— Те существа, которые загнали нас сюда, там, наверху, это и есть ошибки прошлого? — лязгнул клыками Вилл, задвигая меня за себя. — Насколько им продлена жизнь?
— Нассстолько, чтобы они чувствовали себя счастливыми, — фигура на троне всколыхнулась, засверкав зелеными огоньками. — Они могут перемещаться куда хххотят, но не по земле или под землей, а пронизывая пространство во всех направлениях. Они не боятся ничего в этом мире...
— Ничего не боятся только глупцы, — проворчал Вилл, — да те, у кого давно нет мозгов. Ахды исчезли из этого мира так давно, что никто уже и не помнит, как они выглядели. Они ничего не оставили после себя, ни книг, ни знаний, ни могил. Для чего жить, если после целого народа остается только пустая сеть пещер и никто не может воспользоваться их знаниями? Кому они теперь нужны? Сперва они отказались от передвижений по земле, заменив их порталами, потом перестали добывать себе пищу...разум не живет отдельно от тела, они должны вместе расти и совершенствоваться, тогда развитие будет органичным. Кому нужна магия, которой нельзя воспользоваться? Ваше великое слияние сссшеров и ахдов находится теперь наверху вокруг той ловушки, в которую они нас загнали. Это не жизнь, это ошибка, хоть ты и пытаешься убедить нас в обратном.
— Не понимаешшшь, — разочарованно пронеслось по залу. — Ты тоже не понимаешь, что ушло вместе с ахххдами и сссшерами, как не понимает этого твоя спутница. Они тоже не понимали, когда шли на ссслияние, но были благодарны потом за дарованные годы жизни и новые возможносссти. Вы тошшше будете довольны потом, а из вас обоих начнет восссрождаться давно забытый народ, чтобы мир снова ощутил его грозную поступь.
— Из нас? — высунулась я из-за плеча Вилла. — Извините, я не знаю, как вас зовут и кто вы...— фигура кивнула головой, но так и не представилась, — почему это из нас? Мы вряд ли сможем подойти вам для такой важной миссии...эти ахды и сшери очень давно начали сливаться друг с другом, наверняка прошло столько лет, а уж новых поколений народилось — не счесть. Дело-то тогда шло постепенно, а тут вы хотите совершить то же самое с одного наскока. Так не бывает, чтобы за короткий срок можно было пройти тот же путь, что ваши предки проделали за тысячелетия, должно быть какое-то количество генетических изменений, чтобы они перешли в новое качество!
— Сссамка...она всссегда не видит дальше своего хвоссста, неважжжно, к какому народу она принадлежит. То, что ты говоришшшь, уже ушло в далекое прошлое, сейчас доссстаточно немного приложения сссил, чтобы этот процесс вновь пошшшел набирать ход. Тогда, многие поколения назад, всссе шшшло своим чередом, никто не торопилссся и всссе лишь наблюдали, чтобы оставались жить только сссамые полноценные особи. Сссуть возрождения в том, что мы знаем, где воззздействовать, чтобы миновать все ненужные этапы развития. Восссможно, для вассс это будет несколько длительный срок, но результат будет гарантирован. Ошшшень хорошо, что вы подходите друг другу, вашшша связь позволит вам удержаться рядом и по окончании перерождения.
— Нет у нас никакой связи, это чистая случайность, что мы идем вместе, — рыкнул Вилл. — Если ты такой умный, то давно бы уже это увидел...
— Я вишшшу не только это, — голос ископаемого существа стал более уверенным и в нем уменьшилось количество шипящих, — вы оба на самом деле выглядите иначе, но это не имеет значения...в данный момент гораздо важнее то, что вы из плоти и крови, которая так нужна для возрождения. Вашшша прошлая и нынешняя привязанность друг к другу поможет вам. Удачно получилосссь, ошшшень удачно, я даже не ожидал...
— Могу я тебя спросить, — неожиданно поменял тон Вилл, опять задвигая меня назад, — как ты смог устроить обвалы в коридорах так тихо, что не дрогнул ни один камень? Мы ничего не почувствовали, а рядом не было даже пыли и песка.
Что за ерунду он спрашивает, какая разница, как тут этот псих устроил обвалы, когда у него в мозгах что-то заклинило на мировом могуществе и он пытается пристроить нас в свой план! Возрождение непонятного народа, который сосуществовал со змеями, бр-р-р! Нам бы свалить отсюда как-нибудь, чтоб тот, кто сидит на троне, не впал в неконтролируемый гнев, да чтобы на змеюк не налететь еще раз...
— А ты боишшшься, когда прямой путь вдруг приводит к глухой ссстене, — проскользнули в голосе нотки удовольствия. — Ссстрах — хороший повелитель, не хуже другиххх.
— Можно заменить страх на голод, результат будет тот же самый, — упрямо заявил вилт. — Какая разница, посредством чего ты будешь управлять?
— Есссть разница, — прошелестело в ответ, — голод надо утолять едой, а ее в этих подземельях нет, зато ссстраха — сколько угодно. Лучше него сссдесь только смерть, но для нее пока что не пришло время, как и вам для вссстречи с ней. Потом вы не будете иссспытывать ссстраха...
— Для чего тебе это все надо?
— Возрождение целого народа...шшшто может быть лучше, когда всссе уже сссзабыли о нем? Те, кто остались наверху, почччти потеряли сссвою сссилу, это жалкие оссстатки некогда былого...
— Ты не понял меня, — напрягся Вилл, как будто собирался прыгнуть, — лично тебе для чего это надо? Можешь ответить? Ты станешь сильнее, умнее, свободнее...или же получишь что-то взамен?
— Мне...я долшшшен это сссделать...долшшшен...— фигура покачнулась, но никуда не пропала и не рассыпалась в прах, хоть я на это и надеялась от всей души. — Надо поссстараться, когда появятся живые...
В темных углах за троном послышалась возня и шуршанье, очень похожее на то, что мы слышали наверху у камня. Я вытянула шею из-за плеча Вилла и увидела, как по обе стороны от трона в зал из темноты выползают две змеи, увеличиваясь в размерах буквально на глазах. Не добравшись до нас метров пять, они встали в стойку кобры и замерли в ней, покачиваясь взад и вперед. Чешуя отражала слабое зеленоватое освещение зала, но самым жутким у змей были глаза, светившиеся в полумраке помещения. Вертикальный зрачок холодно рассматривал нас, как возможную добычу, а длинный тонкий язык то и дело выстреливал из пасти у каждой. Любая встреча с подобным пресмыкающимся даже обычного для наших лесов размера приводила меня всегда в ужас, а эти монстры были длиной не меньше четырех-пяти метров при толщине в ногу взрослого мужчины.
Фигура на троне опять заколыхалась и оторвала руки от подлокотников, а змеи раскрыли пасти и, зашипев, начали надвигаться на нас, оттесняя от трона назад. Я боялась не то что бежать из зала, а даже двигаться, чувствуя себя как кролик перед удавом и лишаясь от страха даже жалких остатков сил. Положение спас Вилл, который стал понемногу отходить назад и попросту натолкнулся на меня. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, почему я застыла в ступоре перед приближающимися гадами и он обхватил меня за плечи лапищей, заставляя переставлять ноги в нужном направлении. Змеи постепенно оттесняли нас в сторону от выхода, где в углу слабо светился проход. Вилл рыкнул, но проклятые монстры больше к нам не приближались, и он, то и дело оборачиваясь, так и зашел со мной в небольшую комнату. Дверной проем потемнел, вдоль стены разгорелась светящаяся полоса и мы остались одни.
— Вилл, кто это был...что это было...— напряжение схлынуло и меня стало трясти от страха с такой силой, что я вцепилась обеими руками в его грязную рубашку на груди, а потом банально заревела, уткнувшись в нее лицом. — Он ...он хочет...убить...Вилл, почему... я не хочу...в змею...Вилл...
Вилт сделал самое умное, что только можно было сделать в таком положении — ничего не говоря, он только гладил меня по спине да шумно сопел над головой, пока я не стала постепенно успокаиваться. Повсхлипывав распухшим носом, я утерла остатки слез грязным кулаком.
— Лерия, ты успокоилась? — спросил он вполголоса. — Жаль, нет воды, я бы окунул тебя туда с головой...это хорошо помогает. Лерия, ты умная девочка, послушай меня внимательно и постарайся понять. Мы очень долго шли по первому коридору и я постоянно принюхивался, но в воздухе не было никаких запахов живого. В этих подземельях давно умерло все, что когда-то населяло — и ахды и их сшеры. То, что осталось, мы видели наверху, когда нас загнали на тот камень, с которого мы провалились сюда. Змеи, самые обычные змеи, пусть даже у них в мозгах и остались какие-то зачатки разума. Сядь сюда, — Вилл осторожно оторвал меня и постелил на пол плащ, подтолкнув меня к нему. — Сядь, закрой глаза и подумай о чем-нибудь хорошем. Просто подумай, постарайся это хорошее вспомнить, как будто с тобой ничего не произошло. Чем быстрее у тебя это получится, тем у нас больше шансов на спасение.
— Х-хорошо, я...попробую.
Сидеть на плаще с закрытыми глазами, когда внутри все дрожит от увиденного и обещания превратить меня...нет, нас в полулюдей-полузмей, было очень трудно. Я совершенно честно пыталась вспомнить отдых на море, покупку мебели, жизнь в моей квартире, маму, Лешика, но мысли упорно возвращались в проклятое подземелье и жуткую фигуру на троне, обещающую напомнить всем о давно прошедших эпохах. Открыв глаза и увидев вокруг каменные стены, я не выдержала контраста с воспоминаниями о Питере и тихо заплакала, закрыв лицо руками.
— Вилл, прости...я не могу, я ничего не могу вспомнить, чтобы эти воспоминания тут же не перекрывались тем, что я видела. Я не маг, я просто слабая женщина...у меня ничего не получается...меня трясет от страха в этих бесконечных коридорах, от этого мертвого света, от змеиных глаз повсюду...мне не выйти из этого подземелья...от меня нет никакого толку...
— Лерия, — вилт присел рядом, обнимая меня за плечи, — ты должна собраться. Должна, понимаешь? Каждый хочет жить, даже если этой жизни ему осталось всего ничего. Для того, чтобы нам здесь выжить, от тебя сейчас требуется одно — успокоиться. Попробуй еще раз, два, три...может, тебе понадобится десять попыток, а не пять, но у тебя должно получиться. Ты же не побоялась идти вместе со мной там, в Грайдисе? Все вокруг твердили, что я опасен, но это не помешало тебе освободить меня.
— Там было совсем другое, — я прижалась к нему поближе, вдыхая для успокоения кисловатый запах шерсти, — ты все-таки живой, хоть и не человек, а тут подземелье, которое никак не кончается, змеи, которых я боюсь до ужаса и полная безысходность...один вид обвала напоминает мне могилу, я все время боюсь, что из потолка повалятся камни и я не успею убежать, а в то же время мне страшно даже громко дышать в этих коридорах и я постоянно оглядываюсь...вдруг кто-то уже подкрадывается сзади, а я его не слышу. Так страшно мне еще никогда не было...
— Страх рождается тогда, когда ты не понимаешь, что делать. Не можешь вспомнить ничего хорошего, помечтай о будущем, о любой глупости, лишь бы отвлечься от окружающего. Помнится, ты говорила о мужчине, который жил с тобой, помечтай о нем...тут главное начать, дальше будет легче. Давай, сосредоточься, — он успокаивающе похлопал мне по спине.
Я опять пошла по заведенному кругу, вспоминая жизнь, оставленную где-то в далеких просторах Реальности. Поначалу опять ничего не получалось, но все же после короткого разговора с Виллом внутри что-то сдвинулось и постепенно воспоминания о Лешике приобрели чуть ли не материальный вид. Я даже рассмеялась — видел бы кто сейчас нашу сладкую парочку! Жуткий звероподобный монстр, весь заросший шерстью, и грязная заплаканная блондинка с едва отросшими бровями и ресницами, абсолютно не тянущая даже на понятие "симпатичная". Господи, как я хочу помыться, а еще лучше — поплавать!
— Успокоилась?
— Да, вроде бы, — отодвигаться от Вилла не хотелось и я плюнула на все предрассудки, так и оставшись сидеть с ним рядом, еще и лбом в плечо уткнулась. — Вот речку вспомнила, с водопадом, искупаться захотелось сразу. Глупо, да?
— Нет, наоборот очень хорошо. Если любишь это дело, представь, что ты плаваешь там, вода вообще хорошо успокаивает. Как наплаваешься, скажешь.
Мысленно я наплавалась в том озере вдоль и поперек, попрыгала с камней и даже зашла под водопад, трогая руками сплошную стену воды и рассказала Виллу обо всем, что видела.
— Ну теперь собирайся с духом и представь, что рядом с тобой лежит змея, только ты ее ни капельки не боишься. Будешь бояться, сразу возвращайся в озеро. Вперед!
Аутотренинг оказался слишком тяжелым для меня. Стоило только представить рядом любого чешуйчатого гада, я обмирала от страха, а если еще и раскрывала глаза, то начинал давить потолок и стены и я задыхалась от неконтролируемой боязни быть похороненной в подземелье навсегда.
— Не могу, Вилл, стоит только открыть глаза...мне наверное легче умереть, чем перестать бояться. Тебе этого не понять, люди всегда боялись змей...а ты же не...прости, я опять забылась.
— Нет, так дело не пойдет, — раздраженно рыкнул он. — Времени слишком мало...Когда ты больше боишься, когда видишь опасность или когда закрываешь глаза?
— Наверное, когда закрываю, — я подумала еще раз и кивнула. — Да, точно, я бы лучше смотрела на источник своего страха, но в самый последний момент...вдруг он захочет сожрать меня... я бы все-таки закрыла глаза...
— Это уже не имеет значения. Смотри на меня, не моргай. не двигайся и даже не дыши.
Смотреть в чужие глаза было сперва любопытно, потом страшно, а потом...потом было уже все равно. Нахлынуло странное состояние отрешенности, когда окружающее не имеет значения, а происходящее вокруг не затрагивает тебя, обтекая мимо. Звуки доносились как будто через плотную завесу, скрадывались и глохли, увязнув в ней, как муха в смоле.
— Змея...рядом с тобой ползет змея...— глухой голос произнес слова, которые я даже не очень разобрала. Что такое "змея"? Ползет...ползти может время, ползти может человек, это обозначает очень медленное движение...я не знаю, что такое "змея"...— отлично, теперь запомни, что здесь везде можно пройти, нет никаких обвалов, только пустые коридоры. Когда происходит обвал, дрожат стены и пол, это бывает в горах, а пока не затрясется все вокруг, можно идти вперед. Тебя не волнует, что находится внизу, под ногами, ты не боишься низких потолков, ты не боишься темноты...ты идешь к озеру, чтобы погрузиться в холодную воду. Идешь, пока не дойдешь. Вперед!
Дверь появилась сразу, как только мы подошли к стене, и я оглядела сумрачный подземный зал со светящимся троном на противоположном конце. Зеленоватый силуэт начал проявляться на фоне темной стены, раздался скрежещущий шорох, но больше так ничего и не последовало, а я повернулась и пошла следом за широкой спиной с покатыми плечами, на которой подпрыгивал грязный мешок с грубо зашитой дырой. Правую руку сжимали горячим кольцом и тянули вперед так, что оставалось лишь переставлять ноги, не обращая внимания на убегающие назад каменные стены и арочные перекрытия длинного коридора. Шаги то разносились по стенам, отдаваясь гулким эхом, то глохли в чем-то мягком и шевелящемся прямо под толстыми подошвами. На это нельзя обращать внимание, потому что из области обзора терялась спина в грязной рубашке с темным пятном на плече и заросшее редкой рыжеватой шерстью ухо. Пролеты лестницы остались позади и вниз медленно оседала пыль и песок со ступеней, потом пошел извиваться коридор с многочисленными узкими проходами по обеим сторонам, из которых тянуло только тоскливой пустотой. При очередном изгибе я уловила впереди непонятное препятствие, но мы миновали его так быстро, что я даже не успела удивиться куда оно пропало. Иногда ноги начинали вязнуть в сгустившемся воздухе и тогда к горячему кольцу на руке прибавлялась боль в запястье, после которой ощущение вязкости быстро пропадало. Главное здесь было не останавливаться, иначе должно произойти непоправимое, после которого всем будет очень плохо. Кому "всем", я не уточняла, но это касалось не только меня или того, кто шел впереди, а еще и очень многих... наверное, я их где-то видела, потому что мне очень не хотелось причинять им боль и видеть, как им плохо. Коридор изогнулся, уходя влево, а впереди уже был проход, по которому между упавших камней вела едва заметная тропинка. Я то и дело налетала на стены, которые было почти не видно в сгущающемся мраке — зеленые светящиеся пластины здесь были очень редки и освещали совсем небольшую площадь только под собой. Неровные края этой пещеры сходились над головой в узкую щель, из которой вниз падали тяжелые капли, а по стенам блестели крошечные ручейки, собирающиеся под ногами в чавкающие лужи. Проход расширился и посреди него блеснула темная гладь маленького водоема с большим плоским камнем посредине. На другой стороне водоема проход продолжался более темным пятном и тот, кто шел впереди, шагнул на камень, потянув меня за собой. Что-то заскользило под ногами, я покачнулась,попыталась сделать шаг и соскользнула в холодную неприветливую воду почи по шею.
