Операция заняла некоторое время, и я успел пробежать глазами по этому небольшому залу. На стенах находились приваренные друг к другу стальные листы, кое-где окаймленные десятками заклепок, местами поржавевшие, местами испещренные какими-то обозначениями. Я перевел взгляд на потолок. Там оказались закреплены трубы. Мне за шиворот упала тяжелая капля, и я вздрогнул.
Похоже, строители этого бункера столкнулись с множеством проблем. Начиная от чересчур большой водоносности грунтов и заканчивая недостаточным финансированием. Я представил себе, как сочащиеся сквозь стены ручьи заключают в трубы, ставят многочисленные насосы, а потом обшивают все железными листами. Наверняка для гидроизоляции применялись и какие-то другие технологии, которых я попросту не знал, но тратить силы и вновь испытывать головную боль лишь для того, чтобы проверить свои догадки, мне совершенно не хотелось.
Я еще некоторое время озирался и размышлял, прежде чем мрачного вида девушка закончила заполнять бланки и одарила меня скупой дежурной улыбкой.
Получив заветный листок вместе с пайком и комплектом одежды, я уже развернулся было, чтобы подойти к Смирнову и Ричарду, беседовавшим у стены, как взгляд мой упал на приоткрытую дверь южного выхода.
— Почему здесь нет охраны? — тут же спросил я у девушки.
Та не слишком хорошо понимала русский и ответила мне не сразу, тщательно подбирая слова и неправильно расставляя в них ударения:
— Меняются. Один ушел, второй не пришел пока. Дверь была закрыта. Крепко. Никто не сможет пройти через...
Я снова взглянул на дверь, затем на девушку:
— Вы смеетесь надо мной? Посмотрите — дверь открыта!
— Нет! — неуверенно возразила девушка и встала со своего места, поворачиваясь к южному входу.
Через мгновение она уже смотрела на меня, и губы ее дрожали.
— Кто-то вошел или вышел через эти ворота, — подошел ко мне Смирнов. Ричард остался стоять у стены, наблюдая за нами и проявляя все больше беспокойства.
— Надо немедленно сообщить охране! — подобрался я. — Что если кто-то зараженный проник на территорию?
— Где ваши солдаты? — сводя брови на переносице, спросил Смирнов у девушки.
— Они тут. Они менялись. Пришли, ушли, — затараторила та. — Я не знаю...
— Ясно, — вздохнул Смирнов.
Вдруг створки ворот распахнулись, открывая взору темный коридор с клетью подъемника в конце. В образовавшемся проеме вырисовывался силуэт мужчины. В руке человека был старый пулевой автомат.
Я мгновенно выхватил из кобуры свой гравистрел, так непредусмотрительно не изъятый у меня после патрулирования. Смирнов тоже не растерялся, доставая свое оружие. Теперь на незнакомца оказались наставлены два ствола и он, не пытаясь делать резких движений, аккуратно прошел в помещение. Свет упал на него, и стало понятно, что вломившийся в бункер человек — это темнокожий мужчина средних лет. Одет он был в камуфляжный комбинезон серо-синего оттенка. На шее болталась дыхательная маска, а чуть выше локтя красовалась красная повязка.
— Не стреляйте! — поднимая руки вверх, довольно чисто выговорил он по-русски. — Я охранник! Гнался за сбежавшей!
— Сбежавшей? — переспросил Смирнов, опуская автомат. — Кто-то бежал отсюда?
— Девушка. Плотная такая. С короткой стрижкой, — постарался в двух словах описать беглянку охранник. — Я ее застрелить хотел. Но не решился. Ее дело. Все равно подохнет. Мы менялись, новая смена еще не подошла, а из старой только я остался. Ждал. И только отошел по нужде, смотрю, тень мимо пронеслась. Ну, я за ней...
Ирка. Неужели Ирка?!
Я не стал дослушивать рассказ охранника. Ничего не понимая и даже запнувшись о Смирнова, я рванул назад — в зал, где оставил девушку. Чисто инстинктивно моя рука переставила мощность гравистрела на минимум. После этой манипуляции я сунул "Довод" в кобуру и сосредоточился на беге.
Тоннели и промежуточные помещения слились для меня в какое-то серое месиво. Я бежал мимо коек больных, мимо стеллажей, мимо арочных перекрытий тоннелей. Оказавшись в главном зале, я сразу же понесся к той девушке, которую массировала Ирка перед нашей ссорой.
Блондинка сейчас спокойно лежала на своей койке, закрыв глаза. Я навис над ней, думая, как бы поделикатнее разбудить. Но по ритмичным сокращениям мышц шеи, понял, что девушка вовсе не спит. Похоже, она просто слушала встроенный в сережки плеер. Я поджал губы и решительно потряс ее.
— Да? Что такое? — удивленно села на койке девушка, потянувшись к ушам и отключив музыку.
— Ты не знаешь, где Ирка? — спросил я. После долгого бега, говорил я с сильной одышкой.
— Ирка? — непонимающе подалась вперед девушка. — Какая Ирка?
— Медсестра! Врач. Она делала тебе, — я на мгновение запнулся. — Делала тебе массаж.
— А-а! — наконец поняла девчонка. — Она же за тобой побежала! Ты же ее приревновал ко мне! Или типа того!
Я схватил за плечи блондинку и хорошенько тряхнул ее:
— Где она сейчас? Где ее кровать? Она не возвращалась больше?
— Отпусти меня, а то начну кричать! — взвизгнула девчонка.
— Пожалуйста! — я встал на колени, краем глаза отмечая, что за этой сценой наблюдают несколько человек с соседних коек. Больше всего интереса проявила какая-то чумазая старушка.
— Не возвращалась она, — пожала плечами блондинка. — А койка ее вроде как там, — девушка указала тонким пальцем на пустующую кровать неподалеку от стены.
— Спасибо! Я твой должник! — бросил я, устремляясь к Иркиной койке.
За спиной послышались недовольные возгласы на английском. Суть их сводилась к тому, что я сумасшедший, и меня следовало прибить сразу после спасения из космолета. Похоже, история наших со Смирновым приключений тут ни для кого секретом не являлась.
Место Ирки пустовало. Но эта койка без сомнения принадлежала девушке! Разбросанные вещи были из ее гардероба. Сейчас на девушке должен быть белый халат, а та одежда, в которой она прибыла на планету, после дезинфекции как раз и попала в изголовье койки. Ко всему прочему на кровати обнаружилась записка. Трясущимися руками я поднес ее к глазам и начал читать заваленные вправо торопливые строчки:
"Прости меня, Сережа. Не вини в этом себя. Виновата только я. Сначала хотела выудить из тебя побольше сведений, а потом влюбилась. Дойди туда, куда должен. Выполни то, что тебе предначертано. Ты переживешь. А у меня ничего больше, кроме тебя не осталось. Не ты — значит, все. И я не хочу больше быть твоим балластом. До встречи за чертой. Твоя Ирка".
Короткие, рубленые фразы. Чернильная тьма букв на безупречно белом фоне бумаги.
Я, все еще не веря до конца в то, что сбежавшей была действительно Ирка, вглядывался в записку. Буквы вскоре стали расплываться перед глазами, а затем на бумагу закапали слезы. Я сжал листок в руке и, закусив губы, бросился обратно — к южным воротам.
Дорога на сей раз заняла еще меньше времени. В зале со стеллажами у меня на пути возник какой-то мужчина, и я со всего маху налетел на него. Мы покатились по полу, но в следующую секунду я уже встал на ноги и продолжил изматывающий бег, а мужчина еще долго матерился сзади.
Вбежав в зал регистрации, я снова извлек из кобуры гравистрел. Конечно, меня уже встречали.
— Стой! — выкрикнул Смирнов, вставая на моем пути.
— Не надо! — завизжал Ричард. — Нет!
— Стоп! — прижав ладони к щекам, вопила девушка-регистратор.
Я не слушал их. Не боялся их. Они не выстрелят, не остановят меня! Опасаться следовало лишь охранника, который безмолвно и будто бы нарочито медленно направлял на меня ствол своего пулевого автомата. Я еще ни разу не подвергался воздействию этого древнего оружия, но в мозгу у меня промелькнули эпизоды из когда-то прочитанных книг: кровь, ошметки плоти, нестерпимая боль. Проверять на себе, что значит "получить пулю", как-то не хотелось. С другой стороны, решимость спасти глупую Ирку ничуть не померкла.
Сейчас все станет ясно.
Я продолжил бег прямо на охранника. И у того, наконец, сдали нервы.
— Стоять! — крикнул он, грозно встряхивая автоматом и производя над ним какие-то действия — вероятно, снимая с предохранителя. — Сто-о-ой!
Я вспомнил, что мощность гравистрела понижена почти до нуля и, стараясь не делать характерного движения, которое производит метящийся в цель человек, нажал на спусковой крючок. Гравистрел на малой мощности оказался тихим и деликатным оружием. Выстрела как такового вообще не оказалось слышно. Лишь прорезало застывший, будто кисель, воздух глухое "у-уо-ум". А долю секунды спустя, охранника легко сорвало с места и ударило спиной о стену. Мужчина сполз на пол и обмяк. Грозный автомат выскользнул из его рук, дыхательная маска упала на пол.
На бегу подхватив респиратор, я пронесся мимо потерявшего сознание охранника и дернул за ручку на дверце лифта. Дверь приветливо отворилась, я прыгнул в кабину, практически одновременно вдавливая до упора кнопку первого этажа.
Клеть проворно пошла вверх, тонко запели электрические моторы, заскрипели тросы в блоках над головой. Стены шахты устремились вниз. Я осознал, что все еще сжимаю в кулаке мятый листок Иркиной записки, и запихнул его в карман куртки.
— Дурак-рак-рак! — донесся до меня помноженный эхом слабый выкрик снизу.
Я лишь напряг скулы да прижал к себе гравистрел. Пожалуй, впервые за долгое время я наконец поступаю правильно. Осознание этого придало мне сил, адреналин в крови зашкаливал, заставляя тело наливаться какой-то недоступной ранее мощью и уверенностью.
Я спасу Ирку! Она не заболеет!
Может, это и есть любовь? Другая, настоящая. Не та, что я когда-то чувствовал к Наташе, а взрослая, почти отеческая! Впрочем, может ли любовь к женщине быть разной?
Думать над этим вопросом не оставалось ни желания, ни времени. Клеть с дребезгом остановилась в верхней точке своего пути. Дальше следовало выскочить из кабины и по наклонному бетонному полу добежать до массивной внешней двери бункера. За ней начинался зараженный город. За ней у меня без дыхательной маски не оставалось шансов.
Я вышел из лифта. Клеть тут же рванула вниз. Похоже, Смирнов с охранником не оставляли попыток уговорить меня вернуться. Да вот только не зачем это делать. Сейчас я разумен как никогда раньше. Теперь я наконец в полной мере осознал, кого потеряю, если не успею затащить девушку обратно до тех пор, пока она не заразится.
Я выдохнул и натянул на лицо респиратор. Маска чуть поджимала, но с ней в любом случае было лучше выходить наружу, нежели без нее. Поудобнее перехватив рукоять гравистрела и мысленно перекрестившись, я тронул кнопку открывания двери.
Заработали невидимые глазу моторы, массивная створка поползла вверх, открывая взору обглоданные ветром останки домов. Я чуть пригнулся и выскочил на мокрый асфальт под низкое, заполненное тучами небо. Где-то под этим же небом находится сейчас и Ирка. Мне кажется, она не могла уйти далеко.
— Ирка! — хрипло позвал я ее.
Противогаз заглушил голос еще сильнее, и в итоге даже я толком не услышал того, что кричал.
— Ирка!!!
Завывания ветра в полуразрушенных домах, шум дождя, скрип редких деревьев.
— Ирка... — голос предательски дрогнул и сорвался на шепот. — Ирка!..
Девушки нигде не было. Девушка не слышала моих сиплых криков.
Я побрел вперед под порывами ветра, бросающими в меня мелкие капли. Обогнув низкое и почти целое здание, я вышел на длинный проспект. В паре сотен шагов впереди, прямо посередине проезжей части, кто-то сидел.
— Ирка?! — закричал я что было силы.
Фигура дернулась, и я понял, что это действительно моя невеста. Я бросился к девушке. Та же, вскочив на ноги, понеслась прочь.
Что происходит? Почему она убегает?
Завороженный на секунду ритмичными движениями ее рук и ног я стоял неподвижно. Затем какая-то невидимая сила подтолкнула меня. За ней! Нужно во что бы-то ни стало догнать девушку!
И я бросился в погоню.
Уже потом, вспоминая этот стремительный бег, мне показалось, что какая-то чужая воля направляла меня. С чего бы еще я так бездумно принялся носиться по городу? Не из-за одного же только отчаяния и чувства вины?
Я гнался за Иркой по обращенным в руины кварталам. Взлетал на лестницы, спускался в подвалы, перемахивал через стены и пролезал в оконные проемы, режась на битом стекле. Девушку никак не удавалось догнать. Пришлось даже несколько раз применять способность к левитации, чтобы быстрее преодолевать преграды, на которые девушка почти не тратила времени. Глядя, как Ирка легко взбирается на почти вертикальные стены в три метра высотой, я почему-то ничуть не удивлялся этому. Казалось, что так все и должно быть. Будто бы все девушки умеют проделывать подобные вещи чуть ли не с рождения.
Странности, которые фиксировали мои глаза, постепенно скапливались в сознании и начали продавливать стену тупого безразличия, которая подавляла мысли и чувства. Спустя пару минут, до меня наконец дошло, что преследую я совсем не свою невесту. Я готов был развернуться и побежать в обратном направлении, но неожиданно в мозгу вспыхнула какая-то звериная ярость. Отступать теперь поздно. Возможно, со мной играют джейн. Возможно, еще какой-то местный феномен или существо. Но я должен догнать его. Если убегающее создание выглядело таким похожим на Ирку, что ему удалось провести меня, то оно, скорее всего, видело ее. И если оно что-то сделало с моей невестой, то его ждет смерть!
Наверное, я просто искал, на ком сорвать скопившиеся внутри злость и раздражение. Может, в очередной раз в своей жизни действовал по-идиотски. Но в тот миг ничего лучше в голову не приходило. И я побежал, что было мочи вслед за псевдо-Иркой, одновременно выставляя перед собой руку с гравистрелом.
Погоня продолжалась еще какое-то время. Но в конце концов, я сдался.
Остановившись перед очередным полуразрушенным зданием, куда с легкостью заскочила беглянка, я согнулся пополам и постарался отдышаться. Легкие горели, воздуха катастрофически не хватало. Фильтры в респираторе не способствовали долгому бегу. В глазах потемнело, голова стала кружиться.
В таком состоянии я и услышал прямо над собой мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым:
— Ну что, уродец? Вышел из своего домика?
Говорил незнакомец по-английски. Его незамысловатые фразы наполняла надменность и брезгливость. Мне почему-то очень не хотелось оборачиваться, чтобы взглянуть ему в лицо. Не то, чтобы я его боялся, нет. Скорее всего, вступили в действия те же силы, что блокировали мой разум во время погони. И я готов был поклясться, что столь бесцеремонно в мое сознание вмешивается именно этот грубый человек.
— Лечь на живот! — скомандовал мужчина.
Я медленно лег, все еще задыхаясь и чувствуя, что мир раскручивается вокруг меня по веселым синусоидам.
— Луиза, спускайся! — крикнул незнакомец, и существо, за которым я гнался, принимая за Ирку, проворно выскочило из здания.
Оказалось это существо довольно симпатичной девушкой в камуфляжном костюме, черных очках и с короткими светлыми волосами. Видимо, прическа и сбила меня с толку.
