Наконец, инженер обреченно подошел ко мне и протянул руку:
— Евгений Жуков, будем вместе патрулировать увязшие в грязи и грехе улицы.
— Сергей Краснов, — я пожал руку новоиспеченного напарника. — Извини за мою грубость на космолете.
Жуков демонстративно высвободил свою ладонь и отвернулся.
— С нами будет работать сержант Мартинес, — сказал Евгений, не глядя на меня.
Услышав свое имя, ко мне подошел высокий солдат. Незнакомец был, наверное, на две головы выше и заметно шире, чем я. Лицо его скрывала маска.
— Глория Мартинес! — подошедший полушутливо козырнул мне, и я неожиданно понял, что это женщина.
Голос у девушки был теплый и чуть хрипловатый.
— Сергей Краснов, — представился я, не зная, протягивать этой амазонке руку или не стоит — а то еще сломает чего доброго!
— Одевайтесь! — поторопил меня Жуков. — Время утекает сквозь наши пальцы!
Я, все еще пребывая в некотором замешательстве, продолжил напяливать комбинезон химзащиты.
Над останками города висел желтоватый туман. Черные силуэты зданий на его фоне казались гнилыми и ломаными зубами гигантского зверя. Этот зверь словно затаился, выжидая очередную жертву, напряг в нетерпении когтистые лапы, приготовился к прыжку...
Я шел рядом с Мартинес и Жуковым и постоянно ощущал спиной этот неприятный, пронизывающий до костей взгляд одичавшего города. Иногда становилось совсем страшно, и я брал наизготовку гравистрел, принимаясь водить им вокруг себя в тщетной попытке отыскать незримого соглядатая. Мартинес только качала головой и смеялась, когда я в очередной раз хватался за оружие.
Мы месили ногами вязкую жижу, пробираясь мимо разваленных ветром блочных домов.
В самый разгар дня на планете Джейн царили сумерки. Похоже, такое дневное освещение было для этого мира вполне обычным. Луч фонаря беспомощно терялся в белесой пелене. Приходилось чутко реагировать на каждый звук. От вооруженных и отчаявшихся людей, как известно, можно ожидать чего угодно.
То и дело в конусе света появлялись разбросанные в беспорядке книги, одежда, утварь, обломки бытовой техники. Несколько раз мы наткнулись на трупы.
— Здание мэрии следующее! — просветил меня Жуков. — Туда сейчас должны стекаться все поисковые группы, так что не пропустим!
— Да я как-то не особо и переживаю! — прокричал я, респиратор делал мой голос значительно глуше и невнятнее.
— Напрасно ты так! — покачал головой инженер и вдруг резко прильнул к стене.
— Что такое? — отреагировал я на действия Жукова.
— Там, вроде, кто-то живой! — парень махнул рукой в сторону угла здания. — Наверняка, ужасающе отравленный человек!
Мартинес бросила пару скупых команд по-английски. Их значение я понял и без использования дара — стоять и ждать, пока она не проверит обстановку.
Мы с Жуковым замерли, а рослая девушка пошла вперед, выставив перед собой гравистрел. Я поставил свой "Довод" на половину мощности и теперь готовился к любым неожиданностям.
Пуля врезалась в стену над головой, и на нас с Жуковым посыпалась кирпичная крошка. Второй выстрел последовал незамедлительно. На этот раз пуля свистнула совсем рядом с плечом. Не долго думая, мы с инженером упали в грязь.
Кто стрелял? Откуда? Сможет ли новым выстрелом попасть в меня?
Я шарил взглядом по руинам, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Глаз выхватывал развевающуюся на ветру тряпку, хилое деревце, дом без крыши, трепещущий железный лист, оторванный, вероятно, от какой-то машины. Людей заметить не удалось.
— Откуда идет огонь? — сдавленно прохрипел Жуков.
— Без понятия, — облизал пересохшие губы я. — Надо уползать за угол.
— Ага.
Инженер тут же двинулся вперед, неловко перебирая руками и ногами. Я пополз следом.
Мартинес рядом с нами уже не было. Амазонка куда-то убежала, и теперь оставалось гадать, решила ли она бросить нас или наоборот — пошла разбираться с неизвестными стрелками.
Как только мы скрылись за углом здания, раздались новые выстрелы. Посыпались обломки кирпичной кладки, брызнула жидкая грязь. Затем я четко расслышал звук гравистрела, хруст ломающихся перекрытий вдалеке и полный отчаяния крик. Вскоре все стихло.
Мы с Жуковым осторожно поднялись на ноги, я выглянул из-за угла.
Сержант Мартинес стояла посреди проспекта прямо напротив дома, утратившего крышу. За полминуты перестрелки пейзаж претерпел некоторые изменения. Теперь фасад здания был разрушен, деревцо сломано, а среди обломков угадывалось человеческое тело в синем комбинезоне.
Заметив нас, Мартинес помахала рукой, подзывая к себе. Я понял, что все в порядке, и направился к ней. Жуков, немного помешкав, последовал моему примеру.
— Мародер! — Мартинес указала на труп. — Двое других сбежали. Не представляю, как они собираются с награбленным выбираться с планеты...
Инженер принялся переводить мне слова девушки, но я прервал его:
— Я понял, Женя. Спроси лучше, что нам делать дальше?
Жуков передал мой вопрос Мартинес.
— Продолжим идти в мэрию, — пожала плечами сержант. — За мародерами гоняться по всему городу — бессмысленно.
Я слегка потряс головой, прогоняя легкую боль. Перевод с помощью способностей постепенно проходил для меня все менее болезненно. И это радовало — может, скоро я снова смогу использовать талант без мучений. А может, даже будущее опять станет подвластно моему взору...
Вскоре мы обогнули заваленный обломками остов сгоревшего транспорта и провал в асфальте, уже заполнявшийся дождевой водой, после чего вышли к длинному зданию, построенному из стандартных блоков. Это и была мэрия. В отличие от других домов, она практически не пострадала. Кое-где вылетели стекла, да на одном углу можно было заметить узкую трещину — вот и все разрушения.
Около центрального входа скопилась пара десятков человек в комбинезонах химзащиты. Мартинес решительно повела нас к ним.
— Кто здесь главный? — сразу же поинтересовалась она. — Что с мэром?
Ей ответил высокий мужчина. Из-за дыхательной маски и спецодежды сложно было выявить в говорящем хоть какие-то индивидуальные черты, кроме роста.
— Главный тут Фрэнк. Он сейчас внутри. А мэр выбрался из убежища сам. Там секретный выход был, о котором никто не знал, кроме него.
Из разговора я понял, почему вокруг поисков мэра поднялась такая паника. Дело оказалось в том, что убежище мэрии располагалось чуть в стороне от здания. Именно там, где сейчас зиял провал в почве. Как эта дыра образовалась, до сих пор оставалось не совсем ясным. То ли в результате разрушения соседних домов настолько сильно изменилось распределение давления в грунте, то ли разрушился водопровод, и почву просто подмыло. Но в итоге выходы из бункера оказались завалены. Пришлось расчищать подход к убежищу со стороны здания мэрии и вскрывать двери.
Первой группе людей, проникшей внутрь бункера, представилась страшная картина — члены правительства оказались мертвы. Несколько десятков человек попросту перестреляли друг друга. Как такое могло получиться, теперь мы уже, вероятно, не узнаем. Ко всему прочему, самого мэра в убежище не обнаружили.
И вот буквально только что выяснилось, что глава планеты жив и здоров. Он выбрался из бункера еще перед началом перестрелки, и теперь говорит, что его собирались убить, и из-за этого ему пришлось бросать всех и уходить секретными ходами.
В общем, мы пришли к самому концу представления. Мэра уже везли в наше убежище. Всех участников операции пересчитывали и отправляли обратно...
— Есть, правда, еще несколько проблемных мест, — подводя итоги рассказа, поделился с нами мужчина. — Сейчас несколько групп направляются в район Экономик, там, говорят, много зараженных. Они крушат все подряд, кричат, безумствуют. Придется их успокаивать...
— Зачем? — недоуменно спросил Жуков. Похоже, недавнее нападение произвело на него довольно сильное впечатление. Я вдруг представил, каково ему было во время посадки космолета, и по спине пробежал холодок.
— Ломятся в убежище! — пояснил мужчина. — Бомбу соорудили, вроде. Могут и прорваться ведь!
Мартинес повернулась к нам с Жуковым:
— Нам придется идти туда.
Понятно. Можно было даже не сомневаться в том, что сержант потащит нас в этот Экономик.
Я грустно вздохнул. Сухой воздух, пропущенный через многочисленные фильтры, оставлял на языке странную горечь.
Наверное, еще совсем недавно, это был обычный дом. Теперь же передо мной лежала лишь жалкая груда переломанных строительных блоков да почерневшие остатки мебели тех, кто здесь жил. Сутки назад здание имело пять или шесть этажей. А сейчас более-менее целыми остались только нижние два.
— Пойдешь первым! — перевел Жуков слова сержанта Мартинес. Девушка недвусмысленно указывала рукой на развалины здания.
Как раз в этих руинах укрывались обезумевшие зараженные люди. Еще час назад их было гораздо больше, но после нескольких стычек с полицией и охраной убежища группа больных оказалась раздроблена и частично уничтожена. Сейчас в полуразрушенном строении осталось около десятка человек. Возможно, у них была самодельная бомба.
Правда, мне почему-то это казалось маловероятным. Я никак не мог поверить в то, что люди намеренно, просто из-за отчаяния и зависти могут начать убивать тех, с кем еще совсем недавно учтиво здоровались на улицах. Тем не менее, опыт подсказывал — в мире возможно все. А уж человеческих характеров я в Забвении на всю жизнь насмотрелся. И убийцы, и маньяки, и психи мне там попадались.
— Почему именно я? — крикнул я раздраженно.
Чертов респиратор успел натереть мне щеки, тугие ремни резали голову, да ко всему прочему еще и дышать через фильтры к концу третьего часа стало не так уж легко.
Мартинес снова ткнула пальцем в здание и громко выругалась по-английски. За время, проведенное в обществе этой девушки, я успел пройти ускоренный курс мата колонии Джейн и теперь мог бы пощеголять своими знаниями перед Смирновым. Если, конечно, еще будет такая возможность. А судя по тому, что меня заставляют лезть в занятые вооруженными людьми развалины, я бы не стал на нее рассчитывать...
— Да иди же ты! Подводишь всех нас снова! — Жуков с укором смотрел на меня.
Конечно, можешь так на меня пялиться! Сам-то не лезешь в пекло!
Я хотел было сплюнуть, но потом понял, что на мне противогаз, и ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Пнув оказавшийся под ногами кусок кирпича, я пошел к дымящимся руинам.
Так странно снова чувствовать себя ничтожеством. За последние месяцы я успел привыкнуть, что со мной носятся, как курица с яйцом. Я был постоянно кому-то нужен: то своей родине, то Американскому Союзу, то вообще всему человечеству! Чуть не забыл, еще и оврам был нужен! И вот теперь все снова как на острове Забвения — каждый сам за себя. А я вновь оказался на самой нижней ступени иерархии.
Ну что же, мне не впервой проходить через это, как-нибудь справлюсь.
Сжав в ладони "Довод", я осторожно двинулся к зданию. У самого строения быстро оглянулся. Жуков и Мартинес следовали за мной. Оба напряженно держали в руках гравистрелы.
Неожиданно пришла в голову мысль, что не мне в нашей троице тяжелее всего. Наибольшая ответственность лежала сейчас на Мартинес. Мы ведь с Жуковым хоть и были вооружены, но подготовкой значительно уступали сержанту. И, помимо этого, Мартинес знала тех людей, в которых собиралась стрелять. Может, они и не были ее соседями, но Сент-Кросс не настолько велик, чтобы жители не выучили друг друга в лицо. Жуков, кстати, тоже наверняка знал многих местных. Значит, выходит, проще всего сейчас вообще-то мне. Никогда бы не подумал!
Остатки стены в одном месте оказались проломлены. То ли тут что-то взорвалось, то ли просто так неудачно рухнули перекрытия. Тяжело вздохнув, я выставил перед собой гравистрел и включил фонарь, после чего полез в дыру.
За стеной царил хаос, сизый дым скрадывал очертания предметов, но и увиденного было достаточно, чтобы вызвать у меня рвотные позывы. Луч фонарика высветил обугленные тарелки, оплавленную куклу со сгоревшими волосами, превратившийся в черное месиво человеческий труп. Я поблагодарил бога за то, что дыхательная маска не пропускает запах.
Вдруг что-то с грохотом обрушилось слева от меня. Я инстинктивно отпрыгнул и обернулся на звук. Оказалось, что обвалилась часть внутренней стены. Ложная тревога.
Но где-то здесь ведь сидят и отчаявшиеся больные. Каждую секунду я ожидал получить в грудь смертоносную волну из гравистрела.
Это была бы, наверное, самая глупая смерть из всех возможных. И ведь следом за мной в итоге погибло бы все человечество!
Как все тяжело и сложно...
Покачав головой, я медленно пошел дальше.
В следующей комнате обнаружилось еще больше обломков и вещей. Я чувствовал, как по спине струится пот. Интересно, насколько тщательно тут моют изнутри химзащиту после использования? И если не очень тщательно, то кому достанется мой пропахший потом костюм? Я представил себе лицо пугливого Жукова, когда, натягивая комбинезон, он принюхается и станет орать: "Это невозможно! Катастрофическая вонь!"
С другой стороны, мне еще "спасибо" должны сказать, что я в штаны не напустил со страху. Мог ведь за время патрулирования. И не раз.
Взять хотя бы ту встреченную на дороге компанию мародеров, которые, не долго думая, принялись палить по нам. Если бы не Мартинес, мы бы с Жуковым так и лежали сейчас в серой жиже посреди улицы. Принимали бы грязевые ванны...
Облизав пересохшие губы, я невольно подумал, что когда нервничаю, начинаю не в меру шутить. Жаль, что оценить мое остроумие сейчас некому.
В третьей комнате я увидел людей. Их было трое. До смерти напуганные женщина и мальчишки лет десяти и двенадцати.
— Пожалуйста, не убивайте нас! — женщина закрывалась ладонью от луча моего фонаря. — Мы ничего не сделали!
Я замер в нерешительности. Ни дети, ни женщина не казались больными. Прошло ведь уже больше суток с момента заражения, даже если они заболели не в самую первую волну, какие-то следы на теле уже должны были возникнуть.
— Чем я могу помочь? — растерянно спросил я.
— Все, о чем я прошу — это вывести нас из города!
Я шумно выдохнул и, не опуская оружия, повел плечом, разминая уставшие мышцы.
— Пожалуйста... — едва слышно добавила женщина.
— Ждите здесь! — наконец решился я. — Сейчас позову на помощь!
— Не надо! — женщина энергично замотала головой и прижала к себе сыновей. — Мартинес убьет нас. Я знаю...
— Откуда вы знаете, что ее зовут Мартинес? — удивился я.
— Мы жили рядом, — женщина всхлипнула и вытерла нос кулаком, размазав по лицу сажу. — Она очень грубая и злая.
Вот так ситуация. Что же мне делать? Через десяток секунд здесь окажется сержант и Жуков. Помочь матери с детьми или нет? Не ловушка ли это?
— Пожалуйста, выведите нас из города! — снова взмолилась женщина. — Можно пройти через черный ход. Быстрее, они не заметят! Пожалуйста!
Я все еще колебался, когда сзади подошли Мартинес и Жуков.
Сержант тут же размазала людей по стене одним выстрелом из гравистрела. Там, где только что сидели мать и двое детей, теперь была кровавая каша.
