Робот, следуя программе разведки, пошел дальше. В кабине его ожидала еще одна встреча с одичавшими людьми. На сей раз она не была настолько неожиданной, и можно было четко разглядеть, что два человека сначала грызли обивку кресел, потом заметили кибера и, нечленораздельно мыча, уставились на него.
Я в свою очередь через камеру смотрел на них.
Грязные, мелко исцарапанные тела, всклоченные и спутанные волосы, рваная одежда со следами засохшей крови и блевотины. Но самым страшным были их лица — оба смотрели на кибера абсолютно пустыми глазами, а по заросшим щетиной подбородкам текла слюна вперемешку с кусками ткани и поролона.
Еще я успел заметить окровавленный труп в углу. Мозг тут же нарисовал передо мной картину того, как эти нелюди убивают своего товарища и объедают его плоть.
"Не двигаться!" — скомандовал кибер.
После этого сумасшедшие ринулись к роботу и получили по смертельному удару из гравистрела в грудь. Оба остались лежать на смятой приборной панели, переломленные в нескольких местах и залитые кровью. Гравистрел никогда не был гуманным оружием.
— Здесь свои! — послышался приглушенный крик. — Не стреляйте! Свои!
Робот двинулся в направлении звука, внимательно осматривая все укромные места.
— Я тут! — снова послышался тонкий голос. Теперь он звучал уже ближе.
Кибер присел и оказался рядом с дверцей шкафа кабельного коллектора. По этой стене под облицовкой проходили основные силовые кабели челнока. Все-таки у меня имелся диплом механика, и я немного понимал устройство спускаемых аппаратов.
— Здесь я! Здесь! Не стреляйте! — раздалось из-за дверцы.
Выпустив манипулятор, кибер отворил ее и направил луч света в открывшееся взору темное пространство. В кабельном коллекторе, сжавшись в три погибели и прикрываясь от яркого света руками, сидел худой и грязный человек.
— Пожалуйста, уберите свет! — взмолился он.
— Выключи! — скомандовал Смирнов.
Наверное, агент мог бы отдать этот приказ и мысленно, но почему-то решил произнести команду вслух.
Робот подчинился, свет погас. В полутьме человек почувствовал себя увереннее. Опасливо глядя на кибера, он выпрямился и выбрался из коллектора.
— Ты к людям какое-то отношение имеешь вообще? — спросил мужчина и посмотрел прямо в камеру.
Я с удивлением понял, что знаю его. Человеком, выбравшимся из шкафа, был никто иной как Шамиль.
— Двигайтесь к выходу! — отдал другую команду Смирнов, после чего добавил: — Озвучь мои слова!
Шамиль под прицелом орудий робота направился к выходу. К счастью, больше неприятных встреч с умалишенными не последовало, и вскоре худой паренек вместе с кибером спустились по сходням и остановились рядом с нами.
— Обыскать его! — приказал Смирнов.
Кибер тотчас же принялся ощупывать неподвижного Шамиля своими манипуляторами. Вскоре робот закончил обыск и отступил на метр. Похоже, что провидец был безоружен. Впрочем, будь он вооружен, навряд ли ему пришлось бы прятаться в шкафу.
— Хорошо, — кивнул Смирнов. — Можешь подойти!
Провидец нервно теребил полы своей куртки, косясь то на нас, то на роботов.
— Привет, Шамиль! — поздоровался я, протягивая ему затянутую в наноброню руку. — Давно не виделись!
Взгляд парня прояснился, он вглядывался в мое лицо, с трудом различая черты за плексигласом шлема.
— Сергей? — наконец неуверенно спросил Шамиль и осторожно пожал мне руку. — Ты ли это, погибший на Марсе Сергей Краснов? Неплохо выглядишь для мертвеца!
У провидца еще оставались силы, чтобы шутить. То ли он понимал отчаяние своего положения и видел, что ему нечего терять, то ли виновна во всем была банальная истерика, но Шамиль сейчас держался куда увереннее, чем в наши предыдущие встречи. Обычно он предпочитал отсиживаться за спиной Председателя.
— Что поделать — вы меня так воспитали! — поддержал я насмешливый тон провидца. — Всю сознательную жизнь теперь бегаю, прячусь, погибаю да воскресаю из мертвых!
— И то верно! А это, я так понимаю, майор Смирнов? — Шамиль повернулся и протянул руку агенту, тот не пожал ее. — Сердишься на нас, Юрий? Не сердись, ты продал ЗЕФ, мы решили обратить тебя против твоих же хозяев. Все честно!
— Со мной вы не успели ничего сделать, зато Сергею досталось! — сухо сказал Смирнов. — Напрасно вы так с ним.
— Чрезвычайные ситуации требуют чрезвычайных мер, — туманно сказал провидец.
— Что ты делаешь на этой мертвой планете? — спросил я у него.
— То же, что и ты! Хотел получить жар-птицу из золотой клетки!
— Так чего еще не получил? Птица оказалась чересчур жаркая? Или прутья клетки не по зубам?
— Ха! Ха! Ха! — скривил лицо Шамиль. — Не смешно!
— Ладно, — отмахнулся я. — Если серьезно — что у вас случилось? Почему ты сидел в шкафу?
— Я не могу отвечать. У меня правительственное задание — а вы конкуренты!
— Ты же умный человек, Шамиль! — развел руками я. — Мы сейчас в одной упряжке! Вы ведь даже с АС объединились, чтобы быстрее добраться сюда, а все равно играете в какие-то "земельки-прятки-салочки"!
— Это кто еще в них играет! — возмутился провидец. — Уж тебе-то, спевшемуся с сепаратистами, стыдно над нами смеяться. Думаешь, не знаю ваших планов? Хотите шантажировать Землю! Хотите свободу технологий, признание машин и дельфинов равноправными расами, независимости Марса, выхода в космос для ВА... Я ничего не забыл?
— Про дельфинов впервые слышу, — абсолютно честно признался я. — Остальное, вроде как, верно.
— Черт возьми, — ухмыльнулся Шамиль, — выходит, проговорился...
Надо будет выяснить потом этот момент про дельфинов. Как-то слабо верилось, что морские звери внезапно так поумнели, что теперь заявляют о своих правах на самоопределение и сотрудничают с ПНГК. Хотя, вспоминая афалин, с которыми мне довелось встретиться, я не стал бы так уж категорично называть их неразумными зверями.
— Что произошло с вашими людьми? — попробовал я зайти с другого конца.
— Проникли в проклятый НИИ, а те, кто смог вернуться, вернулись уже такими, — провидец как-то странно взглянул на меня. — Подожди-ка...
— Что такое?
Ветер пронес мимо нас обрывок какого-то серебристого материала. Скрипнула ветка широколистного дерева за спиной Шамиля.
— Я понял! Какие же мы идиоты! — провидец схватился за голову и рассмеялся. — Проклятые торгаши! Запудрили нам мозги! Без своего дара я совсем ослеп! Эта хреновина впустит только тебя, черт тебя дери! Понимаешь?!
Я не понимал. Наплевав на все и усилием воли вызвав в себе чутье, я сморщился от пронзительной головной боли и направил ментальный щуп на Шамиля. Долго выдерживать адскую боль я не смог, но увиденного оказалось достаточно. Теперь появился хоть некоторый намек на ясность.
— После того, как ты перестал видеть будущее и потерял контроль над моими действиями, шансов похитить у ПНГК новый двигатель практически не осталось. И тогда вы отдали Наблюдателю целую планету в обмен на мгновенное перемещение сюда?
Сообщения в новостях о том, что на планете Ника ожидается землетрясение, спешная эвакуация людей, выступления именитых сейсмологов — все это просто чушь и вранье?! На самом деле планету освобождали для того, чтобы отдать д-дапар в обмен на перенос корабля с экспедицией прямиком в эту систему! ЗЕФ действует в своем репертуаре. Понятно, конечно, что над людьми завис Дамоклов меч, но такие методы — это все-таки чересчур. Цель не оправдывает средства!
— Твой дар еще действует! — хмыкнул Шамиль. — Но смотрю, и тебе нелегко его применять.
— Ты не ответил на мой вопрос! — все еще пытаясь придти в себя после применения способностей, воскликнул я.
— Теперь это уже не важно! — фыркнул провидец. — Все равно без тебя ничего не выходит. Люди сходят с ума! Он пропустит только тебя!
— Кто он?
— Страж, охранник, компьютер овров — не знаю! Тот, кто довел тут всех до помешательства!
— Но почему он должен пропустить меня?
— Это главный центр в галактической сети, а после уничтожения Комнаты — вообще единственный ее контрольный пункт! Все еще не понимаешь?
— Нет! — после использования дара и попыток продраться через лихорадочные объяснения Шамиля у меня не прекращался приступ мигрени.
— Сеть осталась настроенной под тебя! Ты же последний использовал ее для уничтожения овров!
— Погоди! Ты хочешь сказать, что то пресловутое существо, которое все ищут, тоже связано с Комнатой и мной?
— Да! А Наблюдатель обманул нас, не поставив в известность про твою ценность! Поганый торгаш! Я ведь летел вместе с ним, и он все плел про то, что у него имеется дополнительная информация! Я мог бы догадаться. Мог бы не карты Кваарла купить, а то, что действительно было нужно! Подумать страшно — мы ведь тебя чуть не угробили!
Я едва заметно улыбнулся:
— Благодарен тебе за сожаление и за неумелость действий. На тот свет мне пока еще рановато!
— И не говори, — Шамиль медленно покачивал головой.
Похоже, его могучий интеллект прорабатывал сейчас все возможные варианты событий и выбирал оптимальный. Не удивлюсь, если этим сейчас занимался и Смирнов. Что еще может делать молчащий робот, кроме как обрабатывать новую информацию?
— Значит, ты отведешь меня к этому компьютеру, и я смогу наконец достать вашу проклятую жар-птицу? — с надеждой спросил я. — Интересы наших сторон, вроде, пока что совпадают...
Я понимал сомнения Шамиля. Киберы сейчас куда сильнее его и уж тем более его спятивших людей, остатки которых, по всей видимости, разбрелись по окрестностям. Сейчас он отведет нас к столь желанному всеми существу, а затем его просто уберут с дороги и заберут трофей себе. Но ведь даже без его помощи мы вполне могли найти этот самый НИИ, тем более что на это и рассчитывали внеземельщики, когда высылали сюда космолет. Только времени потеряно будет значительно больше. А время, что ни говори, сейчас все-таки очень важно.
— Я приведу вас к птичке, если обещаете сохранить мне жизнь и доставить на космолет ЗЕФ, — наконец сказал Шамиль. — Я прекрасно понимаю, что мне нечем бравировать перед вами. Скажу лишь, что до вашего тут появления мне как раз удалось связаться со своим космолетом. Сразу перед тем, как меня взбесившиеся в шкаф загнали. Так вот, на космолете осталось несколько человек экипажа. Ну, вы должны знать, вы с ними общались. И они спрашивали у меня, что им делать с вашим судном. Я сказал, что если не придумаю чего-нибудь более-менее вразумительного, то ровно через четыре часа нужно дать залп из всех орудий по незваному гостю. Они ведь так и сделают, если я не выйду на связь!
Шамиль говорил правду, я не сомневался в этом даже без применения способностей, прорицатель чересчур умен, чтобы так отчаянно блефовать в подобной ситуации.
— Он не врет? — спросил у меня молчавший до этого Смирнов. Пришлось тянуться к дару и, нарываясь на новый приступ боли, проверять Шамиля. Как я и думал, парень не врал.
— Нет, — покачал головой я.
— Я могу связаться с их космолетом! — раздался в динамиках голос Мясоедова.
— Не надо, — сказал Смирнов. — Мы разберемся сами.
— Как скажешь! — хмыкнул Илья.
Интересно, как много он понял из того, что нам сказал Шамиль? Черт, не могу сосредоточиться. Как же болит голова!
— У тебя кровь носом пошла, — заметил прорицатель, делая характерный жест рукой.
Я инстинктивно повторил его жест и ударился пальцами о стекло шлема.
— Ядреный позитрон! — прокомментировал я свою неудачу.
Шамиль состроил уважительную гримасу:
— Ты времени зря не терял, я посмотрю! В Забвении таких фразочек я не слыхал, это что-то из репертуара жителей Фронтира!
— Мы ведь раздавим вас и ваш космолет! — прервал насмешливую речь провидца агент Смирнов. — Твои аргументы неубедительны!
— Да, — легко согласился Шамиль, — бесспорно, вы победите. Но никто не знает, какой ценой будет одержана эта победа! Лучше плохой мир, чем хорошая война. Так, кажется, говаривал какой-то умный классик.
Я вздохнул, вспоминая о Ричарде. Цитаты! Как много в вас фальшивой мудрости, как иллюзорно делаете вы человека умнее в чужих глазах!
— Хорошо, будь по-твоему, — кивнул Смирнов. — Веди!
Шамиль потер перед собой ладони, словно эдакий штангист, готовящийся поднять в рывке пару центнеров железа.
— Отлично! — он направился к ближайшему невысокому строению.
Я зашмыгал носом, пытаясь втянуть обратно кровь, затем мы со Смирновым и обоими киберами охраны поплелись за провидцем.
— Как себя чувствуешь? — участливо поинтересовался Юра у меня.
— Нормально, бывало и похуже, — через силу улыбнулся я.
— Ну смотри, — ответил Смирнов. — Если хочешь, можем передохнуть немного и вернуться на корабль, чтобы обследовать тебя.
— Да правда все нормально! Не переживай!
Юра кивнул, и мы ускорили шаг, догоняя провидца.
— Что будем делать с твоими людьми? — спросил Смирнов у Шамиля, когда мы поравнялись с ним. — Мне на них наплевать по большому счету.
— Я вообще не уверен, что они еще живы. Если есть возможность — надо попробовать собрать их вместе. Хоть тех, кого найдем.
— Не ожидал от тебя такой заботы! — хмыкнул агент. — Хорошо. Я распоряжусь. Роботы поищут в ближайших окрестностях.
Смирнов действительно тотчас же подозвал к себе двоих киберов, которые прочесывали территорию, что-то передал им по своему личному каналу связи, после чего роботы разбежались в стороны и вскоре скрылись за домами.
— Будут собирать людей около нашего челнока, загоним их в грузовой отсек, — пояснил агент.
Мы двинулись дальше.
Здание НИИ оказалось неимоверно огромным строением, напоминавшим по форме дыню. Может, в ряду соседних зданий оно и не выделялось высотой, но зато в поперечнике было никак не меньше двух километров.
Вошли внутрь через один из четырех входов. Шамиль назвал его восточным.
Если бы не провидец, который уже однажды подходил к пресловутому существу и его клетке, то мы долго копались бы в лабиринте комнат и коридоров, опоясанных проводами и пультами. Шамиль же резво вел нас прямиком к цели.
— Сколько вы изучали это здание? — на очередном повороте удивленно спросил я у провидца. — Чтобы разобраться, где тут что, нужна целая вечность!
— Карту нам продали вместе с остальными услугами, — поделился информацией Шамиль. — Целая планета — это большая цена!
— Интересно все-таки, почему д-дапар сами не забрали это существо, если они такие продвинутые? — покачал головой я. — Что-то тут не чисто.
— Чего не знаю — того не знаю! — хмыкнул провидец. — Может, их тоже не впускали? Этот чертов компьютер довольно силен, мне кажется.
— Как вас вообще перенесли сюда? Вы в какой-то портал что ли залетали? И как ты на борту экспедиционного космолета очутился?
— Инструкции запрещают мне говорить. Но на этот раз я сделаю исключение, понимаю, что докопаться до правды — для тебя только вопрос времени. Отвечаю по порядку. Переместились мы сюда не мгновенно, но быстро. Наблюдатель создал вокруг летевшего в подпространстве космолета какое-то поле, и нас вскоре выбросило в обычный космос уже в этой системе. Легко и просто! А к экспедиции я присоединился только на орбите Кваарла.
