Прыжок.
В нескольких метрах от меня, в зарослях папоротника, десяток шестиногих ящеров обгладывает своего более крупного собрата. Один из них с рычанием начинает поворачиваться в мою сторону...
Прыжок.
Я в каком-то особняке в японском стиле. Рядом, выронив поднос с фруктами, испуганно кричит девушка в кимоно. Из-за угла выскакивает самурай в доспехах, мгновенно оценивает ситуацию и с грозным криком заносит надо мной выхваченный из ножен меч...
Прыжок.
Комната с серыми стенами, мягкий свет из потолка. И огромный демон. Высотой под три метра, с бугрящимися мышцами под красной кожей, и шикарными рогами на голове... Стоит перед зеркалом в одних штанах и позирует, напрягая грудные мышцы, как бодибилдер.
Вот это у него пресс!.. То есть, я ничего видела! Я точно ничего не видела!
— Извините. — Выдавила я из себя и, зажмурившись, дополнительно закрыла глаза руками.
Прыжок.
Прыжок.
Прыжок...
* * *
В очередное "приземление" я пошатнулась от усталости и оперлась на так удачно оказавшуюся рядом стену. Интуиция и чувство пространства говорили, что рядом находится много живых существ, но убивать меня прямо сейчас никто не собирается — можно позволить себе перевести дыхание.
Фу-ух... Несмотря на регулярные тренировки Переноса, множественная цепочка телепортов самой себя — а значит, почти максимального объема — сильно выматывает. Даже удивительно, что я так долго продержалась, и при этом осталась жива! Серьезно, в предыдущем мире я чуть не свалилась в озеро лавы! Что, черт возьми, с настройками моего телепорта?!
Этот "островок безопасности" подвернулся как нельзя вовремя... Хорошее начало, этот мир уже начинает мне нравиться!
А ещё больше мне понравился тот факт, что сейчас я находилась в просторном тоннеле с полукруглым потолком, освещенном тусклыми красными лампами на стенах. Но радовало отнюдь не это — я была не одна! Здесь есть люди! Стоят небольшими группками и тихо переговариваются, порождая тихий гул.
Так, похоже, на моё необычное прибытие внимания не обратили — меня удачно прикрыл полумрак и тень у самой стены. Это хорошо, не хотелось бы сейчас привлекать нежелательное внимание...
Возвращаясь к теме "людей" — что мне делать?! Бежать к ним с радостными криками? Поговорить? А с кем? О чем? И, вообще, разве меня не посчитают странной? Я же не знаю их языка! Другой мир как-никак. Здесь, в отличие от сериалов и кино, вряд ли все разговаривают на русском или английском. А ещё мне хотелось убежать — эти люди, как вместе, так и по отдельности, сильно "давили" на пространство. Что, в свою очередь, давило на мои инстинкты, настойчиво твердящие об их опасности!
Помотав головой, чтобы выгнать лишние мысли, я постаралась успокоиться. Я вообще-то тоже не беспомощная принцесса! Скрестив руки на груди, сделала нейтрально-задумчивое выражение лица с посылом "я знаю, что имею право здесь находиться" и "я думаю, не мешайте мне". Это должно выиграть мне хотя бы немного времени, прежде чем кто-нибудь решится со мной заговорить.
Так. Во-первых, перед полноценным контактом нужно убедиться, что не буду слишком сильно выделяться. Может, вместо пожелания "доброго вечера" в этой культуре принято говорить "ку" и уважительно приседать? Да, пожалуй, начну с наблюдений и "пассивного общения": это как пассивное курение, только общение... Ладно, назову своими именами — подслушивание!
Пристроившись у стены поудобнее, я краем глаза рассматривала присутствующих здесь людей. Зрение уже привыкло к полумраку, но что-то подсказывало, что направленный интерес они засекут с лёгкостью. Не хочу злить вооруженную толпу... Практически у каждого человека в этом зале было какое-нибудь оружие: от классических полуторных мечей, до совсем уж экзотических, вроде духовой трубки и снайперской винтовки! Помимо этого, их объединяло ещё кое-что — наличие круглых белых значков, прикрепленных на грудь или плечо. Что интересно, символы на значках чередовались, напоминая некие номера.
Затем последовало одно обескураживающее открытие. Вернее, два открытия.
Доносящиеся до меня непривычные звуки и слова складывались в совершенно непонятные речевые конструкции... Однако я с удивлением обнаружила, что начинаю всё лучше и лучше их понимать! Словно повернулся некий внутренний переключатель, снимающий языковые барьеры. Слова продолжали звучать непривычно и незнакомо, но я осознавала их значения и вложенный смысл! А попробовав повторить про себя пару фраз, я поняла, что перевод работает в обе стороны. В том числе в письменную форму!
М-да... Хрень какая-то. Я давно приняла факт, что, провалившись в портал, получила "портальные сверхспособности", прямо как в супергеройских комиксах. Но откуда в моей "портальной сборке" взялись таланты к языкам?! "Только у нас и только сейчас: получите набор юного путешественника, и авто-переводчик в подарок"? Странная у меня супер-сила, очень странная.
* * *
Между тем, удивление быстро сошло на нет. Одной проблемой меньше, и ладно. Сейчас было интереснее другое, в обсуждениях часто мелькали два слова: "экзамен" и "хантер". Значение последнего было не совсем понятно, что-то среднее между охотником и искателем приключений. По обрывкам разговоров стало ясно, что скоро здесь начнется тест на вступление в некую "Ассоциацию Хантеров". Судя по всему, привилегированную гильдию наёмников.
Занятно: номерки, хантеры, экзамен. Понятия не имею, какие будут критерии тестирования и задания, но уж точно не цветочки сажать! Боевое оружие не берут на простые прогулки. Возможно, в какой-то момент участников заставят сражаться между собой в "королевской битве"...
Нет уж, такие ужасы не для меня! Правильным выбором будет притвориться участницей и незаметно "соскочить" при первой же возможности.
Кстати, когда выберусь из этих подземелий, первым делом нужно будет раздобыть денег. Продам пару статуэток и заново соберу "апокалиптический набор попаданца-выживальщика" — в любой момент может случиться что-то, что заставит покинуть этот мир. И меня не прельщает снова остаться без мелких бытовых мелочей и вещей первой необходимости! Надоело, знаете ли, подравнивать ногти каменными ножницами...
Задумавшись, я едва не прозевала подошедшего ко мне лысого карлика неопределенного возраста, c пухлым зеленоватым лицом. Не удивлюсь, если все друзья зовут его "Боб".
— Здравствуйте, возьмите ваш номерок! — Несмотря на внешность, голос был приятным и звучал официально и доброжелательно.
— Благодарю. — Тихо ответила я.
Аккуратно взяв протянутый мне круглый значок с номером "406", я последовала примеру окружающих и прикрепила его на рукав футболки.
— Вас нет в списке, поэтому, назовите свое имя и род занятий.
Список?! Черт... Я же не знаю, что ему отвечать! Какой такой род занятий?!
— Меня зовут, Сона Курои. — На самом деле нет, но я так сосредоточилась на ответе на местном языке, что случайно перевела и своё имя, изменив на сходные по значению слова!
Правда, такой вариант произношения мне нравится даже больше официального. Хорошо, поиграем в конспирацию! Буду воспринимать это как прозвище, а настоящее имя пусть будет "истинным" — проклятия по имени никто не отменял...
Аргх, что только в голову лезет! Род занятий. Род занятий... Думай, Сона, думай! Что я делала в последнее время? Точно, я делала статуи! И бегала туда-сюда, между Пустотой и иномирцами, жаждущими моей крови.
— Я скульптор-любитель. Увлекаюсь путешествиями и, немного, переводами с других языков. — Дала я почти честный ответ. Может, стоило добавить про сотый-дан-отлынивания-от-обязанностей?
Записав в блокнот мои персональные данные, "Боб" поспешил закончить разговор.
— Убедительная просьба, до конца экзамена носите номерок, не снимая. Не потеряйте! — Закончив с официозом, он резко утратил ко мне интерес и продолжил обход, в поисках кого бы ещё осчастливить номерком.
Он ушел! Ура!..
Я же не показалась ему странной, нет?
* * *
Продолжив наблюдения, я от нечего делать разделила всех претендентов на четыре группы: "спортсмены", "бандиты", "неформалы" и "титаны". "Спортсмены" выглядели как обычные тренированные люди, а "бандиты", казалось, готовы хоть прямо сейчас выйти на большую дорогу... В третьей категории "неформалов" людей было меньше, но это компенсировалось яркостью образа.
Последние, и самые малочисленные — "титаны", частично захватывали в себя три предыдущие группы, отличаясь "титаническим" пространственным давлением, наибольшим из всех, что я прежде встречала у живых существ.
Вот в стороне лысый парень, шепотом "по секрету" — да так что слышно всем поблизости — рассказывает про свою работу ниндзя. С такой силой, не думаю, что он врёт... А вот мимо дерганой походкой прошел мужчина с фиолетовым отливом лица и ирокезом, весь утыканный иголками для акупунктуры. Этот еще опаснее! Даже рядом стоять страшно...
Через несколько минут ожидания, началось какое-то движение. Согласно моим ощущениям, за стеной к нам приближался некто, по силе перекрывающий большинство присутствующих, вместе взятых — исключая того жуткого фаната иглоукалывания и не уступающего ему бледного персонажа с малиново-красными волосами в дальней части зала.
Часть стены впереди уехала в потолок, открыв широкий тоннель, освещенный красными аварийными лампами, теряющимися вдали. Посреди прохода стоял высокий худой человек в костюме тройке, с завитыми тонкими усами и несколько снисходительным взглядом.
Чтобы окончательно обратить на себя наше внимание, он поднял перед собой брелок в виде головы, из которой раздался премерзкий звон будильника.
*Ли-ли-ли-ли!*
— Простите, что заставил ждать. Добро пожаловать. — Сказал, по-видимому, экзаменатор. Говорил он рублеными фразами, чётко и не давая иных трактовок. — Приём кандидатов я объявляю закрытым. Начнем же Экзамен на Хантера!
Он оглядел толпу людей, внимательно его слушающих.
— Даю последний шанс. В ходе экзамена вы можете получить серьезные травмы, а в худшем случае — умереть. Те, кто готов рискнуть, следуйте за мной. Остальных прошу зайти в лифт и покинуть экзамен.
Вот оно!
Всего лишь развернуться и уйти. Несколько шагов к лифту, и я свободна, как ветер!..
Секунды шли, а я продолжала стоять на месте.
Колеблясь между осторожностью и жаждой общества, я внезапно преисполнилась смутным предчувствием, что сделаю большую ошибку, если сейчас просто возьму и уйду. Часть меня говорила действовать по плану и двигаться к лифту, наружу... Но другая часть, некая авантюрная жилка, тихонько выдала предложение: "а почему бы не попробовать"?
Я же ничего не теряю. И вступление в эту "Ассоциацию Хантеров" было бы весьма кстати для той, у кого нет ни денег, ни документов. Небольшой риск того стоит! Получить травмы? Умереть? В случае опасной ситуации всегда можно сбежать в Пустоту!
Хотя не факт, что в следующем мире будет лучше. Более того, для настоящего путешествия нужно подготовиться основательно: собрать снаряжение, вещи, да и неплохо бы научиться самообороне — не всех же подряд тыкать ножами, или пробивать Переносом? В общем, следует выжать все, что этот мир может дать! И это — отличная возможность, которую я просто не могу упустить.
Да... Я не могу сейчас уйти. Не хочу. Похоже, я действительно прониклась всей этой соревновательной атмосферой!
Что же, решено. Посмотрим, что это за "хантеры" такие!
* * *
Пока я предавалась сомнениям, никто не сдвинулся с места. В отличие от меня они все знали, куда шли и зачем. Таких не отпугнешь простыми предупреждениями.
— Прекрасно, все 405 кандидатов изъявили желание участвовать в первом этапе, один выбыл. — Резюмировал экзаменатор и быстрым шагом направился в полумрак тоннеля.
Вся толпа участников молча двинулась за ним. Через некоторое время люди, идущие впереди меня, ускорились и перешли на бег, и мне тоже пришлось поднажать, чтобы не отставать.
Сам же экзаменатор с его расслабленным стилем бега, казалось, неспешно прогуливается.
— Забыл представиться. Моё имя Сатоц, я отвечаю за первый этап экзамена. — Проговорил он, не сбавляя скорости. — Я проведу вас к месту проведения второго этапа.
— А как же первый? — Не выдержал и спросил "спортсмен" из первых рядов.
— Он уже начался. — Сухо ответил экзаменатор. — Вы должны последовать за мной к началу второго этапа. Вот и всё задание. Я не скажу, когда и куда мы прибудем, поэтому, просто не отставайте.
На этих словах Сатоц ускорился.
Понятно, испытание на выносливость. Сдаётся мне, бежать придется долго! Ага, отсюда и до заката.
* * *
Бежали мы уже часа три-четыре, без остановок. Километров сорок пять точно прошли! Дистанция была порядочной, и часть претендентов уже отсеялась, безнадежно отстав.
Я же продолжала держать темп, не чувствуя особой усталости и мерно переставляя ногами! Вот что значит, отдых на природе, свежий морской воздух, правильное питание и никаких стрессов. За время жизни на острове, моя "подзапущенная спортивная" форма быстро превратилась в "отличную" — таскание булыжников для статуй не прошло даром.
С другой стороны, на психику давило отсутствие сведений о дальности маршрута. И скука. В такой атмосфере любое происшествие воспринималось с интересом, стыдно признаться, было забавно слушать грубые насмешки над отстающими! Поэтому, когда сзади раздался шум, я, конечно же, притормозила посмотреть, что же там произошло.
— Да пошло оно всё! Сдохну, но хантером стану! — Мимо, подбадривая себя криками, пронесся парень лет 25-ти в синих брюках и галстуке на голый торс. На носу у него подпрыгивали модные солнцезащитные очки, с маленькими круглыми линзами в тонкой золотистой оправе. — Пропади оно все пропадом!
А хорошо бежит — видимо, открылось второе дыхание.
М-мм... Он же раньше был в полноценном деловом костюме, разве нет? А сейчас избавился от верха, и завязал пиджак на поясе на манер юбки. Похоже на психологический трюк: "сбросил лишнее и стал быстрее". Или так лучше обдувает ветром?
Вскоре меня стал кто-то догонять, буквально дыша в затылок. Не оглядываясь, я отправила ногами пару импульсов Эхолота. Так, двое, ростом чуть ниже меня. Один сильный, а второй в несколько раз слабее. Однако, и тот, и другой, на голову превосходят уровень большинства участников.
— Привет! — Справа от меня бежал мальчик с торчащими вверх черными волосами, одетый в зеленую куртку и шорты. За спиной у него был рюкзак с удочкой.
Через пару секунд с левой стороны нас догнал еще один, беловолосый, со скейтом в подмышке. Чем-то он напоминал довольного кота, или сытого тигра. М-да, интуиция подсказывает, что лучше его не провоцировать. Точно, нужно ответить!
— Привет... — А-а! Я слишком долго думала!
— Меня зовут Гон. — Простовато улыбнулся паренек в зеленом. — А это — Киллуа. — Указал он на своего белобрысого товарища.
Затем оба вопросительно уставились на меня, явно ожидая ответа.
— Сона. — Обычно мне сложно говорить с незнакомцами, но их относительно безобидный внешний вид подействовал успокаивающе.
