На этот раз Лаура решила не рисковать (всё-одно готовить никто не умеет, и догадалась заранее подготовится) и отправила одного из охранников за едой в лучшую из таверн Сурана. Конечно, правильнее и дешевле было бы послать Ниру, но пока она соберется, потом поторгуется, ну и конечно кое-куда по пути заглянет, не то что обедать, ужинать поздно будет. Ничего, пусть себе ругается. Из-за одного обеда школа не разорится. Некоторое время Хозяин ел молча, что лучше всяких слов доказало Лауре как она была права. Вот если бы еду готовил кто-то из наших, у Хозяина наверняка бы нашлась тема для беседы. Любая, лишь бы... Не будем о грустном. И вот только Лаура начала верить что приключения на сегодня закончились, как появилась Хул и всё началось по новой.
— Ага, едят! И заметьте, никто даже и не подумал позвать умирающую с голода Хул! Впрочем, чему тут удивляться если хозяева...
— Хул! — пришлось вмешаться Лауре.
Одно дело когда она с глазу на глаз обзывает Лауру Хозяйкой, и совсем другое когда это слышит Хозяин. Кто знает, вдруг ему понравится подобная идея? Нет, оно конечно приятно если Хозяин будет считать Лауру... А если не будет? Не знаю кто как, а у Лауры никак не получается забыть что Хозяин человек, а вот она нет. Нет уж, пусть лучше всё остается как есть. Так надежнее, да и удобнее, пожалуй. А раз так, то неким Хул будет лучше немного помолчать.
— Что будет угодно Хозяйке? — тут же поинтересовалась вредная Хул, похоже придерживающаяся строго противоположного мнения, ну или просто намеренная немного развлечься.
— Чтобы Хул положила кусок мяса туда откуда взяла, а заодно прекратила .... — Заметила Лаура, но тут сообразила что таким образом подыгрывает Хул и остановилась.
— Что прекратить, Хозяйка? — всё никак не унималась Хул. — Как рабыня может быть уверена что верно поняла Ваш приказ, если Вы вечно их не заканчиваете?
Вот, и что можно на это ответить? По счастью отвечать Лауре так и не пришлось, поскольку в разговор вмешался Хозяин.
— Значит, Хул вновь взялась за старое, — в своей, уже ставшей привычной манере, прокомментировал очевидное Хозяин. — А я-то всё думал, когда последует продолжение.
— Вот и дождался, — немного невнятно, из-за куска мяса во рту, ответила Хул. — Разве можно разочаровывать хозяев?
— Разочаровывать нельзя, но...
— Вот я и стараюсь, — продолжила Хул, старательно не заметив иронию Хозяина, да и Лауры тоже.
— Хул, прекратишь ты наконец, или нет?! — пришлось возмутиться Лауре, поскольку Хул не только продолжила поглощать еду приготовленную для Хозяина, но ещё и уселась ему на колени. Ну, чтобы есть удобнее было.
— А что именно прекратить? — уточнила Хул, одновременно забрав из рук Хозяина пирог. — Так уж вышло, что Хул многое делает.
— Всё! — отрезала Лаура. Как будто она и сама не понимает!
— Неужели ты хочешь, чтобы мне было плохо? — старательно изобразив как она обижена, спросила Хул. — Сама ведь знаешь, жареное мясо нужно с чем-то сочетать, или потом желудок это мне припомнит.
— А нечего было мясо хватать, тогда бы и о пироге думать не пришлось. И вообще, где это видано чтобы рабыня использовала Хозяина вместо стула? Лаура уже молчит о самой идее усесться за... Ну это уже чересчур! Поставь назад, немедленно!!!
— И конечно никому неинтересно, что Хул может подавиться сухим пирогом. Конечно, крохотный глоточек вина...
— Хул, а ну пошла вон из-за стола! — распорядилась Лаура.
— Как прикажите, Хозяйка, — заявила довольная Хул. А что ей не радоваться? И Лауру подразнила, и перекусила немного. — Рабыне подождать тут?
Ну, и как Лауре поступить? Сказать что никакая она не хозяйка? Тогда Хул заявит, что в этом случае у Лауры нет никаких прав ей приказывать и не даст спокойно поесть Хозяину. Ну а если выставить Хул из комнаты, то это всё-одно что согласиться с её словами. И так плохо, и так не лучше. А самое плохое в том, что чем дольше Лаура думает, тем хуже становится ситуация. Ну, а поэтому нужно что-то делать. Только вот вопрос, что именно?
— Так что же прикажите, Хозяйка? — продолжила развлекаться Хул, окончательно добивая несчастнейшую Лауру. — Рабыня не смеет сделать что-то без Вашего приказа.
В этот момент Лауре удивительно сильно захотелось прибить одну отвратительную аргонианку. Причем, желательно голыми руками, и не спеша. Но тут заговорил Хозяин:
— Так у тебя уже есть приказ, — пожав плечами, заметил Хозяин. — Ну, а так-как приказы не повторяют... Да, почему ты до сих пор здесь?
— Значит, никого не интересует...
— Нет, так не пойдет, — возразил Хул, Хозяин. — Будь добра быть последовательной во всем. Раз уж взялась называть Лауру хозяйкой, то и поступай соответственно.
— Так Хул и поступает соответственно. Ну, как с тобой, — возразила Хул, в очередной раз потянувшись к кувшину с вином.
— Так я-то не хозяйка, — в свою очередь возразил Хозяин, переставляя кувшин туда где Хул до него не дотянутся. — Общеизвестно, что хозяйки куда строже относятся к рабыням чем хозяева.
— А может наша Лаура...
— Хул!
И заметьте, это сказал Хозяин, а не Лаура. А то взялись там всякие хвостатые и шерстистые утверждать, что Лаура слишком часто на Хул ругается, да и на других тоже.
— Всё-всё. Хул уходит, Хозяин, — сказав последнее, Хул поклонилась Хозяину, как и положено, и прежде чем Лаура успела ей помешать повернулась к Лауре. — Хозяйка, — продолжила она, повторив поклон, а затем, сделав пару шагов пятясь, повернулась и выскочила из комнаты.
Вот гадость-то ходячая! Ну никак не уймется. Во всяком случае, теперь Лаура куда как лучше понимает Гальбедир. Да и Вэйна, похоже, тоже. Нет, нужно было засунуть Хул куда подальше когда Гальбедир сделала из неё манекен. Или вовсе не ходить за растворителем от того клея, которым Ра'Вирр приклеил задницу Хул к своему подоконнику! Вот пускай бы она там поторчала месяц другой, может хоть тогда...
— Привыкай, — заметил Хозяин. — С Хул всегда так. Ну и, наконец, без нее было бы далеко не так весело.
— Лаура бы не отказалась немного поскучать, Хозяин. И что она взялась за Лауру?
Конечно, ответ Лаура уже знает, но нужно же как-то отвлечь Хозяина от ненужного Лауре разговора? Потом, совсем не вредно будет узнать знает ли правильный ответ Хозяин.
— А что тут удивительного? — заметил Хозяин, пожав плечами и пару раз хлопнув по свободному стулу около стола. — Ты же у нас в школе главная.
— После Вас, — возразила Лаура, усаживаясь рядом с Хозяином. Конечно и разумеется Лаура знает что так нельзя, но тут же прямой приказ. Ну и, наконец, судя по направлению разговора... Ну, не хочет Лаура быть какой-то там хозяйкой и всё тут!
— После меня, — согласился Хозяин. — Однако я дома нечасто...
А хотелось бы что почаще был тут а не где-то там, да ещё и не понятно в какой компании!
— ...и во всё это время именно ты становишься тут самой главной.
— Только вот Лауре совсем этого не хочется. Потом, есть же ещё Онаша, Нира, Ан-Дакра ну и Хул.
— Онаша?
— Ну, она же вроде как свободная, Хозяин.
— Неважно, — возразил Хозяин. — Авторитета это ей не добавляет. Ну а Нира, несмотря на все её таланты, не очень-то хорошо ладит с остальными. Так что кроме тебя всё-равно никого нет.
— Но Хозяин, Лаура не умеет...
— Я тоже. Думаешь у меня много опыта в руководстве школой? Приходится учиться на ходу, так же как и тебе.
— Лаура всё это знает, Хозяин. Но всё-таки Вы Хозяин, а Лаура обычная, необразованная рабыня. Она ведь даже читать не умеет!
— Это поправимо, — заметил Хозяин, сам того не зная повторив недавние слова Каль-Мей. Вот уточню как дела у Фальвиса, и устроим небольшой перерыв в делах. Ну а заодно, можно будет и с тобой позаниматься.
— Хозяин, а можно Лауре с Вами? Ну, хотя бы на этот раз.
Ой Лаура, договоришься ты однажды! Вот это "хотя бы" явно не стоило говорить.
— А почему бы и нет, — согласился Хозяин, не заметивший, или сделавший вид, что не заметил оговорку Лауры. — Думаю школа не развалится, если мы с тобой оставим её на неделю или две.
— Конечно не развалится, Хозяин. Тут всё в полном порядке.
— В полном???
— Ну, не считая всяких там глупостей, — уверила Хозяина Лаура. Действительно, не рассказывать же о ссорах тройняшек, съеденном цветке Хул, или том случае когда Налия горшки перепутала? — Хозяину хотелось бы узнать как обстоят дела в школе?
— Хотелось бы, — ответил Хозяин. И только тут Лаура сообразила, что до этого момента Хозяин нечего не спросил только потому, что думал что может этим обидеть Лауру. Мол, не доверяет ее решениям. Вот глупость-то! Какой же все-таки ерундой наполнены головы мужиков!
— Ну что же, наверное, стоит начать со старожилов.
Разумеется, если кого-то из нас можно так обозвать.
— Как хочешь.
Лучше бы уж он сказал хорошо, или продолжай. А то, как хочешь! О всяких там вымышленных обидах Хозяин не забывает, а вот о том чтобы облегчить Лауре жизнь, категорически не способен вспомнить. Вот такой у нас Сирус. Тьфу ты, Хозяин. Совсем из-за этой Хул запуталась.
— Тогда Лаура начнет с Налии и Мелисанды, — сказала Лаура, потом немного подождала, надеясь услышать продолжай или хорошо, но так как не дождалась пришлось продолжать. — Эти, практически всем довольны и не доставляют себе и другим хлопот.
Ну, за исключением той истории с горшком. Притом, не том что тройняшки познакомили с головой Лауры. Только вот Хозяин об этом недоразумении не знает и не узнает, если кто-то не проболтается.
— Конечно, они не отказались бы и от дополнительных удобств, — продолжила Лаура, — но тут уже ничего не поделаешь. Обычаи и всё такое прочее. Потом, они на самом деле ждут начала серьезных занятий. А ещё точнее, их завершения.
— Подожди немного, — прервал Лауру Хозяин. — Ты имеешь в виду что Налия с Мелисандой хотели бы чтобы обучение как можно скорее закончилось?
— Вы одновременно всё правильно поняли, и немного напутали, Хозяин.
— Да??? И как такое может быть?
— Просто, Хозяин. Налия с Мелисандой действительно ждут завершения занятий, но вовсе не потому что они им неинтересны или не нужны. Скорее наоборот. Только узнав всё что только можно, Налия и Мелисанда могут рассчитывать найти свое собственное место в мире. Ну, а то что они знали раньше к их нынешнему положению мало применимо.
— Только ведь это, как ты выражаешься, новое положение не навсегда. Пройдет год или два, и о них забудут. И тогда...
— Ни Налия, ни Мелисанда, всё-равно не смогут вернуться к прежней жизни. Простите Хозяин, Лауре не положено Вам возражать, но это же очевидно. Что Налия, что Мелисанда родились свободными и богатыми. Эту свободу им можно вернуть, как и деньги, тут Вы абсолютно правы. Но они были непросто свободными, но ещё и знатными. А вот это возвратить уже не получится.
— А вот тут ты неправа, — отрицательно покачав головой, возразил Хозяин. — Далеко не всякий аристократ родился знатным. Титул, тот же товар, причем довольно ходкий. Впрочем, у нас будет более чем достаточно времени чтобы обсудить будущие проблемы когда настанет их время. Сейчас же, мне куда интереснее сегодняшний день.
— Сегодня, Налия с Мелисандой вполне довольны жизнью. Мало того, они даже несильно жалеют о потере свободы. Вот их слова, только прошу Хозяина учесть что их говорили Лауре, а не Вам, и не обвинять рабынь за непочтительные обороты речи.
Судя по выражению лица Хозяина, Лаура могла бы всего этого и не говорить. И само-собой Лаура заранее знала какой будет реакция Хозяина ещё до того как открыла рот. Спрашиваете, зачем тогда всё это было сказано? Затем, чтобы Хозяин привыкал, и наконец-то прекратил вести себя как переодетый аболиционист.
— Они говорят что, как бы это удивительно не звучало, теперь чувствуют себя более свободными чем когда-либо, — продолжила Лаура. — Одежда удобнее и... Впрочем, будет лучше если Лаура просто передаст Хозяину слова рабынь дословно.
— Пусть будет дословно, — согласился Хозяин, и Лаура, постаравшись вспомнить разговор поточнее, ну за исключением необходимости подправить кое-какие выражения, и начала:
— Одежда непросто удобнее. Тут, даже сравнение неуместно. Ты бы попробовала не то что танцевать и вести непринужденную беседу, а хотя бы просто дышать в самом обычном платье аристократки, — не так давно рассказывала Лауре, Налия. — Налия уже молчит о праздничной одежде, там всё намного хуже. Потом, никаких друзей, только временные союзники. Никакого сотрудничества, только интриги. Нельзя говорить с кем хочешь, если он не в фаворе у двора. Ничего постоянного. Сегодня он твой лучший друг, а завтра всадит нож в спину, если это хоть на шаг приблизит его к трону.
— Ну, а как же тогда свобода? — помниться, спросила тогда Лаура.
— Свобода? — как-то даже удивилась Налия. — Свободы и ранее не было! Из дома без наблюдения ни ногой. Летом жарко, и ты хочешь пойти искупаться? Как бы ни так! Такое поведение несовместимо с долгом аристократа. Хочешь прогуляться в саду? Пожалуйста, но в сопровождении тетушки, которая всю дорогу будет тебя пилить за то, что вышла из дома под солнце. Это ведь может испортить кожу, и вместо того чтобы без толку болтаться по улице, могла бы заняться вышиванием, или другим делом подобающим благородной даме. Хочешь почитать книгу? Нечего глаза ломать, займись чем полезным. Ты не поверишь, но большинство аристократок вовсе не умеют читать. Считается, что нам это без надобности.
— А как же тогда ты? — продолжила расспрашивать Лаура. — Ты-то читать умеешь.
— Умею, — согласилась Налия. — Мелисанда, к слову говоря, тоже. Но это скорее исключение, чем правило. Или, вот ещё пример. Представь, из другой страны приехали гости, и тебе, понятное дело, со страшной силой хочется расспросить что там и как. Только вот, тоже нельзя. Существует строго определенный набор тем, на которые можно позволить себе говорить с посторонним человеком, и этот список очень и очень узкий. Свобода выбрать супруга? Не нужно меня смешить! Супруги выбираются исходя из политических соображений. Никого не интересует, что супруги ненавидят друг друга, будь добра улыбаться и делать вид что Вы счастливы. Ну как, впечатляет? Теперь же посмотри вокруг.
— Ну, это ты зря, — возразила тогда Лаура. — Интриги свойственны не только аристократии.
— Верно, не без этого. Однако здесь конкуренция только за внимание мужчин, а это естественно для группы где женщин много больше. Однако, при всем этом, все чувствуют себя единым целым. Это отличное чувство общности, уверенность в том, что тебе помогут если будет трудно. Такого нет, и не может быть среди аристократов. Одно это стоит многого. А тут ещё огромное преимущество, о котором аристократки могут только мечтать.
— И что же такое это за преимущество? — уточнил Хозяин.
— Вот и Лауре стало интересно. Как оказалось, всё дело в гарантированном внимании от мужского пола. Без интриг, и всего такого прочего. Действительно, кто же будет платить кучу денег за рабыню, только затем чтобы её игнорировать? Явная нелепица. Ну, а если ты не можешь удержать внимание мужчины, то сама и виновата. Тут как у свободных, так и у рабынь, шансы одинаковые. Рабыне даже легче. Свободная женщина связана условностями и правилами, а у рабынь всего этого нет! Потом, если рабыня и проиграет, это значит только то, что её продадут другому Хозяину где она сможет начать всё сначала, а аристократке останется терпеть удачливую соперницу и искать развлечений на стороне. А это, как правило, плохо кончается.
