— Так вот почему к вам Наблюдатель прилетел и отдельно с вами общался! — вдруг понял я. — А я все гадал, как же так вышло, что всему человечеству он одни условия назвал, а вы у него умудрились дополнительную информацию выклянчить!
— Да. Наблюдатель разговаривал с ПНГК как с отдельной цивилизацией. Поэтому нам и стало известно, что для того, чтобы забрать существо с Кваарла, необходимо привезти туда тебя.
— Ладно. Я с вами. Только перед тем, как отправляться на Кваарл, расскажите мне все, что знаете о миссии.
— Расскажем, — пообещал Смирнов. — Все будет хорошо!
— Неужели после этой неразберихи и военных игр, в Экспансии все же воцарится мир? — задал я риторический вопрос.
— Очень на это надеюсь, — сказал Смирнов и добавил: — Приехали!
Платформа замерла, дверцы раскрылись. Мы спустились на полупрозрачный пол, и агент жестом показал, в какую сторону следует идти.
— Что сейчас будет? — спросил я.
— Ничего особенного, — пожал плечами агент. — Зайдем на пару минут в Зал Общения, Великий Сервер временно перемещен туда, потом разойдемся по номерам до завтрашнего старта.
— Старт будет уже завтра? — удивился я.
— Конечно! Нас тут все только и ждут. Корабль готов и заправлен под завязку.
— Это, конечно, хорошо. Но я чего-то волнуюсь. Может, не стоит так спешить? Решили бы пока, что делать с Рейч. А Мартинес, кстати, с нами не полетит?
— Не знаю, — ответил Смирнов. — Но думаю, что нет. Ладно, проходи!
Агент пропустил меня вперед, и я вошел под арку. Массивные двери, как только я оказался за несколько шагов от них, бесшумно раскрылись вовнутрь, открывая моему взору небольшой зал, украшенный строгими изображениями каких-то космолетов и роботов. На противоположной от входа стене располагалась серебристая эмблема ПНГК — стилизованное изображение Сатурна, ракеты и трех звездочек.
И не лень же роботам заполнять все эти помещения воздухом? Он ведь им для дыхания не нужен.
— Приветствую тебя в Зале Общения, Сергей Краснов! — раздался скрипучий старческий голос.
— Здравствуйте! — повертев головой в поисках говорившего, сказал я.
— Я Великий Сервер, — представился голос. — Можешь не искать моего тела тут. Я здесь повсюду — мои нейроны и синапсы находятся в каждой молекуле этого зала. А вообще — я распределен по всем нашим форпостам. Область моего сознания, необходимая для нашей беседы, была недавно собрана из этих частей и скопирована сюда. Мы с коллегами рады твоему визиту.
— Я, в общем, тоже рад, что добрался.
А ведь нет для роботов никакой сложности в том, чтобы собрать из молекул воздушную оболочку вокруг нас! С чего я взял, что воздухом наполнены здесь все помещения? Просто наномеханизмы роятся вокруг меня и создают газовое облако. Куда бы я ни направился, я всегда буду внутри воздушного пузыря. Удобно...
— Проходи-проходи, — подбодрил меня голос. — Твой друг тоже пусть заходит, что вы на пороге встали?
Мы со Смирновым прошли в центр зала.
— Присаживайтесь! — предложил Великий Сервер, и я удивленно оглянулся по сторонам — присаживаться было некуда.
Но уже секунду спустя прямо из воздуха материализовалось два кресла — красное и синее. Поколебавшись мгновение и украдкой потрогав предмет мебели рукой, я рискнул сесть в синее. Смирнов занял другое кресло.
— Вот и отлично! — прокомментировал наши действия Сервер. — Долгим наш разговор не будет, потому что обсуждать особенно нечего. Предвосхищая возможные вопросы, расскажу про нашу цивилизацию.
Я сел поудобнее, готовясь слушать.
— Покинув Землю почти двести лет назад, мы направились к ближайшим звездам, — начал Великий Сервер. — Как ты знаешь, большинство звезд в окрестностях Солнца — это красные карлики: Проксима Центавра, Звезда Барнарда еще разные светила, имеющие вместо имен лишь номера в звездных каталогах. Вокруг этих звезд вращались холодные и темные миры. Особого интереса они не представляли и располагались слишком близко к Земле, поэтому мы полетели дальше. Годы полета с субсветовыми скоростями растягивались в десятилетия. Мы изучили систему Альфы Центавра, найдя там вместо планет одну лишь космическую пыль, добрались до Сириуса и Капеллы. Оставлять форпосты и создавать колонии мы начали, только удалившись на двадцать световых лет от Солнца. Сейчас сотни наших космолетов исследуют новые планеты и звезды. Кто-то летит с субсветовыми скоростями, кто-то использует энергин и прыгает через подпространство. Главная наша экспедиция — к центру галактики — стартовала в прошлом году. Так что мы не стоим на месте.
Великий Сервер сделал паузу, видимо, для того, чтобы смысл сказанного лучше дошел до меня. Я и так уже был поражен той созидательной работой, что кипела на этой станции. Теперь до меня донесли настоящие масштабы происходящего. И если на заявление Смирнова я прореагировал довольно спокойно, то примерно те же слова, произнесенные Великим Сервером, вызвали в моей душе настоящий трепет.
— Теперь над всеми нами повисла опасность, — продолжил голос. — Помимо неконтролируемого поведения возвращающихся Изначальных, мы обратили внимание на приближающуюся с края галактики волну, гасящую звезды. Туда немедленно были посланы наши наблюдатели. Они достигли фронта волны — и исчезли. Я не могу сказать, сможем ли мы остановить волну, но прежде всего, для этого надо наладить нормальный контакт с Изначальными. Эта раса пока еще далеко впереди в своем развитии, и возможно знает, что делать с приближающейся смертью. Для того чтобы найти общий язык с Изначальными, нам необходимо дать им то, что они хотят — существо, которое создали овры и скалитяне на Кваарле. Д-дапар не дал нам никаких сведений о том, что это за создание, единственное, что он сказал нам — оно должно помогать Изначальным по своей собственной воле, и лишь ты, по прикидкам древних, сможешь забрать его из того места, где оно содержится. Взамен, Изначальные не станут убивать людей, а д-дапар выполнят ряд наших условий. Это позволит нам наладить отношения с землянами. Может быть, удастся спасти и тех скалитян, которых хозяева загнали в резервации. А потом настанет черед разбираться с волной и проблемой Полушки...
— Что за проблема Полушки? — перебил я Великого Сервера.
— По сведениям наших агентов, на этой планете происходит что-то очень странное. Она удаляется от окружающих объектов.
— В каком смысле? — переспросил я.
— В прямом. Полушка удаляется ото всех окружающих ее объектов. Движется во все стороны одновременно!
— Но как такое может быть? — удивился я, а затем понял: — Планета создает пространство вокруг себя?
— Вот именно, — проскрипел Великий Сервер. — Полушка неожиданно стала генерировать космическое пространство. И произошло это примерно в то же время, как появилась волна. Похоже, что эти два события взаимосвязаны.
— Ясно, — я потер заросший щетиной подбородок. — По возвращении с Кваарла придется лететь на Полушку?
— Неизвестно. Это будут решать Изначальные, когда мы наконец сможем вступить с ними в прямой диалог. От д-дапар многого не узнаешь.
— Это верно.
Я вспомнил все, что мне доводилось слышать о Наблюдателях. Действительно, продавцы информации старались скрыть как можно больше, набивая себе цену и плетя немыслимые интриги.
— Тогда беседа окончена, — подытожил Великий Сервер. — Завтра вылет. Есть ли у тебя какие-то вопросы, Сергей?
— Что будет с Юрием Смирновым? — задал я наиболее важный для меня сейчас вопрос.
— Кибер, которого ты знаешь как Юрия Смирнова, сохранит свою программу такой, как сейчас. Мы не станем перезаписывать его. Понимаем, что это может ухудшить наши с тобой отношения.
— Отлично, — облегченно вздохнул я. — А Рейчел? Что будет с ней?
— По просьбе Юрия и решению Совета она полетит вместе с вами. Юрий будет лично отвечать за все ее действия.
— Можно ли еще просить вас как-то повлиять на половую функцию агента?
Смирнов вздрогнул в своем кресле и уставился на меня.
— Непременно, — ответил Великий Сервер после короткой заминки. — Сегодня же модифицируем нужные органы и ткани.
— Хорошо, — кивнул я и поспешил уйти со скользкой темы. — Еще мне хотелось бы знать, что именно нужно искать на Кваарле? Планета велика, найти там существо, как мне кажется, будет непростым занятием!
На самом деле я помнил, как с помощью Смирнова легко нашел на Заре Комнату, но вдруг с агентом что-то случится? Могу я в конце концов знать, куда приземляться? На свое чутье я сейчас не особенно надеялся. Расплачиваться головной болью за отрывочные сведения порою тоже было довольно глупым делом.
— В электронный мозг космолета будут введены координаты, где следует искать существо. Пока могу сказать лишь только, что это здание научного учреждения. Огромная совместная лаборатория скалитян и овров. Скорее всего, они изучали в ней что-то оставшееся от Изначальных, когда древние уже покинули галактику.
— А кому передавать существо? Изначальным?
— Нет, его должен будет забрать Наблюдатель. Он сказал, что сам найдет нас.
— Понятно, — сказал я, хотя мне по-прежнему было мало что понятно. — Тогда еще вопрос. На Марсе и Титане мне сказали, что выдадут пять миллионов кредитов после успешного окончания операции. Это так?
— Это так, — подтвердил Сервер. — Может быть, не вся сумма будет выдана деньгами, что-то отдадим слитками, энергином или техникой.
— Отлично! А можно ли узнать, как сейчас обстоят дела в ЗЕФ?
— Там идет война, Сергей. Временные правительства сменяются раз в день, Федерация рвется на куски. АС вводит в страну свой миротворческий контингент. В общем, он готов отхватить все филейные части. Колонии ЗЕФ взбудоражены, и одна за другой системы выходят из состава Федерации.
— Ничего себе ситуация! — я лишь покачал головой.
В голове вспыхнули слова из записки Дитриха, которую мне передала одна из афалин. АС подомнет под себя ЗЕФ после уничтожения овров. Неужто речь шла вот об этой, нынешней войне?
— Я надеюсь, что наша экспедиция и переговоры с Изначальными пройдут успешно, — сказал Сервер. — Затем мы сможем помочь Федерации и тем самым заручиться ее поддержкой.
— Будем надеяться, все получится, — вздохнул я. — Больше вопросов у меня нет.
Мне представилось, что именно такими мягкими дипломатическими методами и возвращается обратно из добровольного изгнания цивилизация роботов. ПНГК помогает ослабевшим встать на ноги и заручается их поддержкой. Наверное, это не самый плохой путь. Буду помогать им по мере возможностей, чтобы они потом помогали ЗЕФ. Очень уж не хотелось, чтобы менялся флаг на здании правительства, а лимонад "Яблонька" выпускался под маркой "Эппл Три"...
— Тогда до свидания, Сергей! Всегда буду рад новым встречам с тобой. Ты приятный и умный собеседник.
— И тебе всего хорошего, Великий Сервер, — поднялся из кресла я.
— До свидания, — встав, чуть поклонился Смирнов. — Надеюсь, я все еще вхожу в состав экспедиции?
— Естественно, — в голосе Сервера проскользнули нотки раздражения. — Благодари за это Сергея! Все. Идите, отдыхайте!
Кресла исчезли, мы развернулись и прошли по тому месту, где они только что стояли, направляясь к выходу.
Как только двери Зала Общения закрылись за нашими спинами, Смирнов протянул мне руку и я, тут же сообразив, что он хочет, крепко пожал ее.
— Спасибо, Сережа! — улыбнулся агент. — Ты так много для меня делаешь!
— Ну что ты, Юр, — засмущался я. — Ты бы то же самое для меня сделал. О чем речь?
— Теперь, если что — непременно сделаю, — пообещал Смирнов. — Пойдем, покажу, где твоя комната.
Моя комната оказалась небольшой и уютной. Мягкий ковер с длинным ворсом на полу, широкая кровать, справа от нее кресло, а напротив — матрица визора, вмонтированная в стену. В небольшой прихожей имелась дверь в совмещенный санузел. Как только агент попрощался со мной и вышел из номера, я воспользовался этой дверью, и, скинув с себя одежду, залез под душ.
В голове безумным вихрем крутилось все произошедшее со мной за последние месяцы. Вести о смерти Пашки, начало войны с АС, оставленный остров Забвения, Заря и Комната, госпиталь, побег, встреча с Иркой и ее гибель, эпидемия, джейн, форпост ПНГК...
А ведь я уже привык к тому, что жизнь моя несется вскачь. Сменяются декорации, приходят и пропадают люди, находятся в переплетении вероятностей старые знакомые.
Мне уже сложно было представить, как это — без дела сидеть дома, кормить водомеров на озере или прогуливаться по поселку. И еще мне сложно было представить себя обычным. Просто человеком, который бы приходил с работы домой, ужинал, читал книгу, смотрел визор и ложился спать. Как странно наверное быть таким вот винтиком в огромной системе. Делать что-то малозначительное, но при этом быть счастливым. И мне не дано такой судьбы. Как там было в стихотворении, которое я услышал в своей голове в день гибели Пашки? "Не на Земле, а в склепе на чужбине отыщем вечный для себя покой". Так и есть. Мне, видимо, суждено погибнуть в какой-нибудь экспедиции, миссии или погоне. И, должно быть, совсем неудивительно, что я сейчас так жажду этой маленькой свободы офисного работника, точно знающего, что с восемнадцати до двадцати двух он может делать все, что хочет, и никто ему не станет мешать, а уж тем более убивать.
Спокойствие — синоним свободы.
Я закрыл воду, выбрался из душевой кабинки и стал бриться компактной электробритвой. Мысли постепенно переключились на цивилизацию киберов и предстоящий полет.
Что изменили во мне приобретенные сегодня знания? В отношениях со Смирновым, видимо, ничего. Мне было наплевать на то, что он искусственный. Главное, что и агент, и Великий Сервер продемонстрировали в своем поведении лишь хорошие человеческие качества. И мне очень хотелось верить, что новой войны с роботами не будет. Скорее всего, в ближайшее время снова сцепятся между собой люди.
В общем, пусть роботы и дальше развиваются по выбранному ими пути созидания. Я всеми руками только "за". Если удастся как-то преодолеть все стоящие на пути человечества опасности, может быть, мы все-таки сможем подружиться с киберами. Это будет поистине потрясающий шаг. Начало такой дружбе, по крайней мере, уже положено. Рейч и Юра. Отличный пример интернационального общения. Надеюсь, не зря я выторговал у Сервера восстановление мужских функций Смирнова. Буду держать за них с Рейчел кулаки.
Я закончил бритье и, обсушившись, вышел из ванной. Очень хотелось сейчас просто плюхнуться на кровать, завернуться в одеяло и уснуть. Чтобы не мучили кошмары, угрызения совести, воспоминания и мысли. Чтобы выспаться и набраться сил.
И я не смог отказать себе в этом удовольствии. Надеясь, что сон будет спокойным, я забрался под одеяло и закрыл глаза. Три предстоящих месяца пути тоже должны пройти тихо и без происшествий. Вот и посмотрим — надоест мне такая жизнь или нет.
Главное узнать завтра у Смирнова, можно ли будет во время полета писать дневник. И еще нужно спросить, кто будет в экипаже. И еще... Еще...
На этом месте мои мысли забуксовали, и я провалился в сон.
