— Не полетел, — вздохнули сбоку, — теперь с утра ждите. Кого он вчера обгадил?
— Попадись он мне в руки, ощиплю живьем! — рявкнул Дарош, — а все перья ему в задницу воткну! Только пакостить горазд...погань такая.
— Пошли, по кустам его поищем, — поднялся Дрен, положив у костра пустую миску, — это ж сколько над нами можно издеваться? Утром я спать буду, а он наверняка нагадит сверху, вот что хотите со мной делайте!
— Сетку бы надо, тогда можно попытаться поймать, — возразили из темноты, — а так ничего не получится.
— Это ж не ночная птица, значит, в темноте ничего не видит, — сзади поднялись две фигуры, — пошли, попытаемся его спугнуть оттуда.
Под тяжелыми шагами зашуршала трава и в сторону кустов ушла четверка наиболее обиженных, обсуждая по дороге способы поимки пернатых.
— Рия, Крата, чья идея была зашить штанины? — Бальор вроде и не сердился, даже как будто посмеивался над происшедшим.
— А нечего тут развешивать все на видном месте! — Крата чуть не подскочила с бревна, намереваясь биться до последнего. — В крепости все на задворках сохнет, а вы тут все ветки разукрасили, что нам, любоваться на ваши портки, что ли?
— Зато вы их и разукрасили от души! — над поляной взлетел жизнерадостный хохот, в ответ на который раздалось хриплое карканье в стороне, куда недавно ушли мстители.
— Да уж, постарались девки, — подхватили обсуждение, — эк ты здорово смотрелся с бантиком на заду!
— А ты — на причинном месте!
— Едва отодрали, — пожаловался Карен, булькая кружкой в котелке, — нет, чтоб зашить, где положено, а они штанины заделали!
Дружный хохот спугнул ночных птиц и они просвистели над головами с пронзительным писком.
— Так мы им подолы позашиваем, пока они спят, — подал идею Верис, — да посмотрим, каково будет наутро.
— Ночью? Зашьете? А нитки как в иголку вдевать будете? — я тоже черпнула отвар и, представив себе эту картину, не удержалась от смеха, — вы ее днем-то вдеть не в состоянии, а уж ночью и подавно!
— Тогда просто узлом завяжем, — невозмутимо пробасил Лорис, пристроившийся рядом с Кратой, которая сперва возмущенно зафыркала, но отодвигаться далеко не стала, только поближе подтянула подол платья.
Со стороны кустов, куда ушли солдаты в поисках вредной птицы, снова раздалось карканье и хлопанье крыльев, ругань и треск веток, но над головой так никто и пролетел.
— Эй, поймали? — завопил Карен на всю поляну, но ему так никто и не ответил.
Вокруг костра стали опять гулять смешки, когда вспомнили о нашитых на подштанники бантиках, потом снова переключились на птицу, обсуждая, что с ней можно сделать в отместку за изгаженные рубашки и головы, а я покидала грязные миски в котел и пошла к озерцу.
Было уже достаточно темно, но отблески костра давали кое-какой свет для того, чтобы не оступиться по дороге и не потеряться. Кроме того, чтобы помыть посуду, я еще хотела сполоснуться, раз уж не получилось искупаться по дневной жаре и время для этого подходило как нельзя лучше — все сидят у костра, даже оба мага занялись обсуждением возможностей борьбы с воинственным птеродактилем и как раз сейчас разгорелся спор, когда его атаковать.
А вода-то какая теплая, прямо как парное молоко, руки погрузишь и вытаскивать неохота! Пучок травы лихо оттирал ошметки еды с мисок, котелок кто-то выскреб подчистую и то, что осталось на дне, не представляло собой никакой угрозы. Закопченные бока оттирать бесполезно — на костре они все равно будут черными, достаточно того, что я днем ножом отскабливала заскорузлые поджарки из убежавшей каши, а потом долго оттирала руки от нее! Чистые миски вернулись в котелок, а я прошла чуть подальше и, стянув пропотевшую одежду, пошла в воду, осторожно щупая ногами дно. Хорошо, что здесь нет больших камней — в темноте не хотелось бы навернуться, вздымая тучи брызг. Лужа, гордо называемая озером, не доходила мне даже до талии, но купаться можно и здесь, с удовольствием ощущая прогретую за день воду. Жаль, не догадалась взять с собой мыло, а то и голову могла бы помыть!
Полоскалась я от души и сколько еще бы можно это было делать, не знаю, но в какой-то момент я вдруг ощутила странное движение воды в районе коленок и внутри мгновенно ожили все страхи. Выпрямившись, я замерла, оглядывая тихую гладь воды вокруг — вроде бы ничего не происходит, ведь еще недавно тут плескалась целая команда мужиков и никто их не кусал ни за что! Да и оба мага тут же полоскались, а они первые должны были прореагировать на что-то непотребное. Ну чего я забоялась, сама не понимаю...нет же ничего...но все равно пойду-ка я лучше к берегу...Снова ударила тугая струя воды, плавно обтекая ноги у щиколоток, еще один поток завертелся почти у поверхности, жестко пройдясь по внутренней стороне бедра и опустился к коленям. От страха внутри все похолодело, я сделала шаг в сторону берега и наткнулась ногой на что-то плотное и гладкое в районе дна. Мама!
Дальше все происходило с такой фантастической скоростью, что я даже не успела понять, как очутилась на плоском камне, торчащем из воды метрах в семи от берега — вроде только что наткнулась на неведомого обитателя этого милого места и вот уже лежу животом вниз, задирая ноги на спину! Только бы эти твари не выскочили наверх или не заползли на камень...да кто же там такой прячется в темной воде? Попыхтев, кое-как вползла целиком на спасительный камень и встала на четвереньки, пытаясь рассмотреть что-то во взбаламученной взвеси. Никого не видно...караулит, что ли? Как подтверждение, сзади мягко булькнуло и я подскочила на месте, ожидая, что неизвестная тварь уже подбирается сзади. На темной поверхности закрутились характерные воронки и около них вода немного вздыбилась, как бывает, когда рядом с поверхностью проплывает большой водяной житель. Сразу вспомнились темные спины ульдов и стало нехорошо. Но здесь же мылись все и никто никого не ел! Спустить ногу или руку в воду я бы не отважилась и под страхом смерти...и что теперь мне делать, до утра тут куковать?
Теплый свет костра метался за редкими деревьями и мне страшно захотелось туда, где сидят все остальные. Ну видели же они, что я ушла мыть посуду, значит должны понять — раз не возвращаюсь, то что-то случилось! Подождать или начинать орать?
Вопить на весь лес почему-то было страшно и...стыдно, но ожидание затянулось, а никто так и шел в мою сторону. Похоже, что до утра я тут не просижу, замерзну или свалюсь в воду. А-ау!
Никто не отзывался. Тихо кричу? Спасите. Спасите-помогите. Помогите-е! А-а-а, где вы все, меня тут чуть не сожрали, а вы у костра байки травите? Помогите-е-е! Ну хоть кто-нибудь слышит меня или вы все дрыхнете?
За спиной снова мягко булькнуло и я закрутилась на камне, пытаясь высмотреть момент, когда неизвестные монстры пойдут в атаку. А чем их бить-то? Ногой пинать в воду? А если кусаться будут? Ой-ой-ой, помогите-е-е!
— Рия? Ты что там делаешь?
— С-сижу! — повернулась я к берегу, на котором стоял мужской силуэт. — Мыться пошла, а тут...в воде кто-то, едва на камень успела влезть. И булькают они вокруг все время!
— Дело их такое, — пояснил подошедший, — добычу караулить. Давно сидишь?
— Давно, — сзади смачно булькнули очередной раз и я подскочила, как ошпаренная, заняв стоячее место ровно посреди камня. — Мне что, до утра тут теперь сидеть? Что это за дрянь такая, я же видела, что все тут мылись спокойно и живы остались, а я...
— А ты попалась, — весело согласились с берега, — потому что прежде чем что-то делать, надо спросить знающих, а не лезть напролом. Ты же упрямая и слушать никого не хочешь...
— Ну откуда я знала, все же тут недавно мылись, — становилось все холоднее, кожа покрылась пупырышками и застучали зубы. Потирая плечи, я переминалась с ноги на ногу, ожидая решения своей участи. На берегу замолчали и громко вздохнули.
— Придется все-таки тебя спасать, а то вотты до тебя доберутся и кто нам будет готовить? Стой, сейчас подойду.
Послышалось шуршанье одежды и шаги по воде. Это как он сюда идет, а эти...вотты, они что, ему не страшны? Может, у других на них иммунитет, а я одна ничего не знаю о здешних обитателях? А почему никто не сказал о них ничего, когда я к озеру пошла?
— Иди ко мне, — скомандовал Крайден, подойдя к камню вплотную, — на руки. Донесу до берега, так и быть.
На руках было тепло и уютно, но именно от этого я еще больше застучала зубами и ощутила, что ужасно замерзла. Мужчина повернулся и медленно пошел к берегу, осторожно ступая по дну.
— К-кто т-такие в-вотты?
— Да так, мелкая водяная живность, — усмехнулся он, — охотится только ночью и только на девушек. Чем моложе, тем для него вкуснее. Старух ловит редко, так, покусает немного и бросит. Мужчинами не питается, если ты про меня хотела спросить, для нас вотты абсолютно безвредны. Немного на ульдов похожи, только пасть поменьше да днем спят.
— А почему не сказали, когда я пошла, что здесь такая дрянь живет?
— А никто и не подумал, что ты ночью в воду полезешь, мыла бы посуду у берега, они бы тебя и не почуяли.
Слов просто не было — в довершение ко всем неприятностям прибавляются какие-то вотты, о которых знают все, кроме меня!
— Господин маг, — при этих словах Крайден вдруг фыркнул, как кот, но я твердо придерживалась установленной линии поведения, — а почему вы остановились? Что-то случилось?
— Да, — от его рук по спине пошло прямо-таки обжигающее тепло, — случилось. Я устал.
— Вы устали? — я вздрогнула и посмотрела на зеркало темной воды вокруг. А до берега-то совсем недалеко, метра три, не больше! Вдруг вот сейчас возьмет и бросит в воду к этим самым воттам! — И...что, мне надо слезть в воду?
— Нет, тебе надо терпеливо ждать, когда я отдохну и донесу тебя до берега. Лежи смирно, а то могу и уронить прямо к воттам.
В голосе Крайдена слышалась насмешка, но спрашивать о явном отклонении от нормальной логики я попросту побоялась. Мерия — девушка простая, как табуретка и подобные измышления ей даже в голову не приходят! Несмотря на странность ситуации, лежать на руках было приятно. Маг молчал, только слышались равномерные удары сердца, а я не могла найти в себе силы сказать хоть слово. Пять месяцев...все, что произошло за это время, принадлежало только мне одной и рассказать об этом я была не готова. Острота событий, произошедших в Делькоре, уже стерлась со временем, но многие воспоминания ранили точно также, как и в первые дни. Достаточно представить себе, что Энтони удалось стереть мне память, и кем бы я тогда была? Кукла с пустыми глазами и пустой головой...до сих пор непонятно, узнал меня Крайден или нет, я же не признаЮсь, что знакома с ним, как и он не признается в этом. Играем в молчанку...вот и сейчас сколько уже прошло времени, как мы стоим в трех метрах от берега, не говоря ни слова? До утра, что ли, так и проторчим?
Человеческая составляющая возобладала и Орвилл все же вышел на берег, где я уже могла встать на собственные ноги. Напряженное молчание пришлось как можно быстрее задавить словами благодарности за чудесное спасение и еще раз убежденно заявить, что Мерия Увар не имеет чести знать столичного мага.Путаясь в темноте со штанами и скилой, я подхватила перемытую посуду и пошла к светящемуся в темноте костру, стараясь не замечать шагов сзади.
— А-а, пришла наконец, — подошел к костру Дрен, которого я узнала со спины по широченным плечам, — а то ушла и пропала с нашими мисками. Мало вам было смеху над нами днем, так еще и тут потешаться изволите?
— Над чем это потешаться, — вскинулась я, потрясая котелком, — мало того, что все отмыть надо, так еще от здешней нечисти приходится спасаться!
— От нечисти? — солдат плюхнулся на ближайшее бревно и потыкал костер палкой. — Это где ты здесь нечисть нашла? С нами два мага, а она про нечисть толкует, — начал он пояснять Крайдену, подошедшему к костру, — если уж глаза от страха велики, то нечего шастать одной, чтоб потом всех не пугать! Видели вы кого, господин маг?
— Видел, — я обрадовалась и уже была готова съехидничать за несправедливое обвинение, но меня опередили, — вот Рию и видел, как она от каждого куста тряслась. В воду полезла и чуть не утонула, пока миски мыла...пришлось спасать. И, главное, ведь не объяснишь ничего, — с деланым сочувствием закончил маг, — боюсь и все!
— Ишь ты, — удивился Дрен, — так здесь вроде и неглубоко совсем, с чего она тонуть-то собралась?
— Миску уронила и пошла по дну шариться, вот воды и наглоталась. Едва уговорил подняться, чтобы она не руками эту миску искала, а ногой щупала.
— От дает! — хлопнул себя ладонями по коленям солдат, — и чего так глубоко в воду надо было лезть? Или у берега вода не такая?
— Это я миску уронила? — возмущение несправедливым обвинением вырвалось наружу. Сами глубже, чем по колено не заходят, а меня тут какой-то дурой выставляют, которая даже плавать не умеет? — Да меня там чуть вотты не сожрали, если хочешь знать!
— Вотты? — опешил Дрен. — Это еще кто такие? — озадаченно спросил он и посмотрел на Крайдена, но так и не дождался ответа. — Сколько в Скаггарде служу, никогда о такой напасти не слышал! Рия, кто там на тебя напал?
Последняя фраза была сказана слишком громко и поднялось несколько голов, пожелавших узнать причину громкого ночного разговора.
— Вотты, — буркнула я, не желая вдаваться в подробности. — Они навроде ульдов, поменьше только и охотятся по ночам. Где мое одеяло?
— Подожди-ка, — один из проснувшихся поднялся и подошел к костру, — давай по порядку рассказывай. С чего ты решила, что это... вотты...и, кстати, где они на тебя напали? И вообще, что произошло?
Отвертеться от расспросов Бальора не удалось и стала докладывать ему о происшедшем вполголоса, но рядом пристроился Дрен, навострив уши, и кое-кто из лежавших пододвинулся поближе. Я понизила голос, но это уже не помогало, а маг с настойчивостью инквизитора стал выпытывать подробности поведения неизвестных мне доселе тварей.
— Так, значит, они днем спят, а охотятся лишь ночью, — задумчиво произнес он, — только вот мы-то и в темноте мылись, а нас никто не тронул...странные эти вотты, не находишь?
— Так они только за женщинами охотятся, — хотелось спать и я слово в слово повторила то, что услышала от Крайдена, — а мужчин не трогают...
Громогласный хохот потряс поляну и в темноте зашевелились те, кто уже видел не первый сон, пытаясь понять причину неожиданного веселья. Больше всех смеялся Бальор, схватившись за голову и оглядываясь по сторонам, ему вторил басовитыми перекатами Дрен и из темноты подошли еще трое, пожелав услышать подробности.
— Рия, — маг все еще фыркал от смеха, придерживая меня за руку, — нет таких тварей в воде, вот клянусь тебе! И откуда ты слово-то такое выкопала, ума не приложу...да чтоб еще они только на девушек охотились! Ну как ты себе это представляешь, чем они проверяют, мужчина в воде стоит или женщина? Уж коли жрут, так всех подряд, но в этой воде все чисто было, мы же первым делом проверили с...— маг огляделся по сторонам, не иначе, призывая Крайдена в свидетели, но я уже все поняла и, выдрав руку, побыстрее слиняла в темноту. Похоже, что в отместку за нашитые бантики потешаться все окружающие будут еще долго. Но я же чувствовала, что под ногами кто-то крутится и даже задела кого-то у самого дна! Может быть, это называется как-то по-другому...
