— Это что такое? — темная коробка на колёсах была распахнута настежь, а внутри так и летала метла, сопровождаемая бесконечным ворчаньем и проклятиями в адрес грязнуль, давно покинувших нутро этого необычного монстра.
— Так это, господин хороший, дорожная карета, ещё вчера вечером прибыла, — обстоятельно стал разъяснять пожилой мужчина с огромной лысиной, приподнявшийся из-за здоровенного заднего колеса. Он с любовью осмотрел необычный раритет и даже погладил его широкой, как лопата, заскорузлой ладонью со свежими ссадинами. — Тут, стало быть, люди едут, кому охота быстро добраться по тракту до следующего города. Что, не встречали такого раньше? — мужчина почесал лысину и заглянул под днище, а потом воззрился на меня, состроив хитрую рожу. — А зря вы рядитесь в мужскую одёжу, вот что я вам скажу, всё равно на парня вы только издаля похожи, да ещё в темноте можно перепутать, коли пивом залиться. Вот сейчас в вас ни за что парня не признать!
— В дороге так удобней, — я заглянула вовнутрь, но ворчащая тётка захлопнула дверцу чуть ли не мне по носу и я только успела заметить достаточно вместительное нутро экипажа, — а подол вечно пачкается. А куда он, — постучала по колесу рукой, — едет? И всех берёт или нет?
— Чего же не взять, коли деньги заплатишь? — мужик искренне удивился вопросу. — Скоро выезжаем, вот только запряжём лошадей и вперёд, полетим, как ветер! Вы, милостивая госпожа, ехать собрались? Так мы через Донницы напрямки по тракту поедем, к вечеру в Сурине будем. Ежли ехать желаете, то милости просим, платите один дит и сидите до самого Сурина, как у Айди за пазухой. Ну как, будете ехать, ай нет?
Рожа у мужика стала при этих словах жутко продувная и встал он так, чтобы со стороны постоялого двора не было видно, что мы с ним разговариваем, что навело на единственный вывод — платят за проезд где-то в другом месте, а мой дит беспошлинно осядет в чей-то карман. После трех секунд размышления я заручилась обязательством предоставить мне место и помчалась за мешком с пожитками. По возвращении мужик ткнул мне грязным пальцем в угол дивана, а блестящий дит подозрительно быстро пропал в огромном кармане серого широкого плаща, отороченного малиновым кантом. Лошади, тащившие это чудо передвижения, были под стать ему, настоящие владимирские тяжеловозы, но, вопреки ожиданиям, шли довольно бодро и на мягком диване дорога почти не чувствовалась. Вообще диванов было два, на каждом могло сидеть человек по шесть да сверху нависали полки для поклажи, а негодующий народ уже толпился у крыльца, громко требуя средство передвижения. Вовнутрь залезло человек десять, причем с дородной дамы наглый возница пытался стребовать двойную оплату, мотивируя площадью занятого дивана, а дама громко и с удовольствием доказывала ему, что плату берут с головы, а не с седалища. В спор попытался встрять тощий старичок, тут же потребовавший уменьшить плату за свой проезд, после чего возница с силой хлопнул дверцами, щёлкнул вожжами и сумасшедшая коробка на колёсах потряслась по дороге. На следующее утро в Сурине я уже стояла в очереди на карету в числе первых, изучая выдранный листок из атласа. Ещё чуть-чуть и я доберусь до портального камня...
— Хозяин, не подскажете ли мне, где я могу найти ближайшего мага?
Владельца постоялого двора можно безошибочно определить даже в полутёмном зале и я даже не стала присаживаться за стол, стараясь побыстрее определиться с более важной задачей.
— Госпожа желает пройти порталом? — дородный мужик медведеобразной внешности рассматривал меня с доброжелательным любопытством, как смотрят на всех проезжающих через перекресток — авось, что интересное углядим?
— Госпожа желает побыстрее отправить письмо, — перекинув мешок на другое плечо, я осмотрелась вокруг, но посетителям этого заведения было не до меня — вечер ещё не наступил и большинство пока что утоляло голод, а не искало приключений. Время, когда количество выпитого перевалит за планку самосохранения, пока что не наступило и между столами можно было проходить без ущерба для себя. — Здесь же есть маг, почтенный?
— Есть, как не быть, — хозяин скривил рожу, по которой было видно, что оный маг уважением не пользуется и вообще неинтересен, но с ним приходится считаться вопреки всему. — Хотите поговорить?
— Хочу, — медлительность и раздумья мужика мне не понравились, но до следующего портала надо добираться еще два дня, а это означало лишние деньги и время. — Где я могу его найти?
— Поздно уже, — хозяин покачал головой, — лучше завтра к обеду приходите, самое время будет.
— Поздно? — сумерки не успели перейти в ночь, даже в окошках до сих пор видны проблески вечерней зари, — он что, перетрудился сегодня? Так я не бесплатно прошу, я деньги плачу. Разве так трудно отправить одно письмо?
— Да разве ж я против? — хозяин посмотрел на меня с сочувствием, — идите, милостивая госпожа, только вот сумневаюсь я, что он будет с вами говорить до завтрашнего дня. Вы уж простите, но он уже отужинать изволил, а после еды почивать лёг. Закрылся и лежит, а чтоб не беспокоили лишний раз, то и уши может заткнуть. Не любит господин Хеммер, чтобы его лишний раз беспокоили, только днём его и можно поймать.
— Почтенный, а как быть, если человеку будет требоваться помощь в такое неудобное для господина мага время, как ночь? Он что, должен умирать у его порога?
— Вы уж простите меня, — мужик потоптался, озираясь по сторонам и намекая, что пора закончить непонятный для него разговор, — но ежли несчастье с магом произойдет, то любой маг сам портал откроет, а ежли с простым, то мы к магам редко ходим, потому как надо под настроение попасть.
— А что будет, если не попадёте? — в общем-то мне уже было всё понятно, но вдруг...
— А ничего не будет, — хозяин даже заулыбался, предвидя реакцию незнакомой госпожи, — либо до травника долежится, либо до Небесных врат. Но вы идите, коли нужда есть, а то потом скажете, что старый Лотар вас отговорил...Мерия, — окликнул он пробегающую мимо девушку, — проводи милостивую госпожу до дверей господина Хеммера! Потом, как сходите к господину магу, то милости прошу ко мне, — поклонился он с достоинством, — я вас отдельно посажу, чтобы лишние глаза дырку не протёрли! Али вы в путь отправитесь по темноте да в одиночку?
— Не отправлюсь, — обнадёжила я трактирщика, — мне надо письмо отправить, а потом ответа дождаться, так что хочу или нет, а у вас останусь. Пошли, Мерия, покажи, где ваш маг обретается!
Маг обретался в небольшом уютном флигеле на два этажа с отдельным входом, около которого служанка и оставила меня, унесясь в теплое нутро общего зала в вихре юбок. Молоток около светлой двери висел на недлинной верёвке, связанной двумя узлами и в холодном ночном воздухе выглядел, как орудие убийства неугодных гостей.
— Чего стучисся? — за дверью зашлепали ноги, когда я уже пятый раз со всей силы треснула молотком по специальному железному кружку, — спать изволят они, днём завтра приходи!
— Мне письмо отправить надо, — законное требование было в силе до наступления полной темноты, чем я и намеревалась воспользоваться, — а без господина мага это не сделать!
— Отдыхають они, сказал же, — недовольно пробрюзжали в ответ, — пшла вон!
— Ты кто? — от последней фразы я немного опешила.
— Cлуга я ихний, — в небольшое окошечко, распахнувшееся почти напротив меня, выглянула щетинистая физиономия, окинувшая недовольным взглядом возмутительницу спокойствия, — Манилом кличут. Только зря стучисся, всё равно господин Хеммер к порталу не пойдёт. Поздно уже, а по ночам он спать изволит.
— Да какая сейчас ночь? — оглянувшись на всякий случай, я призвала Манила в свидетели, — даже Верна ещё не села!
— Для тебя, можа, и не ночь, — глубокомысленно изрекли из-за двери, — а для господина Хеммера она самая и есть. Завтра в полдень приходи, он как раз выйдет!
— Послушай, Манил, — начала я терпеливо пропихивать информацию на ту сторону двери, — ты же можешь доложить своему хозяину, что к нему пришла госпожа Валерия Райшер? Или он уже уши заткнул и на три засова закрылся?
— Можа и закрылся, не знаю, — глубокомысленно изрек щетинистый Манил, — но вот что он точно будет делать, так это орать на меня и кидаться чем-нибудь, как только открою дверь в его спальню. Слушать даже не станет, точно говорю.
— А ты всё же попробуй, — сдаваться я не собиралась, — пока подожду тут, внизу.
— Ну не наверх же тебе идти, — пробурчали из окошка, — мало ли как назваться можно, всех не упомнишь, нешто пускать каждого на ночь глядя в приличный дом? Схожу, так и быть, но предупреждаю, если гнать будет да кидаться, уговаривать не стану!
Окошечко захлопнулось, я потопталась у дверей и присела на корточки, опершись спиной на дверь. Что за маг такой ленивый, только и делает, что жрёт да спит! Похоже, что его услугами пользуются не так часто, вот и привык дрыхнуть да наращивать бока. К портальным камням особо умных не посылают, в Лионии это место особой популярностью не пользуется и от мага требуется лишь одно — приложить немного своей силы, чтобы открыть проход или перекинуть письмо. У селян нет таких денег, вот и приходится портальному магу жить на доход от спешащих аристократов или какого-нибудь торговца с полным кошельком...закиснуть недолго. Молодые сюда не идут, только те, кто не нашли себя на других поприщах. Сыто, скучно и лениво...где этот слуга, его что, хозяин убить изволил за неурочное посещение?
— Простите, госпожа Райшер, — дверь доверчиво приоткрылась на ширину высунувшейся головы Манила, — даже слушать не захотел. Я уж два раза вашу фамилию назвал, а он в ответ только плюётся да ругается...хорошо, что не ударил ничем! Я понимаю, что вы по надобности просите, но ничего сделать не могу, пока он сам не проснётся. Вы к Лотару обратитесь, он вас устроит на ночь, как положено, а уж поутру и подойдёте. Письмо-то при вас, что отправить надобно?
— Нет, я собиралась его написать прямо при твоем хозяине. Бумаги у меня нет, а передать надо только две строчки.
— Так вы попросите бумагу у старого Лотара, — обрадовался слуга, — напишите своё письмо и оставляйте. Деньги-то при вас есть? За передачу письма полагается полдита, вы знаете? Господин маг и отправит его, а вы можете спать, пока ответа не дождётесь...будете ждать ответ-то? — забеспокоился Манил, вцепившись обеими руками в ручку двери. — Если да, то я сразу прибегу, как он придёт, не сомневайтесь!
Подобная забота могла быть вызвана только одним — желанием получить за свои услуги какую-нибудь монетку и за рамки человеческой природы не выходила. Пришлось несолоно хлебавши возвращаться в зал, искать хозяина и просить у него лист бумаги и писало. Требуемое было незамедлительно доставлено и я настрочила, что нахожусь в Коборе, небольшом городке и остановилась на постоялом дворе у самого портала. Как писать адрес, я понятия не имела, подумала и вывела "Неймар, г-ну Флойду Крайдену" наверху, а "от г-жи Валерии Райшер" внизу. Повздыхав по дороге до жилища Хеммера о несбывшихся надеждах, касающихся реакции на именитую фамилию, я ещё раз вызвала слугу и всучила ему сложенный лист с обещанной оплатой. Манил заверил, что принесёт письмо с самого утра на ясные очи мага Хеммера и захлопнул дверь, за которой проскрежетал пудовый засов. Обматерив про себя бездельника-мага, я потащилась в зал, намереваясь поесть и завалиться спать.
С раннего утра меня разбудили стуки, беготня за дверями и смачная ругань, а спросонья было трудно понять, что такое произошло и где я вообще нахожусь. Хозяин оказался вежливым и предупредительным, накормил от души и комнату определил небольшую, но чистую, где я и продрыхла без задних ног до самого рассвета. Вылезать из-под теплых одеял не хотелось, но сон успел улететь и, покрутившись с боку на бок, я оделась и, отгоняя непрошеные мысли, помылась во дворе и пошла в зал на предмет какой-нибудь еды и питья. Мыслей было много, они требовали к себе внимания, но...пока их время не пришло, мне надо дождаться Флойда и попасть в Неймар, а там я уже буду думать дальше. Перед глазами вставало лицо Орвилла, которого я вспоминала постоянно. Встреча в Скаггарде, Орвилл в Шлиссельбурге, ночное бегство из Делькора...сколько всего проходило воспоминаний, не перечесть, и каждый раз я вглядывалась ему в глаза, не замечая ничего вокруг. Как можно забыть лицо мужчины, которого ты любишь? Даже маска вилта казалась мне теперь близкой и родной, потому что с неё смотрели любимые серые глаза, которые я вспоминала, когда вернулась в свой мир. Глупо звучит — влюбиться в того, чьё настоящее лицо я так и не увидела и мучиться от осознания, что не увижу никогда...и не увидела бы, если бы не суд...а теперь меня лишили даже последнего шанса увидеть его и...снова заглянуть ему в лицо, разжигая внутри безумную надежду, которая толкает меня вперёд. Я не верю ничему, я только хочу посмотреть на знакомые черты, которые оживают на глазах...он улыбается в ответ, как тогда в Арсворте и становится необыкновенно красивым и близким...
— Госпожа Валерия, — кто-то окликал меня уже не первый раз и я с трудом сфокусировала взгляд на тощем мужичке, соображая, кто бы это мог быть, — госпожа Райшер, простите, вы не узнаёте меня? Я Манил, слуга господина Хеммера, мага. Вы мне письмо вчера отдавали, помните? Просили отправить его в Неймар как можно быстрее.
— Да, помню, — на самом деле я совершенно не помнила лицо этого слуги, даже более того — перед внутренним взором стояло лицо Орвилла и, если бы слуга не сказал название "Неймар", то я так и не обратила бы на него внимание. — Что с письмом?
— Так я пришёл доложить, что отправлено оно, как вы и просили, — чуточку торжественно изрек мужичок, — спозаранку, даже Верна подняться не успела. Господин маг проснуться изволили, — заговорщицки понизил он голос, — да глянули на столик, а там письмецо ваше. Он как прочитал, так даже криком подавился, вот клянусь вам! На меня почти и не орал, как обычно, только одежду потребовал, да помчался, как будто ему пятки кто прижигал, и письмо ваше прихватил. Бегом-то он уже давно не бегает, но прыти прибавил, а когда вернулся, то и спать раздумал. Меня вот послал к вам предупредить, что всё сделано, как вы просили, а он самолично принесёт вам ответ, коли он прибудет порталом.
— Что это с твоим хозяином приключилось? Меня, что ли, испугался? Так я не кусаюсь, — перемена в настроении неизвестного мага привела в хорошее настроение и я сочла это за добрый знак на будущее, — а ложиться спать так рано вредно для здоровья, особенно после обильного ужина. Ладно, спасибо тебе, — я стала шарить по карманам в поиске монетки, но Манил замахал руками и быстро ретировался из зала, оставив меня раздумывать об истинных причинах такого поведения. Вряд ли фамилия Райшер потрясла это сонное болото, скорее всего адрес отправления заставил быть расторопнее. Ну что ж, подождём.
За время ожидания я успела опустошить свою тарелку и усидеть большую кружку приятного чая, с сожалением отказавшись от предложенного пива, вина, роймы и ещё каких-то аналогов спиртосодержащих продуктов. В зал постепенно стекался народ, но он шустрил по еде, только за соседним столиком дольше всех сидел вертлявый светловолосый парень, посматривающий в мою сторону. Пока я ела, он тоже топил нос в своём бокале, а потом стал потихоньку передвигаться по скамье в мою сторону, бросая по сторонам быстрые взгляды. Поначалу я не обращала на него внимания, ну сидит и сидит себе человек, мало ли какие у него дела тут, но вот эти взгляды насторожили меня больше всего. Их-то я приметила боковым зрением и теперь пыталась рассмотреть, что так привлекает его в полупустом зале. С одной стороны сидело двое мужчин, шумно чавкающих в одной большой миске на двоих, а с другой и вообще темнел сумрачный угол, в котором было очень трудно понять, находится ли там кто-нибудь или это лишь игра расстроенного воображения. На всякий случай я подтянула к себе поближе свой мешок и покосилась на парня, который вдруг заинтересовался бегающий по залу служанкой. Он ухватил ее за подол, громко расхохотался деланным смехом в ответ на ее реплику, покрутился на скамейке и...я вдруг ощутила, что рядом уже кто-то сидит, цепко ухватив меня за талию.
