Вскоре меня стал кто-то догонять, буквально дыша в затылок. Не оглядываясь, я отправила ногами пару импульсов Эхолота. Так, двое, ростом чуть ниже меня. Один сильный, а второй в несколько раз слабее. Однако, и тот, и другой, на голову превосходят уровень большинства участников.
— Привет! — Справа от меня бежал мальчик с торчащими вверх черными волосами, одетый в зеленую куртку и шорты. За спиной у него был рюкзак с удочкой.
Через пару секунд с левой стороны нас догнал еще один, беловолосый, со скейтом в подмышке. Чем-то он напоминал довольного кота, или сытого тигра. М-да, интуиция подсказывает, что лучше его не провоцировать. Точно, нужно ответить!
— Привет... — А-а! Я слишком долго думала!
— Меня зовут Гон. — Простовато улыбнулся паренек в зеленом. — А это — Киллуа. — Указал он на своего белобрысого товарища.
Затем оба вопросительно уставились на меня, явно ожидая ответа.
— Сона. — Обычно мне сложно говорить с незнакомцами, но их относительно безобидный внешний вид подействовал успокаивающе.
— А сколько тебе лет? — Спросил Гон.
Так вот оно что! Им тоже скучно, и они ищут попутчиков для компании! Есть вероятность, что мой рост ввел их в заблуждение, заставив казаться меня моложе, чем я есть на самом деле. Что же, не буду врать.
Окинув взглядом по сторонам, я тихо-тихо проговорила, чтобы слышно было только им.
— Двадцать два.
— Ага-а. — Разочарованно протянул беловолосый, закинув руки за голову. — Совсем старая.
— Чт... Что?! — Возмутилась я. Обидно ведь!
Но меня уже не слушали, уставившись на резную рукоятку моего супер-мачете.
— Довольно качественный нож. — Прокомментировал беловолосый с видом профессионала.
Такое простое признание неожиданно польстило. Негодование на этого болвана испарилось, и меня стало распирать от желания похвастаться своим произведением искусства.
— Хе-хе! Так и быть, покажу. Сама сделала! — Я достала мачете из ножен, и продемонстрировала его во всей красе, вызвав у детишек восторженные вздохи.
После этой моей выходки, атмосфера потеплела. Впрочем, дети всегда легко принимали меня в свою компанию. Частично из-за роста, частично из-за моей ленивой натуры... То есть, я хотела сказать, "ауры непосредственности", да.
— Гон, а давай, кто первый к финишу? Сона, хочешь с нами? — Предложил Киллуа.
— Ага, а проигравший угощает всех обедом! — Дополнил идею Гон, и уставился на меня едва ли не со звездочками в глазах.
Ладно, так уж и быть.
Я кивнула и стала активнее перебирать ногами вместе с "собратьями по разуму".
* * *
Наша троица быстро обогнала большинство бегунов, но не успели мы разогнаться, как тоннель резко повернул вверх на 45 градусов, а ровный пол сменился лестницей.
Сатоц, зайцем перепрыгивая сразу через несколько ступеней, ушел в отрыв. Основной состав бегунов только оживился — все чувствовали, что финиш близко.
О, знакомые лица! Впереди бежал тот самый "мистер галстук" с голым торсом, рассказывая что-то блондину в белой пижаме.
— ...Поэтому я решил стать доктором! Хотел лечить людей, и не брать денег с их друзей и родителей! И друга бесплатно вылечить. Но, знаешь, в чем ирония? Чтобы стать врачом, денег нужно ещё больше! Дошло? Деньги, деньги! Мне нужны деньги!
Что сказать, хорошая у него мечта. У меня вот как-то не сформировалась. Да и, как по мне, в жизни нет смысла. Жизнь нужна для того, чтобы её жить! Испытывать эмоции, думать, открывать для себя что-то новое и интересное, радоваться, грустить... Хотя, это только моё мнение, и те, кто стремится к чему-то великому или "недостижимому", тоже по-своему правы.
Поравнявшись с пыхтящим на бегу "мистером галстуком", Киллуа, решил его подбодрить, и шутливо помахал рукой.
— До скорого, старикашка!
— Какой я тебе старик! — Возмутился тот. — Мне даже восемнадцати нет!
— ...
Я посмотрела на вытянувшиеся лица ребят и поняла, что выражение моего лица не сильно от них отличается. Он же смотрится на все двадцать пять, а то и тридцать! Да-а, внешность бывает обманчива. Со мной вот, наоборот, редко когда дают больше шестнадцати — мне ни разу не продавали шампанское без требования паспорта... Впрочем, тем веселее!
* * *
— Поверить не могу, что вы двое за мной поспеваете. — Расслабленно протянул Киллуа на бегу, глядя вперед. — Или это остальные плетутся, как черепахи?
В подтверждение его словам, мы оставили позади качка, едва ползущего на четвереньках.
— Скукотища!
Согласна. И правда, удивительно... Что я поспеваю! Мы почти пробежали двойной марафон, а это, на минуточку, потянет на восемьдесят километров! Большинство обычных неподготовленных людей столько не осилит, тем более на такой скорости.
— Киллуа, слушай, а почему ты хочешь стать хантером? — Спросил Гон с серьезным выражением лица.
— Не то чтобы я этого сильно хотел. — Пожал тот плечами. — Просто услышал, что экзамен очень сложный, и решил, что будет весело... Но пока надежды не оправдались. А ты, Гон?
— Понимаешь, у меня папа — хантер. Вот я и решил тоже стать охотником! — Простая душа, в отличие от беловолосого товарища, выложил все как на духу.
— Да? И какой из него хантер?
— Без понятия!
— Ну, ты и чудак! — Хихикнул Киллуа.
— Меня растила тётя, так что я видел его только на фотографиях. Но несколько лет назад, я встретил одного человека, Кайто. Он мне многое рассказал про отца! В двенадцать лет папа отправился на экзамен на хантера, и прошел его. Он отдал меня на воспитание Мито, и больше на Китовый Остров не приходил... Получается, быть хантером так круто, что он даже ребенка бросил!
Да, папаша у него, похоже, тот еще фрукт. Хорошо что Гон — оптимист.
— А ты почему, Сона? — Киллуа покосился в мою сторону.
— Особых причин у меня нет. — Я машинально потерла щеку, и неуверенно заулыбалась. — Сказать по-честному, просто подвернулась возможность, и я не стала отказываться. Все-таки, Лицензия дает много преимуществ!..
Привычка правдиво отвечать на вопросы, сработала и в этот раз. Зачем врать, если можно сказать правду, умолчав подробности? И придумывать ничего не надо. Удобно!
От дальнейших объяснений меня спас мелькнувший впереди луч света. Повеяло свежим ветерком.
— Выход!
Переглянувшись, мы резко рванули вперед — наша гонка продолжилась.
У самого выхода, Сатоц замедлился и остановился, и уже поворачивался в нашу сторону... Как раз когда мы пронеслись мимо него!
Фу-ух, прибежали. И, кажется, одновременно.
Мы оказались на бетонной площадке перед торчащей коробкой подземного выхода. За площадкой клубилась стена тумана, сквозь который уже в паре метров от себя разглядеть что-то было настоящим подвигом. Хе-хе, в таком тумане Эхолот даст знатное преимущество!
Киллуа и Гон тут же безуспешно попытались втянуть меня в шутливый спор, кто из них пришел первым, и кто кого угощает. Вмешиваться в решение "угостить друг друга обедом" я не стала, и, переводя дыхание, с интересом изучала обстановку.
— Мистер Сатоц, а второй этап экзамена проходит здесь? — Поинтересовался Гон у экзаменатора.
— Нет. Мы еще не добрались. — Невозмутимо отозвался усач.
Тем временем на площадке перед выходом начали собираться остальные марафонцы. Парни, под моим осуждающим взглядом, сели прямо на бетон, а я осталась стоять — не дура, камень-то холодный.
Вскоре, тяжело дыша, приполз "мистер галстук", который в отличие от меня и монструозных детишек был не на пробежке "средней сложности", а на двойном марафоне. Следом за ним подошел его блондинистый собеседник.
— Хей, Курапика, мы здесь. — Помахал блондину Гон.
Да сколько у него тут знакомых?
— Наконец-то мы на месте... — Блондин выглядел слегка запыхавшимся, зато здоровяк "мне нет и восемнадцати" тяжело дышал, упершись руками в свои колени.
— Еще нет! Знакомьтесь, это Сона и Киллуа! А это — Курапика и Леорио! — Он поочередно указал на меня, пижамного блондина, и еле дышащего "галстука". Хе-хе, у него не только внешность, даже имя как у мафиози.
После обмена приветствиями, и "официального" знакомства, мы стали ожидать дальнейшего развития событий.
— Туман рассеивается... — Проговорил Курапика, всматриваясь в клубящуюся пелену.
И правда, из-за облаков вышло яркое солнце, и стремительно расползающийся туман открыл вид на густой лес. Однако часть тумана не исчезла окончательно, стелясь по земле.
* * *
Экзаменатор, будто ожидавший этого момента, вышел вперед.
— "Болота Нумелль". Их еще называют Плутовская Топь. Второй этап будет проводиться по другую их сторону. Здесь водится несметное число самых удивительных животных, многие из которых весьма хитры и прожорливы. Они любят ставить ловушки на людей. Будьте предельно осторожны. — Сатоц прищурился. — Если попадетесь, вам конец.
На этих словах, проход в тоннель закрылся, отсекая путь назад, и оставляя опоздавших в тоннеле. В общем-то, всё правильно — если в тоннель проберется какая-нибудь тварь, смертельно уставшие участники не то, что отбиться, даже встать будут не в состоянии.
— Местные твари пойдут на любые уловки, лишь бы заманить вас в естественные ловушки. Животные в данной экосистеме добывают еду при помощи обмана. Отсюда и пошло название: "Плутовская Топь". Поэтому ничему не удивляйтесь и постарайтесь не отставать!
— Не дайте себя обмануть! — Из-за угла вывалился побитый мужчина в потрепанной одежде, и обвинительно наставил на Сатоца указательный палец. — Всё, что он говорит — ложь! Он самозванец, ваш настоящий экзаменатор — это я!
Толпа застыла в замешательстве.
— Тогда... Кто он? — Спросил кто-то.
— Вот, взгляните! — Оборванец, назвавшийся экзаменатором, вытащил из-за угла "труп", немного похожий на Сатоца. По крайней мере, усы были точь-в-точь.
— Это одна из болотных тварей! Человекомордая Обезьяна! Они — людоеды, обожают вкус свежей людской плоти. Но с их слабыми и тонкими лапами, особо не поохотишься. Поэтому они прикидываются людьми, чтобы заманить их в болота, где находится множество ловушек! Он просто хочет убить всех кандидатов!
Я посмотрела на озадаченные лица окружающих. М-да. Неужели непонятно, что именно Сатоц — настоящий экзаменатор? Тот "парень" противоречит сам себе. Он сказал, что обезьяны слабы, но тогда, если бы Сатоц был обезьяной, он бы не смог пробежать с нами такую дистанцию! Логика! И это если не брать в расчет слабое "давление" от оборванца — с жестким отсевом уже на первом этапе экзамена, такой задохлик просто не может быть хантером.
Спорную ситуацию разрешил бледный, хищного вида мужчина с зачесанными назад малиново-красными волосами, и нарисованными на щеках звездочкой и слезой. Вместе с высоким ростом и костюмом циркового фокусника или шута, это, как ни странно, выглядело довольно гармонично. Второй человек, которого я определила в "титаны".
*Вжух!*
*Вжух!*
Фокусник решил проблему радикально, и по-своему просто. Он попытался убить обоих "экзаменаторов", бросив в них остро-заточенные игральные карты!
Сатоц одним движением поймал все предназначавшиеся ему необычные снаряды, а вот замаскированная обезьяна такого не ожидала, и замертво упала на землю.
Между тем, фокусник довольно прищурился и демонстративно перетасовал колоду карт.
— Понятно-понятно... Вот и решили! Ты настоящий. — Он ленивым движением указал острым ногтем на Сатоца, и самодовольно пояснил свою точку зрения. — Все экзаменаторы — это хантеры, которые бесплатно помогают комиссии. И любому, кто носит титул хантера, не составило бы труда отразить мою атаку.
Хм. А я бы смогла увернуться от карт? Хочется думать, что да. В крайнем случае, пальнула бы Объемным Переносом в сторону снарядов. Но такая скорость... Было в них что-то странное, словно он добавил им "энергии".
— Что ж, приму ваши слова за похвалу. — По голосу и выражению лица особо не скажешь, но, кажется, Сатоцу такой метод определения силы не понравился. — Однако если вы еще раз позволите себе подобное, то, независимо от причины, вас снимут с экзамена. Доходчиво объяснил?
— Вполне. — Ухмыльнулся опасный шут.
Со стороны убитой обезьяны раздался шум, и хлопанье крыльев — там уже вовсю пировали птицы, похожие на грифов.
— В болоте подобное будет происходить очень часто. — Сатоц подкрутил свой ус. — Интересно, кто из вас поверил самозванцу и готов был последовать за ним?
Леорио смущенно засмеялся, потирая затылок и глядя куда-то в сторону. Рядом с ним то же самое делал ниндзя Ханзо. Они что, серьезно поверили мартышке? Они так шутят, верно?..
— Будьте бдительны. Если во время забега вы в тумане потеряете меня из виду, то до второго этапа уже не доберетесь. Никогда! Имейте это в виду. — Невозмутимо предупредил Сатоц. — Нам пора идти, следуйте за мной.
И направился вглубь леса.
Естественно, все последовали за ним. Интересно, он всегда говорит рублеными фразами, или считает нас всех... М-м, не очень умными? Ещё одной загадкой были игральные карты. Я подняла одну, отбитую Сатоцем, и не нашла никаких признаков заточки — обычный карточный картон! Но, я уверена, если бы Сатоц пропустил хоть одну, то, как минимум, оказался бы серьезно ранен. Магия какая-то... Хм-м.
Так, в раздумьях, я бежала за Сатоцем, как утенок за большой мамой-уткой, стараясь не отставать ни на шаг. Туман в этой местности не рассеялся, и становился все гуще. В ориентировании мне здорово помогал Эхолот, которым я пользовалась на полную мощность, наводясь на Сатоца, как на маяк, и периодически перепрыгивала подозрительно живые участки почвы.
Мимо мелькали деревья, а позади раздавались панические крики.
Оглянувшись посмотреть на своих новых знакомых, я поняла, что те давно отстали! Сложность экзамена растет слишком быстро. Страшно!
Внезапно, на краю восприятия появилась похожая на большую обезьяну фигура. В кустах, замаскировалась так, что даже с подсказкой не увидишь! И стоило мне поравняться с кустами, как она резко прыгнула в мою сторону... Но её единственным "угощением" был рефлекторный Луч Переноса, прямо в оскаленную пасть! Следующей мартышке прилетел "подарок" уже в виде каменного ножа. Бесполезно-бесполезно! Тупые макаки, ха-ха!
Свой Луч Переноса я старалась использовать не слишком часто — туман туманом, но что-то заметить могут. К тому же, он предназначен для близкой дистанции, а ножи подойдут как для ближней, так и для средней... Впрочем, готовые клинки быстро закончились, и пришлось тратить немногочисленные каменные заготовки, затачивая их Переносом перед самым броском.
* * *
Все когда-нибудь подходит к концу. Закончились и твари, которые, старательно игнорируя Сатоца, всё норовили откусить от меня кусок — будто самим своим существованием я нанесла им смертельное оскорбление!
На меня набрасывались гигантские черепахи, с пастью, в которую могла бы поместиться целиком, лягушки с когтями, как у тигра, и много других созданий больной фантазии местной природы. Хорошо, что они были опасны лишь на ближней дистанции, и я могла при помощи Эхолота определить безопасное расстояние, с которого можно было безнаказанно атаковать ножами сидящих в засаде тварей. Так что им всем пришлось "проглотить" острую обиду, хе-хе. И "пораскинуть мозгами" насчет своего поведения!
