— Я поймал! Поймал!.. Стой. Нет, не выскальзывай!.. А-а! — Примерно такой шум.
Все разбрелись кто-куда на берегу узкой речушки, и, что интересно, каждый ловил рыбу по-своему. Ниндзя сделал на мелководье ловушку из камней, Гон сидел с так удачно захваченной с собой удочкой, а Киллуа, стоя по пояс в воде, обманчиво легкими движениями рук молниеносно вытягивал свою добычу из воды. Больше всего удивил Леорио, нырнувший на глубину с ножом в руке, и вынырнувший с рыбой на лезвии. Оказывается, он не совсем бесполезен...
Как и он, я использовала нож — только на расстоянии. На самом деле, попасть ножом в движущуюся рыбу вполне реально — если иметь опыт в метании ножей, и знания о преломлении света в воде. У меня было и то, и другое.
Вскоре участники вернулись на свои места, и начали делать "суши".
Вернее, они так думали. Потому что их творения напоминали не еду, а безумные инсталляции а-ля "современное искусство". Тот же Леорио, зачем-то одел живую рыбину в рисовый "пуховик", и первым пошел сдаваться. Естественно, "эксклюзив от шефа" у него не приняли. Кто вообще будет есть такое?! Причем, несмотря на неудачи предшественников, другие участники так и не оставили попыток подсунуть Менти рыбу в, так сказать, наисвежайшем виде.
Свою рыбку, я, конечно же, выпотрошила и привычными движениями вырезала из неё филе. Теперь у меня было всё необходимое...
И тут возникает "небольшая" проблема. Прежде чем подавать блюдо на стол, тем более "гурману", нужно самостоятельно убедиться во вкусовых и прочих качествах! Это здравый смысл. Чтобы не было, как в дурацких сценах из аниме, где девушки предлагают протагонисту отведать непонятное месиво, источающее зловещий черный дым с лицами кричащих в агонии душ, и порой зацензуренное пикселизацией. Если уж угощать кого-то, нужно делать не хуже, чем "как для себя"!
Сложности добавляло понимание, что для "нигири-суши" вареная или жареная рыба не подойдет. Значит, я должна приготовить и обеззаразить рыбу, оставив при этом её "сырую" природную структуру...
Я знаю! Засолить!
У меня было две идеи: первая — выдержать кусочки в водном растворе соли, вторая — сделать как в рецепте быстрых закусок. То есть, распределить по тарелке щепотку соли, положить сверху тонкие рыбные ломтики и посыпать сверху новой порцией соли со специями, оставив солиться на 15-20 минут.
Для верности я приступила к реализации каждого из двух вариантов, "A" и "B". И запасной вариант "C" — просто суши с сырой рыбой.
* * *
Пока я готовила рыбку, другие экзаменуемые не теряли времени и один за другим выдавали "шедевры современного искусства". Проходящий мимо Гон, по всей видимости, также поддался нелепой тенденции, ведь в закрытом крышкой блюде я ощущала двух живых рыб!
Левая рука без участия разума легла на лицо и начала его массировать. Я не могу на это смотреть... Испанский стыд.
— Гон, постой. — Подала я голос, заставив парня удивленно обернуться.
Ладно, так уж и быть! Рано или поздно к Менти всё равно подойдет Ханзо. Кто-нибудь это заметит, другой повторит, и примерный рецепт быстро станет известен всем участникам. Так не лучше ли заранее показать "как правильно" компании моих новых знакомых, в знак доброй воли? Ничего не теряя, заимею сразу от одного до четырех должников! На следующих этапах мне может пригодиться их помощь... И я просто не могу смотреть на такую бесполезную трату продуктов! Черт, я начинаю понимать, что сейчас чувствует Менти, как ценитель хорошей еды.
Сделав манящее движение, я побудила его подойти ближе.
— Гон, не подскажешь, какая специя из этих двух лучше подойдет к рыбе? — Спросила я, немного громче, чем следует, одним ходом отбрив большую часть любопытных взглядов.
— А? Эта! — Паренек принюхался и без задней мысли указал на баночку с самой удачной моей смесью.
Хе-х, держи награду за честность!
— Суши выглядят вот так. — Тихо сказала я и незаметно для окружающих показала ему готовый вариант "C".
— Понятно! — Его глаза на секунду посерьезнели и зафиксировали все детали блюда. — Спасибо, Сона!
Гон развернулся и побежал обратно к своему месту. Его товарищи сразу же заинтересовались его внезапной сменой планов, пошушукались и устремили глаза в мою сторону. Леорио и Курапика ответили благодарными кивками, и лишь Киллуа смотрел с долей подозрения.
Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем...
После этого взгляд Киллуа стал ещё подозрительнее.
* * *
В конце концов, произошло ровно то, что ожидалось. К изнемогающей от нетерпения Менти добрался Ханзо.
— Ну, как насчет этого! — С уверенным видом, он поднял крышку и положил перед экзаменатором тарелку.
— О! — Менти явно заинтересовалась и сварливо добавила. — Это хоть на суши похоже. Посмотрим...
Она ловким движением подцепила с тарелки восточную версию канапе, макнула в соус и прожевала целиком.
— Нет. — Скривилась Менти и моментально вынесла свой вердикт. — Не пойдет. Переделывай!
— Что?! — Возмутился лысый. — Да я... Чтобы сделать нигири-суши, надо всего лишь спрессовать рис в прямоугольник на один укус, положить сверху немного васаби и ломтик свежей рыбы! Это элементарное блюдо! Вкус не отличается, и неважно кто делает эту чушь: я или крутой повар!
Ниндзя осёкся, поняв, что в запале случайно разболтал весь рецепт. У-упс!
— Элементарное?! Чушь?! — Заорала экзаменатор, в бешенстве схватив Ханзо за грудки. — Ты издеваешься?! Да чтобы научиться правильно делать суши, нужно учиться 10 лет! Вы, стадо придурков, никогда не сможете сделать хорошие суши, даже если знаете форму! Следующий!
К моменту, когда я предоставила ей на пробу свои творения, Менти была очень не в духе, критикуя в пух и прах, с придирками ко всему подряд. То рис недостаточно мягкий, то форма не нравится... Бухара смотрел на происходящее с осуждением, но, тем не менее, не решался возражать своей напарнице.
Само собой, меня тоже не миновала участь полного разноса. Вариант "A" был водянистым, вариант "B" — слишком соленым, а вариант "C" оказался пресным. Пресным!.. Я же не виновата, что здесь водится только пресноводная рыба?!
* * *
Можно было догадаться, к чему всё движется.
— Извиняйте, я наелась! — Менти не торопясь допила большую чашку чая и фальшиво улыбнулась. — В общем, никто не прошел. На этом все! Можете идти.
Экзаменатор помахала рукой, будто отгоняла насекомых. Гурманка хренова.
И что дальше? Экзамену конец? Неужели из-за одной истерички дисквалифицируют всех кандидатов в "наемники" только из-за неумения профессионально готовить? Попахивает маразмом.
Так считала не только я. На новость о досрочном окончании экзамена люди отреагировали очень бурно, многие не скрывали свою ярость.
— Я не согласен! И не собираюсь с таким соглашаться! — Номер 255 одним ударом разворотил свой разделочный стол, с угрозой глядя на Менти. — Я тут не поваром, и не гурманом стать пытаюсь! Я хочу стать хантером!
Он продолжал распаляться, а толпа поддерживала его гневными криками. Для полноты картины не хватало только вил и факелов.
А?
Внезапно меня пробрала дрожь. И не от страха или угрозы со стороны фокусника, а от приближающегося глубокого ощущения, напомнившего мне волну цунами!
Резко повернувшись, я подняла голову и заметила вдалеке источник беспокойства — это был дирижабль, кажущийся крошечным с такого расстояния. Ф-ух... Напугал, зараза! У них там что, термоядерный реактор стоит вместо двигателя?
Тем временем, у нас внизу ситуация накалялась.
— Я хочу стать охотником за головами. И я не позволю решать мою судьбу каким-то гурманам!
— "Каким-то гурманам"? Ха-а? — Менти со скепсисом в глазах склонила голову набок.
— Да, именно! Хантер, который просто валяется в кресле и хавает — не может называться хантером! Вас обоих нельзя называть экзаменаторами! Я уверен, другие кандидаты тоже так считают!
Оратора поддержали яростными криками. Напряжение, казалось, витало в воздухе.
— Ты не выполнил задание! — Экзаменатор беззаботно пожала плечами, словно перед ней нет никакой толпы, жаждущей её крови. — Считай, что в этом году тебе не повезло. Попробуй в следующем!
После ее издевательских слов, мужчина побагровел, и, не выдержав, бросился на Менти. Та легко уклонилась от более крупного противника и...
Что бы она ни планировала сделать, её опередил Бухара. Гигант, по-медвежьи размашистым движением, отмахнулся от возмутителя спокойствия и впечатал его стену, слегка ту потрескав. М-м, вроде, живой.
— Бухара, не лезь. — Девушка раздраженно прищурилась.
— Но если бы я не вмешался, ты бы его убила, так?
— Может быть. — Менти показала руки, в которых как по волшебству появилось два поварских ножа.
Э? Она что, правда хотела зарезать 255-го, как свинью?
— Позвольте кое-что пояснить. В поисках редких ингредиентов мы нередко сталкиваемся с опасными зверьми. И ловим браконьеров! Не забывайте — каждый хантер владеет каким-нибудь боевым искусством. Если стал хантером, ты научишься, даже если не хочешь!
На этих словах девушка встала в пафосную позу, уверенно указав на претендентов ножом.
— Вам не хватает внимательности и готовности экспериментировать! Уже поэтому вы не готовы стать хантерами!
Тем временем, над нашими головами завис предположительно ядерный дирижабль.
* * *
— Хорошо сказано! Тем не менее, заваливать всех претендентов — это чересчур. — С неба прогремел голос, усиленный мегафоном.
Участники экзамена, наконец, заметили огромный дирижабль, который парил высоко над особняком и скалился нарисованной акульей улыбкой.
— Знак гильдии хантеров! — Рука из толпы указала на бок дирижабля, четверть которого занимал знак "ХХ". — Откуда здесь экзаменационный комитет?
От дирижабля отделилась точка, быстро приближаясь к земле. Бомба?! Нет, человек.
Удар!
Подняв облако пыли, перед нами приземлился седой бородатый старик с шикарными длинными бровями и волосами, стянутыми в хвост на затылке. Одет он был в кимоно с широкими рукавами, а на ногах были деревянные сандалии.
Все мои чувства продолжали орать об опасности, теперь уже с его направления. Да, это был не "реактор"... Вблизи ощущение было гораздо сильнее — количество внутренней энергии в его теле так давило на пространство, что меня заштормило от резко взбунтовавшегося чувства равновесия. Я считала фокусника монстром?! Да по сравнению с этим "старичком" фокусник не более чем муравей! Дед, "что ты такое"?
Да уж. Раньше можно было предположить, что сильное "пространственное давление" от хантеров и пары других экзаменуемых являлось особенностью мира или результатом плотности мышц и энергонасыщенности клеток организма. Но старик самим своим существованием перечеркнул всю стройную теорию! Учитывая смертоносные карты фокусника и супер-аппетит Бухары, похоже, что в этом мире обладатели необычных способностей не редкость. С такой высоты спрыгнул, и хоть бы хны! Есть вероятность, что здесь присутствует нечто более эзотерическое. И так как хантеры не тянут на классических "магов"... Должно быть они "культиваторы"! Такие люди, как в новеллах в жанре Сянься, которые взращивают в себе внутреннюю энергию Ци для достижения силы и бессмертия.
— Председатель Нетеро. — Менти изменилась в лице.
Ого. Какие резкие перемены в характере. Неужели на наш праздник жизни пожаловало высокое начальство, способное одним своим видом приструнить гурманку?
— Ну, обычно я не показываюсь, только принимаю меры, если возникли трудности. Как сейчас. — Произнес Нетеро мягким старческим голосом, поглаживая бороду. — Менти, ты завалила всех претендентов, потому что тебе не понравилось их нежелание пробовать новое и бросать вызов неизведанному?
Девушка вытянулась в струнку, и побледнела.
— Да! Но я потеряла хладнокровие, когда один из них оскорбил хантеров-гурманов... И сделала этап труднее, чем следовало.
— Иными словами, ты понимаешь, что подобное недопустимо. Ты оценивала предвзято. — Нетеро стал серьезен, но в то же время находил происходящее забавным.
— Да. Когда дело доходит до пренебрежения кулинарией, я себя не контролирую. — Менти опустила глаза. — Я недостойна быть экзаменатором. Проведите второй этап заново!
— Хм, но за столь малое время нелегко будет найти нового экзаменатора. — Напоказ засомневался Нетеро и многозначительно поднял палец. — Как насчет такого? Ты останешься экзаменатором, но придумаешь новое задание для претендентов. Сойдет?
Участники одобрительно загудели.
— Тогда, новым заданием будет... Вареное яйцо! — Просияла она и указала на невысокое плоскогорье вдалеке. — Председатель, не подбросите нас на своем дирижабле до той горы?
— Хо-хо, я понял, что ты задумала! Конечно, подброшу.
* * *
Приземление дирижабля, загрузка пассажиров и полет в общей сложности заняли меньше часа.
Нас высадили на плоскую вершину, возле широкой трещины-ущелья, рассекающего плоскогорье на две половины. В паре десятков метров вглубь, было натянуто множество белых канатов, явно биологического происхождения. Неужели пауки?!
— Вот мы и на месте! — Менти подошла к краю. — Посмотрите вниз. Видите паутину пауко-орлов? Они натягивают свои нити между стенами ущелья и подвешивают на них свои гнезда, чтобы уберечь от наземных хищников! Поэтому их яйца очень нелегко достать. Их еще называют "Яйца Мечты"!
Ага, вижу. С нитей свисают целые гроздья яиц, раза в полтора больше куриных. Самих птичек не видно. Наверное, сбежали от председателя Нетеро. Хотя от него кто угодно захочет убежать!
— Я покажу!
Менти без колебаний прыгнула вниз и, словно профессиональная гимнастка, ухватилась за толстый канат паутины, чуть выше яиц. Немного повисев, она перехватила канат ногами, отпустила руки и отделила одно яйцо из связки. Затем ловким движением перекрутилась обратно и поползла к стене. Уже через минуту Менти взобралась обратно и стояла перед нами, с удовольствием продемонстрировав сероватое яйцо.
— Теперь осталось только сварить его!
— Да ты шутишь! Никто в здравом уме туда не полезет! — Бывший нарушитель спокойствия отшатнулся от края ущелья. Он уже оправился от удара Бухары, отделавшись помятым лицом, и смешными валиками в носу. Неужто акрофобия, боязнь высоты?
Гон с Киллуа таких проблем не имели, и, разбежавшись, прыгнули вниз. Недолго думая, к ним присоединились Леорио и Курапика.
— А что внизу? — Обратилась я к Менти.
Особой тревоги при взгляде вниз я не ощущала, что довольно странно для бездонной ямы.
— Ничего особенного. — Махнула та рукой. — Просто глубокая река. Но течение очень сильное, если упадешь — унесет километров на десять.
Потеряв ко мне интерес, Менти повернулась в сторону нерешительно топчущихся кандидатов.
— Не пойдете?
— Отказ от испытания тоже требует смелости. — Нетеро попытался их подбодрить. — Но экзамен проходит каждый год, так что у них всё впереди!
Э? Меня тоже за компанию трусихой назвали? Ну уж нет!
