— Верно, — кивнул я. — Но я вижу, что если бы от тебя хоть что-то зависело, ты бы ее не отдал!
— Пожалуй, что так. Только на кону слишком большие ставки. Тебе в этой ситуации ничего другого просто не остается!
Как же давят на нас эти вероятности и возможности. Как тяжело приходится, когда знаешь слишком много. Можно ли разрешить ситуацию как-то иначе? Навряд ли.
Эх, надеюсь, люди достойны того, чтобы жить!
— Ладно, — кивнул я. — Полетели к космолету Наблюдателя.
— Есть, — тут же отозвался мозг "Антареса". — Расчетное время встречи — двадцать минут.
— Как обычно происходит встреча? — повернулся я к Смирнову. — Нам придется пристыковывать челнок? Или у Наблюдателя есть стандартный стыковочный узел?
— Он генерирует вокруг себя силовое поле, заполняет образовавшийся пузырь пригодным для дыхания воздухом и создает плоскость, где происходит общение.
— Что за плоскость?
— Прозрачная площадка. Вероятно, тоже какое-то поле.
— Если я правильно понимаю, достаточно будет открыть внешний люк и пройти по этой площадке к Наблюдателю?
— Да, он будет ждать в центре, — подтвердил Смирнов. — Одевать скафандр, насколько нам известно, будет проявлением неуважения.
— Понятно. Пойду беззащитным...
— Не забудь про наши условия! — сказал агент. — Наблюдатель должен надавить на Землю, чтобы ПНГК смогло нормально общаться с ней, а Республика Марс стала свободной.
— Не нравятся мне эти условия, — вздохнул я. — Не представляю, как Наблюдатель осуществит то, что вы хотите. Но договоренность есть договоренность. Где, кстати, наши конкуренты?
— Шамиль уже прибыл на свой космолет. Они ждут развязки и готовятся к обратному пути. Втроем в таком перелете им придется несладко.
— Будем считать, что их так судьба наказала за все зло, что нам Секретное Ведомство причинило. Может, провидец найдет по возвращении работу получше. Тем более что страна разваливается, а способности у него исчезли.
— Посмотрим, — пожал плечами Смирнов. — Ладно, пора! Иди, расскажи девушке, что ей делать! Осталось уже совсем немного времени, скоро все решится. Мне хочется надеяться, что ты справишься.
За напускной бодростью агента явно читалась усталость и растерянность. Что будет дальше с Рейч? Сколько ему самому осталось до перезагрузки?
— Постараюсь справиться, — уныло кивнул я и открыл дверь своей каюты.
Свет был погашен, Кэт сидела на диване и смотрела на калейдоскоп планет в матрице визора. Она улыбалась, пролистывая кнопками на пульте один мир за другим. Марс сменился Юпитером, потом Сатурном. Я на миг залюбовался ее волосами, сверкающими в свете матрицы. Кэт повернулась ко мне, и глаза ее тоже блеснули отраженным светом далеких миров.
— Я тут учу географию Экспансии, — девушка махнула рукой в направлении экрана. — Что-то случилось? У тебя странный вид.
— Нет, — покачал головой я и прошел в комнату, после чего дверь автоматически закрылась за спиной. — Знаешь, ты такая красивая...
— Ты меня смущаешь, — улыбнулась она, глядя на меня исподлобья.
Я вздохнул и сел на койку, прикрыв глаза и массируя виски.
— Я что-нибудь придумаю! — слова давались мне с трудом. — Я непременно что-нибудь придумаю!
— Мы ведь всегда будем вместе, правда? — Кэт неожиданно взяла мои руки. — Ты же не собираешься мне сказать, что вот-вот все будет закончено?
— Все только начинается, — постарался успокоить я ее. — Все у нас только начинается!
— Ты такой усталый, — Кэт села рядом со мной. — Отдохни немного, поспи!
— Не могу, — покачал головой я. — Через считанные минуты мне надо будет отлучиться по одному важному делу...
— Это то же дело, по которому ты уже отлучался? Ты учил меня, что так надо говорить, когда хочешь в туалет.
— Нет, Кэт, — устало усмехнулся я. — Это дело куда серьезнее, чем посещение туалета.
— Но ты ведь вернешься? Мы еще поговорим с тобой?
— Конечно, я вернусь. Я позову тебя с собой, и мы вместе полетим на другой космолет. В гости...
— Хорошо. Я буду ждать!
Я сжал зубы. Я не могу объяснить ей, куда и зачем мы полетим. Я не могу сказать, что вернусь оттуда уже без нее...
— Сергей! Наблюдатель готов принять тебя! — мозг "Антареса" как всегда бесцеремонно вмешался в разговор.
— Иду, — хмуро отозвался я и поднялся на ноги.
Кэт ничего не сказала мне на прощание. Я же лишь обернулся на пороге и коротко кивнул ей, демонстрируя всем своим видом уверенность в том, что все будет хорошо. Дверь закрылась, щелкнули многочисленные замки.
Естественно, никакой уверенности у меня на самом деле не было и в помине. По дороге к шлюзу и внешнему люку, я перебрал в уме множество вариантов того, что скажу Наблюдателю. Только правильного все равно не нашлось.
Автоматы в коридоре сделали мне укол сыворотки. Не то, чтобы это требовалось — кололи мне препарат совсем недавно, — но раз полагалось перед встречей с представителем инопланетного вида применять сыворотку, то я обязан был получить укол. С роботами не поспоришь.
На Джейн такие меры предосторожности, правда, не сработали. Их вирус единственный из известных смог перебороть препарат.
— Удачи, Сергей! — у самой двери шлюза меня ждала Рейч. — Скажи Наблюдателю то, что должен. После успешного выполнения задания ты будешь полностью свободен, а на счету появится пять миллионов. Не забывай про это.
— Не нужны мне эти проклятые миллионы! — я вошел в шлюз и обернулся к агенту и девушке. — И на свободу мне плевать! У меня сейчас другие приоритеты...
Что мне на это ответили, я уже не услышал. От жилой части космолета меня отсекла массивная дверь.
Огромная створка внешнего люка вскоре тоже пришла в движение, я повернулся к ней. Люк открывался неспешно, что придавало мрачной торжественности предстоящему моменту. Поймав себя на том, что перестал дышать, я дернул плечами и нарочно сделал глубокий вдох. Воздух не пропадал, значит, Наблюдатель на самом деле создал за бортом какой-то странный пузырь.
Вскоре в проеме стали видны первые звезды. Белесая полоса миллионов светил едва заметно переливалась в пустой черноте космоса. Так из этой системы выглядела наша галактика. Всем этим звездам предстояло исчезнуть.
Дверь раскрылась полностью, и теперь я мог видеть одинокую фигурку гуманоида, сидящего за столом. Стол казался подвешенным посреди космического пространства. Вдалеке виднелся корабль Наблюдателя — вытянутый тетраэдр с приделанными по бокам тонкими крыльями.
Я собрал всю волю в кулак и вышел наружу. В ту секунду, когда под моей ногой оказалась пустота, я слегка поколебался, но, преодолев себя, сделал первый шаг. Теплый и радушный космос встретил меня легким бризом и едва уловимым запахом лилий.
Звезды, плотным ковром стелящиеся под ногами, и почти идеальная тьма над головой. Сверху двигалась волна, там простирался неимоверный океан межгалактического пространства. Снизу сжалась в предчувствии надвигающейся беды наша галактика. И сейчас между ними находился я.
Под ногами потянулась гладкая и полностью прозрачная плоскость. Я прошел по ней сотню метров, аккуратно и с некоторой опаской переставляя ноги. Никаких ловушек на пути не оказалось. Вскоре мое внимание приковал к себе сам Наблюдатель.
Легендарное существо сидело в черном кресле за полупрозрачным круглым столом. Д-дапар едва ли достал бы мне до плеча, если бы встал. Его руки и ноги были тонкими и слабыми, голова крупной, с небольшим ртом и овальными глазами, посаженными далеко друг от друга. Типичный инопланетянин, которых до Нашествия так любили рисовать на Земле разные фантазеры. Видимо, рисовали именно такими представителей внеземного разума как раз из-за того, что Наблюдателей не раз встречали на протяжении человеческой истории. Д-дапар иногда бывали у людей.
Когда я подошел, существо забавно сморщилось и потерло рукой щеку.
— Меня зовут Наблюдатель, — сказал д-дапар и жестом пригласил меня сесть.
— Сергей, — представился я.
Я не торопился. Спокойно сел, потом начал молча разглядывать окружающий космос и самого д-дапара. Вот сейчас все и решится. Сейчас я отдам на растерзание Изначальным Кэт и тем самым спасу человечество. Жаль, что о моем подвиге навряд ли кто-то узнает.
Существо в свою очередь изучало меня. В покрытых темной пленкой глазах невозможно было что-либо прочитать, мне они казались просто двумя драгоценными камнями, неживыми и холодными.
— Ты ведь все знаешь об Изначальных, не так ли? — спросил я, и в следующий миг меня посетило стойкое ощущение, что я уже был когда-то в этом месте и разговаривал с инопланетянином.
— Да, — д-дапар мелко задрожал, и я понял, что он так смеется. — Я ведь был в момент создания прецедента рядом с планетой. А потом был у вас. Я — Наблюдатель.
О какой планете он говорит? О Кваарле? Полушке? Заре? Или, может быть, Джейн?
Мне почему-то казалось, что инопланетянин имеет в виду Полушку. Чувство правды, которое я последнее время опасался применять, и которое не радовало меня какими-то видениями само по себе, неожиданно подсказало, что я прав.
Но с момента рассечения Полушки прошел почти миллион лет! Это если не врут официальные источники. Возможно, происшествие, разрубившее это мир надвое и упрятавшее куда-то одну половину, произошло еще раньше. Сколько же тогда лет д-дапару? Он ведь утверждает, что лично был рядом с Полушкой тогда.
Как долго вообще живут Наблюдатели?
Мне почему-то кажется, что очень долго.
Как в таком случае воспринимается ими обычная человеческая жизнь. Просто вспышка? Мгновение? А кто для них человек? Мотылек-однодневка?
Но ведь... Но ведь, если время человеческой жизни для д-дапар так мало значит, то и для их хозяев — Изначальных, путешествовавших миллионы лет где-то за пределами нашей галактики, десятилетия — это секунда. Ничто! И если это так, то...
Наконец-то я понял, что скажу сейчас Наблюдателю. И наконец-то я почувствовал в душе слабый огонек надежды.
— Что за прецедент? — спросил я.
— Я говорю про Запасной Портал, — Наблюдатель продолжил вздрагивать, — про завершение цикла и создание Героев.
Хоть д-дапар и изъяснялся сейчас на чистейшем русском, смысл его слов ускользал от меня. Странные названия: Запасной Портал, цикл, Герои. Судя по всему, Портал — это ворота, через которые уходили Изначальные и через которые они вернулись. Но что такое Запасной Портал? И почему он Запасной? Про другие понятия я даже думать не решился, все равно ничего стоящего на ум не придет. Чувство правды больше не проявляло признаков жизни, и мне не оставалось ничего другого, кроме как ответить:
— Боюсь, я не понимаю!
— Я и не рассчитывал на то, что ты поймешь. Пусть тебе и подчиняются глупые планеты, но это пока не сделало из тебя того, кем ты должен был стать.
Что он имеет в виду? Планету Джейн, которая помогала мне? Я вспомнил хиллеров, напавших на кордон в Хилл-Сити, вспомнил, как живой холм обрушился на Ричарда.
Может быть, мне что-то там и подчинялось. Смирнов тоже высказывал эту идею. Но я не вызывал никакой эпидемии, не жаждал крови и смерти. В любом случае, даже если поверить в мою избранность, Джейн не подчинялась мне напрямую.
И что имел в виду д-дапар, говоря, будто я обязан кем-то стать? Я урожденный скалитянин, воспитанный людьми и подготовленный Секретным Ведомством для решения определенного круга задач. Может быть, мне суждено было стать другим. Но ведь время уже упущено, я тот, кто я есть. Не больше, но и не меньше...
— Я все равно ничего не понимаю, — вздохнул я и внимательно посмотрел на Наблюдателя.
— Главное, что ты должен сейчас усвоить — я продаю информацию. И к тому же знаю про Изначальных очень много. Если у тебя есть, чем платить, сведения можно купить!
— Хорошо, — я кивнул.
Сейчас самое время узнать, смогу ли я провернуть то, что только что придумал. Как там в какой-то пословице — и волки сыты, и овцы целы! Ну что ж, попробуем:
— Можешь ли ты сейчас связаться со своими хозяевами?
— Да, — Наблюдатель сделал несколько пасов руками, его тонкие пальцы притягивали взгляд. — Ты хочешь поговорить с ними?
— Для начала хочу узнать, что будет с тем существом, которое я собираюсь отдать.
— Для этого не стоит и беспокоить их! Существо умрет, но спасет галактику.
— Плохо, — я покачал головой. — И самое интересное, что мне почему-то так всегда и казалось.
— Смерть — довольно большая сила, — философски заметил д-дапар.
— Не буду спорить, — криво ухмыльнулся я. — Задам другой вопрос.
— Я слушаю.
— Почему срок в ультиматуме — три года?
— На этот вопрос я не стану отвечать, — ладони Наблюдателя легли на стол. — Еще что-то?
Запутанная ситуация. Три года — это очень мало по понятиям тех, кто живет практически вечно. Почему же они обязали людей доставить им существо только в течение этого срока? Их кто-то прижал к стенке?
Ладно, рисковать, так рисковать. Я уже принял решение, буду давить до конца!
— Что сделают Изначальные, если я не отдам им желаемое? — как можно тверже произнес я.
Д-дапар совсем по-человечески скрестил на груди руки:
— Как я говорил ранее — людская раса просто будет уничтожена!
— А где гарантии, что они не уничтожат нас после сделки?
— У вас есть мое слово. Если вам его недостаточно, знайте, что без сделки людям точно не жить!
Достаточно веский аргумент. Стоит ли доверять слову торгаша?
— Имеющееся у меня существо крайне важно для Изначальных. Это так?
— Да, это так, — д-дапар поерзал в своем кресле. — Если продолжишь мучить меня вопросами, я буду вынужден заставить тебя платить за ответы!
— Я не буду тебя больше мучить, — чуть ли не торжественно изрек я. — Просто хочу, чтобы ты передал своим хозяевам мой отказ. И дополнил его словами, что если они уничтожат человечество, то не получат существо вообще никогда! Понял меня? Ни-ко-гда!
— Но... — Наблюдатель несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. — Но так нельзя! Это тупик! Это неправильная, бесконечная сделка!
— Вам надо, чтобы существо добровольно пришло к вам. Сейчас только я могу убедить его в том, что идти действительно нужно. Но вот незадача — я не собираюсь его в этом убеждать. Существо будет со мной! Вы не станете уничтожать людей, и тогда через какое-то время я отдам вам существо. Скажем, через пятьдесят стандартных земных лет.
На несколько долгих секунд между нами повисло молчание. Светили равнодушные искорки звезд, переливался бело-голубым небольшой шар Кваарла, окруженный хороводом своих лун. Важны ли пять десятилетий для тех, кто живет миллионы лет? Пойдут ли Изначальные на уступки?
— Какие у меня будут гарантии? — спросил д-дапар.
Я облегченно выдохнул про себя. Похоже, мой шантаж его хоть и ошарашил, но, тем не менее, не вызвал стойкой неприязни. Наблюдатели порой и сами действовали похожим образом, дело для них привычное.
— У вас есть мое слово! — ехидным тоном произнес я. — Деваться-то, как я понимаю, все равно некуда!
— Очень опасная игра — держать в заложниках человека, которого боишься потерять! — взмахнул руками д-дапар.
