— Пошел ты! — я рванулся вперед и выбил у парня из рук его чудо-штуковину.
Устройство пролетело метра четыре по воздуху и плюхнулось в жижу.
За спиной Ричарда появилась Мартинес, готовая скрутить паренька при необходимости. Меня схватил Смирнов.
— Вы все преступники! — крикнул Ричард. — Как я могу доверять вам? Мне нужны были гарантии!
— Это, значит, твои гарантии? — я махнул рукой в направлении выбитого устройства.
— Когда тебе чего-то не дают, приходится брать самому! — огрызнулся Ричард. — Я привык поступать именно так!
— Да ты прямо философ! — делано удивился я. — Тоже чья-то цитата?
— Нет, — выпалил Ричард, — это мое.
— А сестру под нас подкладывать — тоже твое жизненное кредо?
— Что ты сказал? — переспросил Смирнов.
Я не ответил.
— Что ты знаешь о жизни?! — прокричал Ричард. — Как ты можешь судить меня? У тебя все всегда было! Тебе и усилий-то не пришлось ни к чему прилагать!
— Это ты обо мне ничего не знаешь! — прорычал я. — Даже не представляешь, через что я прошел!
— Я умнее тебя, червяк вонючий! — забился в истерике Ричард. — Это я должен был путешествовать по Фронтиру, я должен был родиться на Земле! Почему все достается вам? Почему?!
А в следующий миг прямо перед нами с диким грохотом приземлился хиллер. Я в изумлении уставился на массивную холмообразную тушу и, не мигая, наблюдал за тем, как она собирается прыгать вновь. Перекатывались под толстой шкурой какие-то желваки, колыхался ворс по бокам чудища. Откуда эта махина тут появилась? И куда намеревается прыгнуть сейчас?
Остальные тоже пребывали в каком-то оцепенении. Ричард подавился своей гневной тирадой и теперь пятился назад — прямо в объятия Мартинес. Рейч зачем-то присела на корточки.
Первым очнулся Смирнов.
— Уходите! — заорал он, размахивая руками. — Всем уйти влево!
Но мы не успели. Хиллер взмыл в воздух и, прошив пелену тумана, обрушился сверху. На том месте, куда существо должно было приземлиться, находились Рейчел, Мартинес и Ричард. Сержант продемонстрировала отменную реакцию и мгновенно отпрыгнула в сторону. Ричард в отличие от нее не стал прыгать. Увидев, что сестра совершенно растеряна, парень просто бросился к ней и, падая в грязь, вытолкнул ее из-под опускавшегося тела хиллера. Сам Ричард при этом оказался задавлен.
Я не услышал ни крика, ни какого-то звука от ломающихся костей. Только глухое "бу-у-м", возвестившее, что несколько тонн биомассы ударились о землю.
Хиллер и Ричард. Автор — Александр Мягин
— Твою мать! — вырвалось у меня.
Хиллер готовился к очередному прыжку, и я решил не терять времени — побежал к лежащей в грязи Рейч. Надо было помочь ей подняться и уйти из опасной зоны. Меня опередил Смирнов. Агент просто подхватил девушку на руки и понесся вместе с ней подальше от гигантского прыгуна.
На сей раз хиллер отпрыгнул далеко в сторону. Может, почувствовал в тумане еще кого-то, а может, просто так сработал какой-то его другой инстинкт.
Пока я с опаской подходил к обезображенному телу Ричарда, хиллер успел сделать еще два прыжка. И оба — прочь от нас. Похоже, решил уйти.
Я, поморщившись, оглядел останки парня. Единственным, что более-менее уцелело после нападения хиллера, оказалась голова. Я непроизвольно вгляделся в навечно замершие глаза, и мне показалось, что там отражаются вовсе не серые тучи. Перед смертью Ричард наверняка видел планетарные туманности и звездные скопления, лазурные небеса Земли и буйную зелень Рая. Его глаза были широко открыты в будущее. В придуманное им будущее, которого на самом деле не существует. Ему так хотелось улететь из этой колонии...
Я покачал головой.
— Жизнь, — вздохнула, подошедшая ко мне Мартинес. — Так вот и уходят отсюда люди.
— Надо его как-то похоронить, что ли, — хмуро проговорил я, не в силах оторвать взгляда от глаз мертвеца. — Мог бы сам убежать, а он сестру спас.
В следующую секунду на фоне низких облаков проступил силуэт космолета. Раздался громовой раскат, дополнившийся тяжелым уханьем маршевых антигравов. Корабль стремительно снижался.
— Не успеем похоронить! — развела руками сержант. — Жалко, конечно...
Я кивнул и, присев на корточки, стал горстями зачерпывать жижу и бросать полужидкие комки на изуродованное тело Ричарда.
— Хоть так! — вздохнула Мартинес, тоже присела и стала помогать мне.
Через десяток секунд к нам подключился Смирнов. Рейчел стояла там же, где ее оставил агент, и на попытки подозвать ее отвечала резким мотанием головы.
Космолет между тем мягко плюхнулся в грязь всего в пятидесяти шагах от нас. Закончив импровизированную процедуру погребения, мы поплелись к кораблю. Агент попросил помочь Рейчел, а сам побежал в открытую шлюзовую камеру. То ли ему действительно нужно было появиться на космолете первым, то ли он что-то пытался утаить — неизвестно.
Я размышлял о произошедшем. Откуда здесь появился хиллер, и почему он вел себя так странно — сначала прыгнул прямо на людей, а затем ретировался? Связано ли это с общей неприязнью людей у местной природы или хиллер пытался защитить меня? Действительно ли я в силах управлять этим миром, как уверяет Смирнов?
Если так, то нелепая гибель Ричарда — моя вина. Теперь, когда парень остался лежать под слоем грязи, я ясно видел, что не должен был так агрессивно реагировать на его выходку. Резон в словах Ричарда о желании подстраховаться действительно имелся. Но разозлился я, конечно же, не из-за маячка. Циничное и эгоистичное отношение парня к окружающим — вот чего я в нем не мог переносить. Но бог ему судья. В итоге Ричард ведь пожертвовал собой, а это совершенно неэгоистичный поступок.
Когда я, Рейч и Мартинес очутились в кабине, Смирнов уже сидел в пилотском кресле и отдавал автоматике корабля команду на взлет.
— Я виноват, — заметив мое появление, агент чуть повернулся и покачал головой. — Не надо было так рано из бункера высовываться.
Я ничего не сказал, только сел в свободное кресло и тяжело вздохнул. Убеждать Смирнова в том, что виноват тут не он, а я, просто не было сил.
— Кто знал? — Мартинес подошла к агенту и похлопала его по плечу. — Юрий, это была случайность. Всего лишь досадная случайность.
— Этими дурацкими случайностями и ткется история! — хмуро проговорил Смирнов. — Молодой еще совсем паренек был. Дурной, конечно. Ветер в голове. Но смерти такой не заслужил!
Что тут ответишь? Агент почти в точности озвучил мои мысли.
Я повернулся к Рейч, проверяя, хорошо ли она устроилась. Девушка выглядела полностью опустошенной. Бледная и неживая, словно какая-то мумия, а не человек. Какой бы ужасной ни была обычная жизнь на планете Джейн, за эти дни Рейч довелось увидеть самое ее дно...
В абсолютной тишине я наблюдал, как растворяются в облачном покрове внизу детали серой равнины. Космолет укутывало туманом, видимость становилась с каждым мгновением все хуже, хоть это и казалось уже просто невозможным после той кисейной мути, что встретила нас на выходе из бункера. Судя по приборам, мы поравнялись со вторым кораблем, который остался висеть в облачном слое, дожидаясь нас.
Огражденный от внешней среды привычной металлической скорлупой, я постепенно расслаблялся. Все произошедшее теряло краски. Подсознание старательно пыталось оградить меня от опасных саморазрушающих эмоций. Ну, что ж, спасибо тебе, мое тайное второе "я". В последнее время во мне, правда, не осталось доверия ни к тебе, ни к себе.
Но некоторые мысли все равно пробивали этот заслон. Я постоянно возвращался к случившемуся.
Рейчел сейчас сидела в дальнем углу салона, съежившись и прикрыв руками лицо. Я понимал, насколько ей тяжело. Сначала родители, теперь брат. Какие бы ошибки он ни совершал, тем не менее, он старался и для Рейч тоже. А теперь у девушки не осталось никого. Да если подумать, будущее ее тоже довольно размыто — неизвестно, как отнесутся на форпосте ПНГК к нежданному визитеру.
На удивление, космолетом управляла автоматика. В корабле не было ни одного живого пилота. Поэтому разговор о Рейчел пока и отложили. К счастью, программа, заложенная в космолет, не была настроена для приема на борт судна какого-то определенного количества людей. Иначе могла бы просто не впустить девушку...
Смирнов, рассеянно улыбаясь, глядел в иллюминатор. С агентом за последний месяц произошли разительные перемены. Из холодного практика он постепенно превращался в довольно милого человека. У него существенно улучшилось чувство юмора и ответственность за других. Еще три-четыре недели назад, Смирнов ни за что не забрал бы с собой Рейч. От этого шага ведь теперь у всех нас будет столько проблем!
Космолет прошел сквозь облачный покров. Солнечный свет брызнул в глаза, заставив меня поморщиться. Корабль продолжал подъем. На альтиметре все быстрее сменялись красноватые цифры.
Интересно, как поступят с нашим потенциальным заражением на форпосте? Станут обеззараживать? Или посадят в карантин?
Впрочем, то, что я уже успел выяснить о ПНГК, заставляло склоняться к тому, что в этом государстве могут справиться с любой эпидемией.
Далекий горизонт за окном стал все стремительнее изгибаться. Планета удалялась. Мы выходили на орбиту.
Где-то здесь вращаются вокруг Джейн патрульные космолеты Американского Союза. Наш корабль в очередной раз пройдет мимо них незамеченным...
Я не пытался найти крохотные рукотворные песчинки в этом черном океане пространства — зрение человека настолько несовершенно, что это занятие было бы пустой тратой времени. Но ко мне все же пришла правда. Способности легко нашли корабли АС, висевшие на стационарной орбите.
Я бросил еще один взгляд вниз, на затянутую молочной белизной планету.
Удивительно, снизу тучи кажутся серыми, а из космоса они пронзительно белы. Выглядят словно саван, наброшенный на умерший мир. Покойся с богом, Джейн. Пройдет несколько лет, и глупое человечество уйдет, чтобы оставить тебя в тихом одиночестве. Нужно потерпеть совсем немного.
Мне на мгновение почудилось, что облачные массивы, замысловатыми траекториями струящиеся внизу, плавно сложились в подобие человеческого лица. Я узнал это лицо. Джейн. Та самая, что дала название планете, та самая, что погибла тут и являлась в виде призрака своему мужу. А еще мгновение спустя, облака высветили лицо мэра Харриса. Такое светлое, спокойное и умиротворенное.
И эти видения вселили в меня уверенность в том, что мы все делаем правильно. Несмотря ни на что, мы попадем на Кваарл. Несмотря ни на что, спасем людей.
Так надо.
Я вздохнул и отвернулся от иллюминатора, прикрыв рот рукой. Думаю, ни Смирнов, ни Мартинес не успели заметить, как у меня задрожали губы.
19.01.2223
Форпост ПНГК ни шел ни в какое сравнение со всеми космическими постройками, которые я видел до этого. Девятая станция казалась просто детской игрушкой рядом с махиной внеземельщиков.
Впрочем, сначала сооружение не выглядело таким уж впечатляющим. Издалека оно казалось просто хаотичным нагромождением балок, ферменных конструкций, плоских листов и башенок шарообразной формы. Выглядело все это скопление модулей, как добротная космическая свалка.
Но потом форпост начал расти на передних экранах. Мы подлетали к гигантскому сооружению все ближе и ближе. Тоненькие балки превратились в необъятных размеров трубы, растянувшиеся в пространстве на невероятное расстояние, шары стали размером с небольшую луну. А затем я и вовсе потерял чувство пространства.
Мы опускались на поверхность станции рядом с тем местом, где к обшивке плоского модуля крепилась огромная ферма. Покуда хватало глаз, передо мной простиралась искусственная долина, испещренная какими-то механизмами и надстройками. И я готов был всерьез поверить в то, что мы садимся на настоящую планету. Зловещие отблески лучей красного карлика плясали на поверхности станции, усиливая впечатление нереальности происходящего.
Между возвышениями сновали сотни крохотных космолетов. Этот хаотичный рой походил на сутолоку ос у разворошенного гнезда. Тем не менее, я был уверен, что каждый маленький кораблик выполняет свою задачу и движется именно туда, куда ему и следует.
Во время посадки ни Смирнов, ни Мартинес не проронили ни слова. Я попросту потерял дар речи, силясь закрыть рот. Рейчел наоборот впала в истеричную восторженность и радостно взвизгивала, обращая внимание на новую непостижимую деталь ландшафта форпоста. За неполные сутки полета она успела слегка оправиться от гибели брата и трагического прощания с родиной.
Наш космолет в автоматическом режиме плавно опустился на зеркальный пол посадочной площадки.
— Ну, вот мы и дома! — Смирнов встал из своего кресла.
Я ошарашено последовал за ним. Миновав шлюз, мы спустились по сходням и остановились, чтобы подождать остальных. Я вертел головой, стараясь запомнить абсолютно все, что удается выхватить глазам. Гроздья прожекторов на специальных штангах, парящие в воздухе круглые площадки с перилами, множество гигантских отверстий в полу и стенах — все здесь было необычным и каким-то нечеловеческим.
Кстати сказать, ни одного человека мне заметить и не удалось. Может быть, ПНГК и вовсе не строило эту станцию? Может, это Изначальные создали ее, а внеземельщики просто нашли и заселили?
— Как вам удалось такую громадину построить? — не удержался я от вопроса. — Это ж сколько сил сюда угрохано!
— Строили порядка десяти лет, — агент повернулся ко мне лицом.
— Так быстро? — обомлел я. — Неужели это действительно люди делали?
— Здесь все целиком построено машинами, — пояснил Смирнов. — Роботы не знают сна и отдыха. Они трудятся без перерыва и никогда не ошибаются в расчетах.
— Сколько же вы таких форпостов наделали? И зачем?
— У ПНГК сейчас шестьдесят три подобных станции. А нужны они для многих целей. Это и военная база, и верфи, и научная лаборатория, и фабрика. В общем, именно здесь и течет настоящая жизнь нашей страны. То, что ты видел на Титане — это не более чем посольство ПНГК в Солнечной системе.
Я переваривал услышанное, пытаясь сформировать в голове единую картину из известных мне противоречивых фактов про Государство Космоса. Все равно мне не удавалось понять, как можно построить больше полусотни таких сооружений за век существования ПНГК. И больше всего меня интересовало, откуда внеземельщики берут топливо для подпространственных перелетов. Только у ЗЕФ и АС имелись источники энергина. Все остальные государства и колонии либо должны были довольствоваться субсветовыми скоростями, либо закупать топливо по бешеной цене у одной из сверхдержав. Сомневаюсь, что кто-то продал ПНГК столько топлива...
Оставался лишь один вариант — Государство Космоса нашло свой источник энергина вместе со всеми этими сооружениями Изначальных.
Представить, что форпост был построен людьми и роботами, а подпространственные двигатели в ПНГК не используют — было выше моих сил. Любопытство просто раздирало меня изнутри, но я сдерживался. Надо дождаться, пока агент сам все расскажет. Я и так вел себя, как школьник на экскурсии, не хотелось еще и чрезмерным количеством вопросов опять Смирнову докучать.
