И вот теперь выверенные планы рухнули! Песчаные хоромы в одночасье рассыпались, воздушные замки одномоментно сдулись. Никто не заставлял адди Дафну красться вслед за Кэрэн. Но зависть, как и месть, требует если не личного участия, то присутствия обязательно и не довольствуется чем-то меньшим.
Встреча лэйт Кэрэн и фратта Деринн удивила Дафну, пожалуй, больше, чем саму виновницу. Когда удивление прошло, девушка испугалась. Испугалась так же сильно, как в детстве, встретив старого кукольника.
...Ей восемь или около того. Она прогуливалась по саду под ручку с Лессой, собирая желтые и красные листья.. Откуда взялся кукольник? Будто материализовался из воздуха. Из закатного сумрака, окрашенный в темно-бардовые цвета, с темно-бардовыми каплями-пуговицами на ветхом домино. Душа замерла, глаза наполнились слезами.
— Желаешь сказку? — спросил кукольник голосом подобным урчанию хищника.
— Пойди прочь! — погнала его Лесса. Не испуг младшей сестры подвиг гнать незнакомца, но брезгливость. У кукольника не ухоженная внешность и грязные руки.
— Какую желаешь? Добрую с плохим концом или злую с хорошим? — улыбался кукольник и тетешкал на черных от грязи руках уродливую куклу. Дафне казалось, качают её саму. Заглушая растущий ужас, она зажмурила глаза и заревела громко, как могла. Когда открыла, противного кукольника уже не оказалось. Но остался висеть на ветке рябины его уродец. Дафну увели. Она не показывалась на улице целую неделю. А когда разрешили выходить, первым делом отправилась забрать куклу. Чутье не подвело. Кукла висела на прежнем месте. Она сняла уродца с ветки и спрятала в угол шкафа. Кукла и теперь там. Пропыленная, в паутине и крошках полыни.
Дафна так спешила убежать, что запнулась о ступеньку и потеряла туфель. Парчовая лодочка соскользнула со стопы и закувыркалась вниз. Каменные горгульи, свидетели бегства и утраты, злорадно дразнились, высовывая языки. Девушка не остановилась, подобрать туфельку и, прихрамывая, бежала скорее добраться до своих покоев. Только это пришло ей в голову. Стоит ли её винить? Все мы наивно ищем в своем доме защиты от невзгод и неудач.
Поддернув юбки, выше приличиствущего, (кто сейчас увидит?) Дафна быстро вбежала по лестнице. Пронеслась по коридору, потревожив влюбленную парочку. Потом сообразила, босиком бежать много удобней, содрала второй туфельку и прибавила прыти, перескакивая через ступеньку. Достигнув нужного этажа, выровняла шаг. Адди не должна походить на загнанную лошадь. Держалась левой стороны коридора, здесь меньше дверей и, следовательно, возможности столкнуться с кем-либо лицом к лицу. Она даже немного успокоилась. Напрасно. В последний миг Дафна различила, возле её покоев таятся несколько фигур в шапах. Люди вооружены. От укрытого света длинный луч скользнул по клинку. Дафна поспешно юркнула за колонну, понаблюдать за незваными гостями.
— Не поможет, — раздался у нее за спиной насмешливый голос.
ˮШут!ˮ — вздрогнула Дафна, узнав мерзкого ёрника.
— Что не поможет?
Девушка старалось говорить тише, шут наоборот говорил в полный голос. Чуть ли не блажил во весь коридор.
— Прятаться не поможет.
— Я не прячусь!
— Значит, я прячусь, — отвесил шутовской реверанс Херцл. — Изображаю из себя соленой столб в попытке спастись от Воронья.
— От Воронья? — не поверила Дафна. — Почему вы думаете, что там храмовники?
В животе сделалось холодно. Если действительно Воронье, прятанье не поможет. Ничего теперь не поможет!
— Пойдем, спросим? Вдруг я ошибаюсь и это обыкновенные воры, забрели пошарить в сундуках адди и лэйт Кэрэн. Кстати, не знаешь где она сама? Хотел зайти пожелать приятных снов. Пусть ей приснится сир Эр. Эр...бр.. Тьфу ты Господи!
— Я не знаю, где лэйт Кэрэн, — ответила Дафна, зевнув уловку.
— Вот тебе раз! А разве она не должна находиться у себя? — насмехался Херцл. — Самое время читать молитвы, — шут подмигнул, — или сонеты скабрезника Аретино*, и разглядывать презабавные картинки?
— Наверное, она уже легла.
— Наверное? — Херцл подмигнул адди. — Или лучше спросить с кем? Как там у нее успехи с кхе...кхе... мессиром Ланжем? Или это у него успехи с ней?
— Спросите её сами, — отодвинулась о шута Дафна, но тот час сблизилась обратно. Место за колонной не так много, шагнул в сторону и на виду.
— Зачем ставить лэйт в неловкое положение, — шут наклонился и оперся локтями о колени. — Для этого у нее пылкий Мэйв.
В полумраке видно блеск его глаза. Потешается! Дафна вцепилась в туфель, не съездить шута по лицу. Она тоже желала бы мессиру Ланжу любовных успехов. От всего сердца!
— Так что? Мы идем?
— Куда? — отступила глубже в темень Дафна. Люди у дверей не собирались уходить. Но и не делали попыток войти.
ˮОни знают, что меня нет! Ждут перехватить!ˮ — паниковала девушка и ей было отчего паниковать. Воронье!
— Поинтересуемся у мессиров, что они делают в такой час у вашего порога.
— Нет, — отказалась Дафна. Ей хотелось отделаться от навязчивого общества шута. Но как это сделать.
— Может пари?
— Нет.
— Если ребята из Ордена... тебе не позавидуешь.
— Почему вы хотите меня убедить, что там храмовники?
— Ну, не знаю. Говорят этот Ланж, — шут понизил голос до заговорщицкого, — еще тот фрукт! Теперь многих притянут к ответу. И массариев, и ближний круг, и адди, и лэйт, и тех, кто носит и передает записки. Ведь, наверняка, дело не обошлось без записок. Что за чувства без миленьких писулек?! Маленьких таких бумажечек, способных наделать больших пребольших бед. Все думают, сердца скрепляет Небесное благословление. Чушь! Чернила! Копеечная жижа из непроливашки! И еще спорный вопрос что крепче. Заметь, слова данного под церковными сводами недостаточно, но все в порядке когда поставлены закорючки на документе. Будь то купчая, брачный договор или денежный заем.
Дафны стиснула туфельку. Затрещал шов.
ˮЭта дура хранит записки у себя. Все!ˮ — И уже про себя. — ˮСама не умней? Надо было их стянуть и выкинуть!ˮ
Но с этим теперь ничего не поделать. И думать следует, где найти убежище. Временное, но надежное.
— Лэйт не посвящает меня в свои любовные дела.
— Да неужели? — хихикнул шут.
— Точно так.
— Вот Воронье и выяснит! — голос шута сделался еще тише. — И про записки и про, то что голубки познакомились в доме твоего батюшки. Сводничество тяжкий грех!
— Что вы себе позволяете?
— Тогда заговор! — легко нашел иной вариант шут. — Так лучше?
— Никакой это не заговор? — оправдывалась Дафна. — Отец устраивал вечер в честь рождения внука. Там многие присутствовали.
— Припоминаю, припоминаю, — завел глаза ко лбу Херцл. — Я тоже у вас обритался.
Дафна сдержалась не обвинить шута в обмане. Он никогда не был вхож в дом Этуро. В отличие от Тунора Амюса, сомельер скорее плюнет Херцлу в рожу, чем протянет руку в качестве приветствия. А разговаривать и вовсе не станет.
— Это там они снюхались? Ах, счастье как смерть, всегда внезапно! — умилился шут.
— Вы скажите! — подивилась сравнению Дафна. От слов шута мороз по коже!
— Уверен! — настаивал на свое Херцл. — И все же, если под дверями Воронье, ты ненадолго спрячешься от них за этой колонной. Да и на площади Арфистов, в доме родителя скоро сыщут. На родственников плохая надежа. Они только увидят шап с крылом, — шут расправил ворот своего домино, — тотчас вытащат беглянку из самого темного угла! Место в Брюхе предостаточно и для родни и для родителя и для виновных.
— Зачем вы мне все это говорите? — голосок Дафны стал обиженным.
Она с ужасом признала справедливость сказанного. От Воронья не скрыться нигде. Они настигнут её даже в соборе Святой Бегин. Прецедент имелся. Орден не признает неприкосновенности укрывшегося в храме.
— Могу подсказать, надежное место, где они тебя не сыщут, хоть убейся! Ну, или не будут искать. А если и найдут, то вряд ли вломятся, забрать с собой. А если и вломятся, им дадут от ворот поворот. Да еще и выставят распоследними дурнями.
— И где же такое надежное место? — насторожено спросила Дафна. Она подумала о королевской тюрьме. Шуточка во вкусе Херцла.
— Брюхо, — угадал её мысль шут и, остался собой очень доволен.
— Мессир, — голос Дафны задрожал от страха и обиды. Талант, выработанный в детстве. Так легче добиться своего. — Вы конечно вольны шутить, но я в крайне затруднительном положении выслушивать ваши остроты. Как вы можете не видеть? Я нуждаюсь в добром совете и помощи. И мне вовсе нет охоты отвечать за чужие грехи!
— Конечно, я волен! И еще как! Я могу все. И шутить и не видеть. Но готов помочь, если вы признаетесь, за что эти парни вас преследуют.
Говорить правду все одно, что снимать с себя одежду. Под нарядным шелком может скрываться проказа.
— Я не очень представляю, — тянет Дафна с признанием, стараясь определить, что именно хочет услышать шут. А заодно вспомнить, что он говорил и насколько ориентируется в происходящем.
— А ты постарайся. Только не заяви, что мочишься стоя*! — ерничал шут в свое удовольствие. Он напоминал пчелу, тонущую в меду. Куда не повернись, везде сладко!
— Вы правы. Это из-за Мэйва Ланжа.
— И только? И что натворил наш нищеброд? Купил себе парадный доспех?
Легче не замечать шуток. Совсем не замечать.
— У них назначено свидание. Сегодня.
— У кого у них?
— У Кэрэн и Мэйва. Я передала ей записку от него, — всхлипнула Дафна в отчаянии прижимая туфель к груди. — Я не думала... не думала..., — выжимал из себя слезы адди. — Что все.... Так...
Шут покивал головой...
ˮЯвный талант!ˮ
...и сделался серьезным. Серьезный шут это... это серьезно и тревожно.
— Деяния подобные твоим расценили бы низким интриганством. Я бы назвал их игрой. Так вот, голубушка, никому не позволено играть, как вздумается. Все подчиняются правилам. Чаще чужим. До тех пор ... до тех пор, пока не смогут правила изменить.
— Все? — Дафна готова внимать откровениям шута. Правда-правда! Честно-честно!
— Поголовно. И король, и Орден. Все. Ты хотела сыграть самостоятельно, слабо представляя, с кем связываешься. И что из этого вышло?
— Фратта Деринн... Мне не повезло.
— Если знала о фратта Деринн тем более. Это не невезение, а чистый проигрыш. Кстати, вовсе не обязательно было прибегать к услугам Мэйва.
— А к чьим? Вашим? Или Соломенных? — крупица раздражения не повредит. Нельзя покорно ,,глотатьˮ обиды.
— Слишком неинтересно. Почему было не попытаться убедить лэйт воспользоваться опытом юашей? Красиво и неординарно решить пустяковую проблему при помощи рукояти баллока. Чисто психологически переносится легко, а договору с Ногром конец. Из-за такого пустяка как непорочность. Вернее отсутствия оной на момент заключения союза.
— К чему вы об этом мне говорите? — недоумевала с опаской Дафна. В секреты посвящали либо близких соратников, либо скорых покойников.
— Хочу понять. Или убедить себя, включить тебя в число своих друзей.
— Сомнительная для меня радость иметь шута в друзьях.
— О радости речи не идет. В друзья выбирают тех, кто может пригодиться. Вот и я решаю, сможешь ли ты пригодиться мне?
— Вы настолько сильный игрок?
— Не наговаривай на честного парня. Шут всегда пляшет под чужую дудку.
— И вы ищите пару для танцев?
— Именно, — шут захыкал. — Любовь можно заниматься в одиночку, а танцами удобней вдвоем.
— Я вам не подхожу.
— Тогда зачем мне с тобой возиться?
— Не зачем. Вроде. Но вы тут. И вы меня караулили, — догадалась Дафна и догадка её вовсе не порадовала.
—Хотел рассказать тебе главное правило всех существующих правил?
— Какое?
— Поддерживать иллюзию, что выиграет любой.
— А на самом деле?
— А на самом деле выиграет тот, кто первым поймет, такого просто не бывает.
Дафна бросила взгляд на людей у двери. Скорей всего они слышали их, если не возню, то разговор точно. Если не договориться, шут подаст знак, и она окажется в лапах неизвестно кого.
— А мой отец?
— Подвальщик Пако? — шут поманил пальцем, нагнуться. Касаясь щеки девушки влажными губами, произнес едва слышно. — Тебе не зачем знать, но я скажу..., — шепот сделался еще тише. — Твоя сестрица Кайла умнее многих. Твоей мамаши уж точно.
Дафна дернулась выпрямиться, шут удержал.
— А ты умней Кайлы?
— И что вы предлагаете? — задала прямой вопрос Дафна.
— Так ты уже переменила мнение и желаешь стать другом шута? — обрадовался Херцл, тряся руку девушки в пожатии. Как это не мерзко, руку она не отняла.
— Шут всяко лучшая компания чем, приор Ордена или бейлиф Вокх или тех, в темноте.
— Льстишь! Льстишь! Заметила? Слова льстить и лизать схожи по звучанию?
— Я согласно. Нечасто лизать вашу задницу, — согласилась Дафна. — Образно конечно.
— И не только её и не только образно. Ты верно схватываешь. Теперь посмотрим, действительно ли ты готова к этому.
— К чему к этому?
— Ну...
— Здесь? — сконфузилась Дафна. Конечно, Аретино бойко описал многие подробности, но вот так, сразу...
— Ты уже готова отказаться?
— Нееет! — пересилила себя девушка.
— Не беспокойся. То к чему я тебя призываю почетно и престижно, мой кукушонок.
— Кукушонок? — не поняла Дафна смысл обидного прозвища.
— Подброшенный в гнездо, он выталкивает прочих птенцов. Всех до единого.
— И кто эти все? — уточнила Дафна слишком уж многозначный намек шута.
— Ты сообразишь. Главное помни. Судей нет, есть игроки. Играй!
— А что с Кэрэн?
— С Кэрэн? А что с ней такого? За ней присматривает фратта. Так же как и мэтр Эйкин, ваша монахиня служит Ордену...
ˮА вот кто подсунул мар Деринн к храмовника вопрос пока неразрешенный?ˮ — вклинилась в речь беспокоящая мысль.
—... Так что будет лучше оставить лэйт в покое. Я сказал в покое? Я так сказал? Фу! Фу! Фу! Другим конечно же! Оставить другим! — шут раскланялся с этими неведомыми и незримыми другими. — Вижу ты устала от разговоров. Пошли, провожу. Туфель, пусть и не хрустальный я вручу твоему принцу. Надеюсь в двенадцать, ты не превратишься в жабу?
— Уже давно за полночь, — не сдержалась Дафна ответить зубоскалу.
— Все превращения только под утро и начинаются! — парировал шут.
— А как же эти? — спросила девушка. Она ожидала шут подаст им сигнал, уходить или приблизиться. Ничего подобного.
— Успеха бегства ищут в стороне, где искать не станут. В нашем случае Зеленое Крыло, — шут оставил вопрос адди без ответным.
— К королю? — удивилась Дафна.
— А чем тебя не устраивает визит к королю? Уж к кому-кому, а к сиру у Воронья нет свободного входа! Или у тебя какие-то неизвестные мне возражения?
— Мы договорились...
— Это хорошо, что ты держишься уговора.
— Но сейчас уже поздно для таких посещений.
— Не переживай. Ничего не поздно. В крайнем случае, отыщут тебе новую обувь.
— Стоит ли беспокоить, сира, ради такой мелочи?
— Ради мелочи конечно нет! Но предлог будет.
