— То есть ты в корабле д-дапара летел?
— Да. Я успешно провел переговоры, и Наблюдатель тут же вместе со мной принялся выполнять условия контракта. После досадного промаха на Титане, мы были очень рады такой шикарной возможности ускорить полет!
— О, "досадный промах на Титане"! — сжал зубы я. — Спасибо вам, ребята! Я несколько раз чуть на тот свет не попал. Вашего "Чудо-солдата" еле-еле из меня вынули!
— Прости, Сергей! — развел руками Шамиль. — Не я это придумал. Я лишь советовал.
— Удобная отмазка! Ты предлагал сразу убить меня, не так ли?
— Знаешь, — Шамиль вдруг остановился и развернулся ко мне, — я тебе врать не буду, ты все равно при желании можешь видеть меня насквозь! Ты чужак. Я никогда не мог видеть твое будущее, лишь строил модель твоих действий, исходя из того, что произойдет с окружающими тебя людьми. Ты обладаешь странными талантами, утверждаешь, что сбудется будущее, которое сбыться не может. Но я чувствую, хоть и утратил способности, что на самом деле так и случится! Более того, я чувствую, что только ты пробьешь этот проклятый экран, который воздвигли в темпоральном поле Изначальные. Мне страшно, Сергей! Это очень человеческая реакция. И еще одна человеческая реакция — устранять то, чего боишься. Лично я против тебя ничего не имею, но так уж складываются обстоятельства...
— Мне тоже страшно, Шамиль, — я хмуро смотрел на него через стекло шлема. — Я себя точно так же боюсь. Что ни день — то новое открытие. То я летать могу, то видеть будущее. То вы мне овра подсунули в качестве симбионта, то запихнули в голову "Чудо-солдата". Что мне делать прикажешь? Себя убить? Или всех окружающих? Пугает не тьма, а то, что в ней скрывается. Могли бы по-человечески пообщаться со мной, убедиться, что за чуждой и непонятной для вас оболочкой сидит обычный напуганный парень. Но вас больше прельщало руководить на расстоянии. Конечно, зачем нужны угрызения совести? Чем дальше сидишь от того, кого хочешь бросить в самое пекло, тем проще потом смотреть в глаза его друзьям. Обстоятельства! Эх! Какие обстоятельства заставили тебя запихать мне в мозг микрочип и отправить погибать на Титане? Какие обстоятельства привели к тому, что потребовалось взрывать космолет Дознавателя на Марсе? Или нападать на нас в системе Сатурна?
— Все человечество в опасности! — чуть ли не взвизгнул Шамиль. — Откуда мы могли знать, что ПНГК тоже полетит сюда за этим треклятым существом? Мы исходили только из своих сил и средств! Подготовили космолет для отправки в эту систему, стали искать пути, как ускорить полет. Я за тобой слежу с семи лет! Вроде бы знаю тебя и твои реакции, но ты все равно слишком опасен. В любой момент мы могли потерять контроль. Один наш подопечный уже вырвался на свободу и пропал. Кто его знает, где он теперь, и что может натворить, если, конечно, выжил. Мы с самого начала играли с огнем, спасая всех людей от овров, теперь надо избежать удара Изначальных. Я с одной стороны всегда жалел тебя, но с другой стороны — боялся. И нет ничего удивительного в том, что потеряв интерес, мы решили устранить тебя самым полезным способом. Человечество, целостность ЗЕФ и счастье простых людей — превыше всего!
— Спасибо, я понял, — улыбнулся я. — Спасение человечества не предполагает человечности действий. Может, ты расскажешь, кому это удалось вырваться?
— Не могу. Если хочешь — сам щупай своей правдой.
Я ничего не стал щупать. Не хотелось снова переживать жуткую боль и ощущать кровь у себя на лице. Может, чуть позже. Когда все образуется...
Мы углублялись в здание. Неприятное чувство от затхлости и запустения пробиралось сквозь скафандр и комбинезон, оседая на спине липким холодным потом.
Вскоре стало ясно, почему НИИ имеет такую странную форму, даже по меркам архитектуры овров. Просто здание представляло собой нечто вроде постоянных строительных лесов или, скорее, кокона вокруг другого, гораздо более древнего строения.
— Наблюдатели что-то говорили по поводу меня? — решил поинтересоваться я.
— Сказали, что у нас кишка тонка тебя убить, — улыбнулся Шамиль. — Ты и правда демонстрируешь удивительную живучесть.
— Стараюсь, — вздохнул я.
Мы остановились на пороге большого зала, одна стена которого оказалась выпуклой и отливала золотом. Вся поверхность этой стены была испещрена какими-то едва различимыми знаками, у самого потолка, где перекрытия овров примыкали к странному материалу вплотную, ярко вспыхивали и переливались полупрозрачные радуги. В самом же центре стены зияла дыра с рваными краями.
— Дальше начинается территория Изначальных, — пояснил Шамиль. — Вы уже, видимо, догадались.
— Догадались, конечно, — сказал Смирнов. — Овры так искусно строить все-таки не могли научиться.
— И уже не научатся, — мрачно прокомментировал я из-за его спины.
— Так чего же мы ждем? — спросил агент у Шамиля.
— В дыру нам войти не дадут, — пояснил провидец. — Здесь остается полагаться на личное обаяние уважаемого Сергея. Именно его нам так долго не хватало. Из-за того, что мы не догадались о его важности, тридцать человек бродит теперь по этому городу, натыкаясь на стены...
— Скажи еще, что гражданская война в ЗЕФ из-за меня вспыхнула! — заметил я, непроизвольно сжимая кулаки. — Сами виноваты!
— Согласен, — развел руками Шамиль. — Наша вина. Поставили не на ту команду. Сделали не те ходы. Будем надеяться, что в любом случае человечество выживет. Весь вопрос теперь будет только в цене подобного выживания, как мне представляется...
— Ну что ж, талисман команды, — через силу улыбнулся Смирнов, — давай! Не разочаруй нас всех!
— Иду, — мне ничего не оставалось делать, как аккуратно шагнуть вперед.
Что сейчас будет? Как я решился сделать этот шаг в неизвестность? Почувствую ли я, что пропадают знания из моего мозга, если меня тоже накроет таинственным безумием, как членов экспедиции ЗЕФ?
Сначала я ничего особенного не ощутил. Лишь сердце зашлось в бешеном ритме, подгоняемое разлитым в крови адреналином. Но уже мгновение спустя в голове раздался почти знакомый голос:
— Добрый вечер, Сергей!
— Разве сейчас вечер? — ответил я так же мысленно. Незачем было размениваться на слова. Тем более что они станут достоянием спутников — коммуникатор скафандра ведь работал сейчас вполне исправно.
— Над этим миром уже несколько веков царит закат, — в голосе проскользнула легкая ирония и укор.
— Если ставить вопрос так, то я соглашусь.
— Вот и отлично. Ты ведь знаешь кто я? Не так ли?
— Пожалуй, что так, — кивнул я, делая еще несколько осторожных шагов.
Действительно, этот голос хоть и часто видоизменялся, но все же был достаточно узнаваем. Я слышал его в своих снах. В самый первый раз с подобными интонациями говорила со мной Рия-овр из видения, которое посетило меня в медицинском центре Секретного Ведомства. Неужели это и есть то таинственное существо, что так нужно Изначальным? Неужто за него человечество может получить амнистию?
— Я вижу, ты понял, что я тебе не враг, — голос в моем сознании казался предельно мягким. — Но я и не друг тебе.
— Тогда кто ты? И зачем тревожил мои сны?
Примерно также я начинал разговор с разумными спорами овра, которые впитал мой организм после встречи с Черным сердцем. Все в этом мире имеет свойство повторяться.
— Я последний из мертвой цивилизации, которую вы называете оврами, — ответил мне голос. — Я совесть тех, кто причастен к гибели моего народа.
— Это и так понятно. Будь ты кем-то иным, ты бы не мучил меня кошмарами, — я медленно продвигался вперед, дыра в золотой стене уже находилась в десятке шагов.
— Что ж, можно сказать и по-другому. Я слепок сознаний последних двадцати четырех поколений Правительниц.
— Ты что-то вроде суперкомпьютера? — тщательно подбирая слова, спросил я.
— Если тебе больше нравится такой термин, то — да. Только за многие тысячи лет, проведенные здесь, я обрел куда больше разума, нежели вся эта хваленая цивилизация машин-выскочек из ПНГК.
— Я верю тебе, — сказал я абсолютно честно.
— Я знаю, что ты мне веришь. Ты сейчас для меня наиболее близкий из всех населяющих галактику существ. Я прекрасно представляю себе особенности твоего характера и мотивы действий.
— А многих ли ты существ сейчас можешь наблюдать? — полюбопытствовал я, проходя через дыру в стене.
Сзади послышался одобряющий окрик Шамиля:
— Молодец, Серега!
— Двигайся вперед, — поддакнул провидцу Смирнов. — Все получится!
— Как видишь, я пропустил тебя, — вкрадчиво заметил голос. — А что до существ, то их, поверь мне, великое множество. По остаткам Межзвездной Сети я пока еще в состоянии попадать на самые закоулки этого звездного острова.
Я очутился в коридоре, забирающем вправо. Похоже, дальше дорога будет идти по спирали. На золотистых стенах виднелись сложные орнаменты каких-то приборов. То, что это именно приборы, я почти не сомневался. Применять чувство правды, расплачиваясь за это дикой головной болью, я не решился. Вместо этого медленно пошел вперед, надеясь, что капризная дева Удача не оставит меня в эту решающую минуту. Впрочем, нет в моем пребывании здесь никакого смысла, если я также как и остальные приходившие сюда, просто сойду с ума.
Когда все называют тебя героем и спасителем человечества, однажды им начинаешь верить...
— Не волнуйся так, тебе разрешен проход! — прочитал мои мысли голос. — Иди вперед, великий герой!
Я едва заметно улыбнулся. Голос не был лишен чувства юмора.
— Как мне называть тебя? — поинтересовался я.
— Зови меня просто Хранитель.
— Почему ты не впустил никого из тех, кто был тут раньше?
— Я ждал тебя. А им не нужно было то, что у меня есть.
— Они все сошли с ума, — заметил я. — Зачем ты это сделал с ними?
— Они и были безумны! — возразил Хранитель. — Слишком много хотели. Вот и поплатились!
— Значит, они не вылечатся?
— Нет. Уже нет.
— А кто, если не секрет, тебя создал? — рискнул спросить я.
— До того, как стать собой, я был охранной системой Межзвездной Сети. Меня создали для этой цели Изначальные, — ответил после некоторой заминки голос.
Все-таки предтечи. У меня на этот счет имелось три предположения — овры, скалитяне и Изначальные. Не скажу, что последние были лучшим из возможных вариантов.
— Тогда почему ты сам не можешь отдать своим хозяевам то, что они хотят? — задал я один из главных вопросов, беспокоивших меня сейчас.
— Я давно ушел из-под крыла Изначальных, — с укором сказал на это голос. — Им всегда было наплевать на низшие расы. Будь я сейчас с ними, я не стал бы с тобой церемониться. И уж тем более не стал бы взывать к твоей совести и мучить кошмарами. Изначальные холодны, как сами звезды. И, пожалуй, настолько же стары.
— Чем же я заслужил такое теплое отношение к своей персоне?
— Ты впервые после скалитян использовал Межзвездную Сеть. И впервые после Изначальных использовал ее для созидания! Несмотря на то, что процесс прошел с посторонним вмешательством, получившийся результат оказался великолепен. Кому как не тебе стоит посмотреть на него?
Очередной кусок мозаики, похоже, вставал на свое место. Но яснее от этого почему-то ничего не становилось.
Если я правильно понимаю, голос говорит сейчас, что мне довелось воспользоваться Комнатой не только для того, чтобы сжечь овров одним быстрым ударом. Что-то я еще умудрился натворить в тот короткий миг, когда сконцентрировал в себе всю колоссальную энергию, текущую по жилам Сети. Выходит, уже тогда я каким-то образом потревожил Хранителя. Сейчас он мнит себя овром, потому и стал наведываться ко мне, пытаясь понять причину того, что движет убийцей его народа.
— Я вижу, ты растерян, — иронично заметил голос. — Ты гадаешь, кто я, гадаешь, что за игра ведется вокруг. Я знаю, что скалитяне, перестроившие меня после ухода Изначальных, теперь тоже фактически уничтожены. Еще я знаю, что хозяева вернулись, но у них большие проблемы. И я также знаю, что человечество стоит на грани гибели.
— Раз ты такой умный, расскажи, что мне делать? Покажи, что за существо нужно отдать Изначальным, чтобы они оставили нас в покое! Это ведь, насколько я понимаю, не ты?
— Нет, это не я, — тепло улыбается голос. — И ты скоро сам увидишь, того, кого создал!
— Хранитель, — обратился я к голосу. — Объясни мне, пока еще есть такая возможность, зачем понадобилось это существо Изначальным? Почему именно я должен привезти им его?
— Могу сказать только одно. Существо это нужно Изначальным сейчас очень и очень сильно. У хозяев сейчас некоторые сложности, после их возвращения в галактику.
— Но зачем им я? Почему они сами не возьмут себе это существо?
— Я попросту не допущу их сюда. А если они все-таки вломятся, то нужное им существо умрет. Очень несложная комбинация. Ты создал его, тебе его и доставать. Наблюдатель на орбите передаст дальнейшие инструкции. Он уже не один месяц находится в системе. Как обычно шпионит — ожидает развязки закрученной им истории.
— Понятно, — сказал я, осознавая, что много у голоса выудить не удастся. Все-таки надо попробовать применить способности...
— Твои предвидение и чувство правды не действуют в этом месте, — ухмыльнулся Хранитель. — Аппаратура Изначальных подавляет эти таланты.
— Я почему-то так и думал, — протянул я. — Может, ты расскажешь мне о гаснущих звездах?
— С этой бедой вам еще только предстоит разобраться. Зачем торопить события?
— Ладно. А мое происхождение — кто я на самом деле?
— И это ты узнаешь в свое время. Нет ничего хуже, чем знать до определенного момента слишком многое. Имея чересчур большой багаж знаний, становится слишком тяжело выбирать сторону, за которую ты хочешь играть.
— Почему? — не понял я.
— Начинает казаться, что все стороны одинаковы, а добра и зла вообще не существует...
— Про Полушку ты тоже ничего не скажешь, да? И про загадочную гибель Пашки? И про то, почему мне помогали хиллеры на планете Джейн? Может, ты хотя бы знаешь тайну Рая? Отчего там сбываются мечты? Тоже не скажешь? А цивилизация дельфинов? Уж про нее-то ты обязан знать многое!
— Прекрати истерику, Сергей, — хмуро сказал Хранитель. — Поверь, не в моей власти сейчас выбалтывать тебе все сведения. Тебе сейчас ничего из перечисленного знать не надо. Повторюсь — излишек знаний заставляет человека судить об окружающих слишком строго. Ты останешься одиноким и несчастным в итоге...
— Ты и в человеческом счастье разбираешься? — ехидно заметил я. — Ах, я же забыл, ты заставлял меня завести подружку. Любовь спасет этот мир? Как-то слабо верится...
— После того, как вы уничтожили расу овров — мою расу — я стал пристально изучать вас, люди. Вы довольно странные и противоречивые создания. Дотошнее и упрямее скалитян, продажнее д-дапар, сильнее и рациональнее овров. Я понял одну важную вещь — чтобы добиться от вас великих свершений, вас нужно довести до края, показать пропасть, куда цивилизация легко может рухнуть. И — о чудо! Вы собираетесь, начинаете суетиться, забываете о своих внутренних проблемах перед лицом другой, внешней опасности! Наиболее хитрые из вас пытаются использовать ситуацию в свою пользу, но векторы целей каждого в отдельности все равно смотрят в этой ситуации в одну сторону! Может, вам нужно все время идти по краю, чтобы двигаться вперед? Может быть, с края пропасти вам лучше видно даль? Вот и ты сейчас не веришь, что любовь призвана спасти мир! Ты упрям, циничен, озлоблен. Есть два пути выхода из этого состояния — один, как я уже и говорил, опасность, а другой — любовь. Кого-то губит любовь, но делает лучше страх и близость к краю, а кто-то совершенствуется как раз под воздействием любви. Мне кажется, ты из числа последних...
