Руснак махнул рукой и откинулся в кресле:
— Но речь, в общем-то, не об этом. В общем-то, проблемы ЗЕФ — это всего лишь проблемы ЗЕФ. Вернемся к звезде Желанной, как ее успели окрестить в СМИ, — глава СБ выдержал паузу, потом продолжил. — Вторая планета этой системы — мир овров. Да, да. Та самая планета, координат которой якобы у людей нет.
Голова закружилась еще сильнее. Мне почудилось, что земля уходит из-под ног, и я вцепился руками в сиденье.
— И знаете, зачем туда так торопятся ЗЕФовцы?
— Новый артефакт Изначальных? — рискнул предположить я. — Какая-то вещь, которая сможет защитить нас от удара вернувшихся инопланетян?
— Ход мысли, в общем-то, правильный, — согласился Руснак. — Только там не вещь, а живое существо. Все, что нам известно: на Кваарле — так называли свой мир овры — находится некое всесильное существо, которое очень ценно для Изначальных. Это существо вы должны передать хозяевам галактики. Лишь в таком случае имеется возможность уйти из-под удара и спасти человечество. И времени на все это очень мало.
Ничего себе расклад! Я все еще пытался унять бешено носящиеся в голове мысли. Наконец, мне удалось сформулировать одну из них в виде вопроса:
— Но как вы все это узнали?
Действительно, если шпионы ПНГК, вроде Смирнова и Андреева, внедрились в Секретное Ведомство ЗЕФ и раскопали там такую информацию — это вполне реально. Неясно другое — откуда в ЗЕФ стало известно о существе и требованиях Изначальных? Если такой план выдал Шамиль и его отдел провидцев, то мне лгали про то, что они могут видеть будущее только человеческих существ. Но я был уверен, что мне тогда не врали!
— Вам что-нибудь говорит такой термин как "д-дапар"? — задал встречный вопрос Руснак.
— Наблюдатель, — дошло до меня. — У нас снова был Наблюдатель?
Глава СБ улыбнулся:
— В точку. Наблюдатель прилетел через несколько часов после активации Комнаты. Космолеты д-дапар совершеннее наших, поэтому гуманоиды мгновенно реагируют на события. Д-дапар выступил на сей раз в роли курьера. Нам удалось перехватить его переговоры с ЗЕФ и расшифровать их. Так у нас и оказалось это послание.
Я представил тот объем работы, который пришлось проделать СВ и ЗЕФ в целом, чтобы в столь короткий срок организовать сверхдальний полет. На заправку космолета наверняка ушел весь стратегический запас топлива!
— Но почему вам понадобилось меня красть? Я бы точно также мог выполнить свое задание и в ЗЕФ!
Руснак улыбнулся, сверкнув на мгновение своим золотым зубом:
— Вас пытались убить. И даже не однажды. Погоня со стрельбой в Воронеже, взрыв на орбите Марса, нападение на ваш космолет по пути сюда — это все дело рук ЗЕФ. Разве не так?
Я снова прокрутил в голове все перечисленные главой СБ происшествия. Когда мы со Смирновым убегали из здания Секретного Ведомства, я не мог сказать, что нас хотели убить. Захватить, изувечить — возможно, но не убить. Даже когда мы падали в авиетке, все вероятности могли быть просчитаны Шамилем, и он мог точно предсказать, что мы не умрем. Стрелять на поражение начали только охранники на космодроме. Я вполне допускаю, что они просто не сориентировались в ситуации или не знали про инструктаж. Я был почти уверен, что меня выпустили нарочно. А потом уже хватились и стали пытаться убить. Когда поняли, что провидцы ослепли.
Но весь этот анализ так и не помог мне ответить на главный вопрос! Если Наблюдатель ясно дал понять, что я нужен Изначальным вместе с таинственный существом с Кваарла, то почему меня решили уничтожить? Почему не тряслись надо мной, как тогда — при полете к Заре?
Здесь я мог сделать лишь одно умозаключение — Руснак чего-то недоговаривает. К сожалению, чувство правды не выказывало никаких признаков жизни. Я мог доверять только своему опыту и логике. А логика подсказывала, что глава СБ лжет.
— Я знаю лишь одно, — ровным тоном сказал я. — Если бы Секретное Ведомство хотело меня уничтожить — они сделали бы это сразу же, как меня доставили в больницу после использования Комнаты. Я был нужен им до определенного момента. И я хочу понять, что случилось!
Конечно, у меня имелись мысли по поводу того, что случилось — во сне я видел более чем достаточно, но это же был всего лишь сон. Мне хотелось услышать то же самое из уст Руснака.
— Хорошо, — вздохнул глава СБ. — У нас, в общем-то, был свой собственный контакт с Наблюдателем. Мы не перехватывали сигналов, просто встретили д-дапара на Фронтире, и он выложил нам всю эту историю. После этого, я подозреваю, он наведывался на Землю.
Теперь все становилось яснее, но новые вопросы все равно появлялись:
— Если Наблюдатель высказал одни и те же требования и вам, и ЗЕФовцам, мы снова возвращаемся к предыдущей нестыковке, — я покачал головой. — Какая разница, какую страну я представляю, если смерть грозит всему человечеству?
— Требования, в общем-то, были разными, — поморщившись, объяснил Руснак. — Земля получила лишь указания забрать существо и передать его Наблюдателю. Мы же за дополнительную плату выяснили, что вытащить существо из клетки на Кваарле можно лишь с вашей помощью, Сергей. Ваша судьба каким-то непостижимым образом связана с Изначальными. Куда бы вы ни направились, за спиной всегда будут они...
Я закрыл глаза и ясно почувствовал, что прямо сейчас мне в затылок смотрит кто-то темный и размытый. Как выглядят Изначальные? На кого они похожи? На гусеницеподобных овров, на хрупких д-дапар или, быть может, они вовсе утратили свою телесную сущность, став эфемерным воплощением мозговых волн? Представилось, что кто-то мягко подталкивает меня, как шахматную фигуру, чтобы я встал на нужную клетку.
Умеют ли деревянные фигуры на доске играть в шахматы? Смогут ли они когда-нибудь понять правила и цели игры?
— Понятно, — сказал я, стряхивая с себя наваждение. — А что, если не секрет, вы отдали Наблюдателю взамен информации?
— В общем-то, это секрет, — холодно улыбнулся Руснак. — Скажу лишь, что нам это стоило довольно дорого.
— Насколько я понимаю, нам нужно обогнать ЗЕФ? — спросил я.
— Да, — Руснак снова подался вперед и сложил руки домиком на столе. — У нас есть все необходимые технологии, чтобы значительно опередить ЗЕФ.
— Но почему просто не объяснить ситуацию, почему не действовать сообща с ЗЕФ, АС, Восточным Альянсом, колониями? Всем ведь грозит одинаковая опасность! Неужели человечество не может объединиться перед лицом смертельной угрозы?!
Ожидая ответа, я смотрел на главу СБ и тихо недоумевал, откуда во мне взялись такие пафосные слова. Наверное, я еще не утратил веру в то, что люди сообща в состоянии противостоять любой напасти. Хотя меня уже успел засмеять по этому поводу Смирнов, да и вообще мне в последние годы с завидной регулярностью доказывали совершенно обратное. Получалось, что гораздо большее значение имеет некий герой-одиночка...
— Это очень сложная ситуация, — немного помявшись, сказал Руснак. — В общем-то, угроза призрачна. Многие даже не знают, что случилось с оврами, еще меньше число тех, кто знает о Наблюдателе. Вывали это все на неподготовленных людей — начнется паника, неразбериха. Могу сказать, что у нас есть все ресурсы, чтобы выполнить требования Изначальных. У ЗЕФ тоже есть все ресурсы, тем более что им помогает в этом рейсе АС. Нам же хочется получить кое-какие козыри в политической борьбе. Мы желаем свободы Республике Марс, хотим сами более плодотворного сотрудничества с Землей. Зная больше, чем там, мы сможем действовать эффективнее.
Неужели банальный шантаж? Они хотят захватить существо с моей помощью, а потом выдвигать условия ЗЕФ?
Но выбора особенного не было. В одиночку я все равно ничего не докажу Председателю. Да и сбегать с Титана, который охраняют патрульные катера с боевыми аннигиляторами — не самая удачная идея.
Впрочем, было у меня и еще кое-какое дельце. Что может быть благороднее, чем шантажировать шантажистов?
— Есть ли у вас еще какие-то вопросы? — словно прочитав мои мысли, спросил Руснак.
— Главный мой вопрос, — начал я. — Вернее, нет. Не так! Главное и единственное мое требование сейчас — вызволить из заключения и привезти ко мне девушку Рокель, которую из-за меня арестовали на Марсе. Я собираюсь взять ее с собой в путешествие. И пока это требование не будет выполнено, я ни за что и никуда лететь не стану. Пусть даже весь мир укатится во тьму. Значит, туда ему и дорога!
Руснак окинул меня тяжелым взглядом, слегка покачал головой.
— Значит, пять миллионов кредитов и девушка Рокель, — подытожил он. — Такова ваша цена?
— Деньги можете оставить себе! — фыркнул я.
— Благородно, — многозначительно кивнул глава СБ, — но деньги вам все равно выплатят. Если все пройдет нормально, поверьте, нам их будет не жалко. С девушкой сложнее. Когда до нас дошли сведения о вашем небольшом приключении с Рокель, мы предполагали, что ты будешь требовать ее освобождения. Только почему-то все тебя недооценили и решили, что это произойдет уже после возвращения с Кваарла. Ты же решил поступить по-другому.
— Да, — кивнул я, гадая, откуда главе СБ известно так много. — Пусть лучше она летит со мной. Так, мне кажется, всем будет лучше.
— Может, да. А может, и нет, — улыбнулся Руснак. — А если выйдет так, что и вы и она погибнете?
— Она все равно погибнет на марсианских рудниках! — возразил я. — Я никогда себе не прощу, если сейчас не помогу ей.
— Может, тебя устроит, если девушка просто будет доставлена сюда? — предложил глава СБ. — Ты на нее посмотришь, убедишься, что с ней все в порядке — и полетишь на задание. А потом вернешься — и будешь строить с ней отношения дальше. Как тебе такой вариант?
— Нет, — твердо сказал я. — Я уже говорил, как все будет. Или вы доставляете Рокель сюда и даете ей возможность полететь со мной, или никакого задания я выполнять не стану. Вопросы?
— Хорошо, — сдался Руснак. — Сейчас уже нет времени на торги. Я немедленно свяжусь с Ивановым и обговорю с ним условия освобождения. Рокель, насколько я понимаю, спуталась с повстанцами. Поэтому, тут уж как посчитает нужным сделать Дознаватель — если вина не достаточно сильная, может, и отпустит ее к нам...
— Сделайте так, чтобы отпустил, — улыбнулся я. — Просто передайте ему мои слова. Не выполнят требования — никакой свободы Марсу не видать, как своих ушей. Пусть не надеются даже заполучить своего зайца-тяжеловеса...
— Хорошо, — снова повторил глава СБ. — Еще какие-то пожелания?
Помимо требований, которые я только что выдвинул, особых пожеланий больше не имелось.
— Ладно, — вздохнул я. — Больше пожеланий нет.
— Тогда завтра утром — вылет. Если Марс пойдет на ваши требования, то Рокель доставят сюда уже ночью. К Кваарлу полетите на специальном космолете. Он очень быстр. Путь займет ровно три месяца.
Три месяца? Вот это скорость. Мне никогда не приходилось слышать о таком даже в теории. Я даже не мечтал, что люди в ближайшее время смогут обгонять свет в пять тысяч раз! А уж тем более, никогда не думал, что буду находиться на борту подобного космолета-спринтера.
— Как... Как возможно лететь так быстро? — выдавил я.
— За нами будущее, — усмехнулся Руснак. — ПНГК, в общем-то, — отнюдь не аутсайдер в науке и политике.
Я понял, что собеседник в очередной раз уходит от прямого ответа. Ладно, попробуем спросить о другом:
— А кто еще полетит?
— Космолет экспериментальный, места там немного, — признался глава СБ. — Одно место забронируем для вашей девушки. Остается место для агента, известного вам как майор Смирнов, и еще одного человека — из Республики Марс.
— И все? — нервно сглотнул я.
Мне всегда казалось, что сверхдальние экспедиции на экспериментальных космических кораблях не проводятся таким составом. Ведь обычно требуется масса разных специалистов. Ни я, ни Смирнов просто не имели необходимых знаний и умений. Конечно, у меня были дипломы по астронавигации и механике, но потребовались бы годы напряженной работы, прежде чем освоить все то, что нужно для этого полета. В медицине или планетологии, например, я был совершенно некомпетентен...
— У нас очень развитая автоматика, — Руснак взял в руку стило, и начал крутить его, перебрасывая между пальцами. — Я думаю, можно целиком ввести вас в курс дела. Юрий займется этим по прибытии на космолет. Тогда же вы познакомитесь с другими членами экипажа.
Смирнов, не проронивший за время этого разговора ни слова, кивнул в знак согласия.
— Основная проблема в том, — продолжил Руснак, — что вам придется потратить месяц, чтобы добраться до места, где находится корабль. Земля контролирует все перелеты в Солнечной системе. Естественно, запуск космолета неизвестного принципа действия будет отслежен. Мы не можем так рисковать, поэтому все испытания проводим вдали от Солнца.
Я наконец понял, что меня больше всего смущало в речи Руснака. Во всех официальных источниках значилось, что ПНГК не имеет колоний за пределами Солнечной системы. Более того — у них практически нет топлива для подпространственного привода! Ведь, как известно, все топливо сосредоточено в руках ЗЕФ и АС.
В сотый раз за время разговора я обратился к своему чутью. Сейчас, в отличие от предыдущих попыток, голову пронзила резкая боль. Хороший признак, вместе с жалящим острием боли обычно приходит и истина.
Действительно, дар подсказал ответ. Никаких жутких тайн этот ответ в себе не таил. У ПНГК имелось некоторое количество топлива, завезенное из АС и ЗЕФ контрабандой.
Между Американским Союзом и ПНГК существовало транспортное соглашение. На верфях Государства Космоса чинились и осматривались после рейсов космолеты АС. Из системы Сатурна происходило большинство коммерческих запусков кораблей на Фронтир. В этой обстановке довольно легко можно было приобрести из-под полы часть топлива для собственных нужд.
Из Солнечной системы граждане ПНГК вылетали на космолетах АС, потом делали пересадку на корабли частной транспортной компании, находящейся в подчинении Государства Космоса, а те уже везли их в колонии ПНГК.
Я ухватился за эту тоненькую ниточку истины, материализовавшейся в моем мозгу. Что же там за колонии? Где они?
На границе сознания почему-то возникли смутные образы заводов, конвейеров и работающих на износ механизмов. В ПНГК что-то строят. Что-то очень большое и важное.
В следующее мгновение жжение в голове резко усилилось. Мир перед глазами подернулся дымкой, а в рот полилась кровь.
— С вами все в порядке? — участливо поинтересовался Руснак, когда я сморщился, сглатывая густую жидкость.
— Д-да, — потирая виски, сказал я. — Небольшой приступ. У меня иногда случается...
Кровь вроде как перестала идти, значит, скоро и боль должна отпустить.
— Дышите часто и глубоко, — посоветовал глава СБ. — Клетки мозга во время использования способностей очень активно поглощают кислород.
— Спасибо, — с трудом улыбнулся я.
Хотелось добавить, что только его советов мне сейчас и не хватает. Куда ни кинь — все осведомлены о моих талантах, все лучше меня понимают, как их лучше применять и развивать. А только на поверку оказывается, что никто по-настоящему ничего и не знает.
