Поплакав над рукой и понимая, что другого выхода нет, вытащила нож. Вроде и прорезать немножко совсем надо, не больше сантиметра, но ведь это свое и боли-и-ит...как себя-то ножом? Это только в книгах легко читать, что резанул ножом по ладони и ерунда, заживет, или я такая трусливая? Ой, боюсь...нажать бы да сразу и закончить, нож острый, а вот левая рука трясется и получаются только крошечные надрезики, от которых еще больнее...Всхлипывая от боли и страха и беспрестанно облизывая ладонь, я едва смогла расширить ранку, чтобы ухватить ногтями торчащий из ладони обломок. У-у-уй...а если там грязь осталась? Обсосала и облизала все, что могла, рука ныла жутко и вид разрезанной ладони не приносил утешения. Как я дальше-то пойду, как за камни хвататься да за деревья? Перевязать бы надо и не только правую руку, но и левую...на всякий случай, чтоб не ободрать ненароком...скилу можно и покороче обрезать, зато руки целы будут. Сообразила бы раньше — сейчас не мучилась бы, вылизывая языком грязь и кровь! Обмотав ладони и запястья импровизированными бинтами, оглянулась назад — подлая змея опять устроилась на прежнем месте, но кидаться в нее камнями просто из злости уже не было сил. Ну ее к черту, надо идти вперед, чтобы хоть до ближайшей тени добраться...
Дневное пекло я пересидела за большим камнем, стараясь не думать о целом океане воды, плещущейся где-то в мировых просторах. За камнем вместе со мной прятались от солнца маленькие зверьки размером с крысу, недовольно пискнув, они отскочили было в сторону, но видя, что я сижу неподвижно, вернулись и стали копошиться почти рядом. Скосив глаза, посмотрела, как они ловили под камнем насекомых...лишь бы не кусались, а там пусть жрут, кого хотят. Язык стал уже сухим и шершавым, было тяжело даже дышать на солнцепеке и я двинулась в сторону темнеющих склонов одновременно с поползшими по плато удлиняющимися тенями. Верна уже закатывалась за далекие вершины, камни дышали зноем и спасение могло быть лишь там, впереди, где растут деревья. Даже идти будет легче под их разреженными кронами да и склон передо мной почти до полудня стоит в тени. Для ночевки я залезла на подходящий камень с плоской вершиной размером со стол — воспоминание о змее и прочих наземных гадах превысило усталость. Посмотрела сверху на сумеречный ландшафт — вроде бы внизу действительно лес позеленее и погуще, попробую-ка утром туда пройти в поисках воды...
Вода нашлась внизу и я провела у крошечного ручейка полдня, собирая в ладони драгоценную влагу. Сама мысль о том, что надо снова подниматься и идти по солнцепеку, вызывала ужас, но и оставаться на ночь здесь было страшно — под ногами пружинил сырой мох, всюду лежали сгнившие стволы, по которым ползла местная трава вроде нашего плюща, тонкая струйка ручейка текла вниз, куда уходил распадок и лазать там в одиночку было незачем. Вода уже булькала в животе и стекала по волосам, я даже намочила обрезанную до талии скилу и так меньше чувствовался горячий воздух, когда я поднялась наверх, помогая себе хорошего размера палкой, найденной по дороге. И чего я раньше не подобрала себе такую?
Опираясь на палку и придерживаясь зыбкой границы тени, в которой чуть меньше давил накопленный днем зной, я не сразу услышала странные звуки, отупев от жары. Поначалу они были далеко и разбросанные вокруг камни скрадывали слышимость, но постепенно они выходили на первый план, никак не напоминая скрип деревьев и шум ветра. Слышно было, как что-то изредка скрежещет и царапается сзади о камни...когти? Броня? Прибавив шагу, я вышла на открытое место с тем расчетом, чтобы неизвестный преследователь тоже показался в полный рост. Если я его до сих пор не вижу, то либо он не выше колена, что дает шанс справиться с ним, либо...он ползет, а это уже гораздо хуже. Подкрадывается или сам боится и ждет, что добыча упадет от усталости?
Открытое пространство сзади начинало уже затягивать сумерками, еще немного и очень быстро упадет темнота, а до ее наступления надо найти, куда пристроиться на ночь. Кроме как дойти до склона и забраться там на подходящие камни, ничего в голову не шло и я припустила к скальным выходам со всей возможной скоростью, забыв про усталость. В быстро надвигающейся ночи выбирать было не из чего, условие было одно — чтобы никто не мог добраться снизу. Стенка высотой метра полтора...подъем по ней, цепляясь за выступы...проход вдоль нее поверху, узкий и неудобный, и в самом конце — крошечная площадочка, на которую можно только спрыгнуть со следующей стены, если забраться гораздо выше моего уровня...может быть, тот, кто царапался сзади, не настолько умен? Еще в самом начале прохода, повинуясь вдруг проснувшемуся шестому чувству, я подкатила приличных размеров камень в надежде, что он на какое-то время задержит того, кто с маниакальным упорством идет сзади. Последнее оружие — палка и нож, только не дать добраться близко до себя, тогда сразу сожрут. Только не спать...
Рваная дремота наваливалась именно тогда, когда была совершенно не нужна и начинали сниться яркие сны из прежней жизни, от которых хотелось выть в голос — где эта жизнь, а где сейчас я? Лежать было неудобно, но это было еще и лучше — от любого движения я просыпалась в холодном поту, чутко вслушиваясь в темноту. Было тихо, пока не раздался смачный звук удара и я поаплодировала себе — не иначе, свалился вниз тот, кто пытался перебраться через положенный в узком месте камень. Внизу началась возня, послышалось цоканье когтей, даже поскреблись почти прямо подо мной, но по тропинке больше никто не шел, а осел неподвижной массой у подножия площадки, сопя и пофыркивая. Караулит? Скрежещущие звуки резанули по нервам — зверь прошелся вдоль стенки и снова зафыркал в темноте, царапая когтями камень. Не хватает роста? Лучше бы ему не хватало зубов...но раз сидит внизу, есть шанс дожить до рассвета. Айди, Нейди...или кто тут еще людей оберегает, помогите выжить, ведь ради чего-то занесло меня в этот неприветливый край...вряд ли для того, чтобы сунуть в желудок неизвестной твари...
От громкого царапанья когтями чуть ли не у самой головы, я подскочила, как ошпаренная и бешено замахала палкой перед собой. В предрассветной мгле раздался смачный плюх и недовольное ворчанье внизу. Встав на ноги, я вытянула голову, стараясь рассмотреть того, кто фыркал и царапался, пытаясь добраться до меня. Существо было размером с овчарку и сверху напоминало неуклюжего поросенка, только вот кривые когтистые лапы и здоровенные челюсти никак не сочетались с толстым круглым туловищем. Тварь пофыркала, повела носом и, цепляясь когтями, стала медленно подниматься по стенке, переходя в вертикальное положение. Когти глубоко вонзались в трещины, удерживая ее и снизу раздался скрежет когтей...она поднималась, несмотря на свой вес! Морда с оскаленной пастью и маленькими красными глазками показалась на уровне площадки, клацнула зубами и я, опомнившись, со всей силы ткнула чудовище палкой в голову. Тварь рыкнула, но не удержалась под собственным весом и смачно рухнула вниз, чтобы вновь, сопя и фыркая, полезть по уже известному пути. Дальше смотреть на его потуги я уже не стала, подхватившись с площадки быстрее собственного визга и через минуту уже неслась вприпрыжку вниз по склону, уповая лишь на то, что в скорости перемещения мое единственное спасение. Быстрее, как можно быстрее и подальше отсюда, пока "поросенок" не понял, что добыча убежала!
Нет, бежать, конечно, сил не было, но можно идти очень быстро, главное — подальше, и я пошла отмерять шаги, стараясь пройти побольше, пока не навалилась жара. Адреналиновый рывок сошел на нет, я пошла потише и к полудню пристроилась в крошечной тени от небольшого камня, где не было места даже для ног. Проснулась как от толчка и ухо уловило знакомые скрежещущие звуки, доносившиеся с той стороны, откуда я пришла. Приподнялась и первое, на что упал взгляд — "поросенок", шедший по каменистому плато прямиком к месту моего привала! Еще немного и он бы сожрал меня...вылетев из-за камня, я размеренным шагом двинулась по опускающемуся впереди склону, в надежде сбить тварь со следа и проклиная себя за беспечность. Ну что мне стоило посидеть немного и двигаться дальше, так бы я уже давно ушла от него, а не задыхалась на жаре, подгоняемая страхом за свою жизнь! Верна закрылась легкими облачками и стало полегче идти, "поросенок" упорно шел по следу, опустив морду к земле и даже делал небольшие петли, если я обходила что-то на пути. Значит, ориентируется только на нюх, а зрение у него плохое?
Голый каменный склон понижался все больше, и я забрала влево, где было поменьше камней. "Поросенок" зафыркал, потоптался на месте, но возвращаться не пожелал и поперся следом, то и дело поднимая морду. Прибавил ходу, гад...я услышала цоканье когтей и тоже чуть поднажала, помогая себе палкой и отвоевывая свое право на жизнь. Сзади раздалось громкое сопенье и низкое рычанье, я попыталась бежать, но было трудно огибать камни и ямки, а проклятый монстр уже нагонял, почуяв легкую добычу! Где вприпрыжку, где вприскочку, я добралась до очередного валика камней и, не успев затормозить, свалилась на него, подтягивая ноги от разинутой пасти сзади и...поехала вниз по каменной осыпи, тщетно пытаясь хоть как-то задержать падение в неизвестность. Не помогало ничего, ни раскинутые руки, ни упирающиеся в каменное крошево ноги...рубашка на спине задралась и поток камешков убыстрялся с каждой долей секунды. Мимо меня пронеслось что-то массивное, обогнало и плюхнулось внизу, подняв тучу брызг. Через несколько секунд я влетела со всего маху в теплую вонючую воду, уперевшись ногами во что-то твердое и пробкой выскочила на поверхность, колотя во все стороны руками.
Один раз я уже имела счастье переходить болото, где вдоволь наглоталась стоячей воды, но здешнее амбре было еще круче! Первая мысль была об ульдах, вторая — о том, куда выбраться как можно быстрее, пока местные обитатели не сообразили, что к ним пожаловал дармовой завтрак, третьей уже не последовало, поскольку я плыла влево с такой скоростью, на которую в мирное время была совершенно не способна...только бы добраться до границы осыпи...только бы успеть схватиться за торчащий из черной тухлой воды камень и подтянуться...выдернуть ноги...осталось же так немного! Сзади смачно завозились, фыркая, сопя и рыча, меня подогнало волной под зад и, не успев опомниться, я уже выползла из воды, не веря в то, что осталась жива. Жу-уть...
За спиной, в темной воде, крутился тот самый "поросенок", пытаясь извернуться и вылезти на сползающую под его тяжестью осыпь, попутно отбиваясь от своего невидимого противника. Но толстые кривые лапы были хороши на земле, а здесь неоспоримое преимущество было за плавниками и гибкой спиной. Вода вокруг хищника, в одно мгновение ставшего жертвой, закипала все больше и больше, из темно-зеленых зарослей высокой травы подплывали новые спины и меня ощутимо затрясло при мысли о том, что мой путь мог бы закончиться в этом болоте. "Поросенок" перед смертью оказал мне неоценимую услугу — уперевшись в него ногами, я погрузилась в воду лишь по пояс и эти несколько сэкономленных секунд спасли мне жизнь. Вылив воду из сапог и отжав мокрые вещи, воняющие тухлятиной, я медленно стала карабкаться наверх, возвращаясь на открытое плато. Как приз за удачу, наткнулась на мокрую глину, поковыряла ее ножом и получила струйку мутной воды, которая скрипела на зубах...
Заночевала на склоне котловины, привязав себя ремнем к кустам и до утра проспала, как убитая, не обращая внимания ни на какие звуки в окружающем мире. Было жалко, что потеряла палку — сил становилось все меньше и она очень помогала мне при ходьбе. Оставался лишь нож, но я почти не вынимала его из петли на поясе, боясь, что ненароком упаду и поранюсь. При ходьбе шатало и мутило, скорее всего, я наглоталась вонючей воды и что меня может ждать дальше, было ясно и без врача...только вот, пардон, нечем. Подобрав подходящий кривоватый сук и тяжело опираясь на него, я упорно двигалась в сторону восхода Верны, намереваясь хотя бы дойти до ближайшей тени. Над головой стала кружиться птица, распластав широкие крылья...когда она умудрилась появиться? До этого дня надо мной не летал никто...или это падальщик? Говорят, они чуют больных животных и сопровождают их до последней минуты, созывая криками остальных. Поганый гриф мерзко орал наверху, даже пытался снизиться, но камни здесь были под рукой и неважно, что я не попала ни разу — он видит, что я жива, а в руках палка...только бы до тени дойти, не так уж много и осталось, а там я лягу под камень и возьму в руку нож...пусть только сунется, горло перережу...тварь...
В тени под камнем стало легче, но поганая птица уселась сверху, то и дело раскрывая здоровенные крылья и тогда доносилась волна горячего специфического запаха. Вопли птицы привлекли внимание еще нескольких и теперь в небе кружили еще три..четыре...или пять силуэтов. Пернатые гады орали так, что порой закладывало уши...хрипло закаркал тот, что сидел на камне и снова расправил крылья. Нельзя лежать, надо обязательно сесть — так будет меньше свободной поверхности тела и легче поднимать руку с ножом. Что ты так заорал, сволочь? Да еще и взлетел...неужели сюда приближается другой хищник, которому падальщики уступают первенство? Камни скрипят под лапами...
— Рия...Рия, ты жива? Лорис, она здесь, воду давай!
— Держи...похоже, что руки погрызены, надо бы посмотреть!
— Рия, ты слышишь меня, это я, Герлет, мы с Лорисом пришли за тобой...пей...
— Нож отдай...вот так...хорошо...дай я лицо оботру, она сразу очнется!
— Я слышу вас, — говорить нет сил, — вы пришли...все хорошо.
— Мы уже полдня идем по твоим следам, если бы не грайфы, то и не догадались бы, что ты здесь!
— Караулили...гады...
— Лежи, мы здесь переждем жару до вечера, а там донесем тебя до ручья. Пить еще будешь?
— Лучше...головой в воду...как я рада вас видеть...обоих...
Предрассветный туман затянул все вокруг, рядом кто-то шумно выдохнул и я взметнулась с земли, оглядываясь по сторонам. Костер? Кто здесь?
— Ты чего взлетела? — мужской голос сзади удостоверил, что я не одна в этом мире и на какое-то время можно перестать судорожно вцепляться в нож и прислушиваться к каждому звуку. — До рассвета еще далеко, спи.
— Мне показалось, что я опять одна, — от накатившей слабости подкосились ноги и я повалилась на расстеленное одеяло, — а за мной по пятам идет...не знаю, кто это и был, но шел долго. Лапы кривые, когтистые, по колено высотой...всю ночь караулил, а потом мы по осыпи в болото свалились, только я успела на него встать и вылезти, а его сожрали ульды.
— Армадил, — Герлет подбросил веток в огонь, — он по следам ходит, как привязанный, а видит плохо. Его просто так не убить, броня толстая и пасть здоровая. Зачем ты пошла через горы? Я же показал тебе направление, если бы не ушла в сторону, встретились бы на полпути.
— Да не пошла я ни в какие горы, — я опять потянулась за питьем и села, завернувшись в одеяло, — заблудилась в тумане, когда хищники драку устроили недалеко от меня. Потом еще один подошел, тех разогнал или сожрал, — рассказ о том, как я бегала в тумане от неизвестного, был не так долог, но вызвал сухой кашель и я снова пила, пока вода не подступила к горлу.
