— Куда все подевались? — поинтересовался я у Смирнова.
Агент лишь пожал плечами:
— Действительно, никого. Занятно...
Вдруг машина резко замедлилась и остановилась. Нас сбило с ног. Люди вокруг недовольно заворчали, разбуженные торможением.
— А? Что? Не надо! — взвизгнул Жуков и удивленно захлопал глазами, поднимаясь.
Вскоре его взгляд стал осмысленным, и он начал кричать:
— Что там опять такое стряслось?! Какая-то вакханалия! До суицида меня доведут, право слово!
Затем до нас донеслись звуки стрельбы. Стрекотание пулевого автомата, шум гравистрелов, писк излучателей. Я выхватил из кобуры свой "Довод".
Что происходит? Почему началась стрельба? Снова джейн?
С улицы слышались усиленные мегафоном крики на английском языке. Я сосредоточился, вызывая в себе огонек дара.
— Не приближайтесь! Мы не впустим вас в город! Уходите прочь!
Насколько я мог судить, исходя из этих слов, жители Хилл-Сити выстроили на дороге баррикаду и не пускают нашу колонну! Сначала сами выслали помощь, а теперь вдруг испугались эпидемии...
— Овровы кишки! — вырвалось у меня.
Смирнов повернулся в мою сторону. В его взгляде я прочитал решимость и спокойствие. Впрочем, обычное для агента состояние. Интересно, что он намеревается делать?
— Надо выбраться из машины и попытаться убедить их! — сказал я, глядя на агента.
— Нет, — вдруг покачал головой Смирнов. — Бессмысленно. Просто расстреляют нас и все. Лучше вообще нос не высовывать.
— Ты предлагаешь просто ждать?
— Нет смысла лезть на рожон, Сергей. Нас не впустят.
— Да что с тобой! Надо как-то повлиять на них! У нас запасов почти не осталось!
— Я знаю, — вздохнул агент.
— За нами столько трупов! Если не попадем в Хилл-Сити, то смысла во всех жертвах вообще нет! Ты правда намерен сидеть здесь и ничего не делать?
— Почему ничего не делать? Я охраняю Рейч.
Я поднял глаза к небу. Понятно. Вот в чем причина подобного поведения Смирнова. Агент не хочет подвергать опасности девушку.
— Ладно, тогда наружу полезу я!
— Не полезешь! — холодно процедил Смирнов. — Ты слишком важен. Ты и так уже несколько раз сбегал от меня и не слушался приказов. Не смей выходить!
— Да пошел ты! Не буду я тут сидеть и ждать новых жертв! Там эти идиоты друг в друга стреляют! А потом меня снова будет мучить совесть за то, что я все это не остановил!
Я неожиданно понял, что ноги сами несут меня к передатчику.
— Дор! — крикнул я, зажав кнопку связи с водителем. — Опен дор!
Водитель что-то невнятно ответил, я повторил свои слова. Нужно во что бы то ни стало выбраться из фургона. Наконец, дверь открылась. То ли у водителя сдали нервы, то ли голос мой звучал убедительнее, чем я сам рассчитывал.
Я поспешил воспользоваться сложившимся положением. Проворно выпрыгнув из машины, побежал по грязи к голове колонны.
Впереди действительно возвышалась баррикада из обломков зданий и техники. Наверху я различил нескольких человек. Стрельба уже прекратилась и теперь в воздухе висела звенящая тишина. Я методично нарушал ее чавканьем жижи под моими сапогами.
Первая машина в нашей группе находилась всего лишь через три от той, в которой ехали мы. Добежать до нее оказалось довольно просто.
За массивным корпусом грузовика пряталась пара десятков человек. В грязи я различил несколько трупов.
— Уходите! — вновь раздался над головой усиленный мегафоном голос. — Мы не впустим вас в город! Вы заражены! Уходите или вас уничтожат!
— Среди нас нет больных! — заорал что есть мочи Уолкер. — Говорит подполковник Уолкер. Повторяю, среди нас нет больных!
— Убирайтесь! Считаю до трех и открываю огонь! Раз!
— Погоди! У нас тут ваша техника, оружие! Это пригодится вам!
— Два!
— Да, мать твою! Послушай, тебя будут судить вместе с твоей шайкой! Скоро сюда прилетит комиссия с Земли! Мы все им о тебе расскажем!
Человек с мегафоном вроде бы засомневался. Пауза затягивалась. Я обошел автомобиль и стал выискивать взглядом того, кто кричит. На меня зашикали сзади. Я понял, что зря высунулся, но было уже поздно.
— Три!
Выстрел из гравистрела задел меня лишь слегка, но и этого хватило, чтобы отбросить на пять метров и впечатать лицом в грязь. На несколько секунд я потерял сознание.
Очнулся от звуков стрельбы, плеска входящих в грязь пуль и рычащего что-то малопонятное голоса. Потом меня кто-то подхватил подмышки и поволок. Я покрутил головой, пытаясь определить, что вообще происходит. Взгляд с трудом сфокусировался на камуфляже, затем скользнул по лицу.
Оказалось, что меня тащит, обильно матерясь по-английски, Джордж Уолкер. Через пять долгих секунд он с помощью водителя кое-как затолкал меня в кабину головного автомобиля, залез следом и захлопнул дверцу.
За следующую минуту я существенно обогатил свой активный словарный запас по части ругательств и непристойностей. Уолкер дал бы фору даже сержанту Мартинес.
Осталось непонятным главное — что делать дальше. Мат и оскорбления — это хорошо, конечно, но, не проникнув за периметр, мы не сможем вырваться с планеты, а люди в нашей колонне просто не выживут.
Проклятый мир! Проклятая живность, проклятые вирусы!
Кто больше всех виноват в данной ситуации? Мне почему-то казалась, что сама планета. Люди ведь всегда остаются людьми, и если их не прижимать к стенке, то они в основной своей массе все-таки не станут идти на откровенную подлость. Отрицательные качества вытаскиваются на поверхность страхом, лишениями и надеждой на скорое избавление.
Если же местная природа настолько умна, что начала вести осмысленную войну с людьми, то, может быть, есть возможность найти с ней какой-то компромисс?
Я представил себе на миг, что такие переговоры удались. Как хорошо можно было бы все устроить — избежать атак спорников, всяческих эпидемий и ловушек джейн. Люди перестали бы сходить с ума и нападать друг на друга. А хиллеров вообще можно было бы курьерами сделать. Хлопнул в ладоши — и все было бы доставлено и сделано, как надо!
Только такого никогда не случится. Человечество почему-то всегда идет окольными путями. Предпочитает общаться с мертвыми предметами, а не с биосистемами. Вредные для людей виды существ уничтожаются, потому как могут доставить неприятности. Полезные виды — тоже уничтожаются, потому как становятся деликатесами или предметами роскоши. Только технику мы развиваем с превеликим удовольствием. Но оправдана ли подобная любовь к металлу? Роботы, например, нас уже однажды предали...
Ладно, подобные рассуждения могут завести чересчур далеко.
Усилием воли я прервал несвязный поток мыслей и вернулся к насущным делам. До меня только сейчас дошел весь дебилизм моего поведения. Погеройствовать решил! Выскочил из фургона, бросился в гущу событий! Смирнов опять будет недоволен. Теперь он меня, наверное, наручниками будет приковывать, чтобы я никуда не убегал. И ведь самое главное, проблема-то не решилась! Могли убить меня — и все.
Решение пришло неожиданно и оттуда, откуда его не ждали.
Сначала в баррикаду врезались два хиллера. Огромные существа, неведомо как очутившиеся рядом с нами, совершили почти синхронные прыжки, и опустились как раз посередине заграждения.
Тотчас же последовала стрельба и вопли. Насколько я мог судить, подавило многих. После сумятицы, обрушения части завала и гибели одного из хиллеров, над баррикадой вновь повисло тяжелое молчание. В пролом было видно, как из города подъехали несколько небольших машин, оттуда выбежали озабоченные люди, что-то кричали и размахивали руками.
А потом мы услышали в мегафон:
— Обстоятельства изменились! Объезжайте заграждение! Слева от вас есть объезд! Поторопитесь, пожалуйста! Возглавляющих переезд просим подойти к нам. Немедленно!
Уолкер выдал длинную витиеватую тираду и выскочил из кабины. Не долго думая, я бросился за ним. Бывший генерал попробовал было остановить меня, но потом махнул рукой, и мы вместе побежали к баррикаде.
Хиллеры нанесли завалу сильные повреждения. Эти живые холмы буквально раздавили треть всего заграждения. Теперь один из зверей лежал на боку, и из его брюха сочилась черная жидкость. Второй хиллер успел сделать еще один прыжок и, раненный, скрылся из-под обстрела.
Что же заставило хиллеров атаковать баррикаду? На этот вопрос я пока что не мог ответить. Может быть, несколько позже, когда смогу сосредоточится, чтобы докопаться до истины...
Нас встретили на подходе хмурые люди с гравистрелами. Произошел короткий диалог между Уолкером и бородатым мужчиной. Суть его сводилась к тому, что в Хилл-Сити десять минут назад скончался от вируса человек. Еще там оказалось несколько зараженных. И мы тут были не виноваты. Просто эпидемия каким-то образом пробралась и сюда. Именно этот факт и поменял отношение к нашей колонне. Из угрозы городу мы превратились в опытных спасателей.
Пока Уолкер разговаривал с бородачом и втолковывал ему, что нужно предпринять в первую очередь, колонна миновала завал и теперь стояла на дороге сразу за ним.
15.01.2223
Все повторялось будто в кошмарном сне. Снова желтые комбинезоны химзащиты, суета, паника, слезы и боль незнакомых людей. Снова покрытые язвами больные, сулема, спирт и хлорка, сухой воздух, пропущенный через фильтры респиратора.
Город Хилл-Сити захлестнуло то же безумие, что и Сент-Кросс несколько дней назад. Разница была лишь в том, что этот город оказался готов к эпидемии не в пример хуже.
В Хилл-Сити не было нормальных герметичных убежищ, также здесь не хватало медикаментов и спецодежды. Паника и повальное безумие от этого приобрело просто катастрофические масштабы. Я постепенно начинал мыслить категориями Жукова. Впрочем, в этом случае, не кривя душой можно было сказать, что произошла чудовищная мировая катастрофа. Планета Джейн словно устала от людей и теперь всеми способами выживала надоедливых паразитов.
Смирнов сильно охладел ко мне после того, как я ввязался в перестрелку у въезда в город. Он большую часть времени пропадал с Рейч, и мне оставалось только догадываться, чем они там наедине занимаются. Еще с нами в доме пребывала Мартинес, Жуков, Ричард и несколько десятков других людей, по большей части прибывших из Сент-Кросса.
Поселили нас в низком здании, уходящем на три этажа под землю. Каждый день в дом заходила инспекция и, проверив наше состояние, оставляла паек.
Смирнов все пытался добыть машину, чтобы уехать отсюда в Блек-Лейк, но это ему не удавалось. Автомобили были в городе на вес золота. По моему заданию, Ричард пытался разговорить Мартинес. Нужно было выяснить какое положение она занимает здесь, и по крайней мере узнать, имеет ли шансы она получить машину. Ричард, правда, то и дело возвращался грустный и мрачный после бесед с рослой девушкой. Мартинес не желала идти на контакт.
Тогда я попросил Жукова узнать у руководства по поводу машины. И вот теперь инженер, сияя, как Луна в полнолуние, впорхнул ко мне в комнату.
— Привет, Сергей! У меня радостные вести! — заулыбался он мне с порога, его респиратор болтался на шее.
— Привет, Женя, — я встал с койки и отложил книгу. — Что за новости? Машина?
— Да, — кивнул Жуков. — Мне с катастрофическим трудом удалось раздобыть для вас шикарнейшую автомашину! Более того! Автомобиль будет укомплектован первоклассным водителем!
— Серьезно? — я сел обратно на койку, ощутив слабость в ногах. — Правда, удалось?
— Да! Будет вам тачка!
— Подожди, а что за водитель?
— Ни за что не поверишь! Мартинес!
Вот это да. Мартинес, про которую мы уже несколько дней не можем добыть никаких сведений, неожиданно соглашается везти нас в Блек-Лейк, да еще и машину находит.
— Как тебе удалось? — я недоуменно качал головой. — Что мы тебе теперь должны за такую услугу?
— Удалось мне очень просто. Я спросил у Мартинес, что она собирается делать в ближайшее время, и она сказала, что завтра уезжает в Блек-Лейк. Собрала машину, заправила. Умница девочка! Как про вас ей сказал, она сразу повеселела, сказала, что возьмет с собой попутчиков. Ну, а про долги я тебе вот что скажу — ты вытащил меня тогда из бункера, помнишь? Если бы не ты, мне бы сейчас там лежать! Под многометровым слоем проклятой богом грязи! Так что теперь мы в расчете. Услуга за услугу!
— Спасибо, Женя. Честное слово, даже не ожидал. Спасибо огромное!
Сам я не знал, как не имея возможности говорить по-английски, подступиться к замкнутому сержанту, а Смирнов почему-то тоже не спешил идти с ней на контакт. Вообще, складывалось впечатление, что увидев татуировку на бедре Мартинес, агент стал побаиваться ее. Вот мы и пытались узнать что-то про рослую девушку с помощью Ричарда. А оказывается, правильнее всего было действовать через Жукова.
Я пожал Евгению руку, после чего инженер кивнул на прощание и выскочил за дверь. Минуту поразмышляв о том, что может понадобиться скрытной Мартинес в Блек-Лейке, я тоже вышел в коридор и пошел к комнате Смирнова, как вдруг услышал голоса Рейч и ее брата. Они на высоких тонах что-то обсуждали. Заинтересовавшись, я подошел поближе.
— Ты должна была лечь под него! — возмущался Ричард. — Ты хоть понимаешь, что они со дня на день уедут — и все!
— Я не смогла! — причитала Рейчел. — Он не человек! У него что-то не срабатывает! Он не может, понимаешь!
— Это импотенция называется! Этим и люди страдают! С чего ты взяла, что он не человек?
— У него все реакции неправильные! Просто поверь мне, брат.
— Черт. Что теперь делать? Может, он и без этого дела в тебя влюбился? Как думаешь, заберет нас с собой?
— Не знаю я! Он какой-то неэмоциональный. Да мне и страшно теперь, если честно.
— Он хоть как-то объяснил тебе, в чем дело?
— Сказал, что ему не нужно, чтобы там все действовало. Сказал, что он агент, и это его отвлекало бы.
— Черт. Евнух, значит... Выходит, мы выбрали не того! Он хоть и главный, но не подходит. Может быть, примешься за второго? Еще ведь есть время!
— Он недавно потерял девушку. Не думаю, что это удачная идея...
— Дура! Иди к нему! Пофлиртуй с ним! Он же мужик, должна быть реакция!
— Я же говорю — он не воспримет меня...
— Неужели так тяжело сделать вид, что без ума от него? Юбку покороче надень, реснички подкрась, подушись. Ты же девчонка, в конце концов, что я тебя учу!
— Но он мне не нравится! Он страшный, весь в шрамах!
— Ничего ты не можешь!
— Я ведь не шлюха!
— Шлюха, сестренка! Или через несколько лет ею станешь, если не вытащишь нас отсюда!
— Нет!
— У нас теперь ни мамы, ни папы не осталось! Я-то в шахтеры могу пойти, пусть там мой ум и не пригодится, но породу грузить смогу. А ты куда? Пойдешь в бар работать? Стриптиз и приватные комнаты?
— Нет! Я буду учиться!
— Ты еще школу не закончила! У нас денег не будет, чтобы учится! Сколько раз я тебе говорил! Не используешь этот шанс — будешь под рабочими всю жизнь лежать за десятку в час!
Рейчел отвесила брату смачную пощечину и выбежала в коридор, наткнувшись на меня. Я схватил девушку, пытаясь остановить и поговорить, но Рейч вырвалась и убежала прочь.
