Бергерс как-то четверых выбил, а уж по одному каждый за день обязательно убьет. Молодые, вот и развлекаются, коли силы хватает. Это у них так заведено, у магов-то, навроде игры, чтоб попусту день не прошел!
По дороге выяснилось, что ульды вылезают из болота только в одном месте, а именно в том, куда мы все бодро топаем в настоящий момент, потому как здесь для них самое то, а по другим берегам им не нравится и там можно хоть ночевать, ни одна зараза даже носа из воды не высунет. Чем их так сей лионский берег привлекает? Да тем, что здесь мягкая и влажная земля, в которой произрастают особые деревья, прикрывающие своими широкими кронами кладки от излишнего пересыхания, больше такого места нигде в округе нет и не ищи. Полоса земли широкая, почти полтора фарлонга, длинная и наше дело — прочесать ее вдоль и поперек, собрав все кладки ульдов без остатка. Покопавшись в памяти, я вытащила воспоминание об этой твари и о встрече с ней в болоте недалеко от некого населенного пункта гораздо севернее здешних мест. Там болотный хищник оставил самое жуткое впечатление, но от него удалось уйти, а вот удастся ли уйти от здешних, большой вопрос.
Дорога постепенно спускалась вниз, делая плавные петли и, проскользнув между естественными воротами, образованными двумя крутыми каменными боками здешних гор, вывела в долину, заполненную круглыми зелеными подушками до самого дальнего ее края, между которыми блестела темная вода. Зрелище было просто фантастическое и я получила тычок в спину, задержавшись на рассматривании необыкновенного пейзажа. Чуть ниже дорога расходилась на две — правая вела вдоль края подушечной поверхности, вихляясь и огибая редкие купы здешних кустов, пропадая далеко впереди, а левая лихо изгибалась вокруг рощицы невысоких деревьев, заполонивших собой все пространство от зеленых подушек до начала выходов из земли светло-желтых каменных лбов. Между первыми камнями еще виднелись отдельные кроны, но дальше начинался подъем и они не осмеливались расти там. Каждое дерево смотрелось с дороги большим зеленым приплюснутым шаром и между ними проглядывала черная влажная земля.
Повозки прокатились еще немного и встали, женщины стали вылезать, осматривая окружающий ландщафт с видом крестьян, пришедших на дальнее поле для прополки сорняков. Ну, далеко, пришлось вот идти...так работа такая, привыкли все уже и ничему не удивляются!
— Чего стоишь? — Тора сунула мне в руки мешок, — бери да пошли, покажу как кладки выглядят...да не стой, как вкопанная, днем ульды никогда не вылезают из болота!
— А ...кладки?
— Так ночью же все делают, — поудобней перехватив мешок одной рукой, женщина пошла вперед, — пока жары нет. Ну вот, гляди, ничего хитрого, — она поддела ногой темную бугристую полусферу размером с половинку футбольного мяча и та целиком откинулась в сторону, как крышка, — поддала ногой и все, а потом в мешок пихай!
Под "крышкой" обнаружилась кучка белых полупрозрачных шариков, в которых изнутри виднелось что-то темное. Размером шарики не превышали небольшое куриное яйцо или шарик от пинг-понга, блестя гладкой поверхностью. Тора подставила край мешка и лихо запинала все шарики вовнутрь и потопала ногой на освободившемся месте.
— Ну, видела? — мешок потрясли еще раз, продемонстрировав тяжесть...надеюсь, не такую значительную...— как побольше наберешь, тащи магам, они сжигать будут. Да, постарайся, чтобы ничего не потерять, — крикнула она уже отойдя на приличное расстояние, — проверяй все вокруг и под ноги смотри!
Народ разбрелся по рощице и с шутками-прибаутками взялся за дело. Судя по количеству "крышек", ульды постарались на славу и кладки не надо было не только что искать, а даже наоборот, смотреть, чтобы не наступить невзначай ногой! Давить, как выяснилось, эту пакость было нельзя — зародыши находились в полусозревшем состоянии и кое-кто мог запросто удрать, попав в место повлажнее или затихариться и притвориться дохлым до ближайшего дождя. Издалека, да если не знать некоторых подробностей, весь процесс походил на сбор грибов...ну разве что пованивало от ям, где маги сжигали собранное, так и мы, бывало, жгли пластмассу и воняла она ничуть не лучше здешних обитателей!
Деревца, под которыми ульды уже не одно поколение пытались вывести свое хищное потомство, очень походили на наши мангровые — из черной влажной земли тянулись вверх несколько толстенных корней, чтобы соединиться на высоте в полметра в кривой и узловатый толстый ствол метровой длины. На конце он распадался на пять-шесть толстых веток, образующих почти корзину, в середине которой запросто мог поместиться средних размеров человек и на расстоянии в полметра от ствола они начинали бешено ветвиться, выбрасывая на концах пучки плотных узких листьев. Через густую крону плохо пробивался свет и под самым стволом было очень трудно рассмотреть, есть ли там кладки.
— Есть, есть, не сомневайся, — напутствовали сбоку, когда я присела, чтобы получше разглядеть темную землю, — там для них самое любимое место! Где в другом не пристроятся, а уж под аграми обязательно!
Пристраивались под аграми ульды не единожды и под одним деревом я выковыряла аж целых четыре гнезда, пытаясь представить себе столкновение на малюсеньком кусочке лакомой суши четырех монстров одновременно. Как они при этом не пожрали друг друга?
Относя к ямам уже который по счету мешок, вдруг поймала себя на мысли, что так и не знаю, как выглядят эти самые ульды. Видела когда-то одну спину в болоте и почему-то уверилась, что они напоминают мурену, только во много раз толще. Но то было в окрестностях Арсворта...кстати, а откуда вдруг там взялся ульд? Привезли с границы забавную зверюшку в баночке для эксперимента? Привозят же у нас всякие придурки крокодилов с варанчиками в городские квартиры, а потом выкидывают в ближайшие помойки и канавы, когда наиграются. Там, на севере, он был толщиной в ногу, насколько я заметила, а здесь юг, значит, они должны быть крупнее...
— Интересуешься? — Бальор, к которому я подкатилась с этим, в общем-то естественным на мой взгляд вопросом, как раз брызгал неизвестной субстанцией на очередную партию вываленных в яму шариков и в его голосе мне послышался непонятный подтекст.
— Ну да, — я вытрясла мешок над ямой и на всякий случай заглянула вовнутрь, — раз они в воде плавают, то как на берег-то вылезают? Или у них лапки есть?
— Есть, только короткие, — над ямой закрутилось пламя с зеленой сердцевиной, оглушительно пыхнув с самого начала, и маг вытер пот со лба, отойдя немного в сторону. — Когда они плавают, они им вместо плавников служат, на берегу с их помощью передвигаются, ямки роют ими...если, не приведи Айди, ночью на берегу окажешься, то убежать успеешь, а вот если промедлишь или шагом пойдешь, то ухватят и не отобьешься. Пасти у них здоровенные, зубы хоть и мелкие, но перепилят что угодно...не видела, какие у них челюсти? Ухватит зубами, так почитай сразу кусок в две моих ладони отхватит, а уж если кость попадет, то либо обгрызут, что покрупнее, или откусят, что поменьше. В воде от них уйти невозможно, если свалишься, то мигом сожрут. Не надо, Рия...
При этих словах маг кинул взгляд в сторону простиравшейся до горизонта болотной равнины, скрытой за деревцами и посмотрел на меня сбоку так, что я поняла его мысли и без перевода. Интересно, он всерьез считает, что у меня с головой не в порядке, чтобы я вдруг решилась на уход по тем зеленым подушкам? Лиза Бричкина из меня не получится...фильм по произведению Бориса Васильева был кошмаром детства и засел так глубоко внутри, что любые болота я всегда обходила стороной. Подхватив мешок, я пошла дальше собирать урожай здешних вредителей.
Шутки и перекличка бродящих во влажной рощице людей смолкли где-то по правую руку от меня, заставив насторожиться и присесть, высматривая источник предполагаемой опасности. Мало ли что там Бальор сказал, а вот как окажется в ульдовом стаде одна паршивая ...пардон, магически обработанная овца и пойдет она шустрить за людьми по суше, выискивая тех,кто повкуснее! Оказаться на передовом крае борьбы с местными вредителями мне не улыбалось — на то есть старшие товарищи, пусть и выполняют свои обязанности...но все же надо присмотреться, чтоб не угодить прямиком кому-то в пасть...и чего это там за вопли? Уже жрут кого-то? Ладно, если Геду...и то ведь жалко, а если не повезло кому-то из девушек? Ох ты ж, мать твою...а визг-то какой стоит, пополам, что ли, перекусывают живьем? Может, подальше убежать, пока и до меня не добрались? А вдруг помочь надо...ну выгляну я осторожненько...если чем смогу...ох и страшно же...а чего орут так? И мужики матерятся...
Приглушенный гудеж со стороны берега становился все громче и вскоре сквозь общий шум уже были слышны женские возгласы, среди которых особливо выделялся один, перемежающийся всхлипами и требованиями что-то сделать посильнее. Через стволы агров уже хорошо были видны спины людей, окруживших плотной стеной то, что вопило в самой середине. При мысли о том, что там можно увидеть, похолодело внутри, но, повинуясь какому-то жуткому влечению увидеть это, я продолжала переставлять негнущиеся ноги. Нельзя бежать сюда, чтобы увидеть чужое горе и боль, помочь-то ничем не могу, а рассматривать пострадавшего от местных хищников, смакуя подробности и обсуждая происшедшее с остальными...сколько раз я наблюдала дома похожие сцены! Аварии на дорогах происходили частенько и все водители замедляли ход, рассматривая подробности, а многие выскакивали из машин и толпились вокруг, снимая все на мобильники, в том числе и кричащих от боли людей. Чужая боль — не своя...
— Они...живы? А маги наши где? — дернула я ту спину, которая была поближе. — Только они могут помочь...кто...там?
— Помогают уже, — спина обернулась и отступила в сторону, — можешь полюбоваться!
— Чем? -я отступила назад. Любоваться видом изувеченного человека?
— Тем, что бывает, когда мало задницу дерут, — хмыкнули над ухом. — Я бы так приложил, чтоб неделю сесть не мог! Разбаловала Тора мальчишку, вот тебе и результат...ну да Бергерс не Левен, ему на эти выверты наплевать! Пойди да посмотри, как воспитывать надо, чтоб своих не потерять раньше времени, — солдат по-дружески подтолкнул меня пониже спины, чавкнув сапогами по влажной земле, а я просунула нос между стоящими передо мной людьми, все еще ожидая увидеть жуткую картину...ну да, увидела...
Картина была и впрямь жуткая — на сырой земле сидел на корточках русоволосый лохматый мальчишка лет семи, всхлипывая и размазывая по невообразимо грязному лицу слезы и сопли, а в протянутой руке Бергерса болтался Ивар, ухваченный за воротник рубашки. Против ожидаемого на его лице не было даже намека на слабость, наоборот, там застыло выражение страшного упрямства и злости, что подтверждала выпяченная нижняя челюсть и плотно сжатые зубы. Маг встряхнул его еще раз, получив в ответ зло сощуренные глаза и крепко сжатые кулаки.
— Выдери его, Лайон, чтоб дольше помнил! — посоветовали сбоку, — если уж родители не могут этого сделать, то ты постарайся!
— Только попробуй! — зашипел в ответ Ивар, пытаясь пнуть мага ногой, — я тебе вот как дам, век помнить будешь!
— Я тебе дам! — взвизгнула рядом женщина, — только попробуй, да я тебя лучше своими руками утоплю-у-у...— ругань переросла в плач, а Лайон при этом отвесил мальчишке хороший подзатыльник. Тот попытался вывернуться, вцепившись магу в руку, но силы были неравны и парнишка так и остался болтаться на вытянутой руке, весь красный и взъерошенный.
— Это еще Берина не видела, что ее Дик вытворял, — позлорадствовал женский голос, — как узнает, так уши-то пообрывает своему паршивцу!
При этих словах сидящий мальчишка заревел белугой и попытался улизнуть от справедливой, как я понимаю, расплаты, просочившись на четвереньках между ногами собравшихся.
— Еще чего удумал! — здоровенная рука кого-то из солдат ухватила его за рубашку на спине и вернула в круг, где Дик плюхнулся задом на землю, продолжая тоненько подвывать от страха.
— Не смей реветь! — приказной тон Ивара был таким неожиданным, что все сразу перестали гомонить, а Бергерс с интересом посмотрел на мальчишку. — Не смей, я сказал! И нечего его пугать, — парень с вызовом посмотрел на стоящих вокруг него мужчин, — я же сказал, что один виноват, чего к нему лезете? Он не хотел идти, это я его уговорил...чего уставились? Мы не маленькие и все соображаем, а вы нас и слушать не хотели!
— Смотри-ка, Тора, — Лайон отпустил Ивара и тот обернулся, недоверчиво глядя на мага, — а парень-то у тебя не так уж плох, как я думал. Защищает друга, хоть и понимает, что самому за все отвечать...а кто вас слушать-то не хотел?
— Да вы все и не хотели! — окрысился мальчишка, отступая подальше от Бергерса и от матери. — Ну я и решил сам...меня же листья викты лучше выдержат, а так кидать все можно просто в болото...
— Ивар, — тоном классной дамы начал Лайон, — если бы ты подошел ко мне и сказал, что собираешься делать, я бы в два счета объяснил тебе, почему ты неправ. Но ты побоялся подойти, потому что одно дело спорить с матерью, а другое — со мной...не взбрыкивайся, я сказал, как есть, что ты испугался и решил доказать всем свою правоту, не подумав о последствиях. Ты не подумал о том, что будет, если ты вдруг соскользнешь с листа в воду, не подумал, что будет с матерью, когда она увидит тебя на болоте, не подумал, сможет ли Дик прыгать также, как ты...он слабее тебя, а что ты стал бы делать, если б он упал или не допрыгнул до другого листа? Ты пытаешься подражать мне и Сердену, но для этого надо хорошо тренироваться, как мы, уметь слушать старших, а не хвастаться глупой удалью!
Слушая мага, Ивар сперва по-прежнему упрямо смотрел перед собой, но постепенно опускал голову все ниже, а когда Бергерс стал еще раз стыдить его за то, что он ушел далеко один, то и вовсе зашмыгал носом.
— Надеюсь, больше такой самодеятельности ты допускать не будешь, — Лайон подтолкнул мальчишку к Торе и та, утирая слезы, крепко ухватила сына за руку, — но я бы хотел попросить тебя об одном — если ты захочешь в чем-то нам помочь, то подойди и скажи об этом мне или Бальору, а мы уже будем думать над твоим советом, подходит он нам или нет. Понимаешь? Тора, не держи его за руку, он уже большой парень и вполне может помогать нам собирать кладки наравне со всеми. Дик, это и к тебе относится, слышишь? Ну-ка оба взяли мешки и вперед! — деланно грозно рявкнул на мальчишек Бергерс и они враз перестали сопеть и пускать слезу на публику, ринувшись в рощу. — Тора, на твоем месте я бы относился к Ивару, как ко взрослому...
— Ко взрослому? — слезы у женщины уже просохли и она взревела, услышав последние слова, — да я его вечером собственноручно отхожу по первое число! И пусть Левен попробует мне хоть что-то сказать...ко взрослому, ишь ты! Будет ему "по-взрослому"!
Бергерс махнул рукой и пошел в сторону, а собравшиеся стали постепенно расходиться, обсуждая между собой увиденное.
Как и следовало ожидать, мальчишки не пожелали остаться в Скаггарде со всеми остальными детьми и, поскольку родители отказались брать их с собой, то решили поступить по-своему, спрятавшись в одной из повозок. Доехав потихоньку до болота, они решили претворить в жизнь свой план — не таскать кладки к ямам для сожжения, а покидать их в воду, полагая, что ульды сожрут все, что попадет в их болото. Вели бы они себя тихо, возможно, им и удалось бы уйти незамеченными, но мальчишки остаются мальчишками в любом мире и Лиония здесь не исключение. Набрав с собой яиц из кладки, пацаны решили повторить подвиги магов, которые охотились на ульдов ради забавы, прыгая по листьям викты. Ее зеленые толстые подушки покрывали почти всю поверхность болота и прекрасно выдерживали вес среднего мужчины, что и было использовано в полной мере. Пацаны прыгали на пружинящих листьях, начисто позабыв о таящейся под ними опасности, перескакивали с одного листа на другой, кидались друг в друга яйцами ульдов и понятия не имели о том, что некоторые листья были подгнившие и могли погрузиться в воду или перевернуться...определять такие подвохи мальчишки не умели и даже не подозревали о подобном. Кто-то заметил маленькие фигурки, прыгающие на листьях в опасной дали от берега, оторопел и помчался к магам, а ближайшим оказался Бергерс, у которого от увиденной картины встали дыбом волосы. Добравшись до Ивара, он едва успел подхватить его с такого вот подгнившего листа и донести подмышкой до берега, а Дик в это время просто оцепенел от страха, увидев вокруг себя мокрые темные спины ульдов, кружащихся в ождании легкой добычи. Лайон унес и второго мальчишку, а уж на берегу всыпал от души обоим...чтобы думали прежде, чем что-то делали. Если моя логика правильная, то сегодня вечером кого-то ожидает показательная порка!
