Пролог
Сотовый телефон завибрировал в кармане, и я поспешила выключить будильник, напоминающий, что пора закругляться.
Удобная штука! Тем более, когда заранее знаю, что в этот день недели занятия в университете проходят в другом корпусе. А значит, я не удержусь, и, по дороге домой, с небольшим крюком в пару остановок, загляну в аниме-магазинчик. Всего на "пару секунд"... Которые точно растянутся на неопределенный промежуток времени, когда я увлекусь, разглядывая аниме-фигурки и прикидывая, удавлюсь ли от жадности уже на следующий день после покупки, или же нет?
Хотя, фигурку "Блэк Рок Шутера" я бы приобрела не раздумывая. Жаль, что в ассортименте магазина она пока не появлялась... Что-что? Заказать? Но какая же в этом будет романтика? Где приключение? Заказать и получить что-то — обычное дело. Зато, какие у меня будут впечатления, когда я, наконец, дождусь появления желаемой вещи в этом магазине и куплю её! О, да!..
Но это точно будет не сегодня — и так домой придется возвращаться уже в темноте. Надо бы поторопиться, пока не закрылся единственный нормальный киоск с пирожками!
В свете уличного фонаря, на фоне стремительно темнеющих сумерек, на глаза попалась очередная листовка от местных энтузиастов-конспирологов. По мнению этих ребят, во всем видящих заговоры и происки инопланетян, у нас в городе проводят жуткие-прежуткие эксперименты!.. Вроде как, двое недавно пропавших людей исчезли как раз в момент пожара в НИИ неподалёку, во время, якобы, испытания "Экспериментальной Установки Номер 4".
Клоуны! Как будто бы из "секретного НИИ" секретные данные сливают направо и налево. Не говоря уже о железных доказательствах того, что те пропавшие, на момент пожара в НИИ, находились на разных концах города!
Впрочем, логика не про них. Именно эти сумасшедшие громче всех вопили, что запуск Большого Адронного Коллайдера откроет портал в ад. Но что-то демонов на улицах города я не наблюдаю. Кроме, разве что, моих соседей сверху — судя по регулярному стуку копыт и леденящим душу воплям, они те ещё черти! Ах, точно, вспомнила. Нужно купить новые беруши, а то старые скоро совсем перестанут держать форму...
Задумавшись, я споткнулась — нога провалилась в пустоту, хотя, могу поклясться, секунду назад там была тротуарная плитка! Руки машинально дернулись вперед, чтобы смягчить удар... Которого не последовало.
* * *
~Закрытый Научно-Исследовательский Институт, испытательная лаборатория "Экспериментальной Установки Номер 4"~
— Профессор Иванков, а не рванёт? Как в прошлый раз? — Ассистент опасливо посмотрел на полутораметровую сферу, из которой пучками торчали огромные резисторы, радиолампы и провода.
От одного вида этой машины тянуло чем-то научно-фантастическим, и любому, после просмотра хотя бы нескольких научно-фантастических фильмов, было бы с первого взгляда понятно, что приближаться к ней будет плохой идеей. А уж если знать принципы её работы — очень не хотелось находиться с "этим" в одном помещении, пусть и в теоретически обоснованной "безопасной зоне".
— Не каркай! — Прошипел профессор, подкручивая очередной болт. И с сомнением добавил. — Вроде, не должно.
Закончив с креплениями — специальный заказ, теперь уж точно не расплавятся — профессор зашел в управляющую кабину, и, на пару с ассистентом, перекрестной проверкой внимательно изучил показания датчиков.
— Искривление — в норме. Остальное... В пределах допустимой погрешности. — Резюмировал профессор. — Хорошо! Врубай нашу шайтан-машину! На полный круг предварительных тестов всё равно времени нет — если в течение четырёх часов не предоставим хоть какие-то результаты, всему институту обрежут финансирование. А потом "благодарные" коллеги обрежут кое-что уже нам!.. Читал "Голова Профессора Доуэля"? Вот-вот!
Рука ассистента дрогнула и потянулась к прозрачной защитной крышке, под которой виднелся выкрашенный в красный цвет тумблер, с надписью "Не нажимать".
*Щёлк*
* * *
*Щёлк*
Внезапно я оказалась в полной темноте.
— А-а?! — Мой голос раздался во внутреннем ухе, но "внешнего" звука так и не уловила.
Дыхание перехватило, тело сдавило и одновременно раздуло, а по коже будто прошлось ледяным ветром. Наряду с заложенными от отсутствия звуков ушами, это было жутким контрастом с по-летнему теплой вечерней улицей, по которой я шла всего секунду назад!
Рефлекторно попытавшись вдохнуть, ничего не вышло. Горло сдавило спазмом.
Здесь нет воздуха?!
Чувствуя, что начинаю задыхаться, я постаралась взять себя в руки. Я ещё ни разу не попадала в ситуацию "выживи или умри", и ощущения мне не нравились! Казалось, стоит чуть-чуть дать слабину, и я тут же запаникую — что фатально снизит шансы на выживание. Да, сейчас главное — выжить!
Что делать?
С попадания в эту странную, проблемную, кошмарную ситуацию не прошло и двух секунд, а разум уже рылся в памяти и предыдущем опыте, чтобы ответить на один единственный вопрос. Пока что единственным результатом было понимание, что ощущение легкости и давления, скорее всего, невесомость. Будто я оказалась в открытом космосе, только без звезд... Но как это возможно, черт побери?!
Что?! Мне! Делать?!
Сердце забилось об грудную клетку, а легкие горели так, что вызывали желание их выплюнуть. В глазах начало темнеть, и от кончиков пальцев начало расползаться онемение и слабость, даже мысли начали замедляться. Хотелось сжаться в клубочек, как можно меньше соприкасаясь с окружающей Пустотой, которая, казалось, понемногу отщипывала от меня по кусочку, пока не останется... Ничего.
Вот как?
...
Ну уж нет!!! Я хочу жить!
Едва не поддавшись апатии, я собрала остатки воли и сбросила с себя сонливость, забарахтавшись ещё сильнее. И, в этот миг... Откуда-то изнутри меня, из самых глубин души, будто разгорелось солнце!
Я продолжала задыхаться, но теперь стало заметно легче, да и Пустота вокруг как-то неуловимо изменилась, почти перестав пытаться меня "поглотить". Или изменилась здесь только я сама?..
Мысли окончательно спутались, оставив обрывки бесполезных размышлений. Из последних сил, будто в трансе, доверившись интуитивному ощущению правильности своих действий, я сосредоточилась на "солнце" внутри себя и уверенно шагнула куда-то в "нужную сторону".
* * *
В глаза ударил свет, и я вывалилась на песок, отбив колени.
Воздух!
Я глубоко вдохнула и закашлялась, обнимая мягкий песочек. Так и лежала, ожидая, пока пройдёт дрожь, исчезнут круги перед глазами и развеются фантомные ощущения в груди.
Вдох... Выдох.
Фу-ух, кажется, я в порядке — не инфаркт, вон как размеренно стучит мой "мотор"!
Отдышавшись, я протёрла глаза и огляделась.
Под ногами песочный пляж. Позади, в паре метров от моих ног, плескались волны, сопровождаемые отчетливым запахом моря... А впереди — стена деревьев, среди которых с трудом опознала пальмы.
Всё. Финиш, приехали.
Я прочитала достаточно попаданческой фантастики, чтобы предполагать возможность внезапных перемещений людей в другие места или времена. Но даже так — это всё слишком неожиданно!
Ведь, если это не бред моего воображения после травмы головы от столкновения черепа с тротуаром, то сейчас я нахожусь на каком-то пляже в тропиках! И, при этом, должна продержаться до прихода помощи, имея при себе только сумку-рюкзак с бесполезным в данной ситуации барахлом. Причём не факт, что эта помощь придет!..
Но есть и хорошая сторона — здесь, да и где угодно, всё равно лучше, чем в той жуткой Пустоте!
Стараясь не думать о том ужасном месте, я переключилась на более приземленные темы. Первым делом я проверила телефон, но тот ожидаемо не смог уловить связь. Радио тоже молчало — был лишь слабый белый шум на всех частотах, что я успела проверить, прежде чем аппарат выключился из-за разряженного в ноль аккумулятора.
Бл-ли-ин...
На этом моменте меня переклинило, и я снова и снова пыталась включить мертвый кусок железа и пластика. Когда же до меня, наконец, дошло, что ничего не получится, я впала в ступор, бездумно наблюдая за волнами.
* * *
Вечер я встретила уже в более-менее адекватном состоянии, и к моменту наступления темноты полностью перетрясла рюкзак в поисках чего-нибудь полезного. В итоге, под этот критерий попали: водонепроницаемые часы, зеркальце из давным-давно сломанной пудры, универсальная тетрадь "на все предметы сразу" и снятая с телефона крышка с линзой — если постараться, с их помощью можно будет зажечь костер!
Из одежды было только то, что итак уже на мне: белая, теперь уже светло-серая, футболка, свободные джинсовые бриджи, нижнее белье и кроссовки. Негусто.
В категорию неопределенного попали лишь пластиковые дисконтные карточки и читательский билет на имя Сони Черновой. На моё имя...
Не слишком, по моему мнению, подходящее — потому как предназначено для кого-то более активного и позитивного. Но что поделать? Это только в теории можно поменять себе имя, на практике же этому есть множество препятствий, в том числе нежелание обижать старших родственников, привычка и банальная лень.
Осмотр знакомых вещей настроил на оптимистичный лад, позволив снова переключиться на окружающий мир. А там было на что посмотреть!
На небе не было ни облачка, и яркое полотно звезд было видно во всей красе, такого в городе не увидеть. Я постаралась найти хоть одно знакомое созвездие, но вместо этого заметила то, что перечеркнуло все мои надежды на скорое возвращение в зону комфорта — из-за горизонта медленно выплывала вторая луна.
Две луны! А это ровно в два раза больше, чем нужно.
* * *
В ту ночь у меня так и не получилось заснуть. Не то, чтобы я вообще могла спать, постоянно ожидая нападения из тех жутких кустов! Так что я просидела на месте до утра, в обнимку с подобранной палкой, вслушиваясь в темноту и вспоминая давние туристические походы, а также любую информацию о выживании на дикой природе.
Как ни странно, новость о том, что я нахожусь в другом мире, несколько успокоила, и направила размышления в конструктивное русло. Когда-то, в далеком детстве, у меня была мечта попасть в другой мир — я даже специально смотрела передачи на тему выживания и изучала литературу о "робинзонах"... Да, припоминаю, примерно в это время фокус моего внимания постепенно перешел на технику безопасности во время техногенных катастроф, в частности, на планы действий на случай апокалипсиса. Я даже присмотрела магазин спортивных товаров, который можно было бы ограбить, пока глупые мародеры-каннибалы нападали бы на "Охотничью Лавку" на другом конце города... Но армагеддон всё не приходил, и в один прекрасный момент я перестала носить с собой "набор апокалиптического попаданца-выживальщика". Сейчас бы он мне ох как пригодился!
Что же, будем обходиться тем, что есть.
* * *
Когда стало достаточно светло, в голове уже сформировался примерный план действий. И первым его пунктом было: "осмотреться, но осторожно".
Отряхнувшись от песка, я неспешно пошла вдоль берега. Через некоторое время послышался звук текущей воды, который, по мере приближения, становился все громче. Ручей!
Наклонившись, чтобы набрать в руки воды, я обратила внимание на свое потрепанное отражение. Из импровизированного зеркала на меня серо-голубыми глазами смотрела невысокая девушка с темными волосами чуть длиннее плеч. Лицо выглядело несколько осунувшимся, а под глазами виднелись темные полоски, делающие меня похожей на енота-полоскуна...
Хоть что-то привычное! Я так на каждой сессии выгляжу, ага.
Хорошенько умывшись и утолив жажду, я пошла дальше, и через тридцать минут наткнулась на свои же следы. Это значило только одно — остров. Небольшой, где-то километр в диаметре. Сомнительно, что тут есть крупные хищники... А вот мелкие точно есть: за время обхода я заметила несколько "птиц", похожих на ястребов, с отличием в виде загнутых когтей на сгибах крыльев.
Какой-нибудь зоолог на моем месте был бы в полном восторге! Какой простор для исследований!.. Мне же, чувствую, скоро будет интересно исследовать этих птичек лишь на вкус, и степень его схожести с курицей.
Снова пройдя до ручья, я свернула и пошла вдоль русла вглубь острова, и вскоре обнаружила на берегу несколько кустов, усыпанных красно-розовыми ягодами. Спугнув нескольких "птиц", присмотрелась. Выглядит как малина, пахнет тоже как малина... Впрочем, лучше все-таки перестраховаться, другой мир как-никак. Сорвав одну сладко пахнущую ягоду, я выдавила несколько капель сока на тыльную сторону ладони — вроде бы так можно проверять на ядовитость. Спустя нескольких долгих минут ожидания, не появилось никаких признаков раздражения. Кажется, можно есть... Приятного мне аппетита!
* * *
Это может прозвучать странно, но я довольно быстро освоилась на острове. Основную роль в адаптации сыграла обострившаяся до предела интуиция — я буквально "нутром чуяла" опасные места, как с тем ульем пчел-мутантов на юге острова. Растения тщательно проверялись на аллергию и ядовитость, много внимания я уделила птицам, и входящим в их меню продуктам — всплыла у меня в памяти одна фраза: "есть можно всё, что едят птицы". На достоверность не претендую, но выбирать не приходится... Хотя, честно говоря, без проснувшегося "шестого чувства", выжить в таких обстоятельствах было бы гораздо труднее, если не невозможно!
После того, как разведала остров и попривыкла к жизни на нем, появилось время задуматься — каким образом я сюда попала? Помню, запнулась, нога провалилась сквозь плитку тротуара, я начала падать и... Было похоже, что меня что-то потянуло. Нет, скорее вытянуло в какой-то "межмировой вакуум" через прокол в реальности! Ага, просмотр мистических и псевдонаучных программ не прошел для меня зря, забив голову множеством эзотерических теорий. Закрадывались мысли, могли ли конспирологи быть правы насчет "блуждающих пространственных аномалий" в нашем городе? Впрочем, у них было столько диких теорий, что хотя бы одна из них была просто обязана оказаться правдой!
Но в чем причина возникновения этого прокола, и, следовательно, переноса в пространстве: неудачное стечение обстоятельств, чужая воля, или дело во мне самой? И как я выбралась из Пустоты?..
Аккуратной проверкой последнего вопроса я и занялась в свободное от добычи пропитания время, пробуя мысленно смоделировать ситуацию и вспомнить больше подробностей. Да, с рациональной точки зрения, этого делать не стоило. Хотя бы потому, что способность к таким путешествиям, это не только очень здорово, но и очень опасно! В художественной литературе описываются, по большей части, удачливые попаданцы — потому что никто не захочет читать историю: "О, я попала! Ура!.. А-а, тираннозавр! *Хрум-хрум*". И это не считая опасностей самой Пустоты междумирья, или что там оно на самом деле.
Но любопытство оказалось сильнее опасений, и я продолжала.
В конце концов, я нашла в себе нечто необычное — тёплая точка в районе сердца, которая при воспоминании о Пустоте порождала тянущее ощущение, словно сжимающаяся пружина. Это помогло вспомнить и сам процесс возврата в привычное пространство: он состоял из двух "импульсов" — первый, направленный на меня, и, почти одновременно, второй, предположительно ушедший в точку прибытия.
