После коротких объяснений и наглядного показа направления я вроде бы поняла, на что надо держать путь. Седловина, значит...да еще вон та плоская гора, не перепутаешь.
Все уже медленно потянулись по указанному Герлетом направлению вдоль долины, а он всё давал и давал советы, которые я выслушивала и кивала головой. Наконец он пожелал мне держаться указанного им пути и пошел замыкающим, то и дело оглядываясь назад. Советы...откуда знаешь, чего бояться в этих лесах, когда ты в них никогда раньше не находился?
— Рия, подожди, — Герлет вернулся быстрым шагом, расстегивая на ходу кожаный ремень, на котором у него висел знаменитый нож, прицепленный за петлю, — вот, возьми, пригодится, — он обернул ремень вокруг меня и застегнул его, — по крайней мере у тебя будет нож — это хоть какая-то защита! Я вернусь обязательно, слышишь!
Цепочка уставших людей уже скрылась за деревьями, еще какое-то время до меня доносились их голоса, но потом пропали и они. Я осталась одна.
Пока ты находишься в незнакомом месте не один, трудно бояться — рядом люди и только от их голосов становится легче на душе и веселее. Но стоит исчезнуть малейшим признакам живых вокруг, даже вся обстановка меняется в худшую сторону — начинаешь бояться каждого шороха, трясешься от собственной тени и постоянно озираешься по сторонам. Сейчас склон заливают яркие лучи Верны и вокруг все звенит и щебечет, а что здесь будет ночью? Мне кажется, что мы шли по лесу уже много дней, ноги устали от этих лесных блужданий и настоятельно требуют отдыха...недолгого, но раз все ушли, я впервые за эти месяцы предоставлена самой себе. Присесть на теплую землю, привалиться к стволу на солнышке и закрыть глаза, вытянув усталые ноги. Неимоверная даль, в которой я нахожусь, не поддается никаким описаниям и у меня нет обратного билета на родину. Я могу остаться и сидеть здесь хоть до скончания века...а надо ли вообще стараться вернуться к людям?
Вдалеке раздался смачный хлюп, как будто кто-то пил воду, прокатился порыв ветра по кронам деревьев, донесся едва слышный писк со склона, а в долине под ногами захлопали крыльями взлетающие птицы. Природа жила своей жизнью и до людских проблем ей не было никакого дела. Сколько я вот так просидела? Подходи да жри, если не лень...звуки-то стали какими неприятными, как будто знают, что я одна тут. И что делать будем, Валерия Павловна?
Военный совет с самой собой ни к чему хорошему не привел. По-хорошему надо ждать Герлета здесь, никуда не уходя, тогда у меня больше шансов не потеряться. Да и место тут сухое, не то, что в тех мокрых распадках с буреломом и грязью, в которых мы штурмовали кучи мусора! Сидела бы и сидела тут хоть три дня, хоть неделю...ну да, сидела бы, если бы не одно "но" — нигде поблизости не было воды, а пили мы последний раз утром. Ладно, еда, уже и голод перестал мучить, но лежать здесь еще два дня без капли во рту, это свыше моих сил. А если Герлет задержится и придет не через два, а через три или четыре дня, что тогда? А вдруг вообще не придет или не пойдет за мной? Скажет, что не нашел...Может быть, все же имеет смысл начать потихоньку двигаться в указанном направлении, шаг за шагом преодолевая расстояние во-он до той приметной вершины, на которую он указывал? Еще говорил, что оттуда пойдет...
Верна уже опускалась за горы неизвестного Халстана и длинные тени протянулись через всю долину, превратив ее в темную полосу, расширяющуюся с каждым часом. Даже смотреть сверху на нее страшновато, как будто и не долина вовсе, а темная река, подбирающаяся к ногам.Воображение мигом дорисует кошмары, от которых в ночном лесу можно сойти с ума...пожалуй, двинусь-ка я в обратном направлении, пока еще весь путь хорошо освещен!
Подниматься было трудней, чем спускаться, но главное было не потерять дорогу до последней стоянки и я шла наверх с той же скоростью, с какой падала Верна за далекую линию гор. Постепенно местное солнце скрылось за горизонтом, оставляя окружающий меня мир медленно погружаться в ночной мрак, ноги отказывались идти дальше и я брела только из чистого упрямства да еще из желания подыскать себе место для ночлега поприличней. Что могло здесь быть более приличным, было непонятно и в конце концов я остановилась на ямке у подножия небольшой каменной стены. Спина защищена, а если кто захочет меня схарчить, то сделает это в любом случае — ножом от медведя не отобьешься. Подозрительных звуков не раздавалось, шагов и рычанья тоже и, побоявшись еще какое-то время, я так и уснула, сжимая в правой руке нож.
Раннее утро ползло туманной дымкой, розовел небосвод и я бы еще поспала с удовольствием, но давал знать о себе холод,заползающий под тонкую скилу. А где нож-то? Ну, вы, матушка, даете, нож бросили рядом, скрючились, хорошо, что побрезговали вами лесные обитатели! Потерев глаза грязными кулаками и поохав от неудобной лежанки, я подобрала нож и пошла по указанному маршруту, стараясь проглядывать через кроны деревьев в сторону указанной седловины. Идти было нетрудно и скоро я добралась до ручейка, который отыскал сутки назад Марк, поздравив себя с правильным направлением. Отпилась, наумывалась, помылась, где только возможно...а чего стесняться-то, лес пустой и никто ни за кем не подглядывает, а так бодрости прибавилось да и отдохнула от души, могу спешить, а могу и нога за ногу ползти, никто по затылку не бьет! Но это к слову, а сидеть на одном месте долго не хотелось и, надломав вокруг себя ветки,до которых смогла дотянуться, как советовал Герлет, я двинулась в сторону указанной еще снизу седловины.
Конечно, темп передвижения был весьма медленным да и присаживалась я частенько для отдыха, но грело одно — с каждым шажком я приближаюсь к Скаггарду. Признаюсь, мелькнула поначалу глупая мысль, что сейчас я вольна идти на все четыре стороны, но вот куда приду, большой вопрос, как и само окончание пути. Не настолько плохо мне пока живется в крепости, чтобы подвергать свою жизнь риску самостоятельного перехода через горы и сомнительной радости нелегального возвращения в Лионию. Вон и сейчас без еды хреново, куда мне в одиночку переться? Из пропитания пока я натолкнулась только на кустики с желтыми ягодами, какие нам приносила Мирам и слопала их столько, что на языке появилась оскомина. Другие ягоды неизвестного мне вида я собирать побоялась — они даже не были поклеваны птицами и, глотая голодную слюну, я прошла мимо. Пока прошла — подъем в этом месте был достаточно пологим и не требовал лишних сил, чтобы карабкаться вверх по камням. Если бы передо мной был именно такой путь, я бы даже и не подумала лезть наобум, а уселась бы у подножия в ожидании пришедших за мной, но пока можно было идти, я и шла, посматривая по сторонам и прислушиваясь к окружающему миру. Еще впереди маячила седловина, на которую я держала путь и пропадать из поля зрения она покуда не собиралась.
Очередной рубеж в виде склона вывел меня на ровное место, ограниченное слева уступами, заросшими кривыми хвойными деревцами, а справа небольшим обрывом, переходящим в каменистую осыпь. Седловина лежала прямо по курсу и путь к ней шел через это плато, на котором были разбросаны редкие большие камни, наверняка слетевшие с горы слева. Осмотревшись по сторонам я медленно двинулась по открытому пространству, с трудом переставляя ноги. Устала...
Плато огибало скалистый склон слева и его дальний конец терялся в неизвестности, а я очередной раз присела в тени двух огромных камней, образующих своими сторонами этакий каменный шалаш. Привалилась спиной, закрыла глаза и провалилась в тяжелую дремоту, слушая бесконечные посвистывания ветра. Вроде бы тихо вокруг...
Видимо, я здорово устала за день, а если учесть, что кроме желтых ягод есть больше было нечего, то и не удивительно, что дремота перешла в сон, разве что легла я не рядом с камнем, а пристроилась в "шалаше". Авось, не рухнут глыбы, стояли же они до меня, так продержатся еще одну ночь!
Проснулась снова от холода, долго не могла понять, где нахожусь, но в импровизированной пещерке было одно преимущество — на меня не падала ночная роса и это было уже хорошо. Высунулась из-под камней и обомлела — все вокруг было затянуто молочно-белым туманом, сквозь который не было видно ровным счетом ничего. Идти в таком тумане — верное самоубийство, лучше подожду, пока развеется, если не засну, то просто полежу! Заснуть не дали подозрительные звуки, издалека очень похожие на тявканье и рычанье. Постепенно звуки приближались, послышался визг и все происходящее стало напоминать собачью драку с яростным шипеньем и щелканьем зубами. Хороший у меня шалашик, ежели перевернуться да протиснуться к маленькому входу, то и посмотреть можно, что там творится...осторожненько выглянем...
В густом тумане маячили темные силуэты небольших зверей, издающих те самые неприятные звуки, доносящиеся в мое убежище. Что за звери, неясно, но сцепились они на плато по-серьезному и пока они не разрешат свой конфликт, я мимо них не пойду! Визг и рычанье то замирали, то возобновлялись с новой силой, я уже не один раз машинально проверила наличие ножа, сидя в "шалаше", как услышала еще один звук, заставивший замереть от страха — мягко дрогнула земля, как будто на нее спрыгнула чья-то большая туша. Забившись подальше в "шалаш", я боялась даже громко дышать, прислушиваясь к драке за камнями. На мгновение там замолчали, а земля мягко дрогнула еще раз и потом раздался громкий визг и вой. Короткое низкое рычанье перебило прежние звуки, ему ответило тонкое тявканье...еще одно рычанье, но уже в стороне...судя по всему, крупный хищник решил показать более мелким, кто здесь хозяин. Со стороны склона посыпались камни, звонко стуча друг о друга, в стороне кто-то фыркнул и опять застучали камни, как будто мимо пробежало стадо. За камнем рыкнули и снова дрогнула земля. Все затихло, утренние бои закончились и ветер начал разносить в сторону клочья тумана, но я никак не могла заставить себя вылезти из моего убежища и снова полезла в узкую дырку чтобы посмотреть на место побоища...вроде бы никого, только вдалеке лежит что-то темное — хищник не дожрал? С очередным порывом ветра клочья разлетелись еще больше, но над головой по-прежнему висело серое покрывало, скрадывая поднимающееся солнце и я постаралась обойти страшное место по самой большой дуге. Пока обходила, ветер стих, туман повис без движения, а сзади раздалось приглушенное тявканье, которому ответил низкий рык. Не дожидаясь завершения встречи, я припустила вперед, стараясь держаться подальше от края обрыва справа. Тявканье усилилось, перешло в визг, а я оступилась и съехала на заду под обрыв справа на широкую ступень, идущую вдоль всего края, уцепилась за кривые стволы мертвой хваткой и прислушалась. Наверху кто-то рычал, но выбираться ему навстречу я уже не стала и, встав на четвереньки, поползла вдоль ступени подальше от места схватки. Ступень становилась все шире, стена слева уходила вверх и я упрашивала судьбу только об одном — дать мне возможность уйти подальше от этого места. Моя ступень уже превратилась в целую дорогу, заросшую кривым низким лесом и я старательно уходила через него в неизвестном направлении, не думая о последствиях. Над головой снова пронесся низкий рык, придавший скорости, ему отозвался то ли конкурент, то ли эхо и в этой обстановке мне уже было не до рассматривания окружающего мира, ноги бы унести отсюда и желательно в целом виде!
Мне повезло и целый вид сохранился, только бешено колотилось сердце от сумасшедшего страха, оставшегося далеко позади. Ветерок начал развеивать пелену тумана и я повалилась на камни, наслаждаясь отдыхом. Зверье осталось позади делить свою добычу и никакая сила не заставила бы меня вернуться назад...вернуться? А где я, собственно, нахожусь? Отлежавшись в ожидании более ясной картины окружающего мира, дождалась голубого неба и встала. Ох ты ж, ешкин кот, мать, еж...да чтоб вас...нет, меня...нет, их...ничего не понимаю...
Рассматривая окружающий ладшафт я никак не могла поверить, что такое вроде бы незначительное передвижение, как имело место быть с утра, полностью изменило всю привычную картину. Пропала седловина, к которой я шла, местная корова языком слизнула плоскую вершину — второй ориентир, и вообще было чувство, что чья-то рука перемешала горы, как кегли, и высыпала их вразнобой из божественного мешка Создателя. Получите, Валерия Павловна! По всему получалось, что придется возвращаться, чтобы снова выползти на плато, где я ночевала. Идти туда не хотелось, хоть убей, но двигаться вперед означало еще больше уйти в сторону от прежнего маршрута. Поупиравшись и поспорив с самой собой, я все же развернулась и двинулась назад, стараясь идти как можно тише и прислушиваться к доносящимся издалека звукам. Пройдя вполне приличное расстояние, с удивлением обнаружила, что дорога сузилась до тропинки, а потом и вовсе сошла на нет...а куда делся тот спуск, по которому я съехала на заду? Потоптавшись у стены, снова пошла вперед в надежде найти заколдованное место, но над головой пронесся низкий рык и я оставила попытки выбраться наверх. Значит, пойдем вперед...может там повезет?
Дорога под обрывом все расширялась, скоро она превратилась в такое же плато, как и то, с которого я сверзилась сюда, только вот дальнейший путь терялся во тьме предположений. Попытка ориентироваться по Верне запутала еще больше — где она вставала, когда я была в Скаггарде, осталось тайной, полуденное направление указывало на границу и Халстан, а реально идти можно было лишь туда, где для этого была возможность, то есть по ровному месту. Еще хотелось найти воду...пожалуй, я бы так и осела у ближайшего ручья, если бы представилась такая возможность! Осела бы...а если меня будут искать? А если НЕ будут, я что, так и помру здесь? Кто поможет, кроме меня самой...ветки-то надломанные оставляю, как Герлет говорил, но где гарантия, что их вообще заметят? Идти надо, тень поискать, пока не припекает, может, и вода попадется...или дорога...
По здоровенной щели, забитой большими камнями, удалось вскарабкаться на то плато, с которого уехала вниз. Вроде и невысока была стена, в пару этажей, не больше, а сверху как глянула, так и страшно стало — чтобы шею сломать вполне хватит! Верхнее плато было шире, по нему были разбросаны редкие деревья и двигаться по нему было легче. Верна светила по правую руку, как в Скаггардской долине...значит, мне надо забирать левее? В той стороне даже склоны были пониже...чего стоять тогда, раз там деревья, то может и вода найдется...
Гладкая издалека поверхность на деле оказалась перерезанной промоинами и дырками, которые приходилось обходить, теряя на этом время. Вдобавок на плато выезжали каменные гребни, пусть и были они высотой не больше метра, но перебираться через них тоже стоило трудов. Перед очередной стенкой я спугнула змею, гревшуюся на плоском камне, и она зашипела, как рассерженная кошка, даже и не подумав уползать. Метнувшись в сторону, я взобралась на стенку и краем глаза увидела блеснувшее в выжженной траве длинное тело. Это что, она за мной гонится? Под руку попался камень, которым я запустила в мерзкое пресмыкающееся и в ответ получила еще одно шипенье и стойку, как у кобры. Не хватало еще, чтобы она полезла за мной сюда... следующий камень промазал, зато на глаза попался неплохой обломок высохшего ствола, который полетел прямиком в торчащего гада. У-у-уй...гад зашипел, получив поленом по голове, а я взвыла от боли в ладони. Нет, ну что мне за непруха такая? Здоровенная щепка воткнулась прямо в бугорок ладони под большим пальцем, уже начала капать кровь, а выдернуть ее оттуда почему-то невозможно...а, под кожу ушла...вот зараза...больно-то ка-а-ак...
