— Тогда нас пятеро было, как только увидели что глаза светятся, так сразу его и порешили, — пошел вспоминать былое Карен, стоя по колено в воде и отгонявший от себя жирную грязную пленку после мытья, — а там его вдогонку к ульдам и отправили. Вонял только погано, а так все ничего было, еще думали, чего это он к нам уже затемно приперся?
— Так кладка ульдов тоже смердела, вот и прибежал познакомиться!
Пока мужчины переговаривались между собой, я ушла за большие камни, с которых прыгала в прошлый раз. С удовольствием бы нырнула, но делать это на глазах моих спутников почему-то не хотелось, еще подумают, что выпендриваюсь перед ними, а вот поплавать потихоньку, пока они там полощутся, вполне допустимо!
Сказано — сделано, вещички остались дожидаться меня аккуратной кучкой на небольшом валуне во избежание их исследования местными тварями, а я потихоньку сползла в воду, наслаждаясь прохладой и свежестью. Никто за мной не пошел, наверняка они уверены, что я потихоньку моюсь подальше от них, задрав рубашку повыше!
Плавать на одном месте, трепыхая плавниками, еще хуже, чем просто лежать на мелководье, но и демонстрировать свое превосходство в этой области не было особого желания...пожалуй, ширина озера не такая уж и большая, если я от своих камней поплыву вправо вдоль берега, потом вдоль того мини-водопадика, а потом выберусь на противоположный берег, то они и не заметят, увлеченные собственными разговорами...да и с лошадьми надо что-то делать, то ли помыть их, то ли расседлать...я в этом деле им не помощник, вот и пусть займутся, пока я наплескаюсь от души! Диаметр озера по моим прикидкам не превышал метров тридцати, а основная команда и вовсе топталась где-то в пределах пятидесяти, откуда доносились обрывки слов и громкие всплески. Не до меня им...ну и поплыли, пока есть возможность! Просто так плыть тоже надоело и я с удовольствием нырнула в манящую свежую глубину, проплыла под водой, рассматривая обросшие водяным мхом огромные камни на дне и вынырнула уже почти у самого водопадика, ощутив, как из придавленной жарой головы уходит мерзкая тяжесть и сонливость. У подножия водопадика камни лежали в тени и я побоялась лезть через эту границу...пусть даже там ничего нет, но на ярком свете все видится лучше, а где гарантия, что там не затаился кто-то такой...навроде этих охоев, но в водяном варианте? Не успеешь пискнуть, как утащат в нору, детишкам на пропитание! Проплыла немного, отдышалась и снова ринулась в глубину, теперь уже двигаясь вдоль этой незримой границы и рассматривая из-под воды немного нависшие над головой края. Глаза уже привыкли и тень от камней не казалась такой опасной, там колыхались короткие водоросли и мелькали стайки крошечных рыбок. Сама глубина у берега не превышала двух метров, но к середине она резко увеличивалась, как будто в центре озера была огромная воронка, куда спускалось со всех сторон каменное дно. При подъеме наверх в последний момент краем глаза заметила неестественный блеск где-то слева, но воздуха уже не хватало и пришлось подняться. Не ищут еще? Нет, разговаривают, даже по сторонам не смотрят...а что это там такое, надо бы посмотреть еще разок...пока мужики пятки полощут... глубоковато для меня, тут метра два будет, если не ошибаюсь, вон, как в ушах зашумело, ну и где мое оброненное волшебное кольцо? Азарт исследователя заставил забыть обо всем, я выныривала, успокаивала дыхание и снова ныряла, пытаясь достать или хотя бы рассмотреть то непонятное, мелькнувшее на краю зрения и такое соблазнительное...ну вот, оно же лежит на камешке, только руку протяни, рядом еще что-то блестит, хоть в воде и расплывается все, но такой блеск может быть лишь у кольца с приличным камнем! Похоже, что мне повезло и я прихвачу наверх целых две потрясающих находки, как это я сразу не увидела этих драгоценностей?
Протянутая за блестящей штучкой рука ухватила что-то маленькое и потянулась за ярким огоньком кольца, я загребла левой и уцепилась за колышашийся на камне мох, намереваясь опуститься поглубже. Камень, с которого я ухватила законную добычу, лежал между двумя большими глыбами, образующими небольшой проход, и как раз на дне этого прохода и блестело кольцо, которое я попыталась достать...попыталась, потому что вдруг из-под одной глыбы вдруг выстрелило что-то темное и извивающееся, обвившееся вокруг протянутой руки и только тогда до меня дошло, что это была ловушка, из которой мне уже точно не выбраться! Ноги поднимались наверх, я судорожно заколотила ими, пытясь хотя бы упереться в темный каменный бок и не поддаваться подводному хищнику, но человек в воде не может двигаться, как исконный ее обитатель и я с ужасом поняла, что неизвестный хищник упорно тянет меня вниз, заставляя погружаться все глубже и глубже...уже не хватало воздуха и перед глазами пошли цветные круги, из последних сил я уцепилась левой рукой за камень, не давая возможности затащить меня в чью-то пасть слишком быстро, но силы были слишком неравны...перед глазами мелькнуло что-то темное и последней мыслью было, что они быстро сожрут меня вдвоем...а как бы хорошо было вздохнуть полной грудью напоследок...
Жуткая боль в правой руке, как будто на нее одели раскаленный браслет, выдернула из непонятного состояния, где только что перед глазами бурлило что-то белое. Мигом придя в себя, я замолотила по воде руками, отплевываясь и дыша ...в горле стояла вода, я закашлялась и снова ушла в нее с головой, вынырнула и ...подавилась собственным криком, в ужасе глядя на правую руку. Запястье было обвито мерзким темным щупальцем, сжимавшим его с силой хорошего волкодава, конец этой твари болтался в воде, извиваясь во все стороны и из него сочилось в воду что-то мутное, намекая, что хозяин щупальца прячется где-то рядом и будет страшно недоволен произошедшим. Там, где щупальце отвалилось от руки, темнели круглые пятна и жгло в этих местах немилосердно, а в довершение всего взвыло плечо, как будто по нему ударили палкой. Что-то прошлось по спине и ухватилось за талию...выплыл из глубины хозяин оторванной конечности? Я заорала и забилась в воде, пытаясь скинуть с себя проклятого монстра, и до берега-то осталось всего ничего, метров пять, неужели меня тут прямо и сожрут...и чего я от мужиков уплыла-а...
— Да кончай ты руками махать! — гаркнули над ухом, — если я тебя отпущу, ты и до берега не доплывешь!
— А...а...— человеческий голос сзади успокоил, что жизнь вроде бы уже вне опасности, осталось только отдышаться...— а это...на руке...оно ведь присосалось...
— Еще как присосалось, — порадовались сзади, не забывая, впрочем, двигаться в направлении берега, — я из-за тебя нож там обронил! Дейты тебя забери, чего тебе у берега не сиделось?
— Да поплавать я хотела, — воспоминание о неизвестном хищнике и его остатки на руке заставили вздрогнуть так, что сзади всерьез обеспокоились и рука еще крепче прижала меня к себе, а я ткнулась лицом в воду и снова закашлялась.
— Не болтай, на берегу наговоришься, — мужчина уже подгребал к берегу и встал на дно, подхватив меня на руки, — только мне в нос не тычь этим украшением, а то обижусь!
— Герлет, ну что, успел, как я вижу? — Бальор стоял по колено в воде, всматриваясь в спокойную гладь озерца, а за его спиной на берегу маячили Карен и Бергерс. — Давай, выходи быстрее, я сейчас до него попробую добраться...Лайон, иди сюда!
— На что направлять будем? — парень зашел в воду и встал рядом с магом, разминая руки прямо перед собой. — Что там есть приметного?
— Нож мой там остался, — Герлет уже почти дошел до берега, но встал рядом с магами, услышав вопрос, — я как рубанул, так сразу ее наверх потащил, там не до ножа было...да сиди ты спокойно, отплавалась уже, — пресек он мои попытки встать на ноги, — и где у вас ум, не понимаю!
— Лайон, давай на металл направляй, — деловито скомандовал маг, вытягивая вперед сложенные щепотью пальцы обеих рук, — цератос никуда не уйдет с этого места. Радиус побольше дадим, чтобы его точно зацепить...нащупал?
— Нет...нет...— Бергерс стоял, полузакрыв глаза, — не нашел...нет...ага, вот...есть! Я готов!
— Отлично, движение рядом чувствуешь?
— Небольшое...похоже на мелких рыбок...он наверняка затаился где-то под камнем.
— Не поможет, — в голосе мага прорезались злые нотки, — рыба новая заведется, а эту мерзость сейчас...держишь направление? Герлет, ты вышел из воды? Ну, начали!
Герлет повернулся к оставленному сзади озеру и я даже забыла о ноющем плече и болтающейся на руке отвратительной присоске, увидев то, что творилось в спокойной до этого воде. Недалеко от берега вода вдруг поднялась сама собой небольшим полукругом, как будто с глубины всплыла гигантская медуза, потом раздалось громкое "п-фух" и наружу из центра "медузы" вырвался столб...пара, напоминая открытый носик чайника. Взлетев над поверхностью, он заклубился и осел вниз, показав на секунду образовавшийся в воде колодец, от краев которого во все стороны побежали волны, а сам колодец, просуществовав некоторое время назло всем законам физики, схлопнулся и на бурлящей поверхности воды показались ошметки чего-то красно-синего, разлетающиеся во все стороны на манер драных кусков толстой резины.
Герлет издал какой-то щипящий звук, выругался сквозь зубы и переступил ногами на месте, а Карен вторил ему длинной фразой, в которой очень органично поминались некоторые создания здешнего мира вкупе с пожеланиями им долгого пути.
— Ну вот и все, — оба мага полюбовались делом рук своих и вышли из воды, направляясь к нам. — Теперь можно и твоей рукой заняться, — Бальор пощелкал пальцами, осматриваясь по сторонам. — Герлет, можешь опускать ее, волна прошла.
— Да уж прочувствовал, не впервой. По ногам паром шибает, как будто крышку с котла сняли! Снимать сам будешь или подержать ее?
— Чего надо держать, меня? — перспектива опять нарисовывалась какая-то...удручающая. — Не надо меня держать, потерплю! Надеюсь, не с кожей отрывать эту пакость будете?
— А вот это хорошая мысль, — неожиданно развеселился Герлет, — только для этого надо, чтоб цератос тебе в зад впился, тогда бы сразу перестала самостоятельность проявлять! Сейчас с руки снимем и туда приложим...давай, Эльен, начинай!
Хоть Герлет и поставил меня на ноги, но в сторону не отошел, а обхватил так, что было не пошевелиться, оставив на свободе только правую руку с жутким украшением, которую маг сейчас очень старательно изучал, поворачивая во все стороны и поднимая двума пальцами вяло болтающийся обрубок. При малейшей попытке его отодрать от кожи он начинал сжиматься и обжигать все, к чему успел прикоснуться. Ой, а как же они будут его снимать, до кости уже все жжет...в воду бы руку сунуть, хоть не так болеть будет...
По руке и щупальцу прошлись пальцы мага, от которых до локтя закололо холодными булавочными уколами, а остатки цератоса снова начали то сжиматься, то разжиматься, напоминая гигантскую пиявку. Маг потянул за обрубок, по руке побежал огонь и я непроизвольно попыталась выдернуть горящую руку, но Герлет держал крепко и осталось только прижаться лбом к его плечу, тихо постанывая от боли...
— Все, Рия, все уже закончилось, — успокоил голос сзади над ухом...чего это я так и стою, как будто оторваться не могу? Это же чужой мужик, бандюган...а если бы не он...ой, ведь так и сожрали бы там, на дне...как ту тварь-то называли...— цератос это, тоже не знаешь, кто такой? Ну конечно, откуда вам в Делькоре знать про них, они только здесь водятся! Приманивают всяких дурочек, которые любят нырять в одиночку...на что ты там нацелилась-то?
— Наверняка кольцо увидела, — смех мага рядом заставил тяжело вздохнуть и признать совершенные ошибки, — да еще и с камнем, поди? Большой камень-то был?
— Блестел здорово, как будто светился изнутри, только я не за ним ныряла.
— А за чем, — подошедший Лайон с интересом поглядел на остатки щупальца, которые держал в руке Бальор, — если не за кольцом? Или ты там корону увидала? Так цератос тебе что хочешь покажет, лишь бы заманить к себе поближе!
— Он что, на мозги действует? — жуткие реалии южных границ заставляли по-другому глядеть вокруг себя.
— А ты не знала? — мужики заржали, а мне осталось только заскрипеть зубами от собственной глупости. — В следующий раз смотри, когда нырять будешь, а то и половины срока здесь не протянешь! Кулак-то разожми, или ты до сих пор думаешь, что кольцо успела ухватить?
Новый взрыв смеха был уже слишком обидным и я разжала кулак. Действительно ведь за кольцом ныряла...а это что? Хохот смолк и все уставились на разжатую ладонь, в середине которой лежала небольшая подвеска в виде капельки с колечком, которое непонятным образом оделось на мизинец и только поэтому украшение спаслось вместе со мной. Яркий голубой камешек продолговатой формы охватывали лапки из белого металла...серебро, что ли...вон как блестит самоцвет на ярком свете, как будто лучики испускает во все стороны!
— Интересная штучка, — Бальор посмотрел на находку и кивнул Лайону, — возьми, посмотрим ее в Скаггарде, если ничего опасного, то носи, не жалко! Герлет, можешь отпустить Рию, а то она не успеет найти свои штаны, пока мы будем собираться.
Мужика снова засмеялись, а я только сейчас поняла, что стою в самопальном белье, а все остальные примчались вообще в одних подштанниках и теперь, когда все закончилось и напряжение схлынуло, неловко отводят в сторону глаза. Во-время маг подал свой совет, надо быстрее идти одеваться...
— Господин маг, — я уже двинулась по берегу в обход озера, но ведь так жарко...— а в воду больше совсем нельзя заходить? Нам еще до Скаггарда ехать по этому пеклу...
— Ты что, еще не накупалась вместе с цератосом, мало было? — обернулся Карен.
— Заходи хоть целиком, — опередил мага Лайон, но в его голосе слышалась лишь доброжелательность, — после нас в озере ни одного живого существа не осталось, разве что рыбки поменьше в щели забились. Цератосов точно нет! Да и этот никогда бы не выполз, если бы ты не полезла сама к нему.
— Ему рыбку подавай, а девушки твоего размера для него не подходят, — съязвил Герлет, — слишком велики! Вот был бы я цератосом, охотился бы по-другому...
Дожидаться, пока веселье перейдет в другую плоскость, я уже не стала и решила не искушать судьбу, отправившись за вещами вокруг берега пешком. Не искушать судьбу...но раз Лайон сказал, что все обитатели озера сварились вкрутую, то все же окунусь у самого берега на дорожку, отпихнув от себя подальше остатки хищника.
По дороге мне поведали очередную страничку из справочника по местной фауне, причем делали это долго и со вкусом, описывая повадки твари. Если опустить все охотничьи рассказы, ухмылки и приколы, то получалось, что цератос не шибко-то и опасен для людей, а попадаются ему в основном глупые и жадные, да еще не желающие знать хоть что-то о здешних местах. На деле цератос представлял собой этакого моллюска, живущего под камнями на глубине от двух до четырех ардов и никогда не вылезающего оттуда. Сам он представляет собой этакий небольшой мешок с маленькими цепкими ножками, которыми удерживает себя на дне, ухитряясь ввинчиваться даже в малейшие щели и выдрать его оттуда невозможно. Для ловли добычи в виде водяных обитателей самого различного калибра использует две пары щупалец с присосками, аналогичными осьминожьим и забавный светящийся шарик на длинном отростке, которым приманивает проплывающих мимо. Когда-то цератосы обходились одной рыбой да мелкими животными, но как всегда вмешались люди, точнее, маги, и вот теперь мир получил новую разновидность местной фауны, которая стала обладать зачатками органов, улавливающих какие-то образы из мозгов тех, кто мог бы им служить потенциальной добычей. На что они ловили местных крыс и лягушек, буде такие встречались им в водоемах, непонятно, а вот людей они очень скоро научились приманивать на блеск, ассоциирущийся в неразвитом мозгу исключительно с халявными драгоценностями. И щупальца-то у них больше метра никогда не вырастают и то редкость страшная, но выдраться человеку самостоятельно из его зажима без ножа невозможно, а если не выдрался, то затащит к себе поближе и будет потихонечку обволакивать желудком, обеспечив пропитанием себя надолго. Короче — попалась я в его ловушку по глупости, да и той могла бы избежать, коли не увидела бы на камне ту самую подвесочку. Осталось только поблагодарить Герлета, который, как выяснилось, все же посматривал в мою сторону и нырянье на одном и том же месте счел крайне подозрительным, зная здешнюю жизнь, а потом и вовсе решил прихватить хороший нож и переместиться поближе...просто так, повинуясь тем непонятным предчувствиям, что рождаются у опытных людей. Во-время они его посетили, поскольку в прозрачной воде блестящий огонек был виден даже с берега, а дальше все происходило уже быстро и четко — нырнуть, отрезать щупальце и вытолкнуть меня наверх, пока я не успела наглотаться воды...
