— Тихо, тихо милостивая госпожа, — сидящий нагнулся прямо к уху, дыша чесноком и пивом, — не крутитесь на месте, а то я и вред могу причинить по случайности. И не поворачивайтесь ко мне, а лучше сами отдайте все денежки, да сидите спокойно, как будто ничего и не было. Где там денежки у вас, в поясе, в кармане? — В бок остро кольнули и я выпрямилась, поймав взгляд светловолосого парня. Тот вдруг начал стучать кружкой по столу, требуя внимания, затопал ногами и ему отозвалось ещё одно топанье в темном углу зала с требованиями срочно подойти и посмотреть, что положили в тарелку эти негодяи на кухне. Спорить с грабителями было нечем и я потянулась к карману, чтобы достать оттуда узелок с деньгами. Карман был узким, лезть туда было неудобно, но сидевший рядом решил ускорить процесс и кольнул меня в бок посильнее. — Ну-ка, доставайте всё да без хитростей, а то неровён час, ваша семья будет провожать вас в Небесные врата раньше срока, — напомнил он о себе, — вытаскивайте да протяните мне под столом, чтобы никто не видел...быстро, я сказал!
Спорить я не стала и узелок перекочевал в грязную лапищу, пропав там, как по мановению волшебной палочки. Нож от бока убрали, но я получила такой тычок, что перехватило дыхание, а мужик встал и, не торопясь, прошествовал к выходу. Я судорожно глотала воздух, подмечая, что парень тоже поднялся и пошёл следом, и от обиды, что меня так внаглую ограбили прямо в зале, подступили слёзы. Это же что получается, я осталась без копеечки и на что мне дальше жить? Тут же в голове возникла картина, как я бреду голодная и замёрзшая по тёмной дороге, а ветер и дождь довершают этот ужас...
— Стоять. Это я вам говорю, если вы оба оглохли, — холодный резкий голос ударил обоих грабителей и они замерли перед самым выходом, сразу потеряв свою наглость. — Что здесь произошло?
— О чём вы, господин хороший? — деланно заудивлялся светловолосый, вихляясь, как марионетка, — я вот поел-попил, расплатился честно и дальше пошёл, а что там такое вы увидели, так сказать не могу.
— А ты тоже сказать ничего не можешь, — обратился Флойд ко второму подельнику, — или всё же подумаешь, прежде чем отвечать? На этого не смотри, — презрительно мотнул он головой в сторону парня. — Больше предупреждать не буду...
— Господин маг, простите великодушно, — в голос завыл мужик, повалясь на колени, — не хотел я, клянусь, не хотел и обижать эту госпожу, а как будто не я это был...простите, прошу вас!
Парень отодвинулся в сторону, как будто удивляясь поведению своего подельника и быстро метнулся вперёд, обходя Флойда и налегая со всей силы грудью на входную дверь, а мужик резво вскочил и попытался сделать то же самое с другой стороны, но вдруг застыл на месте и со всего маху рухнул на пол, ударившись головой о ближайший стол. Парень у дверей заорал и сполз вниз, где продолжал всхлипывать и стенать, не предпринимая, впрочем, дальнейших попыток к побегу. На дверном косяке очень четко разлохматилась небольшая дыра на уровне его головы, а Флойд брезгливо посмотрел на обоих и жестом подозвал Лотара.
— Вызывайте стражу, хозяин, — старший отвернулся в сторону, не обращая внимания на скулеж у пола, — если понадобится, можете обращаться ко мне, я всегда подтвержу, что эти двое пытались ограбить даму. Госпожа Валерия, что они отобрали у вас?
— Деньги, — я покусала губы, чтобы не всхлипнуть, — немного совсем. Они...в узелке были.
— Эти? — здоровый мужик, подошедший вместе с хозяином, осмотрел упавшего и потряс моим импровизированным кошельком, — берите назад, даже развязать не успел.
— Плохо смотрите за порядком, хозяин, — равнодушно бросил Флойд, — так скоро к вам никто заходить не будет.
— Простите великодушно, недосмотрел, — Лотар поклонился Крайдену-старшему с тяжелым вздохом, — кто ж думал, что они с утра да при всех решатся на такое? А скажите, он-то живой, — хозяин вытянул шею, рассматривая лежащего на полу, — не шевелится совсем...
— Как Айди посмотрит, — жёсткий тон Флойда заставил собравшихся рядом вжать головы в плечи и отступить от мага, — если бы не врал, да ещё прямо в глаза...за ложь я всегда наказываю, — старший высокомерно улыбнулся окружающим и, не обращая больше внимания на людей, пошёл к моему столу, натягивая на лицо доброжелательность и учтивость. — Я так и не успел с вами поздороваться, госпожа Валерия, — теперь это был сам король, добрый и великодушный, — прошу извинить меня за эту досадную промашку. Как только я получил ваше послание, сразу же открыл портал, чтобы не заставлять вас ждать. Давно вы тут находитесь?
— Со вчерашнего вечера.
— И вы не могли сразу отправить мне письмо?
— Не получилось, господин Крайден, — угроза была настолько хорошо продемонстрирована, что не было никакого резона врать и внутри что-то завибрировало от страха...зачем я сунулась сюда? Это всё моё упрямство виновато, признаю, но я же должна убедиться сама...
— Очень сожалею, что вам пришлось провести целую ночь на этом постоялом дворе, — Флойд присел рядом на скамью, — а с утра почти быть ограбленной. Если бы я не поспешил, то они смогли бы уйти от наказания, а вы — потерять свои деньги. Вы очень испугались, госпожа Валерия?
— Не очень, — я потерла бок, куда ткнул кулаком грабитель, — обидно стало, что меня на глазах у всех...а никто даже не заметил. До слёз обидно и денег жалко.
— Не переживайте вы так из-за этой жалкой кучки дитов, — Флойд умел быть великодушным и обаятельным, — даже если бы я не успел задержать эту парочку, то всегда смог бы оказать вам помощь в любом размере. Забудьте об этой неприятности, прошу вас. Рядом со мной вам больше нечего опасаться, уверяю...разве что вашего мужа, когда он поймёт, что вы его обманули?
— Обманула? Я? Ничего подобного, предложение подписать контракт исходило от него, он прекрасно знал моё отношение к Орвиллу и не мог рассчитывать больше ни на что. Если же у него в голове зрели другие планы, то могу лишь сожалеть, что я их нарушила, — ядовитое замечание вызвало улыбку у старшего, но комментировать он ничего не стал. — Теперь у него будут другие заботы.
— Какие же? Найти вас и вернуть?
— О, нет, — я засмеялась, вспомнив привязанного Райшера с кляпом во рту, — его будет больше заботить, как не пасть жертвой насмешек командира и остальных солдат, которые нашли его на следующее утро! Это наверняка были незабываемые впечатления и они будут ещё долго икаться господину Бейрису!
— Я вижу, что вы действительно сделали что-то из ряда вон выходящее, — заворковал Флойд, прихватив меня за руку, — раз при воспоминаниях об этом вы так радостно смеётесь. Если дама после посещения храма, побега от мужа и попытки её ограбления может так весело смеяться, то с ней всё в порядке, а у меня рождается надежда на нечто лучшее, чем было до сих пор.
— У меня тоже есть надежда на это, — каждый вкладывал свой смысл в эти слова, надеясь обмануть другого, но выезжать за чужой счёт я пока что не научилась. — Господин Крайден, я ведь не ради прогулки пришла сюда, а ради того, чтобы как можно быстрее попасть в Неймар и увидеть Орвилла. Я и так потеряла слишком много времени, пока добралась до этого портала, а путь был весьма долог. Шесть дней, проведённых в дороге, когда бОльшую часть пути надо преодолеть пешком...в общем, я устала и рассчитываю, что в Неймаре могу передохнуть от дорожных впечатлений.
— Расскажете мне о них?
— Не уверена, что они будут вам интересны, — перед глазами пошла бесконечная дорога, посыпаемая нудным осенним дождиком и грязные лужи, в которых чавкали сапоги и колёса, — никакой романтики, представляете? Идёшь себе и идёшь, главное, чтобы к ночи добраться хоть до какого-то пристанища, в котором будет защита до утра. Вам, магам, такие проблемы непонятны, вы ведь перемещаетесь порталами, а не подручными средствами, как мы.
— Не всем дано иметь силу, — Флойд поднялся из-за стола, — но со мной вы можете совершенно спокойно добраться до Неймара, не тратя на это никаких денег. Пойдёмте, госпожа Валерия, я открою портал и очень скоро мы будем на месте.
— Скажите, господин Крайден, — я чуть приотстала, завязывая мешок, — а вы там один живёте? Признаться, мне бы не хотелось встретиться у вас с...родителями Орвилла.
— Можете не опасаться, — маг предупредительно раскрыл дверь, пропуская меня вперёд, — они отбыли из Неймара уже неделю назад и вряд ли вернутся в ближайшее время. Арлетта не любит слишком быстро возвращаться, как и менять своё мнение, тут вы можете быть совершенно спокойны. Это все ваши вещи? — он выразительно посмотрел на мешок, — а где же платья и другие предметы женского гардероба?
— Перемещаться по дорогам в платьях неудобно, а в Скаггарде я привыкла к харузской одежде и чувствую себя в ней очень хорошо. Вы стесняетесь меня, господин Флойд?
— Стесняюсь? — Крайден-старший чуть не подавился подобным оскорблением, но быстро взял себя в руки. — Просто вы...слишком привлекательно выглядите, — решил он отбрехаться незамысловатым комплиментом, — я могу предложить вам руку?
Несмотря на сказанное, под локоть он подхватил меня достаточно цепко, чтобы пресечь заранее все будущие попытки освободиться от его опеки и уверенным шагом повёл за ворота, не обращая внимания на попадающихся по дороге людей. Идти вдоль стены долго не пришлось — здесь портальный камень был совсем рядом и стоял в изгибе ограждения, прикрываемый им с трех сторон. Дорога бежала мимо, предусмотрительно не доходя до этого места метров пятьдесят и отворачивала в сторону, а к порталу шла твердая широкая тропа, на которой не было ни единого человеческого следа.
— Быть магом, значит иметь значительные преимущества, — снова напомнил Флойд, исполняя рукой на поверхности камня сложную мелодию, — почему-то мне кажется, что вы уже успели оценить их, пока жили...живёте в Лионии. Пользование порталами — это одно из них. Сама по себе долгая дорога скучна и неинтересна, на неё тратится слишком много времени, которое может пригодиться для других дел.
— Тогда на благо королевства следовало бы дать возможность всем перемещаться порталами, а не только тем, кто имеет на кармане круглую сумму для этого.
— Если нет силы или денег, то надо жить на одном месте, а не сновать по тракту, — парировал Флойд, наблюдая за бегом ярко-зеленой точки, — иначе это будет вносить сумятицу во многие головы, вместо того, чтобы заставить их подчиняться общепринятым законам. Только подчинение правилам даёт возможность поддерживать порядок, без которого невозможна нормальная жизнь в любом королевстве. Представьте себе, что начнётся, если каждый будет поступать так, как хочется лично ему? В первую очередь нами руководит долг и обязанности, а лишь потом — чувства и эмоции. Прошу, госпожа Валерия, — в окне портала показались темные холмы и угол стены из серого камня, — Неймар ждёт вас в гости.
Вид Неймара с первого же взгляда притягивал своей мрачноватой красотой, от которой было не оторвать глаз. При выходе из портала перед взором простиралась обширная долина, заключённая между холмами, поросшими тёмным лесом и, как будто по контрасту, закиданная белыми домиками с ярко-красными крышами, расположенными вокруг ярко-голубого вытянутого эллипса. К озеру, справа от портала, сбегала узкая горная речушка, вся перегороженная множеством террас из светлого камня, с которых падали водопады всех размеров. Вдоль речушки вилась тропа со ступенями из такого же белого камня и у самого озера она превращалась в узенькую светлую нитку дороги, растекающейся вдоль берегов. Над порталом высился склон ближайшего холма, из которого вырастал сказочный замок с двумя высокими круглыми башенками по углам и узкими стрельчатыми окнами с густыми переплётами. Это великолепие скрывалось за серой стеной, вдоль которой шла мощёная чёрным камнем дорога, изящно изгибающаяся перед каменной аркой с воротами. Узкая луговина вдоль стены зеленела низкой сочной травой и уходила вниз, теряясь в зарослях искривленных деревьев и кустарников, цепляющихся за камни всем, чем наградила их местная природа. Крутые склоны, которые они прикрывали, издалека казались почти игрушечными, пока глаз не начинал соотносить их с чем-то привычным по размеру...например, с домиками внизу.
— Красиво, — отдала я дань восхищения необыкновенному ландшафту. — Террасы на реке люди делали или это выходы камня?
— Люди, — Флойд вышел следом и рассматривал долину вместе со мной, — без этих террас вода будет смывать всё на своём пути, когда начнут таять снега на вершинах. Сил потрачено много, но это окупилось безопасностью для всех, живущих внизу. Когда их не было, вода сносила целые дома...но это было давно, а сейчас опасности нет, какой бы сильный дождь не прошел в горах. Обернитесь назад, видите стену, которая ограждает Неймар? Она построена больше для отвода воды, а не для охраны...пойдемте к воротам, госпожа Валерия.
Поднимаясь по широкой дороге, ведущей к серому замку, я успела оценить работу садовников по обе стороны — весь парк состоял из самых разнообразных хвойных деревьев, которые меняли цвет хвои от темно-зеленого до почти белого через ярко-голубой и серый, а уж формы и вовсе приводили в восторг. Узкие, широкие, конусовидные, круглые, яйцеобразные, раскидистые...каких только размеров тут не было! Неописуемая красота, только вот какая-то мрачноватая и причиной этого, на первый взгляд, является странное месторасположение шикарной усадьбы — Верна освещает парк и дом только с раннего утра, а потом скрывается за горой, у подожия которой находится всё великолепие да ещё склоны поросли тёмным ельником, под которым не просматривается даже зеленая трава. Арсворт находился севернее, но более пронизан светом и теплом, чем этот роскошный замок. Наверняка в нём холодно даже днём...
— С этой стороны когда-то был общий вход в шахты, — Флойд широким жестом обвел рукой склон, на котором были искусно выложены подпорные стенки для растений, — вниз спускалась широкая дорога, которую мостили добытым из глубины камнем. Внутри шел широкий коридор, а потом он расходился на два рукава, по которым спускались внутрь горы. Там было богатое месторождение серебра, самое богатое в Лионии. Но когда-то всему приходит конец и эта шахта закрылась, а мои предки решили, что надо использовать бывшие коридоры для насущных нужд.
— Каких? — дорога поднималась всё выше и дом уже хорошо был виден впереди, обвитый с фасада темно-зеленым плющом, в котором блестели окна с частыми переплётами.
— Раньше их использовали для укрытия во время войны, потом — как склады для поднятых снизу камней...не удивляйтесь, этот камень до сих пор очень ценится за свою прочность, — топнул он по темным прямоугольникам дороги, — и у него есть одна особенность, которая позволяет получать за него немалые деньги. Там, на глубине, он не такой прочный, как здесь, и его можно запросто резать обычными человеческими силами, добиваясь почти гладкой поверхности. Но стоит его вытащить на свет, как он начиает твердеть и становится не хуже других горных пород. Почти никаких затрат, понимаете?
— Понимаю, — эффект фотоотверждения естественных материалов удивлял ровно до той поры, пока не возник вопрос — а кто же до сих пор добывает внизу этот самый камень? — Я ещё слышала, что у вас очень красиво гранят драгоценные камни. Их тоже добывают в этих горах?
