есть же у вас хорошенькие девушки?
При последней фразе я чуть не заскрипела зубами от злости, но неимоверным усилием сдержалась и прижалась к стене в ожидании, когда развеселые маги наконец отчалят по своим койкам. Девушку, значит, да еще и хорошенькую? Шипя и фыркая, я влетела в комнату, попинала со злости собственный лежак и завалилась спать, завернувшись с головой в одеяло. Сон не шел, я крутилась с боку на бок, уязвленная до глубины души услышанным в коридоре и знакомый голос не стихал в ушах, повторяя одну и ту же фразу. "Хорошенькую девушку"...ну что за гад такой! Небось и не подозревает, как укусил, чтоб ему икалось все время, пока он тут дороги чинит! Нет, так нельзя себя изводить, надо поискать что-нибудь хорошее в сложившейся ситуации, ну например, что он не заметит меня, значит, я останусь в Скаггарде, а не попаду в Безер, а это все же возможность жить, а не откинуть коньки раньше времени благодаря сплоченной семейке Крайденов...
Первое, что я сделала с утра, это помчалась к Торе с просьбой отправить меня за дровами в лес. Все равно, с кем, все равно, куда, лишь бы на целый день из крепости! Расчет не оправдался — Тора опешила от моего натиска и растерянно сообщила, что последний раз мы сами привезли столько дров, что их хватит почти на неделю, за что нам премного благодарны остальные, кто воспринимает эти самые дрова, как тяжелый труд.
— Но если ты уж так хочешь, я могу отправить тебя на ремонт дороги, там тоже руки нужны.
— Нет! — Я чуть не подпрыгнула на месте и получила еще несколько удивленных взглядов. — Не надо, — сбавила я обороты, — пойду-ка я лучше стирать.
— Ну тоже верно, — Тора ничего не имела против, — сегодня все уработаются на славу, может, вас двоих с Кратой еще и не хватит. А ты куда пошла, есть-то не будешь, что ли?
Есть хотелось, но Тора, как назло, пошла в зал через тот вход, что был ближе всего к сидевшим за столом магам и я, сославшись на что-то забытое, вернулась в коридор и поспешила к раздаче за спинами вошедших вместе со мной солдат. Пристроившись снова поближе к дверям, я проглотила содержимое в три секунды и уже намеревалась выпить кружку отвара, как услышала свое имя и сползла под стол, делая вид, что я там что-то ищу. То, что это был голос Бальора, я узнала сразу, но где он, там и остальные...вроде звать перестали, я вылезла из-под стола, допила, содержимое кружки, подавилась на последнем глотке и понеслась в коридор, снова подгоняемая собственным именем. Не знаю, зачем он меня звал, но оправдание имелось вполне обоснованное — человек десять видело, как я давилась и кашляла, неповиновение начальству в таком случае не припишут.
— Ну как, ты разглядела жену Герлета?
В стирке был сделан законный перерыв и мы с Кратой уютненько расположились на лавке, пристроенной между двумя стенами, стоящими под углом друг к другу. Вообще местная архитектура поражала меня до бесконечности — внутренний двор крепости, по большому счету, представлял собой этакое хаотичное нагромождение всяческих пристроек всевозможного размера, которые использовались под хозяйственные нужды в соответствие с запросами очередного командира. Сейчас в доброй половине из них, располагающихся дальше всего от выхода из главного здания, размещался целый скотный двор, где свистели, кудахтали и пищали братья наши меньшие. Запахи там гуляли еще те, но если туда не особо часто наведываться, то жить было вполне терпимо. Чистить эти авгиевы конюшни было удовольствием сомнительным, но ушлые солдаты и здесь внесли нотку рационализаторства, пробив под стенами закутков приличные дыры, куда охотно затекала вода, унося с собой нежелательные продукты жизнедеятельности. На вопрос, а как животные могут существовать на мокрых полах, получила ответ, что они сидят в клетках или на помостах, а на полы и вовсе не спускаются.
— И не только разглядела, но и говорила с ней, когда провожала в отведенную комнату.
— А вчера говорили, что она вся из себя такая гордая, что даже разговаривать ни с кем не хочет, — заметила Крата, задумчиво крутя на пальце кончик темной косы, — а на тебя и вовсе обозлилась, потому что ты столько раз с Герлетом встречалась, пока ее здесь не было.
— Плюнь в рожу тому, кто так говорит, — подробно объяснять обстановку было лениво и я ограничилась пожеланием отсыхания языка тому, кто распускает дурацкие слухи. — Нормальная женщина, которой не слишком повезло с родными. Да и Герлет хорош, сколько времени примерялся да раздумывал...хорошо хоть не до старости, пока все зубы не выпадут!
Последнее привело Крату в веселое настроение и она то и дело хихикала, не иначе, представляя себе замшелых стариков, желающих сходить вместе в храм.
— Сейчас хорошо, можно посидеть да поболтать, а вот к вечеру как придут те, кто ушел на ремонт дороги, вот наколотимся с их штанами да рубахами, — посетовала напарница. — Все в пыли будет, не отполоскаешь за один раз.
— Выше головы не прыгнешь, значит, будут носить то, что отстираем, — собственный пофигизм уже перестал удивлять. Какая разница, хорошо или плохо мы отколотим все вещи, когда с утра снова все будут копошиться в той же самой пыли?
— А нового мага видела?
— Не рассматривала, — буркнула я, не открывая глаз. — Что нам новый маг, воду из колодца поднимет без ведер?
— Воду, конечно, не поднимет, — Крате явно не сиделось на месте, — а вот рассматривал он всех вчера с бо-ольшим интересом. Надо будет у Маниры спросить, как ей, обломилось что-нибудь или нет?
— То есть? — разговор стал приобретать интересный акцент. — Она тоже по чужим койкам прыгает каждую ночь, как Геда?
— Ну не каждую ночь, а вот на столичного мага точно нацелилась. Сама бы она не полезла, но хвасталась, что этот самый маг попросил прислать ему хорошенькую девушку, а она и окажись рядом с его комнатой. Она же у нас самая красивая, — последнее замечание Крата выдавила через силу и с издевкой, а заплетенная коса полетела за спину, отброшенная тонкой рукой.
— Завидуешь? — мне захотелось выяснить настроение.
— Нет, — девушка мотнула головой, — это же маги, а мы им не нужны. По мне лучше бы попался простой парень, такой быстрее в храм поведет, а маг...зачем мы им? Только ради постели? Попользуются и забудут наутро, это лишь такая дурочка, как Манира, может мечтать, что будет и дальше жить с ним рядом. Они и знатных-то не очень привечают, разве что поласковее с ними говорят, а на деле все одно. Вот если бы Берен вдруг вернулся, — голос дрогнул, но Крата справилась с собой и продолжала, как ни в чем не бывало, — мне бы уже больше ничего не надо было. Никому бы не отдала...
— На ошибках учимся, — подтвердила я известную аксиому. — Посидим еще или пойдем достирывать?
— Все равно, — равнодушно отозвалась напарница, — к закату начнут возвращаться, вот тогда наработаемся. Давай отдыхать, пока никого нет.
Крата как в воду глядела — подремать нам дали ровно до того времени, как Верна стала падать за стены и горы. Двор огласили громкие крики и мы спросонья не поняли, что за беда приключилась, пока у колодца не загомонила толпа запыленных мужиков, без зазрения совести скидывавших прямо на землю грязные запыленные рубахи. Посматривая на растущую кучу с неизбывной тоской, я прикидывала про себя количество воды, которое необходимо натаскать и воображение дорисовывало вторую кучу рядом, состоящую из штанов и замусоленных тряпок. Утопиться в чане, что ли?
— Эй, вы, — полезла в бой Крата, раздраженная с самого утра, — чего это побросали свои рубахи прямо в пыль? Мало нам ваших потных спин, что даже рубашки толком не отстирать, так вы еще и в пыли их валяете? Кто бросил рубашки на землю, а не в чан, стирать не будем, так и знайте!
— Это чего ты тут раскомандовалась? — из задних рядов на ее негодование вылез Лорис, поводя широченными плечами, — мы не с гулянки пришли, а с работы, нечего тут нос перед нами драть! Рия, а ты чего молчишь, сказать ничего ей не можешь?
— А что я должна говорить? — покосившись на кучу грязного белья, я приняла сторону Краты, — трудно в чан бросить, что ли? Вы бы еще по земле повозили своими рубахами, а потом нам стирать подсунули!
— А мы устали, — засмеялся Лорис, — сил ну вот ни капельки нет! Лучше бы на спину полила, чем тут скандал устраивать, — бросил он в сторону Краты темный комок жесткой травы, которой все здесь терлись вместо мочалок. — Поймала? Ну вот бери черпак и поливай, чего стоишь-то!
Крата ошеломленно рассматривала комок травы у себя в руках, черпак, который ей протягивал Лорис и от возмущения только открывала рот, чтобы сказать очередную колкость. Парень ухмыльнулся и, зачерпнув воды из ведра, протянул черпак девушке. Та взяла его за ручку, размахнулась и ...выплеснула всю воду Лорису в лицо, швырнув следом мочалку.
— Что, полить жалко было? Переломилась бы?
Крата испуганно взвизгнула и попыталась спрятаться за чан со стиркой, но Лорис в два прыжка поймал ее за юбку, вскинул на руки и прижал так, что девушка стала вся красной от смущения и стала отбиваться, сопя и ругаясь. Силы были неравны — отбиться от парня у Краты не получилось и она закрутилась у него в руках изо всех сил так, что он непроизвольно сделал пару шагов назад, натолкнулся на чан с водой, не удержался и свалился вместе со своей ношей прямо в него, задирая ноги кверху. Солдаты, наблюдавшие всю эту сцену и давившиеся от хохота, кинулись спасать обоих, весело ругаясь на глупых девчонок, которые даже не в состоянии помочь помыться уставшим от работы мужчинам. Крату вытащили из чана, всю мокрую до ниточки, красную и злую, выдернули Лориса за ноги и теперь они обтекали от воды, образуя под собой внушительных размеров лужи.
— Ты...ты...— всхлипывала девушка, пытаясь отжать мокрое обвисшее платье, — сам бы полил на себя, — с полураспустившейся косы падали тяжелые капли и она скрутила волосы, тряся головой. — Как я теперь вот такая пойду, мне даже по коридору не пройти, все мокрое и течет!
— Так давай донесу, — Лорис обтерся чьей-то услужливо поданной рубашкой и с готовностью протянул руки. — Чего слезы-то пускать, подумаешь, окунулась с головой! Ты когда не ругаешься, то очень хорошенькая, — не видя явного сопротивления, парень снова подхватил Крату на руки и она последний раз жалобно всхлипнула, но отбиваться не стала. — Ну, говори, куда нести-то?
Мокрая парочка бодро ушлепала со двора, а оставшиеся солдаты стали по очереди вытаскивать ведро, чтобы облиться прямо у колодца и я снова с тоской посмотрела на высившуюся рядом с ними кучу. Последним мылся Дрен, который подхватил бОльшую часть рубах и с размаху забросил их в полупустой чан, подтянул обвисшие штаны в грязных потеках и гордо удалился восвояси. Я закинула оставшиеся рубахи, залила сверху щелоком из деревянной бадейки и, пригорюнившись, стала возить черпаком, чтобы содержимое чана покрутилось и потолклось. Придет Крата или не придет, уже не имеет значения — на дворе начинало темнеть, скоро пора бросать до утра это гиблое дело. Каждый день одно и то же...
— Мои вещи тоже надо постирать, — в общий чан полетела еще одна заскорузлая рубашка в паре со штанами, — желательно, чтобы к утру они были сухими.
— Не могу вам обещать высушить все к утру, — оборачиваться на требование говорившего было свыше моих сил, — я только прачка в Скаггарде, а сушкой занимается ветер и Верна.
— Что тебе стоит постараться, — усмехнулись сзади, — за это можно получить хорошую награду. Знаешь, куда принести чистые вещи?
— Нет, господин маг, — палка все ускоряла круговое путешествие в чане, — понятия не имею.
